11
Прозрачная несла свои воды стремительно и плавно, напевала волшебные сказки шелестом прибрежных ив, журчанием струй, шепотом легкого ветра. Горное солнце ослепительно сияло в вышине, и сверкали серебристые бока рыбин в прозрачных потоках. С прибрежного луга накатывали одуряющие запахи цветущих трав, деловитые пчелы жужжали там и тут… и Сильножар с неохотой признал, что Беловодье — славное место, тут бы жить да жить тысячи лет вдали от бед дольнего мира. «И заживем! — сердито подумал он. — После победы».
Но как раз с победой намечались сложности. Предвечная сказала — Див приятельствует с местными эльфами. Но какие они эльфы? Те, кого видел Сильножар, ничем не отличались от гоблинов с троллями, к примеру, и даже вроде бы знакомый Элендар чудовищно изменился. Как резко и прямо он говорит! Как из себя выходит мгновенно! Как по плечу бьет вульгарно! Разве это существо — известный своей занудностью даже подле Предвечных Престолов доблестный Элендар?!
Однако Владычица предупредила, что Див местным эльфам добрый приятель. А Владычицы, как известно, не ошибаются. И откуда-то все знают. А Див в пору своего могущества, хоть и был другом эльфов, отличался очень своеобразным пониманием справедливости…
— Здесь точно никого нет? — нервно переспросил Сильножар командира разведчиков.
— Никого! — уверенно сказал Высший эльф. — Ни вокруг лагеря, ни в самой пуще вплоть до пограничной реки. Да и за рекой все спокойно. Вон кони пасутся, да пейзанская девочка на берегу. А больше никого.
Сильножар из-под узкой ладони глянул за реку. Кони были хороши! Могучие, длинногривые — настоящие боевые скакуны! Вот только черные. Они бродили нестреноженными и поглядывали на незнакомцев на другом берегу со спокойным любопытством. Девочка-подросток в длинной цветастой юбке и белой вышитой рубашке стояла на обрыве и солнечно улыбалась. И легонько помахивала тоненьким прутиком. Сильножар не сдержался и улыбнулся ей в ответ.
— Славные кони! — с уважением признал командир разведчиков. — Жаль только, черные.
И призывно протянул руку.
Вожак табуна вопросительно вздернул уши, тихонько заржал и пошел к реке. Табун послушно потянулся за ним. Высшие эльфы с восхищением наблюдали, как могучие животные легко справляются со свирепым течением.
— Славные кони! — одобрительно повторил командир разведчиков. — И будут нам верными друзьями!
Вожак подошел к Сильножару и доверчиво ткнул его носом. Эльф звонко рассмеялся и легко взлетел ему на спину. И мир снова стал привычным и понятным. Только эльфам открыты пути в иные миры! Значит, миры принадлежат им по праву! Кони послушно идут на зов, природа хранит своих детей, а пейзане склоняются перед силой и мудростью Бессмертных — и живут за перевалом! И эти склонятся, сколько бы их там ни было! У эльфов — волшебные клинки, непробиваемые кольчуги, у эльфов магия сама!
— Ну сколько их там, якобы эльфов Элландриэла?! — весело воскликнул в тон его мыслям кто-то из разведчиков. — Ну сотня, ну две — и половина из них тролли да гоблины! Да у них и охранение не выставлено! И мост без стражи стоит! Дурочка-девчушка с прутиком границу охраняет!
Высшие эльфы дружно рассмеялись и двинулись к мосту. Пора объявить перерожденцам, что им уготовано, ежели не склонятся!
Прибрежные кусты ласково зашелестели им вслед.
У моста им пришлось остановиться — какой-то всадник летел навстречу. Качался и тонко звенел спиральный мост, гремел копытами могучий конь, вился за плечами витязя белоснежный плащ, и ослепительно сверкала кольчуга.
— Доблестный Элендар! — недобро прищурился командир разведчиков. — Сейчас он услышит неприятную правду!
Всадник в громе копыт по каменным плитам проскакал по спуску с моста и бешено крутнулся перед ними.
— Вы что творите?! — негодующе закричал Элендар. — Жизнь тысячелетняя надоела?!
Эльфы в замешательстве переглянулись. Предположение, что эльфам может надоесть тысячелетняя жизнь, выглядело чудовищным.
— Объясни! — холодно предложил Сильножар.
