Глава 17

Ни Демон, ни я так и не сумели сладить с взбесившимся Голодом, который заставлял наше тело двигаться против воли. Совместными усилиями нам удалось остановиться, подавить рефлексы, которыми сейчас управлял Голод, но вернуть контроль над телом полностью не получалось: все усилия уходили только на то, чтобы не бежать сломя голову в неизвестном направлении к непонятно какой цели. В этой нашей борьбе с собственными рефлексами мы упустили кое-что важное, на что нам указал не кто иной, как Светлый. Отстраненный от управления телом, он обычно бывал так незаметен, что я частенько вообще забывал о его присутствии, а когда вспоминал, то задумывался, чем же он занимается все это время? Как оказалось, Светлый наблюдал, анализировал и делал свои выводы.

– Прекратите сопротивляться. – Его голос пролился ментоловой прохладой на наши раскаленные яростью сознания: мы как раз спорили, стоит ли отзывать силу от боевой матрицы, чтобы прекратить этот сумасшедший забег. Демон не видел другого выхода, а мне совсем не хотелось оказаться в оболочке оборотня, а то и дроу и поджариться опять до хрустящей корочки в смертельной атмосфере этого мира. Вмешательство нашего до крайности молчаливого соседа было таким неожиданным, что мы оба от удивления замолкли, а Светлый продолжил: – Разве вы не видите, что на нас наложено подчиняющее заклятие? А раз так, то в этом мире есть кто-то разумный, и он призывает нас к себе. Стоит ли противиться?

От такого заявления Демон даже утратил контроль над подавленными рефлексами, а я один не смог их удержать – и вот мы уже опять бодрым галопом мчимся в конкретном направлении. Уж лучше б летели, а то все лапы уже посбивали о камни.

– А ведь точно! Смотри-ка, мелкий, нас взяли на поводок!

С этим восклицанием Демон буквально ткнул меня носом в тончайшее кружево магического плетения, которое ловчей сетью опутывало всю энергетическую матрицу нашего тела и, слившись потом в один жгут, тянулось во мглу как раз в том направлении, куда влек нас Голод.

– Мы можем освободиться?

– Не думаю, – задумчиво проговорил Демон. – Взгляни на узлы плетения – ведь это не руны. Такая магия мне незнакома. И Голод не слушается, так что выпить силу заклятия тоже не получится.

– Что же делать?

– Да ничего. – Демон внезапно расслабился. – Светляк прав, нам нужно было найти разумных, чтобы выбраться из этого мира, а теперь они сами нас нашли. Думаю, стоит познакомиться.

– Слушай, давай тогда полетим, а то бежать на четырех как-то… унизительно, что ли…

– Пффф! Волчонок, чем это может быть унизительно, особенно для тебя?

– А для тебя?

Последовал миг задумчивого молчания, а потом Демон распахнул крылья и явно через силу взмахнул ими. Преодолевая отчаянное сопротивление тела, которое упрямо хотело двигаться по земле, мы еще некоторое время бежали, подгоняя себя крыльями, но через минуту все-таки взлетели. Мне показалось, что чужое магическое плетение РАЗРЕШИЛО это сделать, когда разобралось, что сворачивать с пути мы не намереваемся, да еще и двигаться к цели будем значительно быстрее.

Потом изнутри раздался смешок Светлого, а следом взревел Демон:

– Гра-ах, мелкий, мы только что сдали наш козырь – пока крылья были неактивны, заклятие на них не распространялось, а теперь и они не слушаются!..

М-да, глупо получилось… Зато с высоты полета обнаружилось, что мы не одни такие «призванные»: внизу под нами в одном направлении двигались десятки самых разных низших и от каждого вперед тянулся собственный магический поводок. Что бы это значило?

Очень скоро мы это выяснили.

Низшие сбегались к висящему высоко над землей черному шару, к которому от каждого демона тянулся собственный магический поводок. В том числе и наш. Видимо, артефакт служил приманкой для демонов, испуская во все стороны ясно ощутимые магические волны, которые при соприкосновении с демонической сущностью превращались в ловушку-поводок. А еще было похоже, что только мы осознавали, что попали в сеть неизвестного охотника, и могли сопротивляться манящему зову: низшие, которые уже добежали до артефакта, старались достать его с высоты и совершенно не обращали внимания друг на друга. Они подпрыгивали, влезали на спины более слабых или менее ловких своих собратьев, размахивали лапами и хвостами, рычали, выли, но вожделенный шар висел слишком высоко. В конце концов под ним образовалась плотная куча-мала из пары десятков низших, и тогда на сцене появились новые действующие лица.

