18
— Где Предвечная Владычица? — гремел над Прозрачной голос Элендара. — Пустобрюхая бездушная дрянь! Тысячи лет пройдут — не забуду ее подлости! Где она?!
Доблестный Сильножар обнажил свой легендарный меч и бестрепетно встал в створе моста. Многое изменилось подле Предвечных Престолов, вот уже и порицать Владычицу в душе стало безбоязненным делом — но допустить ее гибель от руки обезумевшего эльфа он все же не мог. Пока не мог.
За его спиной из пущи торопливо выбегали эльфы, все как один Высшие, и выстраивались вдоль берега сверкающей сталью стеной. Блестели непробиваемые доспехи, реяли флажки на грозных копьях, смыкались плотнее надежные щиты — эльфы готовились к битве.
А с другой стороны моста несокрушимым строем встали эльфы Беловодья. Такие разные, они действовали с поразительной слаженностью: дружно развернулись спинами к войску Высших эльфов, сплотились в шеренги, переплелись руками — и надежно подперли окольчуженными плечами стоящих на острие удара троллей. Весь отряд эльфов Беловодья держал Элендара — и держал из последних сил.
Очередной удар сотряс сияющих гибельной магией гигантов. Сильножар в панике отметил, как прогнулась и подалась назад шеренга троллей.
— Элендар! — взлетел над обороной успокаивающий рык предводителя троллей. — Вернись в эльфийскую традицию! Сам учил нас, что претензии изложить и перед Черным Властелином незазорно! Любому лиходею надо дать возможность исправиться — чем наша Предвечная хуже лиходея? Она лучше!
— Бездушная дрянь! — зазвенело гневное в ответ. — Тысячелетия владычествует и не соизволила научиться говорить правильно «нет»! Сколько ослепленных прелестями несказанными погибло ради ее себялюбивой непорочности? Доблестного Тургола вместе со всей Звездной Стражей в неизвестность отправила — мало показалось? Теперь и Бояна пылинкой под своей ногой посчитала? Где она?!
Из строя эльфов Беловодья выскочил Стожар и отчаянно замахал руками своему племяннику.
— Отступить от берега на дюжину шагов! — быстро скомандовал Сильножар. — Укрыться за щитами!
Дрогнула почва. На мгновение вершина одного из братьев-вулканов словно раздвоилась — и огромный валун у берега взорвался с оглушительным грохотом. Воющие осколки вспороли ледяные воды и исчезли в белесых дымках пара. По щитам Высших эльфов дробно застучало, кто-то вскрикнул.
Еще удар — предводитель троллей отлетел в сторону, размахивая руками. Оставшиеся в строю гиганты мгновенно закрыли брешь и уперлись намертво.
— Освободите дорогу! — прозвучало яростное из-за них.
Дрогнула и раздвоилась на мгновение вершина другого вулкана.
— От воды! — завопили эльфы Беловодья, упираясь изо всех сил. — Отступайте от воды!
Высшие эльфы успели отойти в последний момент. Прозрачная внезапно вспучилась, по узкому руслу пронесся мощный вал, вырвал с корнями прибрежные кусты, выворотил неподъемные глыбы, швырнул их на берег и унесся с ревом прочь.
По спиральному мосту пробежал эльф с обнаженным мечом в руке. На его благородном лице читалось отчаяние.
— Селендир, строитель Беловодья! — хрипло представился он. — Если братья не выстоят, придется рубить тайные крепежи и рушить переправу! Не знаю, поднимется ли у меня рука!
В глазах великого мастера блестели слезы. Сильножар с уважением поклонился ему: нет горше муки, чем ломать собственное творение!
— Доблестный Элендар хорошо известен подле Предвечных Престолов! — высказал Сильножар свое недоумение. — Но прежде не замечали за ним владения могучими силами!
— Дар открылся — а братья-вулканы рядом! — пояснил мастер сердито. — У Элендара страх за детей силы до безграничных возвысить способен! Опасное качество, ежели вдуматься — для вас особенно опасное!
— Да и вам несладко приходится! — из справедливости добавил Сильножар.
И оба эльфа с беспокойством обратили свое внимание на происходящее за мостом.
— Да Элендар же! — орал из глубины строя старшина гоблинов. — Слов на тебя нет, вот-вот на гоблинский перейду, запрет нарушу! Владычица неподсудна житейским нормам — потому что Владычица! Главное в ней что? То, что над нами тысячи лет мудро владычествует! А что личной жизни вовсе нет — про то пусть сама слезы льет, нас не касается!
