12
— У нас свой путь! — в который раз пытался втолковать смертным свое понимание ситуации нежный Фионнель. — Ибо мы — эльфы! Потому мы сейчас строим звездный мост — правда, Предвечная? — и уходим! И надеюсь, там нас ждет более гостеприимный к детям природы ландшафт — ведь ждет, Владычица? А ишака с провизией мы забираем с собой, ибо он несомненно наш талисман удачи и залог дальнейшего неголодного существования — не так ли, ишак?
— А мы? — резонно интересовался командир гарнизона.
— А вам оставляем в пользование целый мир! Иди куда хочешь! Смотри, сколько пространства во все стороны!
Командир нервно оглядывал песчаную бесконечность и с назойливой простотой в очередной раз пытался объяснить, что и смертные рыцари Добра не в восторге от такого количества света на единицу площади барханов и не прочь бы отправиться в более гостеприимный ландшафт.
— И вообще, ишак и все, что на нем, наше! — заканчивал победно командир гарнизона. — Потому что ваш слуга награбил добра именно по нашим кладовым!
И все начиналось по новой. Ссора постепенно ширилась, и уже осторожно стали озвучиваться варианты применения холодно-рубящего и магически-жарящего оружия. Ишак, чувствуя на себе множество корыстных взглядов, нервничал и орал. Предвечная Владычица, оскорбленная тонкими упреками в некомпетентности со стороны верного Фионнеля, отвернулась, но ее пылающие скулы намекали на близкие неприятности для всех без исключения. Эльфийки свиты восторженно внимали перепалке: ай да нежный Фионнель, ай да капитан, как интересы эльфов отстаивает умело!
— Вьехо! — наконец топнула ножкой утонченная Фионе. — Скажи слово, а то передерутся дети! Ты самый опытный средь нас по походам!
Вьехо тяжело вздохнул. Фионе была права: он самый опытный, и, значит, бросать отряд нельзя. А так хотелось подойти к Владычице и попросить, чтоб отпустила за Нездешние моря до срока…
— Да я все думаю про оставленный мир, — хмуро пробормотал Вьехо. — Вот сосны там — они…
Упоминание про сосны почему-то вызвало буйную реакцию, и разорались все без исключения, да так дружно! И про расовые различия забыли! Тут, понимаешь ли, вопросы жизни и голодной смерти решаются и решиться не могут, а он сидит на бархане, ничего не делает — и про сосны думает!
— Я понимаю, ты эльф! — возмущенно подвел итог нежный Фионнель. — Воин, узколобая каста — все понимаю! Но при чем тут сосны?! Ты издеваешься над нами, да?
— По голове бил! — припомнил давнюю уже обиду один из стражников.
— Не зря за ним аальве гоняются! — сделал нехороший вывод и командир гарнизона. — Говорят, вор! Я сам слышал!
И разнорасовая компания подступила к эльфу, возбужденно и сердито гомоня.
— Сосны, — вздохнул Вьехо и встал.
И как-то вдруг все отметили, что Вьехо — самый высокий среди них. То есть — самый сильный. И меч его, украшенный алым бриллиантом и семью черными, может, и подделка — но какая-то неприятно качественная и длинная подделка! И установилась уважительная тишина.
— Вьехо, а почему ты думаешь про сосны, когда все озабочены исходом из этого скудного мира? — серьезно спросила Фионе.
— Сосны! — поморщился Вьехо. — В них все и дело. Они на песчаных почвах расти должны. А в том покинутом мире росли на чем попало. Да так здорово росли! Ну где вы встречали деревья со стволами в три обхвата?
— В эльфийских потаенных чащах, где же еще! — снисходительно напомнил Фионнель — и нахмурился.
Вьехо понимающе кивнул: он и раньше замечал, что юный эльф не лишен здравомыслия.
— В эльфийских! — повторил он со значением. — Значит, эльф эти деревья и вырастил.
Эльфы встревоженно переглянулись. Не бродили эльфы в мирах просто так, вот в чем дело. Кроме… и это «кроме» было очень неприятным фактом! Таким, что и озвучивать страшно!
— Но сосны — это еще не все! — неохотно продолжил Вьехо. — Там и география мира изменена! Благословенная страна на холмах, со светлыми лесами, звонкими ручьями — и болото с чего-то там же! Причем новехонькое болото, дно заилиться не успело — мы же по нему шли вброд! А сразу за ним — горы. А так не должно быть! Еще и народ этот странный, изуродованный…
— Сами вы не изуродованные?! — тут же вступились за честь земляков стражники. — Нас сам Повелитель создал — для жизни в блаженстве! И болота он же развернул — чтоб не шлялись всякие, не мешали жить в блаженстве! И горы — Повелителя работа! И… и все равно от вас защиты никакой нет! По звездному мосту, но пролезли! Аальве — хуже комаров!