— Зачем коней воруете? — зло спросил Элендар. — Опоздай я на чуть-чуть — нашпиговали бы вас стрелами, за Нездешние моря подобно ежам поплыли бы!
— Эльфы не воруют! — побледнел от гнева Сильножар, и разведчики поддержали его глухим ропотом. — Эльфам любая скотина первейший и преданный друг! Кони сами служат нам с охотой!
— Чужие кони, — напомнил Элендар со знакомой въедливостью.
— Да, но… — сказал Сильножар и в замешательстве замолчал.
Процедура получения коней, знакомая с детства и проверенная неоднократно, вдруг потеряла свою простоту и понятность. И вроде все было как обычно: ничейные кони на лугу охотно согласились послужить эльфам, что такого? Будь на месте доблестного Элендара пейзане, они только склонились бы в благоговении — но на месте Элендара, к сожалению, был пылающий гневом Элендар. И получилась очень двусмысленная ситуация.
— Пожалели для нас коней? — наконец опомнился командир разведчиков. — Так-то вы встретили родичей? Закрыли проход в свой сияющий волшебной красотой город! А ночью в пуще творилось странное: исчезла и вернулась без памяти сама Предвечная Владычица! Утерян волшебный пояс с ее талии! А сейчас — раздоры промеж родичей из-за каких-то коней! Лиходейство царит в сокрытом Беловодье! Предвечная Владычица разрешила объявить вам войну!
— Подождите! — воззвал Элендар, смутившись и разом потеряв свой гнев. — Надо разобраться!
— С охваченными Тьмой переговоров не ведем! — зазвенели возмущенные голоса. — Война!
— Не вам говорю! — досадливо отмахнулся Элендар. — Вот им!
И указал латной перчаткой на ближние кусты. Установилась недоуменная тишина. Доблестный Сильножар переглянулся с командиром разведчиков, тот пожал плечами, подъехал к кустам, отодвинул ветку — и замер… Сияющий злой силой наконечник бронебойной стрелы смотрел ему прямо в сердце. Лицо воительницы, диковато-прекрасное, как не к месту отметил чуткий к красоте Сильножар, горело желанием убивать без разбора, совсем как у исчадий Тьмы! Потом из кустов тут и там стали выдвигаться остальные лучницы. Их было много, и все они только ждали повода, чтоб выпустить в полет стаю не знающих промаха стрел!
— Значит, нет никого? — не сдержавшись, попенял командиру разведчиков Сильножар. — Начинаю догадываться, как случилось Предвечной Владычице пропасть на всю ночь и вернуться незамеченной!
Командир разведчиков наградил воительниц сердитым взглядом и виновато склонил голову.
— Вы пришли в чужой дом со своими правилами! — сердито сказал Элендар. — Кому уступить — нам или вам? Я не знаю. Пока не знаю. Но надо хотя бы попытаться понять друг друга! Мы же родичи!
Высшие эльфы, окруженные со всех сторон, огляделись и пришли к аналогичному выводу.
— Верните коней! — потребовал Элендар. — Не вами вспоены и вскормлены!
Сильножар вздохнул и спрыгнул с жеребца. Отдавать коней было жалко до слез. Такие красавцы! Элендар, внимательно наблюдавший за процедурой, сочувственно поморщился. Он был настоящим эльфом, что бы ни выдумывали про него Высшие родичи, и тягу Бессмертных к прекрасному полностью разделял.
— Зверь! — неуверенно сказал он. — Черный Зверь! Выбирай сам, кому другом станешь, неволить не могу!
Черный жеребец в смятении закосил лиловым глазом. Потом поймал полный надежды взгляд Сильножара, вздохнул, подошел к нему и доверчиво встал рядом. Высшие эльфы горделиво просияли.
— Вот и решено! — удовлетворенно сказал Элендар. — Все видели? Кони выбрали сами! Так. Что еще осталось?
— Исчез пояс Предвечной Владычицы, — хмуро напомнил Сильножар. — И сама она пропала ночью и вернулась под утро без памяти!
Элендар чуть не задохнулся от праведного возмущения. Все же он был эльфом с рождения и Предвечных Владычиц почитал безмерно, вкупе с прелестями их несказанными!
— Амазонка! — вознегодовал он. — Ваши глупые шутки?! Ты со своей бандой ночью в пущу лазила, мне Тайфун жаловался!
