Глава пятнадцатая
О плюсах и минусах постельного режима

Ее высочество подобно урагану неслась по коридорам замка, не обращая внимания на недоумевающие взгляды. Длинный шлейф ее красивого бального платья развевался, словно знамя на поле боя. Прическа растрепалась, лицо пылало гневом, а руки судорожно сжимали тонкую цепочку, украшенную серым, как зола, камнем.

Привыкшие видеть свою повелительницу крайне уравновешенной, даже в некоторой степени апатичной, придворные были несказанно удивлены такому всплеску эмоций. Некоторые вообще отказывались верить в наличие у принцессы каких-либо чувств. Уже само это порождало у вольнодумцев сомнение в принадлежности ее к потомкам драконьей расы, известным своими бушующими страстями.

Толкнув двери, ведущие в покои герцога, Эрида рыкнула на слугу:

– Где он?!

Бедолага, которого едва на припечатало к стенке распахнувшимися створками и который в последний миг чудом успел отскочить, нахально заявил:

– Герцог велел не беспокоить… – Но встретившись с гневным взглядом принцессы, не сулившим ничего хорошего, проглотил конец фразы и, вжав голову в плечи, еле слышно пролепетал: – Его светлость только что изволили отойти ко сну.

Эрида решительно направилась к одной из дверей, украшенной золотыми вензелями. Распахнула ее и замерла на пороге. Иррандир не сразу заметил появление кузины, поглощенный своим занятием. В исступлении он срывал одежды с молоденькой рыжеволосой девушки. Юное создание не знало, как ей себя вести. То ли изображать страсть, дабы понравиться его светлости, то ли звать на помощь. Безумный взгляд герцога не сулил ей ничего хорошего.

Появление принцессы она встретила как избавление божье.

– Иррандир! – выкрикнула Эрида, но реакции не последовало. – Иррандир… – На этот раз в ее голосе зазвенели стальные нотки.

Герцог оторвался от своей жертвы, вперился в лицо кузины пустым взглядом, а когда сообразил, кто снова встал ему на пути, чуть не кинулся на нее с кулаками.

– Убирайся, – тихо велела принцесса рыжеволосой девушке.

Та только того и ждала. Подхватив остатки своего платья, то и дело поскальзываясь на натертых до блеска плитах, выскочила из комнаты.

– У тебя уже вошло в привычку врываться ко мне в самый неподходящий момент. Какого демона, Эрида?! – с остервенением прокричал Иррандир.

Принцесса бросила на измятую постель фероньерку с потемневшим камнем-каплей.

– Мой подарок! Лживый подонок! Мало того, что ты использовал запрещенную магию против несчастной, так ты еще подставил меня, прикрываясь моим именем!

Иррандир криво усмехнулся:

– На войне как на войне, все средства годятся. Сомневаюсь, что она приняла бы эту милую безделушку, знай, что та от меня.

Эрида подскочила к двоюродному брату и вцепилась в кружевной ворот его сорочки.

– Рада тебя разочаровать! Дезали не умрет! В этом можешь не сомневаться. А что касается тебя… Сегодня последний раз, когда я вижу твою наглую рожу. Слишком долго терпела твои выходки, Иррандир. Ты перешел черту и за это ответишь. Убирайся из моего замка, из столицы, уезжай как можно дальше, пока я окончательно не забыла о наших кровных узах. Другого бы уже давно испепелила на костре и развеяла прах по ветру!

Герцог сдавил запястье принцессы, заставляя ее разжать пальцы.

– Твоего замка? – источая яд, прошипел он. – Я в этом не уверен. Пока тебя не короновали, ты здесь на птичьих правах. Королева без королевства. Да ты только посмотри на себя! Думаешь, народ примет тебя, как принял бы Эстана? В жилах твоего погибшего брата текла кровь драконов, как и в моих. А что течет в твоих? Вода! Ты даже внешне не похожа на наших предков. Мелкое недоразумение. Ошибка природы!

Эрида отпрянула, как от пощечины. Белая как мел, какое-то мгновение она молча смотрела на Иррандира большими округлившимися глазами и сжимала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони и на тех проступили капли крови. Иррандир ухмылялся, наслаждаясь беспомощностью своей родственницы.