— Не делятся эльфы на половинки! — взлетел гневный ответ. — Какова в жизни — такова и в служении народу! Сама закоснела в черствой бездетности — и расу до выморочности довела! Не жаждет детей Владычица — и что детей эльфийских не видно, ее не беспокоит! А теперь и по судьбе моего сына прошла не задумываясь?! Уничтожу!
Призрачно дрогнули обе вершины — ураганный порыв ветра ударил по всем эльфам без разбору. Взлетел и с грохотом покатился по мосту чей-то сорванный с головы шлем. В строе Высших эльфов попадали закаленные в битвах воины.
— Подать сюда Предвечную! — донеслось угрожающее.
— Владычица — оплот Бессмертной расы, Элендар! — крикнул Стожар. — Благо народа превыше личных обид, Элендар! Так легенды гласят!
— Гнилой оплот! — грянуло бешено в ответ. — Священные светочи уберечь не смогла! С совладычествующей сестрой рассорилась в трудную для эльфов годину! Предвечные Престолы интригами окружила! Верным аданам нахлебницей на шею вознамерилась сесть! Спасителям волшебного народа эльфам Беловодья шагу навстречу ступить не соизволила, благодарности не выразила! Любовь сына моего отвергла с презрением, уважением не озаботилась! И сейчас она ответит за все!
Строй эльфов Беловодья прогнулся и со скрежетом камней под ногами сдвинулся к мосту. Сильножар побледнел, переглянулся с Селендиром и сжал крепче верный меч.
— Укажи, где тайные крепежи рубить! — с суровым благородством предложил он. — Сам обрушу мост, возьму на себя неслыханное святотатство!
Гениальный строитель прерывисто вздохнул и с надеждой уставился в даль.
— Подожди, оставь мне надежду! — прошептал он. — Тигробычья гвардия на подходе!
— Прекрасные лучницы ударят по своему предводителю? — изумился Высший эльф.
— Сдурел от страха? Они воровок везут! Наши воровки — сила, куда до них тигробыкам!
Сильножар с недоверием наблюдал, как пространство перед мостом заполняется морем цветастых юбок.
— Ай, Элендар! — перекрыл шум мощный голос старшей воровки. — Ай, умерь ярость! Или Бояна совсем мальчиком считаешь, или нам не веришь? Нам не верить — совсем с головой не дружить! Или мы Бояна всем тайнам не обучили, секреты Дома не передали? Ушел мальчик — и хорошо! Мир повидает, себя покажет! А мир — он круглый, уж мы-то знаем, что говорим! По кругу обойдет да к родному Беловодью вернется! И с прибылью вернется, такой талантливый мальчик, гордость наша! Он с самой Предвечной Владычицы пояс снял, та и не заметила! Ай, Элендар, мудрым будь!
— Он один ушел! — яростно крикнул Элендар и угрожающе поднял руки. — Одному не выжить в мире смертных!
Между его вскинутыми к небу руками свился жгут ослепительного белого сияния. И эльфы отступили, прикрывая лица руками.
— Вот и настал черед последней битвы! — выдохнул Сильножар. — Извини, Селендир, но на твое удивительное творение не поднимется у меня рука!
По его знаку Высшие эльфы сомкнули ряды и придвинулись к мосту. А навстречу им пошел пылающий гневом эльф с укрощенной молнией над головой.
Селендир встал на его пути.
— Элендар! — крикнул он срывающимся голосом. — Эльфы своих не убивают!
— За гибель смертной возлюбленной Вьехо когда-то пресек правящий род и уничтожил всех виновных до девятого колена! — холодно напомнил Элендар. — Меня удовлетворит такой вариант! С дороги!
— С дороги, отважный Сильножар! — произнес за спиной Высшего эльфа негромкий голос.
Тонкая рука решительно отодвинула воина, и Предвечная Владычица зашагала по дрожащему мосту навстречу своей судьбе.
— Предвечная! — залетали уважительные шепотки в строе Высших эльфов. — Предвечная сейчас явит свою власть! Предвечная и без светочей обладает сокрушительной мощью! Слава Предвечной Владычице!
Они встретились на середине, над бурлящим ледяным потоком. Предвечная дерзко вскинула голову, взметнулась на ветру темная вуаль — и вокруг фигуры Владычицы вспыхнула рукотворная радуга. Долгое мгновение Элендар всматривался в многоцветное сияние — затем его лицо страдальчески скривилось, и грозная молния над головой погасла. Потом Элендар тяжело развернулся и ушел с темным от горя лицом. Оба отряда следили за ним затаив дыхание, но он молча прошел мимо друзей и одиноко зашагал по направлению к Тириону.
А как удалилась Предвечная Владычица, никто не заметил.