Это были демоны, но не низшие, а вполне разумные и умеющие использовать магию – охотники, которые и устроили эту магическую облаву. Они прятались под маскирующими щитами, стоя на огромных валунах вокруг артефакта-приманки, а теперь сняли маскировку, и я смог их рассмотреть. Все пятеро не слишком превосходили меня в росте, но от них исходило такое мощное ощущение силы, что я мгновенно понял – мы с Демоном им не соперники. Это были прямоходящие крылатые и двуногие существа, одетые в сложную броню и вооруженные помимо привычных уже когтей, зубов и бивней еще и недлинными костяными жезлами. Страха эти штуковины не внушали, и я особенно к ним не присматривался. Меня больше заинтересовали головы и лица демонов, если можно так назвать устрашающие морды на крупных, покрытых костяными наростами и буграми головах. У всех них было разное количество глаз – от одного длинного щелеобразного, тускло мерцающего из-под нависающих костяных шипастых пластин шлема, до целого выводка круглых и выпуклых паучьих глазок, окружающих голову их владельца двумя рядами и обеспечивающих круговой обзор. Выступающих носов не было ни у одного из пяти охотников, их заменяли либо узкие щели над широченными зубастыми пастями, либо просто дырки между лицевых пластин. А у одного я вообще ноздрей не заметил, как и глаз, и рта… Этот монстр показался мне наиболее страшным и опасным из всех: жутко было смотреть на абсолютно плоскую костяную маску без единого намека на черты лица – просто срез на голове. Впечатление усиливалось еще и тем, что все остальное тело демона было черное, а этот срез – белый, как будто лицо ему срубили, обнажив светлую плоть.

Все эти подробности я рассмотрел, используя возможности демонического зрения, дающего почти бесконечное приближение и способность видеть во Тьме. С его помощью я разглядел и ауры старших демонов (не знаю, как еще их называть, но Демон наотрез отказался признавать в них высших, хоть они и были явно сильнее нас). Биоэнергетические оболочки носили явные следы магических преобразований и напоминали многослойные щиты с навешанными со всех сторон и на разной «глубине» магическими плетениями защиты. С помощью демонического зрения я видел сквозь эти щиты, но подозревал, что обычный человек увидел бы просто марево Тьмы и даже не понял бы, что вырвало его душу – настолько насыщенными казалась потоки энергий в аурах этих демонов. Невольно я покосился на собственную ауру – темное облако порядка десяти метров в диаметре, но бесформенное, плещущее протуберанцами вырывающихся энергий, неорганизованное, как и у низших демонов.

– Отстой. – По тону Демона я понял, что ему тоже жутко стыдно за это безобразие.

Мда… Как бы нас за обыкновенного низшего не приняли!

– В правильном направлении мыслишь, Волчонок, за низшего сходить никак нельзя. Что-то мне подсказывает, что судьба их будет плачевна. Давай-ка сваливать!

Сказать легко… Тело упрямо хотело приблизиться к манящему черному шару: он так вкусно пах, так звал, столько обещал – сытость, спокойствие, довольство. Упираться самому могучему демоническому инстинкту – насытиться – было невероятно сложно, особенно теперь, когда подчинивший нас артефакт находился так близко. Крылья сами махали, лапы загребали в воздухе, стремясь вцепиться в заветную цель, тело изгибалось, разрываемое противоположными приказами от мозга и от подчиняющего заклятия. В результате я выписывал неровные круги в воздухе вокруг артефакта, не приближаясь к нему, но и не в силах улететь прочь.

И конечно, мои корчи привлекли внимание охотников.

Они задрали головы кверху и некоторое время наблюдали за моими воздушными пируэтами и кувырками, а потом безликий демон слегка повел рукой с жезлом, и из того выпала тонкая плеть. Неширокий взмах – плеть сильно удлинилась, взвилась высоко в воздух и обвилась вокруг магического поводка, который тянул меня к артефакту. Поводок лопнул, но свободы я не получил – теперь меня удерживал не артефакт, а демон: его плетка намертво срослась с поводком. Как только это случилось, я перестал ощущать настойчивую потребность лететь к артефакту-приманке и опять смог контролировать свой Голод. Четыре щупальца попробовали лишить энергии сковывающее тело заклятие, но, когда ничего не получилось, послушно убрались за спину. Прятать Голод совсем я не стал – только его наличие и оформленный вид свидетельствовали, что я не какой-то там низший, а по меньшей мере молодой разумный демон, следовательно, обращаться со мной нужно по-другому, желательно как с равным.

Но, как известно, хотеть не вредно.