Неимоверным усилием воли удалось ей справиться с клокотавшей в сердце яростью. Развернувшись, принцесса уже хотела выбежать из комнаты, когда за спиной раздался ехидный голос:

– Роли ведь могут и поменяться, дорогая кузина. Не пройдет и нескольких недель, как ты будешь на коленях умолять меня оставить тебя в замке, а не прогонять, как бездомную собачонку.

Эрида резко развернулась. Схватив брата за грудки, рывком поставила его на ноги, словно тряпичную куклу. Иррандир, пораженный непонятно откуда взявшейся у нее силой, даже не пытался сопротивляться.

– Никогда больше даже в мыслях не смей возводить себя на трон Роувэла. Ты его не заслужил и никогда не заслужишь. – Серые глаза стали светлыми, почти прозрачными, а на коже проступил едва заметный узор, который тем не менее не укрылся от пытливого взгляда его светлости.

Поняв, что оказалась на краю пропасти, принцесса опустила руки, отступила назад. Глаза и голос ее стали прежними.

– Советую тебе убраться из замка уже сегодня. Завтра может быть поздно, – проговорила она и вышла из комнаты, оставив герцога размышлять над увиденным.

Последовавшая за балом ночь превратилась в настоящий кошмар. Было такое ощущение, что меня раз за разом сжигали на костре, а я, словно птица феникс, упрямо возрождалась из пепла только лишь для того, чтобы снова испытать агонию нечеловеческих мук.

Когда удавалось забыться, воспаленное сознание уносило меня далеко от замка. Я оказывалась на поляне с высокими ароматными травами, граничащей с густым лесом. Звездное небо, похожее на глубокую чашу, накрывало землю. В холодном сиянии далеких светил мне виделся Кристер. Он прижимал к себе обнаженную девушку и что-то ласково ей шептал, нежно укутывал в ткань и обнимал, обнимал, обнимал… Я то узнавала в ней принцессу Эриду, то ее лицо скрывалось непроницаемым туманом, который начинал ползти по поляне, заволакивать все вокруг. Серо-молочная мгла окутывала меня, слепила глаза, удушающим ядом проникала в горло. И снова я чувствовала испепеляющую боль во всем теле, задыхалась от тягучего вязкого тумана, вдруг превратившегося в кровь. Я захлебывалась ею, но продолжала пить и не могла остановиться.

Потом все ушло. Боль исчезла вместе со зловещим маревом. Я по-прежнему лежала на лугу, наслаждалась ласками диких трав, касающихся моей кожи, вслушивалась в тихие перешептывания цветов и шелест деревьев. Широко распахнув глаза, смотрела на звезды. Они то вспыхивали на темном бархате неба, то неожиданно гасли; огромные черные крылья скрывали их от меня, погружая поляну в непроницаемый сумрак.

И только когда сквозь листву начало пробиваться оранжевое солнце, возвещая рассвет, я смежила веки, глубоко вздохнула и провалилась в долгий исцеляющий сон.

На восстановление сил ушел не один день. Я много спала, просыпалась лишь на короткое время, а потом снова погружалась в странные сновидения.

Придя в себя в первый раз после ужасной ночи, сразу стала искать свою рийю. Я ведь была на грани смерти и не знала, что могло произойти с Ли. Больше всего на свете я боялась потерять ее, свою драгоценную половинку.

К моему огромному облегчению, Ли была рядом. Сидела возле меня, держала за руку. Почувствовала, как к глазам подступают слезы. Если бы я умерла, Ли тоже исчезла бы из этого мира.

– Я здесь… Все хорошо. – Она еще крепче сжала мою ладонь. И хотя физически я не могла ощущать ее прикосновения, но тепло и нежность рийи согревали меня не хуже потрескивающих поленьев в камине.

– Я боялась, что ты больше никогда не очнешься, – прошептала Ли. – Прости, что в ту ночь меня не было рядом. Я могла чувствовать твою боль, но у меня не получалось к тебе вернуться. Меня забросило куда-то в пустоту. Там не было ничего, только мрак и холод. Было так страшно… Я звала тебя, кричала, но все было тщетно. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мне удалось почувствовать тебя вновь и вернуться.

– Мне уже намного лучше, – успокоила я ее и ободряюще улыбнулась. – Не грусти.

Думала, Ли прольет свет на то, что со мной приключилось, но рийя была не в курсе. Находясь между миром реальным и миром потусторонним, она не могла знать, кто был повинен в моих страданиях.

