Средство передвижения, управляемое взвинченной Нинелью, несло романтическую пару с Пятака в пубертаткинский офис. По дороге Вован Офигенович совершил мобильный звонок Юрику Эдипянцу. Грозным голосом он повелел соратнику «мухой метнуться в офис и прихватить с собой этого использованного контрацептива Гендерного».

– Знать ничего не желаю! – ревел Пубертаткин. – Достань откуда хочешь! Хоть из Гроба Господня. Да, Жора, мы с ним круто лоханулись! Теперь надо как-то разруливать, тля! Все. Остальное на месте скажу.

Водительница с лицом валькирии гнала железного коня, будто на Рагнарек. Рвать и метать ей о-очень хотелось. Равно как и применить свой коронный атакующий удар, кусаться, царапаться и визжать противным ультразвуковым бабским визгом. Ну и «настучать» также хотелось. Не в смысле «настучать по репе» или там «в бубен», нет. «Настучать» в смысле информировать вышестоящих и вышестоящих коммерс-опекунов.

«Господин Генеральный Крупье, – составляла она в уме гневно-слезную петицию. – Почему, за что, откуда на мою голову взялись эти молодые беспредельщики? Что за наезды на законопослушную бизнес-леди средь бела дня? За какие шиши я вношу ежемесячную лепту в фонд нашего Дела, герр губернатор штата? И не ваш ли имбецил племянничек (напомним, петиция составлялась в уме), лодырь и бездарь, является совладельцем моей гениальной „Царевны“? А ты, Красавчик Мэри? Посмотри-ка на себя в зеркало! Какую морду наел на моих грибочках, какое брюхо напил на моем рассоле! Кто ж тебя кормить-поить будет, хряка холощеного, если в твоем хозяйстве обесчещивают честную женщину? Объясните же мне наконец, Коррозий Металлович, каким образом стал возможен весь этот пердимонокль?! Одно название, что силовые структуры. Да чтоб вас пронесло птичьим пометом! Структура у них там. Ха, дайте мне точку упора, я сама упру весь мир!..»

Подвижница среднего продовольственного бизнеса продолжала клокотать и когда вышла из машины. Шествовала пешим ходом за дружком по несчастью в его резиденцию и клокотала. Милого дружка обуревали схожие мысли. Разве что обращался он к иным персоналиям и с меньшей экспрессией. Однако разница в цвете перекошенных физиономий у любовников отсутствовала.

Юрис, он же Юрик, он же Жорик Эдипянц, исключительно редко видел хладнокровного подельщика Вована в подобном состоянии. Да еще на пару с Нелькой. От нехорошего предчувствия он и сам взволновался и завопил с одним из подходящих акцентов:

– Вах, дарагой, паслюшай, что за бардак-кавардак?

– Нет, это ты, Жорик, меня паслюшай! – передразнил Вован. – Хватит придуриваться, времени нет. Мы в цейтноте, понял! Где Гендерный? Вот кого мы сейчас будем слушать.

– Послушаем… – Гаубица задумчиво посмотрела на свою тщательно ухоженную ударную длань. – Ух и послушаем!..

Эдипянц представил себя на месте Фебруария Мартовича и внутренне содрогнулся.

– Да щас подъедет. Он у бугра. Ну у бургомистра, – пояснил Жорик для Гаубицы. – Че случилось-то, Вован?

– Случилось. Овца с козлом случилась. И дело подмочилось.

– Из-за Гендерного? Так он чего, втихаря на нас бабки рубит? Где-то накосячил? – Недоумение Эдипянца росло.

Пубертаткин плюхнулся в кресло, раздраженно глянул на партнера:

– Братан, знаешь, почему я тебя уважаю? Потому, что, в отличие от меня, ты спьяну никогда не теряешь своей квартеронской головы. Вчерашнюю попойку в «Шалмане» четко помнишь?

– Ну помню.

– Певцов, с которыми мы закорешились, узнаёшь?