Безликий стал подтаскивать меня к себе короткими мощными рывками, словно большого воздушного змея против ветра. Сложив усилия с Демоном, я отчаянно сопротивлялся, бил крыльями, но в воздухе трудно было противостоять этой силище, да еще это заклятие… А потом взорвался артефакт-приманка, и меня отшвырнуло вбок взрывной волной, магический поводок предельно натянулся, контролирующее плетение стиснуло тело стальной проволокой, взрезая броню и мышцы. Аааргх! Обезумев от боли и ярости, Демон рванулся в небо, и поводок не выдержал. Как только он лопнул, прекратило действовать и контролирующее заклятие. Мы свечкой взмыли вверх и, только оказавшись на безопасной высоте, оглянулись назад.

Вместо черного шара в воздухе расширялось кольцеобразное облако Тьмы. Достигнув диаметра приблизительно метров пятнадцать, кольцо перестало расти, воздух внутри его застыл блестящей зеркальной пленкой – это был портал, и он рухнул прямо на скучившихся под ним низших. Мгновением позже кольцо опять ужалось в черный шар, который взмыл ввысь от идеально гладкой круглой площадки на земле. Еще миг – и от шара в стороны стали распространяться волны нового призыва: «Идите ко мне, тут еда, тут много самой вкусной еды, идите ко мне!»

– Валим? – задал я закономерный вопрос Демону.

– Да никогда! Я пожиратель душ, у меня Голод с четырьмя отростками, полный дар силы! Да я распылю всякого, кто попробует удержать меня против воли!

И Демон сложил крылья и как спятивший камикадзе ринулся вниз на безликого.

Демон с белым щитком вместо лица спокойно наблюдал за нашим стремительным снижением, только плетью своей слегка поигрывал, отчего она извивалась у его ног как живая. Однако расслабленность его позы была кажущейся: стоило мне начать швырять в него из рук пульсары, как одним стремительным движением он заставил свою плеть взвиться в воздух, и она легко рассекла все мои заклятия. В следующее мгновение я врезался в камни в том месте, где только что находился охотник. Конечно, его там уже не было: безликий стоял в десятке метров от меня и все так же спокойно поигрывал плетью. Остальные охотники расселись на своих валунах и наблюдали за нами, изредка перекидываясь словами, – явно потешались надо мной. Я даже улавливал общий смысл их грохочуще-рычащего разговора: что-то типа «маленький, дикий, позабавимся».

Маленький?! Позабавимся?

Теперь и меня захлестнула ярость.

– Демон, пусти, я сам его порву!

– Ладно, Волчонок, рули, а я подкачаю силы и буду магичить.

И он накрыл нас Щитом Тьмы, подпитывающимся напрямую от одного из открывающихся в ауру энергоканалов, что обеспечивало постоянный приток энергии для восстановления. Вовремя, потому что охотник опять пустил в дело свою плетку. Каждым ударом он выжигал в моей защите дыру, но щит мгновенно восстанавливался.

– Подходи ближе, плеть не рассчитана на ближний бой, – советовал мне Демон. – А если начнем швыряться заклятиями отсюда – он их все отобьет.

Это я и сам понимал: по позе и несильным замахам безликого было видно, что он действует не в полную силу, а просто забавляется. Настоящую мощь своего оружия он показал, когда я решил идти напролом. Я прыгнул вперед, а охотник ударил с большим замахом, в полете его плетка расплелась на несколько хвостов, которые оплели мой щит со всех сторон и просто сожгли его. Энергии от одного канала не хватило на восстановление таких обширных повреждений, щит развоплотился. Следующий удар пришелся уже по моей броне. Драконовская чешуя продержалась секунду, моя родная и того меньше, а потом хвосты магической плети впились в мышцы. Я рухнул на камни в окружении ошметков брони и собственного мяса.

Прощай, жизнь, ты была дорога мне!

Не успел я додумать, как вдруг плеть отпустила меня. Этот гад решил поиграть со мной в кошки-мышки?! Ну, тварь щитомордая! Я с ненавистью взглянул на врага, но из-за его проклятой плоской маски было невозможно понять, что он думает. Что ж, я воспользуюсь шансом отыграться!

Демон старался вовсю – оказывается, он уже заготовил тьму-тьмущую заклятий, и теперь осталось лишь залить их силой и швырнуть в охотника, что я и сделал. Конечно, тот все отбил, но мы успели восстановиться: чтобы не терять времени на регенерацию повреждений, Демон просто создал новую матрицу наружных покровов и залил ее силой. Через мгновение ужасная боль схлынула, и я снова был готов к бою.

Отлично! Теперь бы взлететь.

– Я отвлеку его. – И Демон швырнул в охотника весь оставшийся запас заклятий.