Первым, кого мне захотелось обвинить, стал Рэйфел. Я решила, что мужу не понравились мои заигрывания с Кристом, вот он и вознамерился меня проучить. Таким вот кардинальным способом. Что-то из оперы: не будешь моей, так не доставайся же ты никому.

Но зачем ему впадать в крайности? Никаких романтических чувств между нами не было и быть не могло. Да и к тому же этой расчетливой скотине было выгодно, чтобы я продолжала жить. По крайней мере, пока не добуду для него кровь дракона.

В принципе, кандидатов на роль убийцы насчитала немало. Даже как-то грустно, что в свои неполные двадцать два я обзавелась такой кучей врагов. Причем их количество продолжало увеличиваться, как снежный ком, летящий с высокой горы. Возникает вопрос: это мир такой сумасшедший или со мной что-то не так?

Вот так, философски рассуждая, коротала я время в постели. В перерывах читала книжки, слушала последние сплетни, почерпнутые Ли в альковах замка, пила горячие отвары, отвратительные на вкус, но оказывающие на мой организм чудодейственное влияние.

В общем, я быстро шла на поправку. Что не могло не радовать Эриду. Принцесса заглядывала каждый день справиться о моем самочувствии. От нее я узнала, кто на самом деле пытался отправить меня к праотцам. Эта лысая тварь, прикрываясь именем принцессы, послала мне смертельный подарок. Ненавижу подонка!

Служанку, пособницу герцога, наказали сразу. Уж не знаю как, но больше я эту девушку не видела. Надеюсь, не казнили. Ведь по большому счету она была всего лишь орудием в руках Иррандира.

Всякий раз, наведываясь в гости, ее высочество желала мне скорейшего выздоровления, чтобы я могла не затягивать с путешествием. И с грустью добавляла, что сделает все, что в ее силах, дабы защитить меня, но стопроцентную безопасность гарантировать не может. Иррандир стал неуправляем. А самое страшное, Совет Десяти, возглавляемый главами самых влиятельных семей Роувэла, потворствовал этой сволочи.

Пару раз своим появлением меня осчастливил Кристер. Правда, надолго не задерживался. Задавал стандартные вопросы о моем самочувствии, спрашивал, не нужно ли мне чего и, получив отрицательный ответ, сразу же спешил смыться.

Ни разу не приблизился ко мне! Держался отстраненно, даже в некоторой степени отчужденно. Теперь я узнавала прежнего Кристера, не того, с которым провела несколько чудесных мгновений в парке.

Должна признаться, что и я невольно старалась хранить дистанцию и в глубине души понимала его. Какое у нас может быть будущее? Да никакого! Скоро я покину этот мир, хотелось бы верить, что не после получения очередного заколдованного сувенира или кинжала в спину. А он останется здесь. Охранять свою любимую принцессу.

Но тогда как объяснить случившееся в парке? К чему были эти страстные поцелуи, кружащие голову объятия, тихий ласкающий шепот? Теперь все только усложнилось. Зачем он позволил минутной слабости одержать верх над здравым смыслом? Зачем…

Ладно я. Меня можно понять и простить. У меня в тот вечер в мозгах происходили химические реакции, вызванные принятием лошадиной дозы спиртного. А он каким местом думал? Явно не головой.

Нет бы оттолкнуть меня. Сказать, что ни мне, ни ему этот скоротечный роман не принесет счастья, что наши чувства заранее обречены. А теперь страдаем мы оба. По крайней мере, я так точно места себе не нахожу. Насчет него утверждать не берусь. Может, уже давно утешился в объятиях какой-нибудь смазливой красотки. Вон их сколько за ним таскается.

Помимо Ли мой досуг помогал скрашивать Элиан. Эльф засиживался у меня часами, потчуя смешными историями и балуя украденными из кухни сладостями, которые мне строго-настрого запретил есть королевский лекарь.

Желая излить кому-нибудь душу, я рассказала ему о своей проваленной миссии, о том, что застряла здесь, вероятнее всего, по вине старшей сестры и что жду не дождусь посмотреть в ее бесстыжие глаза и спросить, почему она так со мной поступила. Небось пожадничала и не захотела делиться наследством. Этта всегда была до невозможности мелочной.

– Ты совсем не удивился, когда там, на торгах, Закель представила меня как про́клятую богиню, – сказала я как-то эльфу одним дождливым вечером. – Неужели моя слава опережает меня?

