20
— Предвечная! — сказал Вьехо. — Может, ты не заметила, но нас стражники вот-вот перебьют — чтоб звездные мосты на Повелителя не наводили. И Фионнеля, и всех остальных — и тебя тоже.
— Да и пусть!
И вечно юная дева в раздражении отвернулась, до боли знакомо дернув плечиком.
Вьехо глубоко вдохнул. Так. И еще раз так! Ну и… не страшно. Провидица артачится, и желание треснуть ее по белобрысой макушке как никогда сильно? Знакомая ситуация, бывало и хуже! Всей-то разницы, что вместо провидицы дергает плечом Предвечная Владычица! А как укрощать возлюбленную свою супругу, Вьехо за определенное количество лет усвоил неплохо.
— Предвечная, свита просит последние свои часы провести совместно с той, коей преданы вечно! — смиренно сказал он. — Это укрепит их дух.
Эльфийка безучастно кивнула и позволила проводить себя к свите. При виде ее поникшей головы злорадство эльфов сменилось растерянностью.
— Ройялль! — сообщил деловито Вьехо. — Мы сдаемся. Чтоб до утра охраняли наш покой — и хорошо охраняли! Или вы не верные враги?
— Мы верные!
— Значит, и ужин обеспечите! — заключил Вьехо.
И вскоре запылал бездымный костерок, и над пустыней поплыли восхитительные запахи, приправленные малой толикой магии. Предвечная Владычица сидела на вьюке, отрешенно глядя на огонь и зябко обхватив плечи руками, а эльфы свиты потерянно поглядывали на нее и не решались проронить ни слова.
— Эта! — наконец не выдержал Ройялль. — Так вы не пойдете никуда, что ль?
— Мы б пошли! — отозвался Фионнель с несвойственным эльфам раздражением. — А как? Вы нас утром перестреляете!
И он с треском переломил через колено толстую ветку. Куски полетели в костер, взметнулись в темное небо красные искры.
— Могли б и поторговаться! — обиделся Ройялль.
— Вы нам путь, мы вам жизнь! — подсказал Простец. — Нельзя так, сесть и ждать, когда перестреляем!
— Почему нельзя? — удивился Вьехо. — Сидим же.
— Нам без разницы! — добавил юный Фионнель, мгновенно сообразив, к чему клонит Вьехо. — Мы и за Нездешними морями жить можем! Светочей нет, а без них не все ли равно где?
— Десять стрел в грудину, наверно, очень больно, — задумчиво сообщил Простец. — Нам-то что? Вернемся чуток по следам, сторгуем пустынников, чтоб до Повелителя проводили, — а вы в песках останетесь. Или эльфийские «Лебеди» по пустыням тож плавают?
— Все течет, все меняется! — философски заметил Вьехо. — Это сейчас здесь пустыня. А через жалкую пару тысяч лет, глядишь, уже море.
— Что эльфам пара тысяч лет! — завистливо сказал кто-то из стражников.
— Я говорил с пустынниками! — вспомнил Фионнель. — Понял не все, но что сюда они идти не желали, это точно! Кара-капец, вот как называется эта местность! Тут пустынники не живут, и вам они не помощь! В правильное место, оказывается, завела нас Владычица, как и прежде заводила! Не выйти вам без нас!
— Черная смерть? — понимающе кивнул Вьехо. — Это многое объясняет. С юмором ребята. Ну, флаг вам в руки, и вперед. А мы посмотрим.
Стражники не поняли про флаг, но на всякий случай пристыженно опустили головы.
— Гады вы, аальве! — вздохнул Ройялль. — Руки выкручиваете! Ниче, вот овладеем и мы тайными знаниями!
— И станете эльфами! — кивнул Вьехо. — А пока надо договариваться.
— Договоримся, не впервой! — согласился Простец.
— Не успеете! — вдруг сообщил визгливый голос. — Я вас съем. Не впервой!
И над пустыней прокатился злорадный хохот.
Стражники вскочили и вскинули луки мгновенно, Вьехо даже порадовался, до чего бдительные у них охранники. Бдительные, да. Только в темноте — слепые… Вьехо обнажил клинок и шагнул вперед. В бой против Тьмы должны идти воины Света, так издревле заведено!