Нежный Фионнель кашлем прочистил враз пересохшее горло.
— Выходит, просто здорово, что мы в том мире с Повелителем не столкнулись? — сделал он вывод. — Понимаю. Колдун столь великой силы, что способен саму природу подмять под себя, от нас и воспоминания не оставил бы! Выходит, радоваться надо, что хотя бы в пустыню невредимыми ушли?
— Не ушли! — отрезал Вьехо. — Я знаю лишь одну силу, которая способна совладать с природой самой, — а вы?
Эльфы подавленно молчали. Они тоже знали лишь одну силу! И звалась она — светочи.
— Эй, аальве! — подал голос командир стражников. — Ну и горазды вы болтать! Бессмертным пару дней за разговором провести — мгновение одно! Но не в пустыне же! Стройте свой мост куда попрохладней, а мы уж за вами!
— Да мы, оказывается, пришли, куда нам надо! — криво улыбнулся Вьехо. — Наша Предвечная Владычица, да осияют прелести ее несказанные нашу жизнь, строила звездные мосты… э-э-э… без тщательной подготовки, вот. И потому вели они…
— Куда попало! — восторженно брякнул простодушный Фионнер.
— По линии наименьшего сопротивления! — поправил его Вьехо.
— ?!
— Шедший по мирам со светочами оставил широкий след! — пояснил Вьехо. — Светочи — такая сила, что и с природой совладать способна! И даже, оказалось, со временем! Несущий светочи — он… я думаю, он уходил в будущее. Чтоб наверняка никто не догнал — и не помешал его непонятным замыслам! А нас затянуло на его след. Все несуразицы покинутого мира — только с мощью светочей сотворить возможно! И нас туда же засосало, как в дыру! А потом мы так же в спешке снова шагнули на звездный мост — и оказались здесь. Значит…
— Значит, и похититель светочей здесь же, — сделал логичный вывод не лишенный здравомыслия Фионнель. — Впереди нас идет. А у нас на весь отряд один меч, и тот подделка! Ой-йо…
Утонченная Фионе переглянулась с Вьехо, оглядела бледные, с огромными одухотворенными глазами лица эльфов и неуверенно прошептала:
— Так, получается, мы почти настигли похитителя? И совсем скоро вернем светочи к Предвечным Престолам? Так это же… именно то, к чему мы стремились! Слава капитану нашему Фионнелю!
— Слава! — робко и негромко, чтоб никто не услышал, поддержали ее эльфийки свиты.
— Но уйти отсюда надобно как можно быстрее! — решительно сказал капитан Фионнель. — Так. В походную колонну! Ишака в середину — и беречь его, как… да как ишака с единственным запасом провизии и беречь! То есть неусыпно! Доблестным воинам арьергард держать твердо, чтоб ни одна смертная душа к ишаку приблизиться не смела! Владычица! Всюду идти за тобой готовы! Из тени в тень, по опушкам и закраинам…
Тут нежный Фионнель заметил всеобщее недоумение, огляделся и осознал, что тени в этом мире нет и не будет. Равно как и опушек. Детей леса ожидал непростой поход!
— Веди нас, как и прежде вела! — перестроился он мгновенно.
Свита одарила нового капитана укоризненными взглядами. Фионнель с запозданием вспомнил, как именно и куда прежде заводила их Владычица, шевельнул желваками и молча махнул рукой в неопределенном направлении.
Вьехо нахмурился. Что должно было случиться, чтоб сама Предвечная Владычица позволила указывать всякому нежному эльфу, куда вести отряд да что делать? А она позволила! Только скулы заалели — но скулы не считается.
Владычица с независимым видом огляделась. Потом огляделась еще раз. Все затаили дыхание: прямо у них на глазах совершалось великое таинство выбора верного пути! И иначе как волшебством это было сделать невозможно, ибо пустыня казалась одинаково песчаной в любом направлении!
— Чет мы не поняли! — опомнился командир стражников. — А куда это вы?
— Мы — идем — за — светочами! — внушительно заявил Фионнель. — Владычица нас сейчас поведет! А вы оставайтесь тут! Только учтите: именно на это место скоро вывалится Звездная Стража во главе с очень злым, только что из рва, доблестным Турголом! Шедший со светочами такую дыру пробил своим звездным мостом — их неминуемо в след затянет! И кстати: Тургол доблестный — он тоже идет за светочами, как мне представляется!
