Когда Николас и фон Гербер вернулись к месту схватки кэров, бой там еще продолжался. Галлодийских рыцарей оставалось еще шесть, и прекращать сопротивление они не собирались. Более того, двое из них сумели выиграть свои первоначальные поединки, так что наседало на них только тринадцать дэнцев.

Теперь кэр Гербер решительно кинулся в бой. С криками «Расступись!», «Убивать не надо, бей по рукам!» и «Леруа все равно уже мертв!» он быстро нанес по сильному рубящему удару в плечо трем ближайшим к нему противникам. Те даже закрыться не пытались, а сразу же попадали вниз. Трое оставшихся быстро последовали за ними следом. Видимо, здравый смысл все-таки у божественных рыцарей имелся, и принцип: «Кэры не отступают и не сдаются» — предпочитают соблюдать чисто формально. В самом деле, какие могут быть претензии к захваченному в плен тяжелораненому? Мужественный герой, и только!

Последнего, кстати, Николас хвостом приложил, окончательно опустошив все накопители и личный резерв и пробив тому плечо шипом, после чего сам опустился на землю. Остальные кэры последовали его примеру.

Кэр Гербер, видимо на правах старейшего, принялся деятельно распоряжаться. По его указанию всех убитых и раненых рыцарей сложили в два ряда, отдельно. Тела пиктанцев тоже сюда принесли. Троих из них — по частям. Увидев эти останки, многие рыцари стали нервные взгляды на Николаса бросать. Тот же лежал на земле уже в человеческой ипостаси, раскинув руки в стороны и бездумно глядя в небо. Не совсем осознанно он медитировал, пытаясь раствориться в природе и таким образом восполнить хотя бы частично запас сил.

Оба сбитых дэнца, к сожалению, были мертвы. Помимо шести павших последними галлодийских рыцарей, живым оказался еще один. Правда, был он реально при смерти. Порубили его основательно, так что в чем душа держалась — непонятно. Уловив краем сознания, что кэры обсуждают состояние раненых, Николас заставил себя подняться. Энергии восстановилось крайне мало, но сообщать об этом другим он не хотел.

Доковыляв до рыцаря, перерубленного от правой ключицы почти до середины груди, Николас опустился рядом с ним на колени, пытаясь соединить края жуткой раны. Кэр так и остался в боевой форме, так что делать это было крайне неудобно. Хорошо, фон Гербер помог. Тот вообще рядом с земляком все время держался, даже когда команды раздавал, дальше чем на десять шагов не отходил. Вот и сейчас он одним движением выправил перерубленный панцирь.

Аура была в ужасном состоянии, сращивать ее перерубленные нити Николас даже не стал пытаться. Сил не хватит, да и пока сделает — кэр умереть успеет. Только крупнейшие сосуды восстановил. Потом подтащил нити из других частей ауры и стал их стелить по месту раны внахлест, иногда переплетая жгутами между собой. Вроде как швы наложил. Сам не очень надеялся, но помогло. Живучий все-таки народ эти кэры! Почувствовав фиксацию, нити ауры, а за ними и клетки ткани мышц сами стали соединяться между собой.

Резерв снова был пуст. Крайне неприятное ощущение…

— Сойдет, жить будет, — пробормотал Николас, отстраняясь от раненого. — Только пока лучше его не трогать.

— До конца долечивать не будешь? — вполголоса поинтересовался фон Гербер.

— Отходняк у меня пошел, — соврал Николас. — Перед глазами круги и руки трясутся. Боюсь, как бы хуже не сделать. А остальных — лучше просто перевязать.

О том, что лечить раненых ему было просто нечем, лучше было промолчать.

— Эх, молодежь! — снисходительным и очень довольным тоном протянул старый кэр. — Но это хорошо, что у тебя поджилки после боя, а не во время него трясутся! Вот повоюешь с мое, научишься эмоции контролировать.

И громким голосом объявил:

— Всё, кэру Гастону мы первую помощь оказали, жить будет. Остальных — перевязывать. Медик наш спекся! Как кровь увидел, чуть в обморок не упал! Как бы слезы лить не начал, они у драконов, говорят, ядовитые!