И тут окрестности залил неяркий свет. Фионе стояла на камне, вытянувшись в струнку, и держала над головой большой праздничный фонарик. Всего лишь чуток магии, детская игрушка — но насколько к месту!
А над обрывом, поблескивая металлом, качалась уродливая голова. Огромная змея неторопливо заползала наверх. Вот она заползла, приподнялась… и оказалась змеей с руками! И в каждой руке — оружие!
— Сказано было: здесь Кара-капец! — брюзгливо сообщила змея. — Нет, лезете! А Повелитель сказал — никого не пускать!
— Мы уйдем! — крикнул Фионнель.
Вьехо одобрительно кивнул. Юный капитан все больше ему нравился: вот даже в такой ситуации не потерял голову!
— А я есть хочу! — возразила змея.
И подняла клинки.
— Бей! — рявкнул Ройялль.
Звонко защелкали луки. Стальные стрелы блестящими черточками понеслись к змее, ударились о чешую… и расплылись новыми пластинками!
— Я люблю хорошую сталь! — сообщила змея и поползла вперед.
Безоружная свита дружно подалась назад.
— Бей! — отчаянно крикнул Ройялль.
Залязгали короткие мечи стражников… и попадали кусками на камни. Мечи змеи рубили железо играючи!
— Я и плохую сталь люблю! — радостно сообщила змея.
И разинула зубастую пасть.
Ройялль навскидку всадил стрелу прямо змее в нёбо. В результате там вырос еще один сверкающий клык.
— Больше зубов — хорошо! — поделилась мнением змея.
И ударила хвостом. Стражники с лязгом покатились в разные стороны.
— Мясо в железе — вкусно! — глумливо порадовалась змея.
И тут вперед выступил Жмот.
— Я тебя не боюсь! — отчаянно крикнул он, потрясая кинжалом.
— Ну и дурак! — справедливо заметила змея.
И внезапно взвыла от боли — потому что Вьехо ничем не потрясал, ничего не сообщал, а просто бросился вперед и воткнул клинок в змею по рукоять! А через мгновение то же самое проделал и юный пейзанин — с другой стороны. Змея завизжала, дернулась назад и слепо замахала всеми конечностями.
— Убью уродов! — орала она в ярости. — Какой дурак сказал, что клинки — подделка?! Они настоящие! Уй, больно!
Вьехо опытной рукой отразил удары, сблизился и снова продырявил змее панцирь. Жмот попробовал сделать то же самое — и почти преуспел! Он не учел самую малость — того, что разрубленное оружие все равно движется дальше. Так что булава, перехваченная кинжалом пополам, крутнулась в воздухе и треснула его по кудрявой голове. Жмот закатил глаза и осел.
— Ярил! — отчаянно воскликнула Владычица и рванулась вперед.
Вьехо подивился, что у Жмота, оказывается, имя есть, и Владычица его даже знает, — и рубанул. Одна из рук отлетела вместе с ятаганом.
— Я и девятью руками тебя порублю! — пообещала змея — и взялась за дело всерьез.
— Не смей убивать моих друзей! — звонко и яростно крикнула Предвечная Владычица. — Мой гнев страшен!
— Заткнись, дура! — злобно посоветовала змея, настороженно следя за Вьехо. — Я не боюсь ни магии, ни железа! Повелитель создал меня неуязвимой!
— Но болтливой! — раздался хрустальной чистоты голос.
Змея удивленно оглянулась. Две стрелы, вылетевшие из мрака, одновременно ударили ее по глазам.
— Костяные! — изумленно сказала змея. — Кто бы мог подумать…
Потом рухнула и забилась в конвульсиях. От многого защитил ее могучий Повелитель, но что стрелы могут быть из кости, ему и в голову не пришло!
Мимо Вьехо стремительной тенью скользнул Фионнель, подхватил на бегу кинжал Жмота — и загнал его змее в голову могучим ударом! Змея дернулась последний раз — и затихла.
— Молодец! — одобрил Вьехо. — А то бы она всю ночь скакала! Молодец, капитан!