– Вроде того, – грустно улыбнулся голубоглазый. – Я узнал тебя еще в нашу первую встречу в том маленьком городке. Так уж получилось, что я был в столице Волдиона в день, когда Морант схватил тебя.

– И что же, ты поверил обвинениям этого глупца?

Элиан неопределенно пожал плечами:

– Сначала не знал, что и думать. Ты появилась так неожиданно в его замке. Но, встретившись с тобой в гостинице, понял, что никакая ты не богиня. Ты была так напугана, хоть и пыталась казаться невозмутимой, шарахалась от всего. Это было не похоже на всемогущую Сиариль. По крайней мере, не такой описывают ее в исторических манускриптах.

– Ну а теперь, когда я поведала тебе о фальшивом пророчестве, ты знаешь, что нет никакой воскресшей богини. Все это лишь козни моей старшей сестры.

– Я бы не был в этом так категоричен, – покачал головой Элиан и, придвинувшись поближе, доверительно заговорил: – Лично я не считаю пророчество вздорной выдумкой. В мире что-то происходит. Все чаще случаются землетрясения, лето в разгаре, но ночи стали холодными, а если идет дождь, затапливает целые поселения. Реки выходят из берегов, в лесах без причины гибнут животные. Анрилин словно бы поразила какая-то неизвестная болезнь. Все это предсказывали наши предки.

Моранта можно понять. В пророчестве говорилось, что беда придет из его земель в год, когда солнце сокроется тьмой, и мы не увидим дневного света в течение долгого времени. Ты появилась сразу после солнечного затмения, длившегося десять дней. А теперь подумай, как бы ты поступила на месте правителя Волдиона.

М-да, если смотреть с этой точки зрения, то мое пришествие на их грешную землю кажется весьма и весьма подозрительным. Даже не знаю, что бы сделала я со свалившейся с неба дамочкой, назвавшейся богиней любви.

– Эрида одна из немногих, кто верит, что ты не имеешь никакого отношения к Сиариль, а настоящая богиня притаилась где-то и выжидает своего часа, чтобы отомстить Анрилину и всем живым существам, – печально возвестил эльф. И уже с иной интонацией, восторженно-благоговейной, добавил: – Я восхищаюсь принцессой! Восхищаюсь ее острым умом и здравым смыслом!

Еще один воздыхатель, к которым, стоило признать, я с недавнего времени стала причислять и саму себя.

– Жаль только, ее народ не испытывает подобных чувств, – отметила со вздохом. – Им бы радоваться и благословлять такую правительницу, а они носы воротят. Неблагодарные!

– Как бы странно это ни звучало, но все дело в ее внешности, – горько усмехнулся Элиан. – Драгары очень кичатся своим происхождением и считают унизительным, что ими будет править простая человечка. Ведь в отличие от родителей и старшего брата Эрида не унаследовала от предков ничего.

– Глупые предрассудки! – возмутилась я. – Ну и что с того, что она не вымахала до двух метров и не может похвастаться экзотическим цветом волос и идеальными чертами лица! Главное, у нее доброе сердце и светлая душа. Неужели мудрой, справедливой принцессе они предпочтут порочного, но внешне приятного им Иррандира?

Элиан мрачно кивнул.

– Драгары глупы и сами не знают, на что себя обрекают. Я не сомневаюсь, что, оказавшись у власти, герцог не оставит от Роувэла камня на камне. Он не способен созидать, зато разрушать – всегда пожалуйста.

Самое страшное, что Совет Десяти хочет видеть его на престоле. Эти драгары интригами и ложью сумели выставить принцессу в черном свете перед простым народом, представили ее слабой и недостойной носить корону. В повышении налогов, расцвете рабовладения, увеличении преступности роувэльцы обвиняют Эриду, не догадываясь, что она из кожи вон лезет, пытаясь им помочь.

Наш разговор прервал тихий стук. Дверь еще не открылась, а я уже знала, кого сейчас увижу. Интересно, зачем пришел?

Кристера я не видела целых два дня, и вдруг он решил порадовать меня своим присутствием. Правда, поняв, что я не одна, поспешил откланяться, сославшись на какое-то срочное дело. Зачем тогда вообще появлялся, если такой занятой?