Фон Гербер заливисто засмеялся. Шутка была весьма посредственная, но с некоторой задержкой его смех подхватили и остальные. Даже раненые заулыбались. Отходняк не у одного Николаса имел место быть…

За бинтами и помощью кэры полетели в обоз, оставив пока присматривать за ранеными пленными двоих наименее пострадавших в бою рыцарей. А Николаса и Янгеля (как остфальца) фон Гербер потащил в ставку к императору Отто — докладывать о победе. Уступать эту честь он никому не собирался. Пришлось снова в дракона перекидываться, как только сил хватило?

Летели над полем с погибшими. Зрелище было жутким. Тела людей и лошадей покрывали все пространство иногда в несколько слоев. Крови было мало, плазменные мухи, проедая тела, сами же раны прижигали. На поле уже копошились похоронные команды и мародеры из обоза. Часто одни и те же люди выполняли обе функции.

Рейхс-императора нашли перед его шатром, где он принимал доклады подчиненных и изо всех сил пытался сделать вид, что абсолютно спокоен. Получалось не очень убедительно. То, что была одержана победа, все уже знали. Кэры все-таки в небе сражались, издалека видно. Но от наземных сил мало что осталось. Теперь требовалось уточнить потери, предать погибших земле, сформировать из оставшихся хоть какие-то боеспособные соединения и решить, что же делать дальше.

Отдавая вполне разумные распоряжения, император Отто не мог избавиться от ощущения, что жив только потому, что пиктанские кэры ударили по армии и не ударили по штабу. И это ощущение ему очень не нравилось. Принимать участие в боях ему раньше не доводилось, крупных войн дэнляндские карликовые государства не вели уже много веков. Просто некому воевать было. Но в книгах он читал, что кэры — благородные рыцари и у них не принято бить беззащитных перед ними обычных людей. И только сейчас всей кожей почувствовал, что великие заклятия массового уничтожения разрабатывались вовсе не из академического интереса. И что он, рейхс-император, ничего не сможет сделать, если такое заклятие применят против него, пусть у него в подчинении и находится много кэров. А пиктанцы, оказывается, такие заклятия применять совсем не стесняются, небось привыкли так с дикарями в колониях воевать, беспредельщики!

Дополнительно императору портило настроение и то, что число адъютантов у него резко сократилось. В самом начале боя кэров он разослал большинство из них к различным армейским отрядам, чтобы обеспечить их организованный маневр. Оставлять молодых аристократов самих командовать приведенным ополчением ему не хотелось. В результате, похоже, потерял и ополчение и адъютантов. Считать потери и наводить порядок пришлось послать штабных генералов.

Фон Янгеля Отто тоже немедленно с поручением отправил — проверить, что стало с замками, по которым «Поляной светлячков» ударили. Фон Гербера с Николасом послать никуда не рискнул, так что потом долго и терпеливо слушал подробнейший рассказ старейшего кэра. Не прерывал, хотя вместо рапорта в несколько фраз получил настоящую балладу с подробнейшим описанием подвигов каждого рыцаря, в том числе пиктанцев и галлодийцев. То ли связываться не хотел, то ли решил, что это поднимет боевой дух потихоньку подходивших и слушавших это повествование офицеров.

Впрочем, некоторую полезную информацию получить было можно. Наблюдательный кэр обращал внимание на каждую мелочь. Информация о том, кто и каким ударом умудрился ранить противника, того же Николаса явно не интересовала (императора тоже). Но вот то, что пиктанцы ударили «Поляной светлячков» по Лионскому замку трижды, чтобы заклинания сработали на разной высоте и гарантированно уничтожили там все живое, его насторожило. Короля он ни капли не жалел, а вот губить вместе с ним кучу невинных душ было явно лишним. Сам же он ударил только по верху донжона, так что все нижние этажи должны были остаться нетронутыми. И все равно, совсем он человеческий облик в запале боя теряет, надо себя лучше контролировать.

И тут до него дошло: пиктанцы полностью уничтожили всех, кто был в замке родителей Орлетты! А сама-то она где была? Где ее свадьба с Арлуньяком проходила? В Летеце, Арлуньяке или здесь? Услыхав о ее предстоящем замужестве, он принципиально не интересовался подробностями. Девушка сама свой путь выбрала, ну и семь футов ей под килем! И якорь в… Все равно у них отношения не складывались. И роли неправильно распределились. Он любви и уюта хотел, а она, похоже, в политику заигралась. Но такой жуткой и глупой гибели он ей все равно не желал… Хотя Арлуньяку при встрече голову все равно оторвал бы!