Давно ушел измученный горем Элендар, а эльфы Беловодья все не могли оправиться от потрясения. Разожгли по привычке костер и уселись вокруг него всей помятой компанией. Высшие эльфы, тоже не чурающиеся искусства любования огнем, потихоньку пристроились неподалеку да рядом.
Предводитель троллей озабоченно уставился на свой поврежденный кольчужный плащ.
— Еле избегли кризиса, — задумчиво признал он. — А плащ уже порван. Мнится мне, кризисы и далее случаться будут. И где набраться броней, чтоб родичей разнимать? Ведь заговоренный плащ был, на неразрывность заговоренный! И вот я думаю: мы же все — эльфы! Но почему нас мир не берет?
— Мир — иллюзия, — вздохнул Сильножар. — Мира ни среди людей нет, ни среди гномов.
— Еще гоблинов в пример приведи! — рявкнул старшина гоблинов бесцеремонно. — Людей корыстолюбие стравливает да жажда власти! И у гномов то же, да еще зазнайство, грубость да природная вспыльчивость! Но мы-то — эльфы! Мы все — за Добро! И как мы умудряемся, следуя заветам Добра, друг дружке зло чинить, тайна великая есть!
— Происки Черного Властелина… — заикнулись из задних рядов.
— Черный Властелин? Здесь? — удивился кто-то из прибрежных кустов.
Стройный эльф в простой одежде разведчика вышел из зарослей. Прозрачно-серые глаза, наполненные мудростью тысячелетий, внимательно оглядели сидящих.
— Здесь нет слуг Черного Властелина, — сообщил он уверенно. — Только вы, да я, да пуща.
— А, Див! — обрадовался старшина гоблинов. — Вот, слышали? Див — наш лучший следопыт, если сказал, что нет никого, значит, так оно и есть!
— Див прав, — хмуро заметил предводитель троллей. — Внешнего зла здесь нет. Все зло — внутри нас.
— Внутри нас нет! — протестующе загомонили Высшие эльфы. — И не было никогда от начала веков, о том в любой легенде говорится!
— В нас тем более нет! — возмутились эльфы Беловодья. — Мы самого Черного Властелина изничтожили и всех слуг его!
Множество укоризненных взглядов скрестилось на древнем существе. Див с легкой улыбкой пожал плечами и пристроился к костру. Докучные заботы общества его не интересовали.
— Если начистоту… — сказал неуверенно кто-то из Высших эльфов. — Если совсем-совсем начистоту… то вроде вы и честные, и добрые, и каким-то боком даже мудрые… но жить рядом с вами — как на огнедышащем вулкане сидеть!
— Почему — как? — удивились эльфы Беловодья чуть ли не хором. — Мы и сидим на вулкане! Вон его двуглавая вершина виднеется меж туч! Теплом вулкана здесь все согрето!
— Я хотел сказать — мы, эльфы, любим спокойствие и безмятежность, — поправился Высший эльф. — Слагать баллады о надмирной любви на ночной поляне у светлого костра — что может быть прекрасней? А вы, эльфы, живете страстно, бурно! Вы окружены детьми, заботами, спорами и ссорами! Вы все чего-то страстно хотите — и тем нам безмятежно жить мешаете! Как безмятежно жить, если я пою моей синеокой деве нежную балладу да любуюсь ее грацией издали с восхищением, а кое-кто хватает ее под локоток и тащит в кусты для объяснений? Так и тянется рука всадить белооперенную стрелу охальнику промеж лопаток! — И Высший эльф с осуждением покосился на старшину гоблинов.
— Еще? — поощрил предводитель троллей.
— Мы на лужайке танцуем вкруг удивительнейших местных цветов, а некие приходят и ну давай коренья выкапывать — между прочим, коренья именно этих цветов! — обиженно загомонили Высшие эльфы. — По очарованному лесному озеру с хохотом на лодках катаетесь, когда мы у вод о несбыточном грезим! Деревья, напоенные жизнью и молодой силой, пилите безжалостно и увозите! А мы под теми деревами, может, успели уже в любви кому-то признаться в сиянии полной луны! Руки так и тянутся всадить кое-кому белооперенную стрелу промеж лопаток!
— А что не всадили? — заинтересовался предводитель троллей.
Высшие эльфы красноречиво посмотрели на дорогу, ведущую к Тириону.
— Мы бы всадили, — откровенно сказал кто-то из-за спин. — Но вы как бешеные — и друг за дружку насмерть стоите, как настоящие эльфы! Вот и приходится терпеть, да себя успокаивать тем, что родичи…
— Вот была бы при нас мощь светочей! — мечтательно сказали в задних рядах. — Мы бы быстро объединили сокрытую страну — Тирион прекрасен и нам очень нравится! А без светочей что ж — терпеть приходится да помнить, что родичи…
— Значит, мешаем жить по-эльфийски, — подытожил предводитель троллей. — Теперь прошу озвучить мнение противоположной стороны.