Прекрасная воительница смертельно обиделась:
— Гоблинам, значит, можно из кустов на Предвечную и прелести ее несказанные глазеть, а мне, а нам?! Или мы не эльфы, или не мечтаем хоть краешком глаза лицезреть верховную власть?!
Сильножар в тихой панике развернулся к командиру разведчиков.
— Поклеп! — твердо сказал Высший эльф. — Не было никого!
— И художницы госпожи Кареглазой на Владычицу ходили смотреть! — загомонили лучницы. — Они ее на тканях вздумали увековечить, вкупе с прелестями ее несказанными! Да все Беловодье в пуще побывало — а мы, а нам?!
— Значит, не брали пояс? — уточнил Элендар. — Ах не брали… Понятно.
И он развернулся к обескураженному Сильножару.
— Но пояса нет! — пробормотал Сильножар. — Я сам видел!
— Надо разбираться! — решил Элендар. — Я должен немедленно поговорить с Предвечной Владычицей!
— Красота Предвечных Владычиц недоступна, как и многие тысячи лет прежде! — уязвленно сказал Сильножар. — Звездная Стража хранит их покой! Никто да не возможет…
— Спорим, уже этим вечером Предвечная Владычица будет сидеть у нашего костра вкупе с прелестями своими несказанными, а вы даже и не заметите? — азартно предложила прекрасная воительница.
Элендар только вздохнул и тронул коня, посылая вперед, к Предвечным Престолам.
— Не спорь! — тихо предостерег он. — Эти смогут.
Они молча минули три кольца охраны. Высшие эльфы ежились и оглядывались. За каждым кустом им теперь мнились суровые лучницы.
— За нами не пойдут! — успокоил их Элендар. — Сейчас не пойдут, потому что на охране моста стоят. А вот ночью… Поймите, нашим любопытно на родичей вблизи посмотреть!
Владычица ожидала их на Предвечном Престоле, бледная и отстраненная. Доблестный Элендар придирчиво оглядел ее — пояса не было.
— Предвечная! — неловко сказал он. — Ну что тебе этот пояс? И без него талия восхитительно видна! Ну… хочешь, я скажу супруге, она тебе десять таких поясов изготовит, и даже лучше? Было б из-за чего воевать! Мы же родичи!
Сильножар деликатно тронул его за плечо и увлек в сторонку.
— Я благодарен тебе за коней, — прошептал Высший эльф смущенно. — Ты странный, но вроде бы справедливый и мудрый эльф, доблестный Элендар! Ты неузнаваемо изменился — вы все изменились и идете иными путями, отличными от путей Бессмертных! И все же прими мой совет: с Владычицей не говорят фамильярно, иначе порушатся устои эльфийской расы! Ты оскорбляешь ее каждым своим словом! И знай: пояс Владычицы — нечто большее, чем просто пояс! В нем заключена немалая часть силы самой владелицы! Сейчас, когда светочи похищены, а магические запасы истощены бесконечными битвами с силами Тьмы, утрата может оказаться критической! За такое вполне возможно объявить войну! На мелкие нужды магии даже не хватает! Войско возмущено! Как жить в пуще без волшебных пологов от дождя, без разноцветных фонариков в ветвях исполинских деревьев, без кресел из травы и магии — и без еды, кстати? Чем приправить жесткое мясо лесной дичи? У нас нет другого выхода!
— Понимаю, — сказал Элендар. — Интересно, у какого гада ручки зачесались?.. Так. Дайте мне сутки, большего не смею просить. Будем искать!
— У тебя есть сутки, славный своей принципиальностью Элендар, — раздался негромкий голос Предвечной Владычицы.
Элендар склонился в глубоком поклоне.
— Скажи, ваши эльфы научились летать? — еле слышно добавила Владычица.
Элендар выпрямился как ужаленный.
— Ах вот оно что! — возмущенно воскликнул он. — Понятно! Не спеши с войной, Предвечная! Я… я им бошки оторву — вместе с руками!
Он стремительно пробежал мимо изумленной стражи, вскочил на коня и помчался обратно по мощенной каменными плитами дороге, через звенящий спиральный мост, через луга, покосы и поля благословенного Беловодья, по улицам-серпантинам потаенного города — прямо к своему дому у рощи священных деревьев. Эльфы озабоченно провожали взглядами его развевающийся плащ, хватали оружие и спешили следом. Так что когда пред возмущенным Элендаром предстали его дети, за спиной у него толпился чуть ли не весь отряд.
Двое сыновей и дочь, все выше отца, опасливо косились на родителя.