От размышлений его отвлекли начавшие возвращаться с докладами генералы, а потом и кэр Янгель.

Уцелела только половина одного из гвардейских полков, в момент удара пиктанцев охранявших ставку императора, да отдельные воины, по тем или иным причинам оказавшиеся в обозе. Всего меньше тысячи из десяти тысяч с лишним, пришедших на поле. Обозники, правда, уцелели все — еще почти тысяча человек. Со всеми припасами, что, конечно, утешает, но слабо.

Отчет фон Янгеля также вызывал противоречивые чувства. Лионский замок горит, никого в живых не осталось. Герцог с семьей и много аристократов Галлодии находились там, но пока узнать об их судьбе невозможно. Список погибших составить затруднительно. Да и по телам не получится, скорее всего, все сгорели. Второй замок, его называют Охотничьим, цел. В нем полыхал донжон, но огонь потушили. В замке находится делегация пиктанцев. Возглавлял ее принц Тристум, но удрал вместе с кэрами в неизвестном направлении. Остальные на месте, ждут решения императором своей судьбы. В этом же замке в момент боя находились король Леруа и герцог Арлуньякский. Оба погибли вместе с располагавшейся в той же башне королевской стражей. Порядка в замке нет, местные, похоже, разбегаются.

Принимаемые рапорты постепенно перешли в военно-политический совет. Не было войск, чтобы развивать наступление. То есть кэры могли бы хоть все вокруг опустошить, не встречая сопротивления, а вот армии для оккупации хоть какой-то части местной территории не было вовсе. Требовалось подождать подкрепления.

Кроме того, император явно утратил всякое желание продолжать войну. Героическая битва выиграна, победа одержана, осталось закрепить ее переговорами. Только вот с кем их вести? Леруа погиб. Формально у него в наследниках вроде племянник числился, но он этих наследников уже несколько раз менял и ни одному укрепиться в своем положении не позволял. Получалось, кого сами выберем, тот и будет.

Как неизбежное следствие — невозможность получения приличной контрибуции. Нет, можно хоть всю Галлодию к империи присоединить, только смысла в этом нет, население враждебно, гарнизонов не напасешься. А грабить самими же назначенного короля — значит сразу же лишить его поддержки дворянства. Но совсем ничего не требовать тоже нельзя, свои не поймут.

Тяжелый вопрос, что с Тристумом и его кэрами делать? Послать своих кэров ловить их в Пиктанию? Императору такой вариант совсем не нравился. Хватит, мол, крови. И так столько прекрасных рыцарей в битве погибло. Глядишь, варвары какие с Востока нападут, а им и отпор будет некому дать. Но на самом деле, хоть он этого не озвучивал, Отто банально испугался. Полетят его кэры Линн брать, а кто-нибудь из пиктанских рыцарей тем временем в Бренне ту же «Поляну светлячков» устроит. Или еще какую гадость. Нет, лучше переговоры! Тем более что есть с кем их начинать, вон почти вся делегация в Охотничьем замке осталась. Вот завтра же их к себе в ставку и вызвать!

В общем, решили с места не сходить, хоронить погибших и ждать подкрепления. Здесь же начать переговоры с пиктанцами, принцев галлодийских уже в Бренн вызвать. А потом и общий конгресс для признания всеми крупными странами итогов войны организовать.

Планы стали реализовываться даже быстрее, чем предполагалось. Делегация пиктанцев во главе с лордом Дизмиром прибыла на переговоры вскоре после окончания совета. Видимо, пребывание рядом с местом боев, где основные разрушения были нанесены их кэрами, лордов не воодушевляло. После боя ни галлодийцы, ни дэнцы пока не очухались, а потом вполне могли найтись желающие с пиктанцами поквитаться, было за что. Вслух этого, конечно, не говорили, но узнав, что охрану им император выделить не может, сразу предложили подписать соглашение о прекращении любых боевых действий вплоть до заключения мира на конгрессе, место и сроки проведения которого будут согласованы в ближайшее время. Они даже признали за императором право требовать с королевы Эрмы компенсацию за «неразумное поведение» сына и наследника, что для пиктанцев было совсем необычно — как правило, они сами за все с других плату получить старались. Так что косвенно признали свое поражение и победу Второго рейха, о чем Отто приказал немедленно раструбить на всю империю.