Никакие мои уговоры разделить с нами ужин не помешали его поспешному бегству. Заметив у моей постели эльфа, сиренеглазый состроил такую мину, словно съел горький перец. Да и Элиан не выказал особых восторгов по поводу моей идеи.

Солдат ушел, а я набросилась с расспросами на бедного эльфа:

– Это уже не первый раз, когда вы кривите рожи при виде друг друга. И не говори мне, что Кристер ревнует. Здесь что-то другое, и ты не уйдешь отсюда, пока не расскажешь, из-за чего весь сыр-бор!

– Это старая история. Не хочу вспоминать, – стал отнекиваться блондин.

– А как же воля больной – закон? Ну пожалуйста, Эльчик, – решила испытать на белобрысом методику подхалимажа Ли и принялась жалобно канючить: – Я ведь раскрыла перед тобой все свои карты. Теперь твоя очередь. Ну же, не будь букой.

Эльф поломался для виду, но в конечном итоге сдался под натиском моих уговоров. Я поправила подушки, поудобнее устроилась на кровати, скрестив ноги, и приготовилась слушать душещипательную историю.

– Из-за тебя мне приходится нарушить собственное слово. Я поклялся больше никогда об этом не вспоминать, а ты из любопытства хочешь разворошить прошлое. – И хотя Элиан пытался выглядеть рассерженным, было видно, что он не против раскрыть передо мной душу. Ведь непросто носить все в себе.

Мне же не терпелось попрактиковаться в роли профессионального душеведа, да и просто скоротать ненастный вечер за увлекательным рассказом. А они у эльфа все были на редкость интересными.

– Лавирию и Роувэл издавна связывали крепкие торговые отношения, – устремив задумчивый взгляд вверх, приступил к рассказу блондин. – Мой отец часто наведывался в Роувэл, а родители Эриды – в Лавирию.

Помню, в детстве я только и делал, что подшучивал над принцессой, над ее нескладной, немного полноватой фигурой, застенчивостью и наивностью.

«Истинный эльф!» – мысленно отметила про себя, но перебивать не стала.

– Кристер в то время служил пажом принца Эстана и повсюду следовал за своим господином. Всякий раз, когда я подтрунивал над сестрицей Эстана, маленький паж вставал на ее защиту, и мы принимались выяснять отношения на кулаках.

Когда пришло время, я отправился учиться в Волдион, где провел три с половиной года. Мое возвращение в родные края совпало с приездом короля Номвира. И Эрида, и Эстан в этой поездке сопровождали отца.

У эльфов существует традиция провожать лето пышным торжеством, балом-маскарадом. Это один из самых любимых праздников моего народа и один из самых ненавистных для меня. В тот вечер мой мир перевернулся с ног на голову.

Я всегда был ветреным, легко увлекался девушками, но, получив желаемое, сразу же о них забывал. На балу меня заинтересовала одна незнакомка. Лицо было скрыто маской, но ее глаза, ее голос, ее фигура сразу пленили меня. И я, как гончая, почуявшая легкую добычу, кинулся по ее следу.

Так как слава о моих похождениях была широко известна, я скрыл лицо под маской и растворился среди придворных. Девушка же представилась фрейлиной принцессы. Мы прокружились в танце весь вечер, а потом до утра бродили по парку. И не было ни одного мгновения или неловкой паузы, заставившей бы нас чувствовать себя неуютно в обществе друг друга. Наоборот, складывалось ощущение, что мы были знакомы целую вечность.

Я сам себя не узнавал. Даже не попытался к ней прикоснуться, обнять или поцеловать. Лишь на прощание попросил снять маску, а она рассмеялась в ответ и сказала, что будет лучше, если мы сохраним некую недосказанность и встретимся через год, на очередном балу-маскараде.

– И как вы собирались узнать друг друга спустя столько времени, если даже лиц не видели? – полюбопытствовала я.

Элиан с охотой пояснил:

– Мы договорились, что дополнением к нашим костюмам будет сиреневый вьюнок. Эльфы любят украшать свои наряды живыми цветами, но обычно выбирают лилии или розы. Ни один знатный эльф даже не взглянет в сторону полевого цветка, считая их созданными для простого народа.

Не могу тебе описать, с каким нетерпением я ждал новой встречи. Нет, я не стал затворником и продолжал вести привычный образ жизни, но что-то в душе моей изменилось. Не было и дня, чтобы я не думал о ней.