— Ройялль! — угрюмо заявил один из стражников. — Мы тут покумекали — получается, эти вот малочисленные за нашим Повелителем гоняются!
Командир стражников подумал. Посмотрел на хмурых бойцов, на эльфов… и неприятно ухмыльнулся.
— Вот эти вот? — процедил он. — Ну пусть гоняются. А мы за ними следом! А когда нагонят, тогда мы и…
Стражники злорадно заулыбались и убрали в ножны оружие.
— Эта! — нетерпеливо сказал командир стражников. — Вы за какими-то светочами собрались идти? Так идите, не стойте на солнце! Оно понятно, эльфам что б и не повыбирать направление, им пара суток за мгновение сойдет — но мы-то иссохнем!
Фионнель посмотрел, как Предвечная Владычица неуверенно пробует ножкой коварные барханные пески, совсем не по-эльфийски скривился и промолчал.
— Интересно, неужели и в песках лошадки водятся? — задумчиво вопросил простодушный Фионнер. — И именно белые?
Владычица дрогнула, выпрямила спину до звонкости и пошла — быстро и прямо. Прямо на ближайший бархан.
— Направление! — благоговейно зашептали эльфийки свиты. — Есть направление!
Крохотный отряд уже привычно выстроился в походную колонну и зашагал вослед, заключив ишака с бесценной поклажей в середину строя. Вьехо же приотстал и дождался стражников.
— Мой смертный храбрый дружок! — сказал он командиру стражников. — А как тебя зовут? Я что-то слышал насчет «ялль»?
— Ройялль! — произнес воин гордо.
— Как?!
— Как?! — обернулась и шедшая последней Фионе.
— С другой стороны, — пробормотал справившийся с чувствами Вьехо, — истинно похож! Такой же приземистый, тяжелый… и голос громкий!
— Да знаете ли вы, кому принадлежало столь славное имя?! — возмутилась эльфийка. — Руайял — он же… он первый и последний Король всех эльфов! А пред тем — Черный Властелин, самый могущественный и единственный из них, добившийся победы! А пред тем… Да знаете ли вы, что древние баллады — это перепевы баллад еще более древних, ныне утраченных, о деяниях его в ранге Черного Рыцаря?!
— Может, он не знает! — обиженно мотнул головой в сторону Вьехо воин. — А мне Повелитель рассказывал! Потому имя такое дал! Он предрек, что за свои славные труды стану я истинным королем Света, и мне подвластны будут огромные территории! Наш Повелитель умеет предсказывать!
— Пейзанин — королем Света?! — содрогнулась утонченная Фионе. — Какое кощунство! И непомерная глупость! Пути эльфов — не для смертных!
И возмущенная эльфийка убежала в голову колонны.
— Прекрасная Фионе права! — хмуро признал Вьехо. — Пути эльфов — не для смертных! Не идите с нами. Лучше выкопайте в песке яму, закройте тканями и там переждите до ночи. А ночью ищите свой путь. Я чую близость гор. А где горы, там и оазисы. Ваше спасение — оазис. Только не увлекайтесь миражами!
Вьехо поморщился: сказанное опять неприятно походило на пророчество! Понять бы еще, к чему оно.
Будущий король Света разозлился и побагровел.
— В чем люди уступают эльфам, вот в чем?! — рявкнул он. — А ну сравним вас и нас! Силой, что ли? Зато людей много! Навалимся все вместе — затопчем, и воспоминания не останется о детях природы! Еще чем? Красотой?! Да в любой пейзанской девке красоты поболе и вверху, и внизу в особенности, не всегда и обхватишь! А сквозь эльфиянок на просвет пески видны! Ну, чем еще?!
— Магией, например! — серьезно заметил следопыт Фионнал, подошедший на шум. — Эльфы сильны магией!
— Да разве она полезна, магия ваша?! — возмутился Ройялль. — Для войн удобна и пакостей разных! То-то ваш народ что ни тысячелетие, то малочисленней! Любую вашу магию пейзане трудом превозмогнут! И плодимся мы на диво! Сколько у нас детей, так никакого бессмертия даже не требуется! А вы — выморочная раса! Гляньте на себя самих! Бледны как смерть сама! А теперь на меня полюбуйтесь! Об мою рожу трут поджигать можно и костер им запаливать! Ну, скажете, что эльфы лучше? Только попробуйте — прям щас вас сомнем и ишака заберем вместе с провизией!
