Глава 18
Я ошибся – это был не конец, а только начало. Начало крушения моего взращенного на невероятной удачливости самомнения.
Очнулся я в полной темноте и не смог пошевелиться: меня сковывало парализующее заклятие.
– Демон?
– Мм? Да, Волчонок, я уже давненько разглядываю это кружево. Никаких рун, эти плетения – просто чистое желание удержать, подкрепленное силой.
– Э-э-э… как-то я не понял… Без магической формулы?
– Посмотри сам.
Я посмотрел. Тело опутывала сетка из Нитей Тьмы, и я буквально мог слышать исходящий от нее волевой наказ демона, накинувшего ее на меня: «Держать, не растягиваться, не рваться», – а в местах, где нити соприкасались и получились узлы: «Здесь держи – и здесь держи – и здесь держи – и…» Получается, что демоны могут работать с энергией напрямую, без посредства рун? Волевым усилием они организуют потоки энергий так, как им нужно, вызывая тем самым желаемые эффекты. Но если в основе магии демонов лежит их воля, то логично и то, что заклятия одного демона развеет другой, у которого она сильнее.
– Демон, но ты же тоже демон!
– Да что ты?! – воскликнул Темный в притворном изумлении. – Бва-ха-ха! Да, Волчонок, я тоже демон, ты прав: стоит попробовать воплотить и свои желания. – И он вдруг рявкнул: – Отпусти!!!
Из дара хлынул поток энергии сразу во все каналы и стал изливаться в ауру.
– Отпусти! Расплетись!
Сеть дрогнула и даже чуть ослабла, но не отпускала. Тогда Демон прорычал:
– Раствори, поглоти!
В ауре начался настоящий шторм: потоки энергий закружились вокруг матрицы нашего тонкого тела, и я почувствовал жжение на коже, дурноту и начинающуюся дезориентацию – наша же сила разрушала нашу матрицу.
– Демон, направь желание на сеть!
Но он и сам уже понял свою ошибку: в сознании появился образ разрушающейся сети из Тьмы, я видел, как ее нити теряли четкие очертания и растворялись в НАШЕЙ Тьме. А потом я почувствовал, что свободен. Через минуту восстановил повреждения матрицы, смог встать на ноги и начал исследовать окружающую обстановку.
Ну что сказать? Это была тюрьма, или даже не тюрьма, а скорее зверинец, потому что я был посажен в клетку, как и десятки низших демонов. Толстые частые прутья вырастали прямо из каменного пола и огораживали квадратный участок примерно десять на десять метров. Крыша клетки тоже была решетчатая, никаких дверей я не обнаружил, а прутья были укреплены волевым приказом: «Не пропускать, не поддаваться». В своей камере я был один, но не потому, что находился на особом положении, а просто, пока я валялся без сознания, моими ближайшими соседями закусил Голод. И хорошо так закусил: дар был почти полон, а тело полностью восстановилось. В соседних клетках – их я не видел, а скорее чувствовал контуры благодаря обработанным демонической магией прутьям – навалом лежали спеленатые заклятиями низшие. В полной темноте они виделись мне как сгустки Тьмы. Их парализовали, наверно, чтоб друг друга не пожрали, только вот со мной тюремщики просчитались, не приняли во внимание наличие оформленного Голода. Ха-ха! Самой охраны видно не было, да и пределы помещения я затруднялся определить: ни стен, ни потолка не ощущалось, но в расположении клеток чувствовался определенный порядок – они все стояли по контуру довольно просторной пустой четырехугольной площадки, в центре которой я заметил некоторое колебание энергетического фона.
– Портал, похоже, – высказал предположение Демон.
– Похоже, – согласился я. Теперь ясно, куда охотники перебрасывали пойманных на приманку низших демонов, только вот непонятно зачем… – Демон, есть мысли на этот счет?
– Ну, низшие – это еда.
– А… а мы?
– А мы можем стать деликатесной закуской для, гм, темнейшей госпожи…
– Я против!
– Да я тоже, – вздохнул Демон. – Только вот если за нами явится тот ловчий…
– Тогда нужно стать сильнее и сожрать его! Ведь у нас почти получилось?
– Ага, почти…
Не понравился мне его тон. Ох как не понравился!..
– Ну, давай хоть навредим напоследок!
