Часть вторая
КЭР-ПАРТИЗАН

Николас вышел из храма всех богов провинциального городка. Какого? Какого-то очередного. Сколько разных храмов он успел посетить за те почти два года, что он живет на нелегальном положении — и не сосчитать! То есть сосчитать, конечно, можно, но лень. Не принципиально это. Просто у него обязанность, уже переросшая в привычку, — посещать примерно раз в три декады какой-нибудь стоящий на отшибе провинциальный храм, пообщаться со своей богиней, новости узнать. Заодно уточнить, какие кэры в каких храмах поблизости недавно побывали. Хотя в этом городке их точно быть не должно.

В общем, хорошая тетка эта Целиция оказалась. Они с ней теперь вместе эксперименты ставят, а попутно за это время многим богам число рыцарей подсократили. Те, конечно, всех кэров о посещении им храма немедленно оповестят, но у него точно еще есть время поговорить по хрустальному шару с матерью, а может, и еще несколько вызовов сделать. А потом — спокойно улететь. Скоро полночь, черного дракона высоко в небе заметить трудно. Тем более что нормальные люди в это время спят. Спокойно домой улетит.

Домой ли? Наверное, все-таки нет. Дом, конечно, его, но куплен под чужим именем в государстве, где он вне закона объявлен. А так — вполне приличный дом, до него он только какие-то хижины покупал. А здесь — хозяйством обжился. Даже семьей, можно сказать, хотя его домочадцы и не подозревают, кто он на самом деле. Все равно летит он туда, и ждать, пока какая-нибудь «группа быстрого реагирования» к этому храму явится, не стоит.

Впрочем, возможно, никто его сюда ловить и не полетит. Это в первое время повсюду искали. А теперь — смирились, что не поймают, да и число активно желающих его смерти тоже заметно уменьшилось. Во всех смыслах этих слов. Еще немного, и его снова признают. Вон Отто уже через Агнессу предлагал официально о его помиловании объявить. Как будто это ему у них, а не им у него надо прощения просить! Сам он никого не простил. И причин это сделать что-то не видно, так что пусть сами дрожат!

Хорошо, что боги только своих рыцарей всегда чувствуют, а чужих — исключительно в случае посещения ими храма или при сильных магических возмущениях, вроде схватки кэров между собой. В результате он о своих противниках много больше знает, чем они о нем. К тому же никто из них своими способностями в полной мере пользоваться так и не научился. Они вообще учиться не любят, только мечами махать. Летать в форме трехметрового памятника самим себе — их предел. А тут такие возможности…

Большущие, однако, возможности. Боги, похоже, сами не поняли, чем кэров в свое время наделили. Теперь Целиция с энтузиазмом истинного исследователя на его примере изучает, кто же такие их рыцари на самом деле. В общем, родственная душа попалась, такая же любопытная. Зануда только. Регулярных отчетов требует, а на них всю душу вынуть норовит, каждое ощущение ей во всех подробностях описать надо. Хорошо хоть, что при мыслеречи образы передавать можно, иначе бы не справился. А так заодно и в ментальной магии тренируется.

Николас вспомнил, как ворвался в храм в Колонославле два года назад. Двери вынес! Теперь-то он замки больше не ломает, артефакт с хитрым заклинанием использует. Сам разработал. Из него теперь шикарный взломщик получился! На зависть всем «домушникам» и «медвежатникам». Мог бы, озолотиться. Только ему воровство всегда крайне недостойным занятием казалось. И не верил он, что бывают «благородные разбойники». Тать — он тать и есть, а богатых грабить просто выгоднее. К тому же среди богачей порядочные люди встречаются так же часто, как и среди бедных. Точнее, столь же крайне редко. Или это ему так персонально везет?

В общем, жутко зол он был два года назад. И не понимал, почему на него все кэры ополчились. Даже те, с которыми он только что вместе воевал. Вроде не положено рыцарям заговоры друг против друга устраивать. Дуэли возможны, но чтобы попытки убийства? Куда боги смотрят?!

Вот об этом он Целицию и спросил. В довольно энергичных выражениях. Сейчас даже неловко вспомнить. Дама все-таки. И очень достойная оказалась. По крайней мере, с ним всегда была честной.

— Без истерики, пожалуйста! — Богиня откликнулась сразу, и в ее хорошо поставленном, с прекрасной дикцией голосе ощущался легкий отзвук металла. — И я терпеть не могу, когда так безобразно коверкается язык. Я в этом мире всем культуру привить стараюсь, а меня собственный кэр позорит?! Ты же интеллигентным человеком себя считаешь, будь любезен, соответствуй!

— Какие могут еще быть слова, когда меня ни с того ни с сего мои же боевые товарищи убить стараются?! Ваша работа?!