Краснорожий Ройялль подождал ответа, не дождался и победно зашагал вперед, взрывая песок мощными ногами.
— Страшные мысли озвучил презренный смертный! — с беспокойством признался юный эльф. — А возразить — ищу и не могу найти чем! Вот был бы в руках не знающий промаха эльфийский лук — тогда иное дело!
Вьехо удовлетворенно кивнул: вот и свита начинает приобретать черты настоящего эльфийского отряда разведчиков. Дошло, что меткое слово лучше подкреплять не знающей промахов стрелой, да как быстро дошло! Жизнь — великая учительница! Для тех, разумеется, кто хочет жить.
— И все же пути эльфов — не для смертных, — спокойно сказал Вьехо в спину командиру стражников. — Для начала — вы не переживете этот день, погибнете от жажды. Для начала. А мы переживем. Потому что мы — дети природы!
Ройялль открыл рот… облизнул пересохшие губы и закрыл. И огляделся. Доспехи его подчиненных нестерпимо сияли на солнце. Пот градом катился по лицам воинов и тут же испарялся, оставляя грязные следы. Поход только что начался, но людей уже шатало. Злобное светило словно било кувалдой по голове, да так, что темнело в глазах. И с каждым шагом било сильнее. А эльфы рядом шли легко и беззаботно, почти не оставляя на обжигающем песке следов. Улыбчивые гады.
— Бросить доспехи! — хрипло приказал Ройялль. — Все бросить, кроме оружия! Чего надо, мы потом у эльфов заберем!
— Вам воду надо, а на ишаке воды нет, — предупредил Вьехо. — Только еда.
Командир стражников затравленно уставился на эльфов.
— Что, и вправду нет воды? — жалобно сказал он. — Да мы же погибнем еще до заката!
— А вон пейзанин с эльфами идет, и ничего! — угрюмо заметил кто-то из стражников.
Вьехо поморщился. Надо же, какой не к месту наблюдательный стражник!
— Жмот — наш адан! — пояснил Фионнал. — Мы его защищаем. Чуток магии, ничего более.
— И нас можете защитить? — оживился командир стражников. — Эй, ребята, подбирай доспехи! Эльфы нас от солнца защитят!
— Защищать вас? — искренне не понял Фионнал. — Зачем?
Подобранные доспехи попадали на песок.
— Но вы же — добрые эльфы! — возопил Ройялль. — Добрые! Так во всех балладах поется! И Повелитель то же подтверждал! Помогите! Где ваши принципы?
Юный Фионнал не нашелся, что возразить, и беспомощно оглянулся на опытного соплеменника. Вьехо вздохнул. Каждый эльф, уходящий из зачарованных чащ, рано или поздно сталкивался с этой проблемой: как оставаться добрым эльфом в недобром мире людей, как? Помогать всем? А самому когда жить?! Не помогать? А если просят? А если просят постоянно? Людей-то вон сколько!
Проблему эту каждый решал лично. Но за тысячи лет накопился определенный опыт, и было выработано несколько эффективных уловок. Чаще всего эльфы смертных не замечали в упор, вместе со всеми их проблемами. Известно же, что эльфы беспечные существа? Ну и что удивительного, если в ответ на мольбу о помощи Бессмертные звонко рассмеются и упорхнут любоваться цветочками? Сумасброды, что с них взять! Это был надежный ход — но только не в данном случае. Не заметить в двух шагах от себя погибающий от жары отряд людей было невозможно. Да и упархивать было некуда, бескрайние пески как-то не располагали.
Еще можно было постараться жить так, чтоб со смертными сталкиваться как можно реже. Такой прием, как правило, помогал. Было б удивительно, если б не помогал. Эльфы вообще-то в человеческие дела, то есть в пейзанский труд, никогда не стремились вникнуть. Да и формула «пути эльфов не для смертных» кем-то из умных эльфов была придумана. Вот и видели в результате эльфов только случайно, лунными ночами на лесных полянках. А если днем — то только с эльфийскими мечами в руках и в боевом построении, что напрочь отшибало желание просить. Так что прием был надежным — но опять же не для данного случая.
Еще можно было… но только не в пустыне.
— А мы и не отказываемся помочь! — буркнул Вьехо. — Баллады — это святое! Что в них эльфы делают? Обучают людей наукам и искусствам и разным ремеслам? Ну… хочешь, на лютне научу играть?
Фионнал засмеялся. Командир стражников одарил его угрюмым взглядом, сел на песок и прикрыл голову от солнца щитом.
— Выбор, получается, небольшой? Или слугами вашими становиться, или сгинуть в песках? Ребята! Что скажем Бессмертным?