— Я вам бошки оторву! — грозно пообещал Элендар.
Гоблины за его спиной поддержали угрозу одобрительными возгласами. Не то чтобы они считали детей Элендара в чем-то виноватыми, но сам педагогический прием им понравился решительностью и простотой.
— Вы зачем увели Предвечную Владычицу саму? — забушевал Элендар. — Прелестями ее несказанными ослеплены?!
— Папа! — вскинулась дочь. — И я, что ли, ослеплена? Я — девица!
— И ты! Вы все втроем творите! Если тащить не помогала, так стражу отвлекла!
Дочь покраснела и опустила голову. Видимо, обвинения родителя попали близко к цели.
— Не я одна отвлекала, — пробурчала она. — Сыновья Вьехо тоже.
— Ну зачем вам Предвечная Владычица понадобилась? — безнадежно вопросил Элендар.
Дети переглянулись, и старший выступил вперед.
— Папа, — смущенно сказал он. — Я просто хотел ее покатать на Вредине, и все.
— Владычицу саму? — с уважением прогудел предводитель троллей. — Однако. И?
— Покатал, конечно! — тут же воодушевился юный гигант. — Папа, она прекрасна! Сама маленькая, талия тонкая и гибкая, а ножки проворны и ступают так грациозно — глаз не отвести!
— И ты ей все это сказал, разумеется? — обреченно спросил отец.
— А какие жаркие у нее губы! Как чувственны и полны!
— Бошку оторву!
— Элендар, у мальчика яркий поэтический дар, нельзя так! — осуждающе заметил Стожар, подошедший на шум последним. — Он красоту воспевает!
— А то, что Высшие родичи на нас войной пойдут через сутки за попрание священных традиций эльфийской расы — это как? — вышел из себя Элендар.
Установилась неловкая тишина.
— За благоговение пред красотой — войной? — недоверчиво уточнил старшина гоблинов.
— Они… — безнадежно махнул рукой Элендар, — они по-другому смотрят! И знаете, что видят? Что Предвечная Владычица пропала таинственным образом из-под бдительной стражи, вернулась к утру вся в синяках, подавленная и измученная, и не желает даже вспоминать то ужасное, что с ней произошло. И пояса не хватает. Вот что они видят. И за то, что у Прозрачной сейчас не кипит жестокая сеча, надо благодарить осмотрительность Сильножара да мудрость Предвечной Владычицы. Только это и удерживает возмущенное войско — но без священных светочей более суток не удержит!
— Папа, мы просто катались! — возмутился гигант.
— Целовал?
— А как еще выразить восхищение ее запредельной красотой и нежностью? — вспыхнул юный эльф.
— Однако! — с еще большим уважением прогудел предводитель троллей.
— Ты хотя бы получил ее согласие на поездку? — спросил несчастный Элендар.
— Папа, она бы не согласилась! На Вредине даже сестра боится ездить! А так мы чудесно прокатились! И она любовалась нашим городом от сторожевой башни! И нарекла его Тирион!
— А потом ты прыгнул с ней в пропасть! Сколько раз повторять, что твои дурацкие шутки неуместны в ухаживаниях? Девицы тебя и ругали, и лупили, и обижались даже — никак не дойдет?
— Мы сорвались, — признался гигант. — Вредина не удержалась бы с нами, пришлось прыгать. Хорошо, я крылья захватил!
— И Эрдану бошку надо оторвать! — проворчал Элендар. — Делал свои кораблики — и делал бы дальше! Нет, в полет его потянуло, крылья придумал! Ты понимаешь, что смертельно напугал ее?
— А что такого? — удивился гигант. — Сестре вот нравится летать! Да многим нравится!
Элендар вздохнул. Ему и самому нравилось летать, только не так неожиданно, как это получалось у сына.
— Пояс-то зачем украл? — устало спросил он. — Эльфы не воруют!
Сын страшно покраснел.
— Папа, я влюбился в нее! — признался он еле слышно. — Очень! Я не украл! Я на память взял! Так все делают!
— Но она — Предвечная Владычица!
— И что? — не понял гигант. — Вот Оксаниэль тоже из Высших, а старшина гоблинов у нее на память кое-что спер, и ничего!
— Как узнал? — пробормотал побуревший от смущения старшина гоблинов. — Ох эти дети… Или еще кто знает?
— Да только одна Оксаниэль и не знает! — рассмеялся гигант.