Юный эльф смутился от неожиданной похвалы — но вдруг переменился в лице и уставился в сторону. Вьехо оглянулся. На границе света стоял следопыт Фионнал. В одной руке у него был смертоносный костяной лук — а другой он поддерживал высокого воина в форме Звездной Стражи. И стало понятно, почему стрел было две.
Звездный Страж заметил Владычицу и полным благородства движением приветствовал ее.
— Капитан Звездной Стражи Тургол доблестный передает привет Предвечной Владычице — и просит ее помощи! — прошептал эльф.
Потом качнулся и рухнул ничком.
— Ксениаль-твою-мать… — раздалось растерянное над ночными песками.
Звездный Страж пил воду. Пил прямо из вонючего бурдюка, не сдобрив даже толикой магии, — и с наслаждением пил! Следопыт Фионнал бережно поддерживал ему голову.
— Воля Звездных Стражей достойна почитания! — сообщил следопыт с огромным уважением. — Это их недобрые взгляды сверлили мне спину! От самого звездного моста следовали за нами, ничем себя, кроме взглядов, не обнаружив! Без еды — и даже без глотка воды!
— Вода в пустыне — величайшая ценность! — слабо прошептал Страж. — К ней не подобраться! Мы потеряли лучшее древо в бесплодных попытках! В пещере еле отбились от чудовища, приставленного к источнику! И ваши следы обнаружились в подземной полости — но с вами была Предвечная Владычица, что вам чудовище! А нам пришлось худо. Там осталось трое Стражей, и кто знает, попасть ли им за Нездешние моря? А подходы к чудесному озеру неусыпно стерегли полчища злобных всадников на уродливых конях! Ваш отряд прошел невозбранно к живительной влаге — ведь вас хранила мощь самой Предвечной Владычицы! А Звездной Страже пришлось принять жестокий бой! Восемь храбрых погибли в битве с пустынниками — хранителями оазиса, остальные отступили в барханные лабиринты. И тогда наш капитан вызвал лучших следопытов и отправил по вашему следу, передать скорбную весть Предвечной нашей Владычице. Столь искусно запутанных троп не встречалось нам прежде! Мы нашли вас чудом.
— Мы также не без талантов! — заявил Фионнель и смущенно отвернулся.
Эльфы, конечно, не лгут — но сказать, что они вовсе не путали следы, а просто Владычица позорно заблудилась меж трех барханов, ни у кого не хватило духу. Так что все страшно озаботились состоянием избитых стражников, а расхлебывать оставили Фионнеля — он капитан, что-нибудь придумает! Эльфийки трогательно охали, ухаживая за Ройяллем, но с огромным любопытством прислушивались к правде Фионнеля, столь похожей на ложь. Фионнель понимал, что все сказанное им может быть использовано против него же, и нервничал.
— В песках жуткое чудовище утащило нашего лучшего следопыта! — бормотал Страж. — Обвило липким языком, мы ничего не смогли сделать! Даже пробитое белооперенными стрелами, оно перед смертью сгубило еще двоих… Вы-то прошли, вас ничто не затруднило! Но страшней всего — многорукая змея! Ее насмешки были наполнены ядом, а клинки смертоносны и неотразимы! И чешуя становилась только прочней от наших отчаянных ударов! Сам Тургол доблестный был ранен в неравной битве! И нам пришлось отступить — в очередной раз. Оставшиеся в живых укрылись в пустыне, страдая от ран и жажды, — и ожидают помощи…
— Как так — страдают? А как же наша эльфийская магия? — растерянно спросил Фионнель, пораженный масштабом разгрома.
— Остатки магии истратили на змею! — прошептал страж. — Она же не бесконечна! Ее подпитывать следует дыханием пряных лесов, что растут у Предвечных Престолов… И сейчас у нас одна надежда на спасение — Предвечная Владычица! Все же мы делаем одно дело! Только вы, прикрытые силой Владычицы, делаете его играючи, а мы гибнем!