– Ну…

– «Ну», «ну»… Антилопа гну! – Вован Офигенович сжал кулачки. – Увидишь их в следующий раз, постарайся стать человеком-невидимкой. Певцы они оказались еще те! Не могу пока просечь, на кого работают и чего хотят, но ансамбль вполне профессиональный. Нелины лягушенции накрыли медным тазом. Ее саму запели чуть не до истерики. Полковника продернули через Серый Замок…

– Ай, мама-джан! – Эдипянц в волнении попытался раскурить сигару прямо в целлофане. – А ведь как хорошо поют.

Вован отобрал сигару и постучал ею по лбу партнера.

– Поют хорошо. Громко. Проблема в том, что у них и бэк-вокалисты неплохие. Прикинь, этот февральско-мартовский урод напел им про наш профит. Не знаю, правда, конкретно они раскололи старика или просто меня на понт решили взять. Да какая разница!

Пубертаткин вновь разъярился, выскочил из кресла, забегал по кабинету.

– Ай, мама-джан! – нервно повторил Эдипянц, вытащил из внутреннего кармана початую чекушку «Хеннесси» и, не предложив даме, основательно хлебнул из горла.

Возмущенная дама слегка пристыдила его по темечку и ловко поймала выскользнувшую из пальцев бутылочку. Сделав не менее основательный глоток, передала коньяк по эстафете своему милому. Едва Пубертаткин успел приложиться к сосуду, отворилась дверь.

Фебруарий Мартович, не предчувствуя дурного, с добродушной улыбкой ступил на собственный эшафот.

При виде этой улыбочки Вован Офигенович поперхнулся. Окруженный мельчайшей коньячной пылью как облаком, он подскочил к Гендерному и потащил к зеркалу.

– Здоровеньки булы, Цезарь! Идущие на смерть приветствуют тебя! Что, Мартович, смотрел фильм про гладиаторов? А, нихонская твоя шкура? Мышка-Япончик, блин! Смотре-ел… Так я тебе сейчас еще кое-что покажу. Я тебе сейчас козью морду покажу, баклан окольцованный!

Гендерный страшился поднять глаза на свое отражение в зеркале. Вдруг там и впрямь обнаружится баклан? Или, правильнее, баран для заклания. Вован расходился дальше и дальше:

– Смотри, свиное рыло! Вот тебе козья морда! Узнаёшь?.. Смотреть, я сказал! Ты даже до козла не дорос, козленок престарелый!

– Ах, батоно Фебруарий, нехорошо себя ведешь, – приблизился к ним Жорик, довольный тем, что перестал быть крайним. – Ты ж нас огорчил, старичок. Подвел. Мы ж за это тебя здесь, на месте, замочим. В коньяке. И под столом закопаем. И надпись сделаем: «Вы знаете, каким он пёрнем был!»

Подступившая Гаубица завершила возникшую в зеркале художественную композицию «Агнец в лапах трехглавого дракона». Плотоядно ощерившиеся головы обдавали незадачливого агнца огненным коньячным духом. Тяжелый шипованный хвост разбивал в щепу предметы меблировки и дубовый паркет. Шесть лап смертоносного звероящера выжимали из жертвы последние соки.

Фебруарий Мартович сморгнул. Наваждение исчезло.

Оправившись от первичного шока, старый лис смекнул, что шум поднят не зря. Факт его доверительной беседы с государственными людьми всплыл на поверхность. Плохо, но несмертельно. Долгая полуподпольная коммерческая деятельность научила Гендерного главному умению. Уходить, ускользать, отваливать, отползать. Отмазываться от какого бы то ни было ответа. Другие пусть отвечают за козлов. А ему, матерому душному козлищу, отвечать на претензии новоявленных волчишек не след. Причем волчишек-то тряпочных. Смотри-ка, нашли агнца!

Он досадливо стряхнул с плеч вцепившиеся лапки и преобразился в прежнего гладкого, упитанного заместителя генерального директора «Луча». Как бы между прочим в его руках оказался забытый «Хеннесси». Гендерный вальяжно достал из буфета высокий стакан. Манерно налил себе коньяку на два пальца. В стакан, разумеется. С удовольствием отпил. Заговорил – вполголоса, едко и значительно:

– Господа менеджёры, давайте без суеты и детских распальцовок. Пацанва – штаны на лямках… Извините, мэм, вас это не касается. – Он сделал поклон в сторону насупившейся госпожи Швепс. – Жёрику, ара, ты на кого батон крошишь, крошка? А вам, Владимир Офигенович, ткнули бы шокером в пещеристое тело, что бы вы тогда запели?