После встречи с пиктанцами рейхс-император немедленно засобирался домой в Бренн. Дескать, победа одержана, личный героизм и полководческий талант он уже проявил (это — официальная версия), а дела требуют его присутствия в империи. Заторопился так, что опять Николаса попросил его отвезти, а еще пятерым кэрам велел следом двигаться для охраны столицы. Туда же и раненых галлодийских рыцарей приказал доставить под охраной еще одной пятерки кэров. В армии и четырех оставшихся хватит, все равно боев больше не будет. Видимо, очень уж неуютно Отто было рядом с таким полем боя.

Пока шли переговоры, Николас медитировал, ему его состояние полного истощения совсем не нравилось. Идею срочного перелета с императором в Бренн воспринял без энтузиазма, но за те несколько часов, что шли совещания, немного восстановиться успел, сил должно было хватить. Может, оно так и к лучшему. А то он бы не утерпел, пошел бы в сгоревшем Лионском замке следы Орлетты искать. Не его это дело теперь, она сама свой выбор сделала. Да и что там после «Поляны светлячков» и пожара найти можно? Если же она где-нибудь в Летеце осталась, все равно ему до нее дела нет. Интересно, успела она за де Арлуньяка замуж выйти? Тогда вдовой стала… Нет, все, тема закрыта!

Николас доставил императора в Бренн, побив личный рекорд скорости.

Конгресс, проходивший месяц спустя в столице Вендии — Старозвездиче, вследствие своей представительности и масштабности решаемых на нем задач был назван «мировым». Хотя реально задачей у всех делегаций оказалось не достижение мира, а его передел. Исключительно в собственных интересах.

Проводить конгресс решили на нейтральной территории. Заседать в Летеце, столице проигравшей войну страны, было бы странно. По тем же соображениям не устраивал и Линн. Пиктания хоть и не была формально разгромлена (ее дипломаты упорно называли участие Тристума и его рыцарей в Лионской битве «досадным недоразумением»), но чести стать на время конгресса столицей мира явно не заслужила. От кандидатуры Бренна отказался сам Отто. Вроде как проявил широту души и сделал жест доброй воли. А на самом деле он чуть не каждую ночь просыпался от кошмара, в котором ему снилась «Поляна светлячков». Допускать чужих кэров в свою столицу он не хотел категорически.

Старозвездич в качестве места проведения конгресса был предложен королевой Эрмой, и Отто идею поддержал. Исторически у вендов с пиктанцами отношения всегда были напряженными, а сам нынешний рейхс-император приходился вендскому царю Базилею VII двоюродным братом и надеялся на его поддержку. Как оказалось, зря.

Место проведения было нейтральным чисто формально. Хотя Вендия в прошедшей войне никак не участвовала, как выяснилось в ходе переговоров, была совсем не прочь это сделать. Просто не успела. В этой стране всегда долго запрягали, а кампания получилась очень скоротечной, меньше недели длилась. Теперь вендские аристократы были страшно раздражены отсутствием оснований что-нибудь урвать. Да и с возможностями было не очень. Общей границы с Галлодией у Вендии не было, а вот с Дэнляндией была, и очень протяженная. Успели бы в войну ввязаться, вполне могли бы какое-нибудь пограничное герцогство с Отто стребовать, независимо от того, на чьей стороне бы выступили. А как сейчас быть?

Неожиданный ход сделала и королева Эрма, лично возглавившая свою делегацию. Приехав за неделю до начала конгресса, она немедленно «пошла в массы». Вендский язык она знала хоть и не в совершенстве, но для простого общения вполне достаточно. Основное время королева проводила не на приемах и в салонах, а бродя по улицам и паркам, посещая магазины и предприятия. Ходила почти без охраны, была абсолютно доступна и приветлива. Со встречными здоровалась, симпатичных детей — целовала, мужчинам и женщинам пожимала руки. Участливым голосом интересовалась жизнью и проблемами, иногда делала незначительные подарки. Словом, всеми силами демонстрировала свою «демократичность» и «близость к простому народу». И ведь действовало! Население Старозвездича было полностью и безоговорочно на ее стороне, а это на любых переговорах очень много значит…

Еще одним неучтенным Отто фактором стало географическое положение Старозвездича. Вендия на востоке граничила с целым рядом государств, крупнейшими из которых были империя Чин, Брахман, горный Нион и степной Кумляк. Культура там была крайне самобытной, и в дела Запада они обычно не лезли, хотя между собой грызлись часто. Вендии тоже иногда доставалось, но в последнее время крайне редко. Пиктанцы же с ними за последнее столетие наладили неплохие торговые связи, доставляя товары морем. Теперь убедили этих «восточников» принять участие в конгрессе. Интересов у тех вроде никаких не было, так, по-соседски в гости заехали, зато на всех вместе почти полсотни кэров набралось, которые все в Старозвездиче и оказались. На их фоне Отто со всеми своими рыцарями уже совсем не так убедительно смотрелся.