Старшина гоблинов побагровел и набрал побольше воздуха — но его деликатно тронул за плечо Элрахиль.
— Я оставлен Вьехо старшим по хозяйственной части, мне и отвечать, — сказал юный эльф. — А тебя, Тайфун, я попрошу поддержать меня всей мощью глотки, ежели в чем не буду убедителен. — Элрахиль примирительно улыбнулся возмущенному гоблину и развернулся к Высшим эльфам. — Ситуация с девами — у всех рас болезненная ситуация, — прямо заявил он. — У всех, кроме эльфов. Потому что наши девы — свободные девы. Они сами знают, с кем в кусты идти. Понимаю, что не верится, но всмотритесь в наших прекрасных лучниц и поверите сразу. Они в ночном дозоре совместно с Высшими эльфами стояли — и старшина гоблинов из Тириона не прибегал, не мечтал всадить белооперенную стрелу никому промеж лопаток. И никто не прибегал. Потому что наши прекрасные лучницы сами кому угодно стрелу промеж лопаток всадят.
— Но ваши девы и наши девы… — раздался нерешительный голос.
— Равно эльфийки! — уверил Элрахиль. — Далее: воды, леса и степные просторы у эльфов издревле в общественном пользовании находятся, разве нет? Вы у озера грустите, мы веселимся под луной там же — а где еще веселиться молодежи? Не в Тирионе же, где ночью спят. С копаньем кореньев да вывозом леса и того проще: это часть нашей торговли с дольним миром, за счет которой в сокрытую страну попадают отсутствующие здесь, но столь необходимые для жизни эльфов товары. Коренья идут на омолаживающие снадобья, кои на вес золота внизу ценятся, а благоуханная древесина — на волшебную эльфийскую мебель, снимающую усталость и тяжесть в голове у любого. Пуща — она и наша тоже. Если Неукротимый Тайфун имеет что добавить…
— И добавлю! — рявкнул багровый от злости Тайфун. — Придешь в пущу с девой нежной познакомиться — там эльф под кустом сидит и подслушивает! На озеро сунешься — там вы сидите! Коренья копать отправишься — там вы танцуете, чуть по рукам не топчетесь! Сосну славноароматную корабельную пристроишься свалить — и там вы сидите! На всю пущу расшеперились, ни одного полезного дела не свершить! Задрали совсем! Скоро дорога в нашу пущу травой порастет! Жаль, магии на вас не хватает! Вот попрошу Элрахиля все вулканы мира в одно кольцо связать — быстро вас объединим да на воспитание Элендару отправим!
Высшие эльфы тотчас вспомнили Элендара, содрогнулись и непроизвольно схватились за оружие. Распаленные выступлением Тайфуна эльфы Беловодья вскочили на ноги и мгновенно ощетинились построением «бешеный еж». Раздался заливистый свист, и ответно загрохотали вдали копыта — тигробычья гвардия заспешила на помощь попавшим в беду товарищам.
— Отряд, к бою! — побледнев, скомандовал доблестный Стожар.
— Отряд, к бою! — побледнев, скомандовал доблестный Сильножар.
И надо бы начинать, раз построились, — но никто не решался нанести первый удар. Родичи же! Эльфы своих не убивают!
И тогда от костра поднялся Див.
— Я далек от проблем эльфийской расы, — признался он честно. — Мне ближе природа. Проблемы эльфийской расы любит решать Вьехо… — По лицу древнего эльфа скользнула слабая улыбка, как будто он вспомнил что-то давнее, но веселое. — Вот пусть и решает, когда вернется! — беззаботно заявил Див. — А пока — переименуйте Прозрачную в Пограничную. И то, чем занимаются эльфы на одном берегу, не должно волновать тех, кто на берегу другом.
Эльфы медлили и переглядывались — уж очень привлекательным всем казался вариант разом, не сходя с места решить проблему.
— А то пущу переверну, — буднично пообещал Див.
— Да будет мир по Прозрачной! — тут же твердо решил доблестный Стожар.
— Да будет по Прозрачной мир! — не менее твердо откликнулся доблестный Сильножар.
С грохотом примчалась и устроила у моста воинственную круговерть тигробычья гвардия.
— И мост рушить будем? — раздался из строя несчастный голос Селендира.
— Пусть красуется, — пожал плечами Див. — Как символ и отобразитель сути нашей удивительной дружбы. А там как Вьехо решит.
— Скорей бы возвращался Вьехо! — разом вырвалось у всех.