Стражники сбились кучкой вокруг командира.
— Выбирать-то нам и нечего, — рассудительно сказал один из стражников. — Рыцари Добра призваны служить исключительно Добру, никому более! Как там советовал их старший? Рыть яму да самим в нее и лезть? И не увлекаться миражами? Эх. Значит, так тому и быть.
И стражник с тоской посмотрел вслед беспечным эльфийкам.
— Вьехо… — неуверенно сказал Фионнал. Юный эльф явно был впечатлен мужеством смертных.
А Вьехо невольно улыбнулся. Все же он оставался беспечным эльфом, как бы ни ломала его жизнь.
— Слушай, тезка! — вдруг предложил он. — Есть выход! Вы не можете быть слугами — но зато можете быть нам честными и справедливыми врагами!
Стражники с надеждой уставились на него слезящимися от солнца глазами. Они согласны были быть справедливыми врагами, что бы это ни значило!
— И вы нас прикроете от жары? — прохрипел Ройялль.
— Честные и справедливые враги — великая редкость! — серьезно сказал Вьехо. — Такими мы дорожим! Да, мы вас прикроем. Надеюсь, для прекрасной Фионе это не составит труда.
Потом он посмотрел на озадаченного Фионнала, развеселился — и внезапно к нему пришло понимание. Да такое, что улыбка слетела с лица, как ее и не бывало!
— Нежный Фионнал, — медленно сказал он, — поправь меня, если я в чем ошибусь. Вот неведомый нам Повелитель, решивши создать благословенную страну, что сделал прежде всего?
— Защитил себя болотами! — недоуменно сказал Фионнал.
— А в болота подпустил… — напомнил Вьехо.
— Свирепых тварей!
— А еще за болотами нас ждал замок с хорошо обученной стражей…
— Ну да, это обычная тактика любого Властелина! — согласился Фионнал. — Про то и в легендах говорится — и что?
— А то, что по болоту мы сейчас и бредем!
Фионнал недоверчиво огляделся — и уставился на Вьехо.
— Понимаю, непохоже, — усмехнулся Вьехо. — Только разница между болотом и пустыней в чем? То и другое — труднопроходимые преграды!
Фионнал понял — и побледнел.
— Эта! — подал голос командир стражников. — Эта вы о чем?
— Вьехо говорит, пустыня и болото суть одно и то же, — пробормотал Фионнал.
— Бред эльфячий!
— Нежный Фионнал! — серьезно сказал Вьехо. — Близость твоя к природе скоро превзойдет славу великого Дива! Скажи: кого из чудовищ встретим мы в песках?
— Это неслыханно, — поколебавшись, ответил юный эльф. — Но — да, возможно. И если в топях нас поджидали гигантские пиявки, то в песках… интересно, а что водится в песках? На первый взгляд так безжизненное место…
— Гигантские скорпионы?! — охнул Вьехо. — Ксе… тво… Ройялль! К оружию!
Все же стражники оказались неплохими врагами. Да что там неплохими — не хуже эльфов самих! Миг — и отряд бросился вослед ушедшей далеко вперед свите во главе с Владычицей.
Они не успели. А все прославленная эльфийская легкая поступь! И где эльфийки прошли, не примяв песков, стражникам пришлось бежать, увязая по щиколотку!
Песок взорвался, когда они уже были близко, и чудовище восстало в клубах пыли. И это был не гигантский скорпион, а много хуже! Безобразная пасть разинулась, оттуда вылетел длинный язык и безошибочно оплел самое ценное, что было у эльфов, — ишака с провизией! Капитан Фионнель отчаянно завопил и вцепился ишаку в хвост прочней репейника. Тварь захрипела и поволокла потяжелевшую добычу к себе в пасть. Ишак с Фионнелем упирались во все копыта и ноги и орали так, что закладывало уши, эльфийки добавляли то же самое октавой выше… и за всеобщим шумом никто не услышал приказа Ройялля. Никто, кроме стражников. Одно слитное движение — и в руках бойцов оказались мощные стальные луки. Еще одно — и левую руку каждого стрелка украсила обойма с короткими стальными же стрелами. А потом чудовище попало под смертельный дождь, и все быстро закончилось. Нашпигованная железом тварь рухнула на песок, а Вьехо подошел и обрубил гадине ее ужасный язык, которым она даже в агонии тянула в пасть добычу. Фионнель бессильно всхлипнул и обвис, не выпустив из намертво стиснутых рук ишачий хвост.
— Слава капитану Фионнелю! — грянул восторженно хор.