Наконец настал долгожданный вечер. Задолго до начала бала я спустился в тронный зал и следил за появлением гостей, боясь упустить свою незнакомку в общей сутолоке. Мне было страшно, что она может не приехать. Или что уже давно забыла обо мне.

Но мы встретились. И снова провели незабываемую ночь вместе. Нам так понравилась эта игра, что мы предпочли сохранить инкогнито еще на год.

– Вы оба – мазохисты, – не выдержала я. – На месте девушки уже давно бы сорвала с тебя маску, а не стала бы мучиться целых двенадцать месяцев в ожидании очередной быстротечной встречи.

– Жажда интриги оказалась сильней любопытства, – едва заметно улыбнулся романтик. – Правда, на этот раз время тянулось бесконечно долго. Я даже подумывал отправиться в Роувэл и отыскать загадочную фрейлину. Но мне удалось усмирить себя и дождаться приезда короля Номвира и его свиты.

Накануне бала я отправился в лес за условленным цветком. Каково же было мое удивление, когда на одной из полянок я повстречал двух роувэльских девушек. Они собирали сиреневые вьюнки для…

– Эриды, – тихо прошептала я.

Эльф смотрел куда-то сквозь меня, поглощенный своими воспоминаниями.

– В тот вечер я не пошел на бал. Наплевал на традиции, на отца, на важных гостей. Заперся у себя, не в силах никого видеть.

– Но почему?! – Я даже подпрыгнула на кровати, удивленная и раздосадованная обескураживающим поведением белобрысого. – Наверняка она тебя ждала! А ты просто струсил!

– Что я ей мог предложить? – запальчиво воскликнул Элиан. – Ей, принцессе могущественного Роувэла! Когда Эрида только родилась, роувэльская колдунья предсказала ей брак с правителем одного из королевств Анрилина. Мог ли я, жалкий бастард, противиться воле богов, вставать на пути ее счастья?

– По-твоему, Морант – ее счастье? Предел всех ее мечтаний? – не удержалась я от сарказма. – А может, стоило спросить саму Эриду, чего хочет она, а не кичливые боги? Ты ведь ей так и не признался.

Эльф прикрыл глаза, еще глубже погружаясь в свои воспоминания.

– Та ночь была одной из самых тяжелых в моей жизни. Меня раздирали сомнения. С одной стороны, я хотел ей открыться, с другой – понимал, что это все равно ничего не изменит. Даже если бы не предсказание колдуньи, король Номвир ни за что не отдал бы свою дочь за внебрачного ублюдка. Последние сомнения развеял разговор с твоим солдатом.

Хотела было заикнуться, что он вовсе не мой и никогда моим не станет, но решила не перебивать эльфа и дать ему выговориться. Хотя оброненная невзначай фраза приятно согрела сердце.

Элиан тем временем продолжал:

– Оказывается, незадолго до путешествия в Лавирию Эрида открылась Кристеру, а он, привыкший всегда быть в курсе всего, что касается его принцессы, решил выяснить, кто же лишил ее покоя. Чутью этого паршивца можно только позавидовать. Уж не знаю как, но он вычислил меня и подтвердил свои подозрения, проследив за мной до леса.

В тот же вечер заявился ко мне и потребовал, чтобы я оставил Эриду в покое. Не побоялся даже пустить в ход угрозы. Я тоже не остался в долгу, и мы вылили друг на друга ушат оскорблений. Чуть до драки не дошло. Хотя умом я понимал, что солдат прав, сердце не хотело с этим мириться. И в результате крайним оказался Кристер. Я его возненавидел.

– Он что, тоже пошел на поводу у предсказания какой-то там ведьмы и вознамерился во что бы то ни стало соблюсти волю богов? Очень в нем разочарована, – не без горечи призналась я.

– В отличие от меня Кристер плевать хотел на чью-либо волю, кроме воли своих повелителей. Но он был наслышан о моей репутации ловеласа и решил помешать Эриде сделать опрометчивый шаг. Теперь ты понимаешь, почему мы не кидаемся друг другу в объятия при встрече, – с иронией закончил блондин.

Прижав колени к груди, я тихо спросила:

– И что было дальше?

– Дальше произошла трагедия на турнире в Волдионе. Погиб брат Эриды. И даже если принцесса страдала после исчезновения таинственного возлюбленного, боль от утраты брата была неизмеримо сильнее и поглотила все остальные чувства.