– А вот это запросто. Вытягивай Голод!
Управляемый волей, Голод действовал значительно эффективней, чем сам по себе, и вскоре на многие десятки метров вокруг нас клетки опустели – решетки не были преградой для нематериальных щупалец. На меня навалились чувство блаженной сытости и сонливость.
– Думаю, стоит поставить щит, – так же лениво проговорил Демон.
– Поставь.
– Сам ставь.
– Светлый, поставь.
– Нет уж, лучше я сам. Защищай! – раздраженно рявкнул Демон, одновременно представив, как вокруг нас встает Щит Тьмы. И щит возник.
Круто, а главное, не нужно морочиться с заклинаниями! И какой дурак их придумал?
В следующий раз я был разбужен громкими голосами.
– Это был улов целого дня! – грохотал рядом знакомый голос. – Я же приказал вам следить за этим диким! Сейчас закончатся занятия, и вместо простых я скормлю голодным ученикам вас двоих!
– Но, ваше высокородие, мы поместили к нему в клетку целую дюжину отличных крупных простых, этого должно было хватить даже наследнику! – дребезжал еще один голос.
До чего же громко!
– Вы же не предупредили, что у него так развит Голод, мы думали…
– Я приказал вам следить за ним! – взревел ловчий. – Следить, а не думать! И вызвать меня, когда он очнется! К столбам оба!
– Ваше высокородие, мастер ловчий, пощадите! У него было только четыре коротких хвоста, мы совсем ненадолго отлучились, – взвыли два противных сиплых голоса.
Надоели!
Я приоткрыл один глаз, но, кроме своего щита, ничего не разглядел.
– Да ну их, – сонно буркнул Демон. – Скоро их сожрут и будет тихо.
– А если нас тоже начнут жрать?
– Развоплотись!
Щит исчез, и меня ослепил ярчайший бело-голубой свет, который испускали из-под потолка несколько шаровых молний. Я сел и огляделся. Пустые клетки (в них даже костей не осталось) стояли в громадной пещере с высоким сводом и с необработанными стенами, и, как я правильно определил раньше, они располагались по четыре стороны от большой квадратной площадки, в центре которой был круг с отполированным до зеркального блеска каменным полом. Над этим местом, по всей вероятности, открывался грузовой портал, через который в пещеру переправляли отловленных низших. По краям круга возвышались шесть каменных столбов из черной, искрящейся мелкими слюдяными включениями породы. Именно к этим столбам и гнал сейчас двух провинившихся тюремщиков главный ловчий.
Он гнал их ударами собственного Голода.
Двенадцатихвостого.
Два демона, больше похожие на вылепленных из грязи четырехметровых человекообразных големов, пытались прикрыться от его ударов собственным дву– и однохвостым Голодом, но силы были явно неравны. Ловчий вскинул руку, и одного за другим непутевых опутало жгутами из Тьмы и притянуло к жертвенным столбам. Заклятие не отличалось от того, что недавно удерживало меня, но вот его волевая составляющая была в разы мощней.
– И пасти закройте, – рявкнул на пленников ловчий. – Этого дикаря я предназначил в дар темнейшей госпоже Кэс’сшео Фар’риага, перебьете меня во время представления хоть одним звуком – отдам первокурсникам, а с госпожой поделюсь силой. – Тут он задумался ненадолго и пробормотал: – Может, стоит сразу так сделать? Обстоятельства удачно сложились, она будет голодна после занятий и не откажет мне…
– Высокородный, помилуй! Пусть лучше принцесса выпьет нас, чем эти маленькие чудовища!
– Не забывайся, грязь, ты говоришь о наследниках высокородных!
В ответ донесся только жалобный скулеж обреченных. Ловчий повернулся ко мне:
– Ну и хлопотный же ты, дикарь! И как тебя занесло к простым? Голод вел?
Он подошел вплотную к моей клетке. Языки его Голода обвили прутья со всех сторон и нацелились концами на меня. Стало страшновато. Как только что тюремщики, я тоже выставил вперед собственный Голод, но что такое четыре щупальца против двенадцати? Ловчий насмешливо оскалил клыки:
– Строптивый, как раз, чтобы занять принцессу. Она любит дрессировать такие необычные экземпляры. Ты ей понравишься.