Переговоры шли тяжело. Делить чужое — не только приятно, но и сложно, конкуренты из рук все вырвать норовят. Галлодию представлял принц Марцелл, двоюродный брат покойного короля Леруа, которого от претендентов-племянников отличали почтенный возраст, природная лень и почти полное отсутствие амбиций. В наследниках он никогда не числился, но теперь юристы Отто вычислили, что он — старший в королевском роде. Но даже он не мог не протестовать против аннексии у его королевства целых провинций. И если с оккупацией Лиона дэнцами поделать что-нибудь было сложно, то выделять весь Север в отдельное государство под протекторатом Пиктании отказался категорически. Неожиданно его протесты поддержал император Чина, решивший примерить на себя роль третейского судьи. Сам он на конгрессе не присутствовал, Сыны Неба вообще столицу никогда не покидали, но его представитель — мандарин Чан-Ди, не меняя выражения лица и интонации, был готов до бесконечности повторять одно и то же, полностью игнорируя выступления или встречные предложения остальных делегаций. А с ним, между прочим, шестнадцать кэров приехали.

В результате с начала переговоров основные баталии развернулись вокруг того, кто в Галлодии станет крупнейшими магнатами, поскольку в результате Лионской битвы (а именно на нее списали уничтожение приехавших на свадьбу аристократов) пресеклось несколько крупных родов, половина провинций потеряла своих герцогов и их прямых наследников. Поставить на их места в таких условиях свою кандидатуру было крайне выгодно, королевская власть в проигравшей войну стране очень ослабела.

Впрочем, у Отто в Дэнляндии были те же проблемы. Из «имперских монархов» погиб лишь князь Лерденский, но многие короли и герцоги лишились наследников. К тому же появился повод отобрать владения у всех, кто поддержал прокламацию короля Леруа. Пока император все эти земли в имперский фонд отписывал, туда же и Лионское герцогство нацелил. Но раздавать владения из этого фонда все равно скоро придется, награды героям и компенсации семьям погибших никто не отменял. А своей популярностью в стране рейхс-император очень дорожил.

Пока «западники» делили земли, «восточники» неожиданно попытались поделить Николаса. Так что со спокойной жизнью и туризмом он резко обломился.

Сын Неба вспомнил, что символом его империи как раз дракон и является. И единственный кэр-дракон должен быть именно у него. К тому же оба его воинственных монастыря жаждали изучить манеру боя дракона и спорили только о том, где тот должен стать послушником.

С не меньшей яростью (и каменными лицами) требовали его к себе горные нионцы. Основным догматом этого теократического государства, где вместо городов были одни монастыри (обета безбрачия монахи, как нетрудно догадаться, не давали) было достижение бессмертия за счет изготовления «киноварных пилюль». А основным ингредиентом в них считалась кровь дракона. К полному «восторгу» Николаса. И ведь на полном серьезе это все говорили!

Сначала Отто пытался отшучиваться, дескать, он тоже император, а дракон есть и на гербе Дэнляндии. Но вредные пиктанские юристы поддержали своих «восточных друзей», указывая на непонятный статус кэра-дракона, который хоть и признан графом Бюлофом, но вместо нормального лена имеет только материальное обеспечение, являясь, по сути, наемным работником. Значит, и другие имеют право его нанимать на время, а лучше — сделать его всеобщим достоянием и владеть всем по очереди.

Непонятно, были ли официально объявляемые цели истинными и как на самом деле относились сами делегации к своим аргументам, но шум поднялся изрядный. Особенно масла в огонь подливала королева Эрма. Без нее «восточники», скорее всего, ограничились бы нотами протеста и вписали в итоговый протокол особое мнение. Но эта дама озвучивала все новые и новые аргументы. Николас решил, что она использует его нестандартную боевую форму и статус как предлог, чтобы связать Отто руки при переговорах о новых границах. Оказалось, он заблуждался. Целью маневров Эрмы оказался именно он сам.