— Не играючи! — подпрыгнул от возмущения Фионнель. — Знали б вы, сколь тяжело далось мне руководство походом! А уж как нас Предвечная вела — про то особую легенду слагать хочется, неэльфийским языком!
— Владычица знает, куда идти! — ляпнул простодушный Фионнер под руку.
Фионнель опомнился и осторожно поглядел на Звездного Стража — не услышал ли тот чего лишнего, не понял ли больше необходимого? Но воин бессильно прикрыл глаза и затих. На скорбное сообщение он потратил остатки сил, все, сколь их ни было.
Вьехо внимательно глянул на юного следопыта.
— Он не один пришел?
— Да, — признался Фионнал. — Остальные… они там, в песках. Не решаются подойти. Предводитель следопытов вышел к стоянке, но он помог нам справиться со змеей и тем приобрел нравственное право…
— По-твоему, они не хотят пить?
Фионнал смутился. Как-то ему, напившемуся из озера всласть на сутки вперед, и в голову не пришло, что кто-то может испытывать безумную жажду. Вот если б страдало беззащитное животное или даже тварь, он бы почувствовал — а так получился конфуз.
— Я приведу следопытов к нашему костру! — тут же вызвался Фионнер. — Я смогу, я сумею!
— Прежде подумай, стоит ли подпускать к стоянке до зубов вооруженных воинов! — рассудительно заметил Простец, у которого даже разбитая голова сохраняла способность к ясному мышлению. — Иль не они гонятся за вами из мира в мир? А у тебя и оружия нет!
— Но вы же нас охраняете! — вспомнил Фионнель.
— Мы на ногах не держимся! — признался Простец. — И мечи наши на куски порублены! Всем от проклятой змеи досталось, а более всего нашему командиру! Не зовите Звездную Стражу, опасно это!
— Эта! — подал слабый голос Ройялль. — Пленники! Воду-то наши вельблуды тащили досель! Вас поим, потому что вы пленники наши — а Звездные Стражи нам кто? Пустынные приблуды, не более! Не дадим воды, самим мало!
Фионнер в затруднении остановился. Про то, что воды мало, даже он понял сразу.
— Да сколь их там, Звездных Стражей? — неуверенно пробормотал юный эльф. — Не обопьют же нас один-два светлых эльфа?
Следопыт Фионнал почему-то при этих словах смущенно отвернулся.
Мягко качнулась земля, пронесся тихий низкий гул. Все испуганно заозирались — а Вьехо встал.
— Не вы ли назвались рыцарями Добра? — справедливо напомнил он стражникам.
— Что ж теперь, сам погибай, а других выручай? — возмутился Простец.
— Ну да! Это основное правило рыцарей Добра и Света.
— Идиотское правило, и блюдут его идиоты!
Вьехо согласно кивнул и ушел в темноту.
— Понятно теперь, отчего защитников Добра столь мало! — задумчиво сообщил Простец напрашивающийся вывод. — Все Добром пользуются без зазрения совести, последнее отнять норовят! Получается, ежели рыцарь Добра — так непременно дурак и раззява, своей выгоды не разумеющий? А именно так и получается! Повелитель отчего-то столь важные подробности не упомянул, когда в отряд набирал, — а ить это опять свинство, ежели вдуматься… О, а вот и нахлебнички пожаловали!
Из темноты выступили Звездные Стражи. В каждом их движении сквозила запредельная усталость, а идущего последним Вьехо даже незаметно поддерживал сзади за перевязь, чтоб не упал.
Как они пили! Гордо, с достоинством — но так, что содержимое бурдюков уменьшалось стремительно! Стражники следили за процессом с кривыми гримасами.
— Приветствую славный отряд Предвечной Владычицы! — наконец прошептал один из воинов. — Я — лучший в Звездной Страже по мостам и гатям! Но пройти через болота за вами следом так и не сумел! Старшее древо еле вытащили из топей, а шедшего во главе атакующего клина так протаранила противная пиявка, что у него на груди и по сю пору виден след гигантского синяка! Кто из вас тот великий умелец, превзошедший самого меня в тайном искусстве болотохождения? Пред кем склонить мне голову в почтении?