Последняя фраза в исполнении Гендерного была не более чем садистической спекуляцией ниже пояса, но на менеджёров подействовала. Они живо представили, что могут наделать маленькие шустрые молнии электроразрядного устройства с беззащитными, такими задорными в иных случаях органами. Представили – и охнули.

Участливая как все женщины, Нинель Виленовна обеспокоилась:

– Бедненький Фебруарий Мартович, как же вы теперь… жить-то будете?

– «Как», «как»… Не знаю я. Не жил пока. Боязно и пробовать, сами понимаете… Эх, да разве это жизнь! Вообразите, в разгар рабочего дня, при всем честном народе вваливается к тебе натуральная гопота. Только наделенная казенными корочками. Ладно бы варяги. Ан нет, свои, доморощенные. Помните, скандальчик недавно получился у главного инженера с неким инженером Поповым?

Гендерный пригубил коньяк и подчеркнул:

– Еще бы нам всем не помнить, да, коллеги? Ну скандалиста задвинули, скандал замяли. Казалось, конец – делу венец? Но нет у революции конца! Чертов инженер умудрился внедриться в налоговую инспекцию.

– Как это возможно? – изумился Пубертаткин. – Так не бывает! За ним явно какая-нибудь корпорация или контора.

– Я тоже так думал. Еще час назад. Пока у бургомистра не пошептался с Августином Дерябнычем. Выяснилось, никакой корпорации! Они и налоговую взяли нахально на гоп-стоп. Представляете? Беспрецедентный казус. Да-с, господа. Что тогда обо мне говорить?..

Гендерный в расстроенных чувствах рассеянно повертел опустевший стакан.

Пубертаткин с Эдипянцем наперегонки помчались к бару-холодильнику, в четыре руки выдернули первую попавшуюся текилу и пустили по кругу.

Рассказчик продолжил:

– Пес их разберет, кто у них там главный. Но птицы высокого помета! Тот, который здоровый, оказывается, жандарм из службы иммиграции. Который пониже, с усиками – вообще монстряк из СЭС. По документам стажер, а уже ушлый, зараза…

– Я вот чего не могу понять, – нарушила паузу Нинель Виленовна, – что за стихийное бедствие? Человеческим оно быть не может. Если было бы человеческое, то обязательно за выгодой гонялось. А это? Наваливается на всех без разбору, не шантажирует, не экспроприирует. Вольдемар, Жорик, что за ерунда? Новая метла? Да любая метла – она всегда при Деле. А здесь не видать, чтобы эти мордовороты при Деле состояли. Мечутся как слоны в муравейнике. Жуки в посудной лавке. Столько усилий, чтобы… Неужели чтобы развалить Дело?! Господа, – голос у Гаубицы предательски дрогнул, – ведь Дело нельзя развалить?

– Ну-ну, Нинок, ты чего? Брось расстраиваться из-за пустяков! Сейчас сделаем пару звонков, и вихри враждебные развеются сами, – успокаивал бравый герой-любовник разнюнившуюся Нинель и настороженно поглядывал на потолок, ожидая громов-молний в наказание за кощунственные слова.

В это время приветственно клацнул зубчиками шестеренок факс, выдавая украшенный вензелями лист:

Категорически предлагаю немедленно прибыть во Дворец игровых банкоматов штата Черемысль. На презентацию дебютного бизнес-плана вновь утвержденного управителя Малочерноземного Конгломерата, служащего HI-FI категории Стрёмщика У.Е.

При себе иметь служебные удостоверения, служебные записки, служебные пометки (список прилагается).

… июня 20… года

Пока служащие третьей категории тупо взирали на листок с уведомлением, закурлыкали телефоны Фебруария Мартовича и Гаубицы.