Спустя несколько месяцев Морант объявил о своем желании жениться на моей сводной сестре. Оказывается, он и Давина уже давно лелеяли эту надежду и не мыслили будущего друг без друга. Как раз в это время Эрида, уж не знаю, из каких таких тайных источников, выяснила, что в смерти ее брата повинен Морант, и не преминула раструбить об этом по всему Анрилину. Тогда-то и начались трения между Волдионом и Роувэлом. Достиг же конфликт апогея во время помолвки Давины и Моранта.

– Когда боги не благословили их, – вклинилась я в грустный монолог эльфа.

– Да. А потом всевышние указали на Эриду, тем самым подтвердив предсказание роувэльской колдуньи.

– И ты принял его на веру? Даже вопреки счастью твоей сестры и твоему собственному?

– Такова воля богов, – патетично объявил Элиан.

И в кого же он такой доверчивый уродился?

– Только не говори мне, что ты для того и отправился сначала к Моранту в Волдион, а потом и к Эриде, дабы уговорить их не выделываться и пожениться. – Я закатила глаза.

Эльф согласно кивнул. Нет, он безнадежен!

– Война не нужна никому. Моя сестра просто вздорная девчонка, которая вбила себе в голову, что правитель Волдиона – тот самый, единственный. Уверен, пройдет немного времени, и она найдет себе новое увлечение.

– А что же Морант? – решила я не сдаваться и доказать Элиану ошибочность его суждений.

– Не захотел меня даже слушать, – понуро сообщил белобрысый. – Впрочем, как и Эрида.

– Это каким же надо обладать упрямством, чтобы уговаривать дорогого тебе человека выйти замуж за другого, – протянула я, задумчиво глядя на эльфа. – Но видно, ты или слишком благородный, или больной на голову, если был готов пойти на такое.

– Со своими чувствами я уж как-нибудь разберусь, – парировал королевский отпрыск. – Куда важнее сейчас будущее Анрилина, а оно в руках Моранта и Эриды, самых упрямых существ, которых мне доводилось встречать.

– Короче, несладко придется вашему миру с этими строптивцами. – Я устало зевнула.

За целый день не сомкнула глаз и сейчас чувствовала себя разбитой, словно весь день таскала тюки соломы. Неимоверно хотелось спать.

Проницательный эльф это заметил и поспешил откланяться. Пожелал мне спокойной ночи, как заботливый нянь, поправил сползшее одеяло и наклонился, чтобы поцеловать. В щечку, разумеется.

Сквозь полусмеженные веки разглядела блеснувший в пламени свечей кулон в форме птицы, с которым Элиан никогда не расставался. Почувствовала легкое прикосновение губ и сразу же унеслась в волшебную страну сновидений.

Не знаю, сколько я проспала, но, когда очнулась, была уже глубокая ночь. Почерневшие поленья в камине уже не потрескивали озорно и весело, а тихо догорали, выбрасывая редкие искры. И те, вспыхивая словно светлячки, наполняли комнату приглушенным светом. Свеча у изголовья тоже почти догорела. Ее слабое пламя испуганно вздрагивало, словно боялось быть поглощенным воцарившейся в спальне тьмой.

Хотела перевернуться на бок и снова закрыть глаза, когда заметила в кресле у кровати темную фигуру. Сердце в страхе замерло, а сорочка прилипла к спине. Открыла было рот, чтобы закричать… Неизвестный резко подался вперед, и маленький огонек, вспыхнув в последний раз, бесследно погас. Но мне все-таки удалось разглядеть лицо Кристера, сейчас еще более бледное, с заострившимися чертами.

– Что ты тут делаешь? – Я устало опустилась на подушки.

– Уже не имею права и проведать больную? – почему-то с вызовом бросил драгар.

Что это с ним? И голос какой-то странный.

– Я этого не говорила. Просто ты меня напугал.

– Ну извини. Не хотел доставлять тебе неудобства.

Села в кровати, поправила соскользнувшую с плеча бретельку и вопросительно посмотрела на незваного гостя. Глаза быстро привыкли к сумраку, и сейчас мне хорошо было видно, что с Кристером что-то не так. Он был взвинчен до предела. Казалось, еще чуть-чуть, и бросится крушить все вокруг.