Понравлюсь? Дрессировать? Перед моим мысленным взором предстала эдакая цирковая красавица в купальнике и с плеткой в руках. Как-то незаметно яркий купальник с блестками трансформировался в черный из лакированной кожи, туго обтягивающий все, что надо, а плеть приобрела вид бутафорской. Еще на красотке были высокие, до середины бедра, лакированные сапоги, над ними чулки с подвязками, а еще выше…
– Демон?!
– А что? Мы поели, поспали, теперь можно и…
Что еще нам можно, я дослушать не успел – между столбами открылся портал и в пещеру шагнула темнейшая высокородная госпожа Кэс’сшео Фар’риага – наследница и принцесса клана Бессмертных в Огне.
Образ, нарисовавшийся в моем воображении, вдруг стремительно ужался практически вдвое как в высоту, так и в ширину и, что особенно обидно, в объеме некоторых весьма важных деталей… И если я свое разочарование просто не смог выразить словами, то Демон возмущенно воскликнул:
– Я не понял, а сиськи-то где?!
Вошедшее существо стремительно повернуло головку, окруженную облаком тонких белоснежных волос, и на меня уставились два огромных черных глаза без всякого намека на белок или радужку – просто блестящие черные озера на алебастрово-белом лице. Маленькие карминовые губки хищно приоткрылись, обнажая ровненькие ряды одинаково острых треугольных зубок. Эта улыбочка становилась шире и шире, пока не превратила узкое детское личико в ужасную маску со змеиным безгубым оскалом. Одета Фар’риага была в Тьму, завихряющуюся вокруг худенькой фигурки: темнейшая высокородная госпожа оказалась ребенком, точнее – девочкой-подростком, если можно так называть молодого высшего демона. А то, что она высшая, не вызывало сомнений: к малютке, едва достающей макушкой пятиметровому ловчему до середины бедра, мощными потоками устремлялась отовсюду энергия – работал дар голодной демоницы. Но главным аргументом в этом вопросе было то, что за ее спиной змеилось вдвое больше щупалец Голода, чем у ловчего.
Девчонка задрала голову к лицу ловчего и требовательно спросила:
– Почему клетки пустые? Где моя еда? – Высота звука ее голоса колебалась в таком широком диапазоне, что у меня засбоило сердце.
– Сегодня для тебя особенное блюдо. – Ловчий опустился на одно колено возле своей госпожи и наклонился к ней, чтобы их головы были хоть примерно на одном уровне. Потом указал на столбы с охранниками: – Эти двое провинились, и они твои.
Демоница не стала интересоваться, за что тюремщиков приговорили к съедению, она просто подошла к одному из них и потянулась к нему Голодом. Сопротивление бедняги было сломлено в считаные мгновения, на протяжении которых он успел пару раз нецензурно возмутиться, а потом уже просто выл, как обыкновенный низший.
Малышка слопала не только демона, но и путы, его стягивающие, что доказывало, насколько она сильней ловчего. Интересно, чего он от нее хочет, если так подмазывается?
Покончив с первым, демоница без промедления и раздумий вцепилась во второго.
М-да… Ну и аппетит у этой мелкой!
Потом она развернулась ко мне.
– А это кто? – Тонкий пальчик, направленный в мою сторону, казался вдвое длинней нормального из-за прямого черного когтя.
– Это мой подарок тебе, высокородная, чтобы ты могла выставить собственного бойца на Играх и поучаствовать в сражениях между кланами.
– Разве такое возможно, Ас’шах? Я думала, кланы могут выставлять для состязаний только кровников.
Ловчий качнул головой:
– И воспитанников тоже, если это воспитанники наследников, которым еще не дозволено продолжить род. Еще есть время поднатаскать его, дикарь необыкновенно силен. Я поймал его в низшем мире, и ты не поверишь, но он вынудил меня сменить тварное тело!
– Хм, а выглядит довольно жалко, – протянула мелкая.
– А сама-то! – не удержался я. – От горшка два вершка, тринадцати годков еще не прожила поди, сисек даже не отрастила!