Выслушав сообщения, Гендерный и Швепс кивками ответили на молчаливый вопрос Пубертаткина.

– Неужели все-таки новая метла? – ни к кому не обращаясь, прошептала Нинель Виленовна, служащая 2-й категории.

Служащий же 3-й категории, Гендерный Ф.М., напротив, приободрился:

– Я же говорил, не дремлют псы при Деле Государевом! Метла, мадам, да не та. Думаю, именно с ее помощью и выметем зарвавшийся мусорок. – Он улыбнулся. – Опять-таки на корпоративных суаре мы давненько не присутствовали… Едемте, дамы и господа, едемте! Промедление в смете не заложено.

Где-то в Кустах (населенные пункты с подобным названием разбросаны по самым глухим, нецивилизованным уголкам нашей планеты), в заскорузлых, дремучих башках потомков онтов – архаичных дендролюдей с гордыми, звучными именами Трудодень, Хренотень, Ясенпень – зарождаются тончайшие, почти неразличимые ключики мысли. Название им: «Надо». Обозначены ключики «Надо» лишь на жутко секретных геополитических картах с масштабом 1:1. Потому обыватель при рассмотрении доступной для общественности карты ни черта их не увидит. А увидит он лишь вскормленную этими ручейками полноводную, величавую реку КРУТОЯЙ (КРУче ТОлько ЯЙца). Увидеть ее можно даже на Атласе аэротрасс, замаскированной, как известно, под этикетку папирос «Беломорканал». Увидеть – но не рассмотреть!

Венчается Крутояй офигенным водопадом, рядом с которым Ниагарский просто потеряется. Офигенный этот водопад не падает без дела. Он приводит в движение водяное колесо с длинноременной передачей, осуществляя бесперебойную работу всех вращающихся узлов на фабрике по производству Дела. То есть денег. Что, в общем, одно и то же.

Неподготовленный человек, случайно оказавшийся на фабрике по деланию денег, ни черта, разумеется, не поймет. Скорей всего, он примется облыжно хаять и хулить кажущееся ему беспорядочным головоломное и времяемкое производство. Идеально отлаженное производство! Все, кто находится при Деле, без дела не сидят. Гнать порожняк некогда. Одни стригут купоны. Другие рубят капусту. Третьи роют бабло. Четвертые варят проценты. Мойщики отмывают. Кладовщики складывают их в кубышку, в заначку, в чулок, на полочку, на черный день. Стропальщики, кантовщики и грузчики отгружают на счета. Как иначе? Денежки – они счет любят. А фабричные парни и девчата любят денежки. Деньги отвечают тем же. Они весело крутятся, вертятся в чемоданах, в банках, в компьютерах. Целая группа вспомогательных цехов при участии проектных организаций занимается постановкой на бабки, разводом на бабки и киданием на бабки. В секретных лабораториях опытным путем разрабатываются новейшие методики по выбиванию бабок.

И вот теперь представьте, что происходит, когда компания пресловутых неподготовленных людей вроде наших героев начинает слоняться по фабрике. Или, не приведи господь, искрометно там шерудить. Да любой служащий, любой ученик служащего вправе тактично поинтересоваться у неловкого посетителя: не с дуба ли он рухнул, козел? Следует признать, для первого раза вопрос очень и очень корректный. Ведь фабричные психоаналитики тоже не абы как свои деньги делают.

Еще при подъезде к черемысльскому Дворцу игровых банкоматов ощущалась аура экстраординарности. С высоты уверенного бомбометания Дворец напоминал муравейник, куда со всех ног, а точнее, со всех колес из различных концов штата устремлялись импортно автомобилизованные муравьи.

Электронный турникет отсекал при входе чистых от нечистых посредством распознавания красной полосы на магнитном пропуске. Красная полоса определяла посетителя как манимейкера достоинством 3-й категории и выше. На иных пропусках встречалась белая полоса, выделяющая сугубо сановных лиц. На наших персонажей это не распространялось. Не те у них свиные рыла, чтобы вот так запросто да в калашный ряд пускали.