Дебаты явно заходили в тупик. Аргументы становились все бредовее, зато позиции оставались твердыми как скала. Через пятидневку Николасу надоело вслушиваться в выступления делегатов, и он старался теперь на заседаниях не засиживаться. Тем более что сам почти все время молчал — вежливых ответов на всеобщие поползновения на его свободу у него не было.

Зато стал активно посещать театры, которых в Старозвездиче оказалось больше десятка. Наиболее знаменит был балет, но Николасу драматические спектакли были ближе и интереснее. Вендским языком он владел свободно, все-таки мать отсюда, так что мог наслаждаться пьесами местных авторов, тем более что среди них было несколько очень талантливых. Режиссура тоже была интересна, а игра ведущих актеров — реалистичная, но с легким гротеском — искренне его восхищала.

Профессиональным актером Николас не был, только любителем, но любителем истинным. В результате по вечерам после спектаклей подолгу крутился перед зеркалом в своем двухкомнатном номере (делегация занимала один из гостевых флигелей дворца) и проигрывал только что увиденные роли. Занятие его так увлекло, что через день он даже набор грима в театральной лавке купил.

В результате заметил интересную закономерность. Его тело стало очень пластичным. Не в том смысле, что гнулось, как у циркового «гуттаперчевого мальчика», хотя и это тоже, главное, оно стало принимать и фиксировать образ примеряемого им на себя персонажа. Например, изобразить хромоту для артиста — не проблема. Но он, изображая искалеченного войной ветерана, действительно становился хромым и скособоченным. Надо было только почувствовать себя этим самым персонажем… Такие размышления напомнили Николасу о его первых неудачных попытках принять форму кэра-рыцаря. «Почувствуй себя рыцарем», — поучал его фон Гербер, а он тогда себя драконом почувствовал! И не жалеет, кстати. Наверное, театральное преображение основано на тех же принципах. Вот она «волшебная сила искусства»!

От этих размышлений его отвлек вызов по хрустальному шару. Оказалось, вспомнил, что время в Старозвездиче на два часа опережало бреннское.

— Мой рыцарь, извини, что беспокою так поздно, но я не могла с тобой не попрощаться.

— Что случилось, моя прекрасная дама? — не понял Николас.

— Мне было очень приятно, что в мою честь совершает подвиги такой славный и могучий рыцарь! Но, увы, я вынуждена освободить вас от служения мне. Я не могу сказать почему, но завтра вы все сами поймете. Прощайте, мой дорогой!

Агнесса отключилась. Николас ошалело потряс головой. Что бы это значило? Думай, голова! Отто его что, продал кому-нибудь? Так без его согласия это не пройдет. От службы отказать может, но выбирать нового сюзерена он сам будет. Так что же могло случиться?

Утром, отправляясь на очередное заседание, он на всякий случай оделся в неприметный дорожный костюм обычного горожанина, проверил наличие всех артефактов в поясе, подвесил к нему кошельки с хрустальным шаром и деньгами. Неприятное внутреннее напряжение подсказывало ему, что лучше быть готовым к внезапному отъезду. А то и к бегству. Хотя он не мог понять почему?

В зале ему в глаза бросилось большое количество пустых кресел. Он что, рано пришел? Нет, все главы делегаций были на месте. А вот кэров явно недоставало. Из «восточных» кэров в наличии имелся один настоятель Ю со своими монахами, из дэнцев — меньше половины, а пиктанцев так и вовсе ни одного не было.

Рейхс-император лично перехватил его прямо у входа в зал.

— Мой дорогой, сегодня заседание начинается с небольшого отдельного совещания кэров прямо на площади перед дворцом. И оно непосредственно касается тебя. Нионские кэры хотят сообщить тебе нечто очень важное. Так что не задерживайся, иди скорее!

— Что случилось? Это как-то связано с переговорами?

— Да, на переговорах произошел прорыв. Удовлетворены почти все наши требования. Лион теперь наш, границы Дэнляндии признаны всем цивилизованным миром, Марцелл — король Галлодии. На уступки тоже пришлось пойти, мне очень жаль, но это чистая политика… Ладно, не заставляй ждать почтенных кэров, они уже на площади.