— Да как-то… — растерянно сказал Фионнель. — Дали пиявке в глаз, она сразу и вызвалась показать безопасный путь!
— Несравненно ваше искусство, коль великие подвиги сами собой выходят! — понимающе прикрыл глаза воин и замолчал.
— Я — Звездный Страж, осадных дел лучший мастер! — с достоинством представился другой воин. — Не было мне равных во взятии несокрушимых крепостей — теперь есть! Кто тот великий боец, сумевший захватить замок Повелителя, не проделав в стене даже единого пролома? И не просто захватить, а и стражу замка взять себе в служение? Кто он, пред кем склонить мне в почтении голову?
Фионнель открыл рот — и в задумчивости закрыл. Были во взятии замка некие подробности, которые в здравом уме никто не стал бы оглашать. А юный Фионнель обладал очень здравым умом!
— Предвечная наша Владычица первой в замок прошла! — наконец сообщил он осторожно. — Вкупе с прелестями ее несказанными, да!
Эльфийки свиты не выдержали и бурно восхитились правде, столь непохожей на собственно правду, но вроде и ложью не являющейся, — а воин поразился до глубины души и отвесил Предвечной Владычице церемонный поклон. Владычица ответила безучастным взглядом и отвернулась.
— Я знаток пещер и иных полостей в земных недрах! — взял слово следующий воин. — Как биться в них — знаю издавна! Мнилось мне даже, что знаю все! Однако как превозмогли вы подземную тварь при воде, так и не догадался!
— Пред кем склонить голову в почтении, хочешь знать? — понял Фионнель. — Ну…
— Да никто с ней не бился, разве что Жмот поначалу — и то со страху! — ляпнул простодушный Фионнер.
— И кто из вас сей славный Жмот? — взволнованно осведомился воин.
— Да вон он! Пейзанин наш! Вон он Владычицу обнимает!
Воин в изумлении качнул головой.
— Пейзанин? Тварь в одиночку отогнал? Да еще и Владычицу смеет обнимать?! У вас необычный отряд! — только и вымолвил он.
— Мы и с пустынниками походя управились! — не выдержал и похвастался Фионнель.
Звездный Страж, говоривший последним, виновато склонил голову.
— За этот подвиг, к сожалению, мы не можем выразить должного почтения! — признался он. — Наш специалист по конным и иным верховым схваткам лежит без сил за соседним барханом, потому не имеет возможности склонить ни пред кем голову в совершеннейшем почтении. Но если вы позволите принести его к гостеприимному костру…
— Та-ак! — предостерегающе сказал Простец, глядя на бурдюки с водой.
— Эта! — забеспокоился и Ройялль.
— Но он же один! — жалостливо воскликнули эльфийки. — Ну сколько он выпьет той воды?
Специалист по конным и иным верховым схваткам смог выпить очень много! Ройялль только морщился, глядя, как неудержимо худеет очередной бурдюк.
— Я — мастер конных и иных верховых схваток! — прошептал воин, вдоволь напившись. — Пред кем должен я…
— Ты лучше вот что скажи! — бесцеремонно перебил обеспокоенный догадкой Простец. — Вы там всем отрядом прячетесь?
Воин одарил его недоуменным взглядом.
— Конечно да! — сообщил он. — Или разведчик вас не предуведомил? Он четко должен был сказать, что мы укрылись в барханах и ожидаем помощи! Барханы — вон они, даже отсюда видны! И помощь — вот она, видна тоже! — И воин с ласковой улыбкой посмотрел на бурдюки с водой.
— А сразу все что не подошли? — угрюмо осведомился Простец.
— Без приглашения невместно! — признался Звездный Страж. — Наши отряды вышли в поход за светочами порознь и должны бы стяжать славу самостоятельно… но коли приглашение озвучено, пусть и в столь неявной форме, — остальные подойдут немедля и с радостью!
Простец растерянно открыл рот в попытке объяснить, что он вовсе и не приглашал никого, но Звездный Страж признательно кивнул ему — и переливчато свистнул. Фигуры Звездных Стражей возникли вокруг костра всего через несколько мгновений — и было их много! Впереди всех стоял доблестный Тургол с перевязанной головой и обнаженным мечом в руке.