Нинель Виленовна, высмотрев депутата Авдотия Брутовича Подвижных, с грацией экс-волейболистки устремилась к нему. Эффектными движениями бедер разметала окружение и ухватила добычу за депутатскую бляху. На жалкий лепет: «Позвольте, госпожа Швепс, я лицо неприкосновенное» – Гаубица деликатно заметила: «Позвольте, господин народный избранник, я вашего лица пока не касалась». После чего с решительным видом повлекла его в относительно безлюдное место для вручения жалоб, наказов и чаяний.

Троих представителей «Луча», напротив, поманил за собой знакомый конфидант из канцелярии губернатора штата. Предложил войти в некий кабинет. Притворил дверь. Обратно они выскочили буквально через пять минут, трясущиеся, красные и взъерошенные. Ерошка над ними поработал неплохой, поэтому менеджеры, ни на кого не взглянув, кинулись снимать стресс в игровом банкомате.

Суть игры заключалась в следующем: игрок загонял карточку внутрь и набирал ПИН-код. Перед набором последней цифры агрегат случайным образом перепутывал электронные связи на клавиатуре. Таким образом, искомая кнопка оказывалась черт-те какой, только не законной. Поэтому давить нужно было, руководствуясь не ПИН-кодом, а верой в удачу. В случае если игрок угадывал, к его счету добавлялся определенный процент. Процент был мизерный, а все равно приятно. Ошибался – ничего не менялось. Но если игрок с трех попыток попадал пальцем в небо, карточка блокировалась. Конечно, банкомат мог разблокировать ее по первому требованию, однако счет при этом сокращался. Изъять карточку раньше, чем сделаны три попытки, возможности не имелось.

Игра выходила весьма увлекательная. Можно было также попытать счастья в банкоматах с двумя и даже с тремя перепутанными месторасположениями клавиш. Здесь выигрыш и проигрыш были значительно весомей.

Пока Вован с Жориком ожесточенно тыркались мимо денег, Фебруарий Мартович по-отечески снисходительно взирал на расшалившуюся молодежь. Неожиданно Пубертаткину после пяти поражений кряду повезло.

– Йес! – радостно осклабился везунчик.

Завистливый Гендерный потянул из бумажника свою карточку с целью подмазаться к чужому фарту. Однако достать не успел. Прозвучал звонок, приглашающий всех прибывших в конференц-зал.

Служащие – в силу позднего часа, любопытства и попросту соответствуя положениям Корпоративного Дисциплинарного Этикета – время не тянули, расселись молниеносно.

На просцениуме в неброских офисных креслицах уже покоилось несколько неброско же выглядевших господ. Среди них можно было обнаружить председателя сенатской комиссии по информационным технологиям, управителя Черемысльского отделения МУД Титанникова (впрочем, теперь уже бывшего), губернаторов штатов, входящих в Малочерноземный Конгломерат. А кроме того, двоих незнакомцев.

Поднявшийся из кресла экс-управитель без околичностей взял быков, в смысле присутствующих, за рога.

– Сограждане! Коллеги! – заговорил Титанников. – Сегодня мне выпала большая честь представить нового главу вашего и нашего делового конгломерата. Господина Стрёмшика Ухвата Ёдрёновича. Прошу, господа!

Один из незнакомцев встал, учтиво наклонил голову.

Выглядел он, повторяем, как и все на просцениуме, неброско, но чрезвычайно презентабельно. Высокий, с импозантной залысиной. Лбище, аккуратная рыжеватая бородка. Костюмчик, пошитый на заказ у элитных костюмоделов Парижска или Римска, и изумительные, в тон сорочке, батистовые носки. Примечательны были глаза – цвета закаленной стали. Казалось, это не глаза, а объективы рентгеновского сканера, впрочем очеловеченные доброй хитринкой. В них так и читалось: если вы со мной, то нам ли растекаться слезной лужею?

В общем и целом большинству служащих МУД новый управитель поглянулся. Дамам особенно понравились батистовые носки, мужчинам – пронзительная твердость взгляда. А шутливое начало выступления и вовсе позволило сорвать внушительный пук аплодисментов.