— Вот пусть и дальше не знает! Она думает, что потеряла…
— А… как ЭТО можно потерять? — поразился гигант. — Это же…
— Что, и Вьехо знает? — вдруг всполошился старшина гоблинов.
— Ага! — радостно подтвердил предводитель троллей. — Не бойся, он поругался да успокоился давно!
Старшина гоблинов опасливо поежился — спокойствие Вьехо было вообще-то хуже его же гнева.
— Так, — решительно сказал Элендар. — Пояс верни, он волшебный и необходим Владычице для ритуалов. И извинись!
— Нет.
Элендар непонимающе уставился на сына.
— Ты хочешь, чтобы из-за такой ерунды началась война между родичами? — осведомился он.
Сын упрямо молчал.
— Элендар! — неловко вмешался старшина гоблинов. — Не унижай мальчика! Он влюбился! А ты заставляешь его перед возлюбленной признать, что его чувства — неправильны! Так нельзя!
— Как Сильножар прав, — пробормотал Элендар. — Мы все изменились — и не заметили этого. Да, у нас принято целовать возлюбленную и носить на руках, кружиться с ней по полянам в неистовых плясках, умыкать мелкие вещицы, чтоб был повод шутливо подраться и потом счастливо помириться… у нас принято жарко работать и радоваться каждому дню, как каким-то смертным!
Древний эльф поднял голову и осмотрел мечтательные лица друзей. Всем припомнилось что-то сладостное и сокровенно личное.
— Да, мы любим наших женщин неистово и страстно, и, что ни год, появляются чудесные детишки! — продолжил он хмуро. — И мы забыли, что вообще-то эльфы не таковы. Эльфы, по нашим меркам, и не любят вовсе. И дети у эльфов — редкость. Незачем усложнять себе жизнь, считают они. И проводят тысячи лет в мечтах, что притягательней жизни самой, в любовании прекрасным, в беспечных праздниках на лесных полянах… да в битвах.
Эльфы подавленно молчали. Не таким они представляли воссоединение с родичами!
— Ее оскорбляли твои поцелуи, сын, — сказал Элендар. — Жаркие объятия оставляли синяки. Увлекательная поездка казалась насилием и покушением на свободу. А вольный полет принес смертельный неизбывный страх. Потому что эльфы не так живут. Я сожалею о твоей несчастливой любви, сын. Верни пояс.
— Нет.
— Сын мой, ты не понимаешь… она — Предвечная Владычица!
— Папа, ну и что? Она ничем не хуже прочих эльфов! — не выдержав, вступилась за старшего брата дочь.
— Элендар, не принижай достоинств Высших! — забеспокоился и старшина гоблинов. — Они какие-никакие, а наши родичи! Где еще моим дочерям, всей ораве, женихов искать, как не средь них? Свежая кровь — не водица!
— Невместно покушаться на волю сына! — пристукнул древком копья и чтящий древние традиции Стожар. — Эльфы — свободные существа, любят кого хотят!
И все заднее древо согласно брякнуло оружием в поддержку своего предводителя.
Элендар в отчаянии воздел руки, открыл рот, поглядел на своих друзей… и закрыл. Эльфийские властители влюблялись только в равных, смотри любую легенду. Высшие эльфы — соответственно обращали нежные взоры исключительно на Высших же. Такова была многотысячелетняя нерушимая традиция. Но как доказать заинтересованным лицам обоснованность традиции, Элендар решительно не представлял.
— Вы обещали мне подчиняться! — с горя прибегнул он к последнему средству. — Все обещали!
— А мы подчиняемся! — с жаром заверил предводитель троллей. — Подчиняемся и помогаем тебе принимать правильные решения! Говори, как вразумить наших Высших родичей, — подчинимся все как один!
— Я не знаю! — сердито сказал Элендар. — Скорей бы Вьехо вернулся! Наверно, он понимал, что делать, когда сыпанул семян! А пока что… сутки у нас есть! Пусть тигробычья гвардия проведет показательные учения и гонки у реки Прозрачной! Думаю, тигробыки произведут нужное впечатление на Высших родичей, и они многократно подумают, прежде чем грозить! Хоть бы напал кто на наше Беловодье… Война на границах отвлекла бы Высших родичей и объединила две ветви одного народа хотя б на время! Только нет дураков лезть воевать на пятитысячник, запрятали потаенную страну лучше некуда! Далеко завел нас непривычный путь!