– Так вот ты что кричал?! – припомнила высшая мое восклицание при ее появлении в пещере. Черные глазюки вдруг заполыхали внутренним огнем, который вскоре стал изливаться из глазниц наружу, перекинулся на волосы, и они занялись, и вот уже всю демоницу охватило пламя. Тьма вокруг ее тела развеялась, теперь его окутывали огненные языки – наследница клана Бессмертных в Огне демонстрировала свой гнев. – Прочь! – Она гребанула в воздухе в сторону когтистой пламенеющей рукой, и прутья моей клетки с жалобным «динг-динг-динг» переломились и со скрежетом отогнулись вправо. Девчонка шутя переломила не только толстые металлические пруты, но и волю демона, зачаровавшего их не ломаться.
Мда, вот это я влип! Попасть в рабство подростку с замашками берсерка, да еще с неустойчивой девчачьей психикой – худшего со мной не могло произойти!
– Назовись!
Щупальца ее Голода угрожающе вытянулись в мою сторону. Теперь демоница напоминала цветок мифического пылающего лотоса: вокруг огненной середины распустились двадцать семь черных лепестков Голода, растущих из спины. А еще у нее было четыре крыла, сейчас тоже больше напоминающих языки пламени, а не части материального тела. Прямо-таки бабочка на цветке.
– Граах! Что за мысли?! Светлый, это ты там в поэзию ударился?
– Просто она очень похожа, – сознался тот.
Мда, романтик ментоловый…
– Щас эта моль нас погрызет, как шерстяной коврик, готовьтесь! – гаркнул Демон.
Щупальца Голода демоницы уже погрузились в нашу ауру и начали оттягивать из нее силу.
– Щит ставь!!! – заорали мы вместе со Светлым.
– Против этой мелкой? Это унизительно!
Но щит он все-таки выставил.
– Защищай! – И мы оказались в коконе из непроницаемой Тьмы. Непроницаемой она была секунды две, а потом истончилась, посерела и пошла прорехами.
– Развейся! – Воля молодой высшей вступила в схватку с волей Демона.
– Не пускай! Держи!
– Держи! – укрепил я волевое усилие Демона собственным.
Энергия из дара утекала в щит, как в бездну, языки Голода высшей слизывали ее, как подтаявший слой с эскимо, но щит держался. А потом демонице надоело возиться с нами, и она пошла на прорыв.
– Пробей!
В щит со страшной силой ударил заостренный таран. «На Иглу похоже», – успел подумать я, прежде чем эта гигантская энергетическая штукенция пробила щит и стала всасывать его силу, тут же выплескивая ее в меня из острия. Преобразованная в таране-игле энергия действовала не хуже напалма, разрушая матрицу покровов и брони.
– Меня зовут Заан! – заорал Демон, и нас немедленно оставили в покое.
– Долго продержался. – Лотосовая моль довольно потирала руки. – Ты не соврал, Ас’шах, он силен. Но его учить и учить!.. Успеем ли к Играм? – Тон, как у моей школьной репетиторши по инглишу. Вспомним детство, называется…
– Успеешь, если займешься с ним плотно и будешь хорошо кормить.
Хоть это радует – голодом морить не станут.
Пламя вокруг демоницы улеглось, глаза потухли и опять стали просто черные, как угольки. Она взглянула на меня и сделала в воздухе круговое движение пальцем, из когтя вытянулась лента Тьмы и стала материализовываться, одновременно покрываясь шипами и стальными клепками. Еще движение тонкой кисти – и ошейник защелкнулся на мне. Мелкая потянула за невидимый поводок.
– Пошли, Заан.
Меня потянуло за ней. Попробовал сопротивляться, но демоница оглянулась, и меня потянуло к ней сильнее. Ясно: ее усилие ничего общего с физическим не имеет.
– Воля, блин! – ругнулся Демон, а потом рявкнул: – Развейся!
Развеялось. Одеяние из Тьмы на мелкой.
– Ха! Доска – два соска, – ухмыльнулись мы втроем.
Ловчий тоже не сдержал усмешки, но попытался замаскировать ее злобным оскалом:
– Плеть!
А-а-х!!! Граах!!! Ощущение было точь-в-точь как от плети по спине. Огненной, семихвостой…
Мелкая злобно дернула за поводок и поволокла меня к порталу.
– Будешь жить в моих покоях на коврике у входа!
– А миску именную выдашь? – усмехнулся я.
– Без коврика!
Ну, вот и обустроились…