– Коллеги подельщики! – стартовал Ухват Ёдрёнович. – Смею уверить, что я отнюдь не уполномочен отнимать у вас эквивалент денежной массы. То есть время. Ибо верно говорят классики, масса и есть суть эквивалента!

Зал начал рукоплескать и радостно скалиться.

Человек в батистовых носках остановил смех и овацию посуровевшим взглядом:

– Однако, господа, что я вижу? А вижу я, что шутки тоже отнимают время. Поэтому должен со всей прямотой заявить: шутки прочь от Дела! Теперь дальше. Чтобы не возникало вопросов по поводу моей компетентности, позвольте ознакомить вас с тем, как я дошел до нынешнего положения.

Ухват Ёдрёнович, получивший у притихшей аудитории уважительное погоняло «Ух Ё», достал из папки тощую стопочку бумаги и стал бодро докладывать. Шпарил он без запинок, легко уложившись в полчаса. Из печатных слов складно вытекало, что г-н Стрёмщик самый настоящий писаный красавец. Правда, его деловой путь был по большей части скрыт мраком. Мрак был непроницаемым и блестящим как гудрон на свежем изломе. Но это только придавало докладчику мистического шарма.

Зал внимал почтительно и в меру завистливо. Девяносто восемь процентов аудитории составляли служащие вторых и третьих категорий, которым хотелось расти и расти. Оставшиеся два процента высокослужащих расти в принципе тоже были не прочь… Но прекрасно знали свой потолок, поэтому предпочитали не напрягаться. Они, конечно, помнили принцип: «Каждый ученик плотника способен сколотить себе состояние, чтобы учить других». Однако помнили и то, что предназначается этот принцип в первую очередь для поддержания потенции во время фрикционного движения. Вверх-вниз по лестнице финансового успеха, вверх-вниз.

– Кстати, – вкрадчиво спросил Ух Ё после прочтения автобиографии, – нет ли среди вас сомневающихся в целесообразности моего назначения? Может быть, кто-нибудь думает: «Зачем менять шило на мыло, Титанникова на Стрёмщика, в чем суть?» Так вот, господа! – Голос Ухвата Ёдрёновича загремел строительным перфоратором. – Фигурально выражаясь, предшественник мой и есть шило! Шило, покусившееся, по незнанию или по нерасторопности, на филейную часть нашего общего Дела! И задача моя сводится как раз к тому, чтобы намылить – нет, не заднее место – то самое шило! Выяснить причины его ошибки. Или, не боюсь назвать вещи своими именами, диверсии! Давайте дружно посмотрим на него.

Смотреть на «шило» было неприятно. Титанников, получив пробоину, разваливался на куски и буквально утопал в кресле.

Перфоратор продолжал громыхать:

– И ведь вроде бы ежу понятно, что шила в заднице не утаить. Но он, видите ли, не еж… С недавних пор в низовом поселении Картафанова происходят вопиющие, преступные события, а он не еж! В Управление поступают тревожные сигналы из очага заражения, а не-ежу хоть бы хны. Может быть, он черепаха? Или крот, зарывающий свой талант в песок? Впрочем, с зоологическим статусом упомянутого господина будем разбираться отдельно. Сейчас ближе к Делу.

Ух Ё нервно вздернул бородку. Находящийся рядом с ним второй незнакомец, вероятно, референт, вложил в протянутую руку новую стопку бумаги.

– Итак, в течение трех последних суток поступили следующие сигналы. Служащий первой категории Башкаломов, он же Бакшиш, сообщает о самоуправстве одного из своих боксеров. А именно Муромского Ильи Николаевича. Последний, отказавшись от выступления, нанес ущерб в пять тысяч единиц непосредственно информанту. И около сотни тысяч недопоставок букмекерской конторе. При этом в окружении боксера-ренегата замечена еще пара инсургентов. О которых будет упомянуто ниже. Далее. – Стрёмщик заглянул в бумаги. – Поступил «красный» звонок от начальника картафановской налоговой службы, служащего второй категории Левретского Августина Дерябныча. Зафиксировано вымогание служебного удостоверения неким Поповым Алексеем Леонтьевичем. По установочным данным Попов являлся потенциально ценным для нас работником завода «Луч». Уволен вследствие верхоглядства заигравшегося заводского рукоблудства. Работа над ошибками уже ведется, – добавил Ух Ё будничным голосом.