Отто напутственно похлопал Николаса по плечу и развернул его в сторону выхода. В тот же момент его буквально под руки подхватили два местных гвардейских офицера.

— Идемте, граф, мы вас проводим.

Николас быстро глянул на офицеров. Нет, обычные люди, не кэры, так что на арест не похоже. Хотя двух рыцарей, чтобы его арестовать, маловато будет! Он небрежно высвободил руки и не спеша пошел вперед. Сопровождающие деликатно пристроились чуть сзади.

«Что-то не нравится мне, как и куда меня ведут, — думал Николас. — Да и император странно держался. Глаз, правда, не прятал, но он политик, вполне может с ясным взором и дружеской улыбкой стилет между ребер сунуть. Нет, лучше быть живым параноиком, чем мертвым дураком!»

Он сделал резкий рывок вперед, оторвавшись от сопровождения, и все крыло дворца заполнил практически непрозрачный черный туман. Николас немного изменил заклинание, теперь у него появился вариант, бьющий по большим площадям. А энергии в него он сейчас влил, не жалея. Сам же, перейдя на «магическое зрение», ловко разминулся с сопровождавшими его офицерами и нырнул в боковой коридор.

Над площадью и дворцом тем временем парило более шестидесяти кэров в боевой форме. Шестеро нионцев образовали полукруг перед входом, остальные зависли над площадью или по периметру дворца. Когда из дверей вместо ожидаемого кэра-дракона вырвался язык черного тумана, многие из них переключились на магическое зрение, но часть так и осталась контролировать остальные выходы.

На площадь, слепо размахивая руками, вывалились два офицера, один из них оступился и скатился со ступенек. Кто-то из кэров смел их в сторону «Воздушным кулаком», чтобы под ногами не мешались. Если руки или пару ребер при этом сломают — их проблемы!

Но следом за ними никто не появился. Вся площадь застыла в напряжении. Кэра-дракона все не было. Вместо него из дворца периодически выходили обычные люди — слуги, порученцы, гвардейцы, какие-то гражданские, спешившие по своим делам. К первым выходившим рыцари кидались чуть не толпой, потом уже спокойно провожали глазами. Ни один из проходивших мимо даже отдаленно не напоминал Николаса.

Кэры растянулись широкой цепью, охватив весь дворец. Фон Гербер пытался распоряжаться на правах старейшего:

— Если наш мальчик пойдет на прорыв, не пытайтесь атаковать. Только щиты держите всеми силами! Удар у него — не дай боги попасть. Ваша задача только его задержать, а бить будут уже остальные. Полсотни ударов враз, и он не выдержит, лишь бы никого серьезно покалечить не успел. Хотя если есть желающие проверить…

Наконец через час, когда стало понятно, что выходить дракон не собирается, во дворец вошел гвардейский полк. Противопоставить в бою кэру они ничего не могли, а вот заблокировать все внутренние двери — без проблем. После чего по всем комнатам пошли уже отряды, среди которых обязательно был хотя бы один человек, хорошо знавший Николаса в лицо. Кэры так и висели над площадью, готовые рвануть к любому месту по первому сигналу.

Поиск затянулся почти до вечера. Безрезультатно. Только в одном из закутков нашли спящего и раздетого главного повара. На Николаса он не походил ни капли, был его на полголовы выше и вдвое толще. Но проверка показала, что именно он покинул час назад дворец по каким-то неотложным делам. Очень торопился, взял с собой двух поварят и повозку с кучером. Много на всех ругался и погнал на ближайшую загородную ферму за какими-то особыми овощами. Как выяснилось, не доехал. Вернувшиеся только к вечеру растерянные поварята и кучер сообщили, что у ворот фермы шеф-повар вдруг отошел в сторону, превратился в громадного дракона и улетел с бешеной скоростью. Кажется, на восток.

Той же ночью человек, похожий на кэра Бюлофа, посетил храм всех богов в уездном городе Колонославле, сломав при входе запертые створки дверей. Служителей в это время в храме не было, но пара нищих ночевала прямо на паперти, так что сведения были получены от них.

В храме господин долго стоял перед статуей богини Целиции, коленей не преклонял, но, судя по мимике, с кем-то довольно долго беседовал на повышенных тонах, хоть и беззвучно. В конце беседы успокоился.

После чего вышел из храма и растворился в темноте.