— К оружию! — прохрипел Ройялль и схватился за перевязанную грудь. — Завело Добро туда, откуда выхода нет! Проклятая змея укатала, а сейчас Звездные Стражи бурдюки осушат — и все! Не переживем следующий день! Эй, верные враги! Посмотрите, сколь Звездных Стражей много! Ежели у вас для такой ситуации ничего нет — всем конец, учтите!
И стражники с надеждой уставились на своих пленников. А те в свою очередь — на юного капитана. Мол, выручай, если руководитель!
— Меч Оккама — волшебный меч, но Звездную Стражу не берет! — поспешно сказал Фионнель. — И нечего так смотреть, даже пробовать не стану! У нас, между прочим, Предвечная Владычица пока что есть, и совсем рядом сидит! Что б ей не явить свою сокрушительную силу — хоть раз за все время изнурительного похода?
— Эльфы! — проворчал Вьехо и встал, закрыв собой крохотную фигурку Предвечной Владычицы. — В бесконечности жизни так легко забываются основы! Никто не задумался, почему мы — рыцари именно Добра и Света, а не такой выгодной и эффективной Тьмы?
Звездные Стражи замерли в размышлениях. И действительно — почему? Ведь Тьма, если поразмыслить, и личному процветанию очень даже способствует, и делиться ни с кем не обязывает! И вообще с Тьмой в душе легче проблемы решать! Растоптал врагов — и забыл. Еще в древних легендах справедливо указывалось: нет человека — нет проблемы! Правило и к эльфам вполне применимое! Особенно в пустыне, где пить нечего.
— Когда-то, в давние бессветные годы, мы приняли сторону Добра, потому что именно оно и есть наше всесокрушающее оружие, — напомнил Вьехо недовольно. — Добро превозмогает все. Понимаю, в это трудно поверить, особенно в пустыне. Тем не менее это так. Да вы сами убедитесь, не пройдет и тысячи лет. Тургол доблестный, от имени Предвечной Владычицы приветствую Звездную Стражу и приглашаю к костру! Да осияют его искры нашу необыкновенную встречу!
Установилась глубочайшая тишина. Даже стражники в изумлении опустили свои грозные луки. Не такой они представляли себе встречу с теми, кто неотступно гнался за ними по пятам, прежде до основания разрушив их несокрушимый замок!
И в этой тишине наконец стало слышно то, что чуткие эльфийские уши должны были засечь намного раньше. Ровный тихий шум доносился со стороны обрыва.
— Звездные Стражи известны безошибочным слухом подле самих Предвечных Престолов! — избавившись от спазма в горле, неуверенно заметил Фионнель. — Как вы полагаете, что там шумит?
— Пустыня обманчива! — прошептал лежащий у костра разведчик. — Я готов поклясться, что так может шуметь только водопад, с широким створом, не более двух ростов в высоту, без кустарников по берегам… Но откуда в пустыне взяться водопаду? Так что, я думаю, это шумят наши несбыточные мечты…
Первым понял юный следопыт Фионнал. Одарив Вьехо испытующим взглядом, он подошел к обрыву, глянул — и тихо охнул. За ним последовали остальные — и замерли в восхищении.
В лунном свете, шумя и играя на перекатах, вниз по мертвой ложбине стремился живительный поток. Древняя река вернулась в свое русло.
— Многое видывал за тысячи лет жизни! — признался Тургол доблестный, неотрывно следя за водой. — И все виденное заносил в хроники, кои положено вести хранителю священных светочей! И полагал, нет ничего, что нельзя облечь в слова! А вот сейчас стою — и не нахожу слов для выражения великого чувства!
— Эта! — прохрипел Ройялль, проковыляв к обрыву. — Я подскажу! Знаешь, как в нашем отряде говорят, когда душу чувства распирают? Ксениаль-твою-мать, во как!
Древний воин с трудом оторвал взгляд от сверкающего в лунном свете водопада и обернулся назад, туда, где у костра осталась покинутая всеми Предвечная Владычица.
— Ксениаль-твою-мать… — задумчиво повторил он.