Я не стал ждать результата атаки и взмыл в воздух. Только набрав высоту, оглянулся назад. Охотник стоял за дымящейся каменной стеной – большая рытвина в земле перед ним говорила, откуда эта стена взялась.

Ё-птыть! Так он еще и стихиями управляет?! Нет бы Тьмой пулять: ее я бы поглотил, а так… Одним словом – демон, чтоб ему яйца отрубили! Если они есть, а то вдруг он – это она?! Если так, то интересно, а что там у нее под броней?

– Ты совсем спятил? Что за бред несешь?! – взревел Демон, возвращая меня в реальность.

Ну так, с кем поведешься…

– Мелкий, заткнись и действуй! – И он стал заливать силой следующие плетения.

Так, что тут у нас? К плетению Магической Коррозии привязаны Сосущие Иглы? Хитро!

– Сюрпрайз!!! – заорал я и спикировал на охотника.

Тот простым мановением руки заставил землю вздыбиться новыми стенами, но наши снаряды пробили их: коррозия превращала камень в прах и быстро развеивалась, а иглы продолжали лететь к цели по инерции и впивались в личные щиты охотника. В общей сложности я выпустил дюжину комбинированных заклятий с обеих рук, и две последние иглы почти пробили защиту демона. Почти, но не совсем… Что же у него понаставлено-то в ауре?

А потом безликий сам перешел в наступление и… швырнул в меня свой жезл-плеть.

Не успел я удивиться столь бессмысленному на первый взгляд действию, как плетка начала меняться и за пару мгновений превратилась в объятую пламенем змееподобную крылатую тварь с костяной башкой, утыканной длинными иглами, и таким же колючим длиннющим хвостом. Только-только перевоплотившись, плетка-дракон принялась обливать меня струями огня из пасти. Щиты, выставленные Демоном, выдержали, но я отвлекся и упустил момент, когда безликий тоже оказался в воздухе. Причем он летел не на крыльях, а на небольшом клиновидном островке земли. Я глянул вниз. В том месте, где только что стоял охотник, в земле зияла воронка, по форме и размеру повторяющая летающий островок.

Мда, сколь многому мне еще учиться надо!

Охотник не приближался ко мне, он поднял обе руки ладонями кверху, и воздух вокруг меня превратился в клейстер. Я увяз в нем, как муха в смоле. Потом, повинуясь новому жесту демона-мага, с земли взлетели десятки огромных камней и выстроились вокруг меня. Еще движение – и каменный хоровод стал стремительно раскручиваться, увлекая за собой воздух. Я оказался в ловушке: сверху плевалась огнем плетка, по бокам и внизу летали камни: попаду между ними – сотрут в порошок. За кругом из камней появились остальные охотники. Они тоже взлетели и теперь азартно и насмешливо перекрикивались, поторапливая безликого побыстрее покончить со строптивым дикарем.

Камни закружились вокруг меня быстрее, а потом и вовсе слились в одну серую полосу; загустевший воздух стал закручиваться в вихрь, в центре которого находился я. В эту же воронку всасывался огонь, испускаемый проклятой плеткой. Вырваться из этой ловушки было невозможно, меня раскручивало все сильнее, и постепенно центробежная сила распластала мое тело в горизонтальной плоскости – вот-вот начнут отрываться конечности. «Ну, хоть облюю всех напоследок!» – подумалось мне.

– Идиот, не блевотиной надо кидаться, а заклятиями!

Точно! Шары Тьмы, Огненные Пульсары, Иглы, Коррозия – все, что мы смогли быстро вспомнить, стало срываться с моих ладоней и стремительно разлетаться вокруг. Серая полоса, в которую сливались летящие камни, окрасилась черным и красным, воронка урагана вдруг потеряла свою правильную конусообразную форму, искривилась, а потом начался сущий кошмар. Щитомордый явно потерял контроль над стихией, и его тоже втянуло в эту кошмарную болтанку, в какой-то момент он оказался совсем близко ко мне, и нас обоих швырнуло на землю. Наверно, он был оглушен отдачей от собственного заклинания, потому что я успел вскочить на ноги первым и тут же выстрелил в него тем, что было в руках. Шар Тьмы расплескался по щитам охотника безобидной кляксой, но тут мою правую руку прострелила боль – Демон в срочном порядке изменил кисть, превратив ее в длинную шипастую костяную дубину.

– Привет от сородича! – заорал я и принялся охаживать щитомордого этим «приветом».