— Боги здесь ни при чем! Разве только при том, что правила до конца не проработали. Сам же этим воспользовался, а теперь и другие с тебя пример брать стали, так что не жалуйся. Ты мне лучше расскажи, каким образом умудрился этим несчастным поваром стать? Ведь ты же им действительно стал, а это явно не боевая форма!

Некоторое время после этого они еще ругались, говоря каждый о своем. Николаса интересовало, почему на него напали и как с этим бороться, а Целицию — проявленные им новые возможности кэра. Наконец договорились высказываться по очереди. Начал Николас, он к тому времени уже немного остыл, так как долго сердиться просто не умел. Да и даме принято уступать, тем более такой…

— Этот повар — один в один персонаж комедии Рамбуйе «Стакан пунша». Его в Лердене в театре Кроппа лет пять назад Эрих Зуммер играл. Я тогда в любительском спектакле эту роль прорабатывал, с него копировать старался.

— Эрих Зуммер? Как же, помню. Я всех служителей науки и искусств знаю. Так это что, актерское мастерство?

— Нет, насколько я понял, актерские приемы тут не помогают. Надо в роль полностью вжиться, самому себя героем почувствовать.

— Все-таки боевая форма получается? В смысле обманная… А ты во что-нибудь еще превращаться не пробовал? Хотя да, в дракона… А кроме дракона?

— Погоди, теперь моя очередь вопросы задавать. Как так могло выйти, что на меня сразу столько кэров напало? Это же не вызов на дуэль? Да и что это за дуэль, когда столько сразу на одного?

— Королева Эрма для гарантии прочного мира предложила, пока нет войны, считать всех кэров рыцарями единого ордена. Ты же сам должен был это слышать. А устав ордена наверняка, как и все, не читал! А там есть раздел «Исключение из ордена», согласно которому тот, за исключение которого проголосует больше половины рыцарей, должен быть казнен. Вот тебя и исключили.

— Это как же? И почему я об этом не знал?

— Сообщить тебе как раз на площади собирались. Посмертно. А как вышло…

Оказалось, все было сделано обычными дипломатическими маневрами. Кэрам Востока в принципе все равно было, но Эрма их убедила. Нионцам пообещала всю кровь дракона отдать, а в Брахмане просто подкупила их духовного лидера Сатьи-Саи-Ути-Бабу, который за деньги все что угодно продать готов, тем более то, что ему не принадлежит. Тот еще фрукт! Объявил себя аватарой Викши, забыв того спросить (в голосе богини проскочил намек на смешок). Но талантливый актер, в Брахмане его слово — закон. Вот он и заявил, что не должны кэры боевую форму иметь, отличную от благородных кшатриев. Наивных кумлякцев она силлогизмами запутала. Являются они сами рыцарями? Являются. Могут в дракона обращаться? Не могут. Значит, тот, кто может, рыцарем не является! У чинцев же голоса поровну разделились, но у них так всегда и бывает. Если один монастырь за, то другой против. В этот раз против Николаса Тайянь-Шаньский монастырь голосовал. Ну а на Западе он слишком недавно рыцарем стал, чтобы кэры к нему привыкнуть успели. Да и репутация у него, мягко сказать, неоднозначная. Для них как монарх скажет — так и будет. В общем, голосов Эрма набрала достаточно, опыт проведения парламентских выборов сказался. Ну а Отто быстро смекнул, что к чему, и в первые ряды пошел. Под такую уступку все свои условия по договору выторговал. Война-то закончилась, дракон-отморозок только имидж портит.

— А Эрме-то это зачем? — так и не мог понять Николас.

— Так мало того что ее кэры воевать с тобой теперь боятся и планы ты ей все порушил, так еще сыну и наследнику по ночам дедушка мерещиться стал. «Верни моих кэров!» — у него требует. Непонятно, что с Тристумом теперь делать: успокоительным поить, на курорт отправить или уже в дом для душевнобольных прятать пора?

В общем, получалось, что своей нестандартностью перебаламутил он весь мир, и сильные этого мира, у которых и так все хорошо было, решили от него избавиться. И богам он как кость в горле, одна Целиция радуется, статус «экспериментальной модели» для него выбила. Что, правда, проблем для него не уменьшило, теперь другие боги ему всяческие неприятности не по злобе устроить пытаются, а для лучшей проверки его возможностей в экстремальных условиях. Это настоятель Лун, зараза, такую формулировку придумал. Три пиктанских кэра из четырех убитых — его были.

Но ничего. Он им сам такой экстрим устроил, да и продолжает устраивать. Куда ему тогда богиня двинуться посоветовала? К Ути-Бабе в ашрам — санкхью изучать? Мол, единственный «мистификатор» там — сам Баба, других рядом с собой он не терпит, конкуренции опасается. Так что остальные — честные фанатики. Вот Николас им там и устроил…

Но сначала вспомнились ему вдруг несколько более поздние события.