– А сигнал действительно «красный»? – донеслось из зала.

– Да. Это подтверждено информацией директора бильярдного клуба «Карамболь» Бакланина. Господин Бакланин запомнил еще двоих участников гоп-стопа. А именно: уполномоченного иммиграционной службы Муромского и санитарного инспектора Добрынина. Последний фигурант интересен тем, что не фигурирует ни в одной базе данных. Удалось разузнать, что недавно он работал санитаром в морге, но был уволен.

– А Муромский кто?

– Муромский и есть тот самый боксер-перебежчик…

В наступившей паузе можно было услышать, как в кресле почти затонувшего Титанникова романтически прощаются друг с другом Леонардо Ди Каприо и Кейт Уинслет.

– …Но, господа, наиболее тревожный факт прозвучал в донесении следователя картафановской жандармерии, секретного служащего Икс-Эл. Он передал показания Андрея Денисовича Швепса, псевдоним Полковник, о посягательствах на деятельность всем нам известного проекта «Царевна». Налетчиками вновь выступали упомянутые субъекты.

В зале не выдержали напряжения и загудели. Сначала разрозненными гудочками. Гудочки сливались в гудки. Все оформилось в единый отчетливый гудеж:

– Нужен гол! Нужен гол!

Новый управитель со смягчившимся лицом взирал на единодушную в прекрасном порыве паству.

– Собственно, господа, это я и должен был до вас довести. Заинтересованных лиц попрошу остаться для разбирательства и составления вердикта. Остальных в соседнем зале ждет традиционно скромное суаре.

Разбирательство с опросом заинтересованных лиц, корпоративными спорами, наездами и отмазками затянулось глубоко за полночь. Так или иначе, ситуация прояснилась, ближайшие шаги наметились. Смущала разве что экономическая подоплека. Как бы даже социальная беспардонность, сквозящая в кавалерийских наскоках нарушителей. Очень поэтично высказался в этой связи распаленный черемысльский губернатор:

– Что же получается, робяты депутаты? Три дня и три ночи они безнаказанно скачут в наших овсоносных угодьях. Не пора ли одернуть зарвавшихся скакунов? Отобрать у них, не нами будь сказано, скакалки?

Впрочем, инцидент имел прецеденты в мировой практике, поэтому составление вердикта много драгоценного времени не отняло. К сожалению, подписан он был в обстановке строгой конфиденциальности и гарантии полной тайны вкладов. Авторам удалось прочитать только завершающую фразу, да и то мельком. Фраза гласила:

«В случае невозможности разрешить ситуацию гуманными методами и в виде крайней меры допускается восстановить имяреков на рабочих местах. На их условиях. С сохранением средней заработной платы».

Когда обнародовали вердикт, часы на стене конференц-зала показывали ровно пять утра.

За стенами Дворца, за горами, за долами, за кудрявыми лесами, живописно обрамлявшими городок Картафаново, в раннем, по-июньски бурном рассветном прибое начали одна за другой бледнеть и исчезать звезды.

А земные звезды, названные жуками в посудной лавке, слонами в муравейнике, ренегатами, инсургентами, фигурантами, скакунами и маловразумительными имяреками, посапывали, посвистывали, покряхтывали в уютных постельках, отнюдь не выглядя бледными. Напротив, здоровый, крепкий сон расписал им щеки вполне симпатичным румянцем. Румянец, на свой, разумеется, лад, имелся даже у спящего посланца с далекого Персея. Хотя его… э-э… лицо было прикрыто шляпой.

Исчезать в свете наступающего дня эти звезды вовсе уж не желали. Снилось им победоносное шествие науки дружбанологии от Картафанова до самых до окраин. Снилось, как бесследно теряются окружающие сонмища врагов и находятся тысячи друзей. Ошибка сна заключалась в том, что настоящие враги не окружали героев. Враги таились впереди. И с этим предстояло как-то бороться. Прямо с утренней зорьки.