Как оказалось, от обыкновенного физического воздействия его щиты не защищали. Первый же мой удар пробил многослойную защиту охотника и оторвал ему руку. Но добить его я не успел: ураган над головой вдруг стих и вниз обрушился настоящий камнепад. Меня здорово приложило одним из обломков, да так, что от дырки в черепе уберегли только рога. Я упал на колени и потерял драгоценные мгновения, дающие преимущество перед оглушенным противником. Когда поднялся, время было уже упущено: охотник вскинул руку, и меня оплела парализующая сеть, он сжал кулак – и сеть стала сжиматься, притягивая мои руки и крылья к телу. Спеленав меня, безликий занялся своей раной: я увидел, как из обрубка плеча проросли необыкновенно широкие энегоканалы, сформировали матрицу руки и десятком (!!!) выходов открылись на будущей ладони. Еще через секунду матрица обросла плотью.

Безликий поднялся на ноги и выпрямился. Некоторое время его маска была обращена ко мне, а потом он поднял голову, и я услышал его ментальное обращение к другим охотникам (наверно, они уже стояли позади меня, и я их не видел):

– У дикаря неплохие задатки, подарю его нашей темнейшей госпоже – ха-ха! – она любит таких забавных питомцев.

Питомец?! Забавный?! Для госпожи?!

Я задергался в путах, и безликий опять повернул маску ко мне.

– Гордись, дикарь, ты смог ранить главного ловчего клана Бессмертных в Огне, за это ты не только останешься жить, но и будешь допущен в домен самого знаменитого и могущественно клана во всех мирах Тьмы! Знай, что быть там даже рабом – великая честь для любого демона, а уж для тебя, полукровка, это единственный шанс выжить.

– Да пошел ты, щитомордник недоделанный! – послал я ему мысль и подкрепил ее плевком из Выдоха Дракона, который готовил в пасти все то время, пока ловчий разглагольствовал. Уверенный, что после этой выходки мне не жить, я не прекращал подпитку плетения, даже когда руна Задержки перестала его сдерживать. Из моей пасти вырвалась тугая струя пламени – дракон бы позавидовал, – питаемая напрямую из дара. Такой кран нельзя закрыть – это было предсмертное заклинание, и оно смело защиту ловчего, будто ее и не было! Демоны, оказывается, тоже неплохо горят, главное подобрать правильный огонь. Щитомордый вспыхнул, как облитая бензином кукла, плоть просто испарилась с него, потом разметало и костяк. Все. Я обессиленно опустил голову на землю. Дар был пуст. Мне конец.

Прошла минута, потом вторая, а меня все еще не добили. Странно. Изловчившись, я вывернул шею назад и увидел стоящую позади четверку охотников. Они ухмылялись. Потом один из них кивком головы предложил мне обернуться:

– Взгляни, раб, по твою душу идут.

Я повернул голову назад и увидел странную штуку: будто клубок ниток, сплетенных из разных стихий и Тьмы, завис над тем местом, где сгорел безликий ловчий. Клубок медленно расплетался, выпуская сразу несколько разноцветных нитей. Извиваясь как живые, они стали переплетаться, образуя в воздухе нечто.

– Демон, что это?

– Это ЕДА!!!

Наш Голод устремился вперед, но наткнулся на невидимый барьер, который при касании темных щупалец тут же расцвел вспышками. Меня тряхнуло, как от мощного электрического заряда, щупальца Голода стремительно втянулись в дар. Ничего себе защита! Стало видно, что барьер вокруг непонятного клубка имеет сферическую форму. А потом до меня дошло, что странные нити – это энергоканалы, а клубок – дар развоплотившегося демона. И точно, как только я это понял, стало ясно, что путаница нитей – это не что иное, как матрица нового тела. Я наблюдал, как прямо в воздухе вырастал живой скелет, обрастал мышцами, сосудами, полости тела заполнялись органами, потом все это покрылось черной кожей и броней. И вот предо мной уже стоял демон. Нет – это был ДЕМОН. Метров пять в высоту, с шестью руками, в костяной пластинчатой броне, с огромными когтями и рогами. И в этот раз у него было лицо с щелевидными отверстиями ноздрей, с пастью, в которой виднелся вполне стандартный набор клыков, и с тринадцатью глазами-дырами: шесть слева, шесть справа по бокам от более крупного, расположенного во лбу. Из этих темных дыр изливалась сила разных стихий и Тьма.

– Молодец, ты меня знатно позабавил, но теперь игры кончились.

Зрачков в его глазах не было; в этих ямах, кажется, вообще не было ничего, что позволяло бы ловчему видеть, но, когда он взглянул на меня, я это ощутил. И тут же на меня навалилась страшная тяжесть, в голове помутилось, и я начал терять сознание. Это конец?