Или набросится на меня. Такой вариант исключать не стоило, если учесть, каким взглядом он меня пожирал. В голове почему-то возникла ассоциация с аппетитной, только что зажаренной на вертеле индейкой, которой кое-кому не терпелось полакомиться. Под индейкой, естественно, подразумевалась я.

– С тобой все в порядке?

– Все замечательно! А как еще может быть? Если не считать этой белобрысой паскуды, отравляющей всем нам жизнь.

– Ты про Элиана? – изумилась я, пораженная ненавистью, сквозившей в голосе солдата.

Ну это Крист явно загнул. Разве что это только его субъективное мнение. Лично мне эльф был очень даже симпатичен.

Но сиренеглазый словно бы не услышал моего вопроса и с упоением продолжал:

– Мало Иррандиру роскошной жизни в безделье и удовольствиях. Нет, решил заявить права на трон! Мерзкий ублюдок!

Ну если про Иррандира, тогда полностью с ним солидарна. С удовольствием послушаю, как еще можно оскорбить эту скотину. Может, и от себя чего добавлю. Странно, сегодня все почему-то бегут ко мне исповедаться.

– Но и этого ему недостаточно. Решил, что ты его очередная игрушка. Его развлечение!.. Демон побери! – прорычал Кристер. – Он ведь не успокоится, пока не прикончит тебя или пока Эрида не вернет ему его собственность.

– Она этого не сделает! – в ужасе воскликнула я.

– Я не позволю. – Кристер пересел на кровать и теперь крепко держал меня за плечи, видимо, боялся, что индейка сорвется с вертела, когда ее начнут разделывать, и продолжал неразборчиво шептать: – Не позволю!..

Едва различимый запах парфюма мешался с пряным винным шлейфом.

Все ясно, уже набрался. Ну вот зачем, скажите, напиваться и приходить ко мне, чтобы рассказать, что и кому он там не позволит? Уже доказано, что, если хоть один из нас одурманен коварным напитком, ничего хорошего ждать не приходится. Несколько мгновений блаженства не стоят запоздалых раскаяний.

В глазах Кристера запрыгали демонята. Я как-то быстро растеряла стройный ход мыслей и никак не могла вспомнить, к какому выводу пришла. Кажется, хотела прогнать… Или задушить поцелуем?..

В голове стало совсем пусто, когда его рука, как бы невзначай приспустив кружевную бретельку, скользнула мне на спину, погладила волосы на затылке и замерла на шее. Другой он что-то вырисовывал на моих ключицах, изучал впадинку между ними. Горячие пальцы едва касались, выводя на коже непонятные узоры, и медленно устремлялись вниз, на поиски неизведанного. Достигнув кромки сорочки, неожиданно замерли, словно бы раздумывая, стоит ли продолжать свой путь.

Мне было невыносимо жарко, и в то же время каждое новое прикосновение заставляло дрожать, словно от холода.

Поняв, что жертва впала в прострацию и сопротивляться не в силах, Кристер все-таки решил вернуться к своим исследованиям. Правда, уже не нежно и не так осторожно. Почувствовала, как пальцы сползли по гладкому шелку и слегка сдавили грудь.

Мое вялое возмущение тут же было заглушено поцелуем. Голова закружилась, и мне невыносимо захотелось опуститься на подушки, закрыть глаза, забыть обо всем и плыть по течению на волнах необузданной страсти. Наверное, стоит попробовать хотя бы разочек…

Мы опустились на подушки. Не прекращая безумного поцелуя, Кристер ловко завел мои руки наверх и сжал запястья, давая понять, что привык главенствовать всегда и во всем. Мне никогда не нравилась роль покорной рабыни, я прикусила его губу, рассчитывая, что сиреневолосый поймет намек и ослабит хватку. Но добилась совсем противоположного результата.

Меня так и не отпустили. Зато поцелуи стали еще жарче, а ласки еще настойчивее. Где-то далеко грянул гром и черное небо вспорола кривая молния. Раскаты продолжали сотрясать землю, то приближаясь совсем близко, и тогда казалось, что непогода бушует в самом замке, то удаляясь вновь.

Может, Элиан прав и пророчество о Сиариль не пустая выдумка? Ведь кто-то же растерзал разбойников. Да и та незнакомка в лесу, купившая манускрипт про́клятой богини… До сих пор содрогаюсь, вспоминая о ней.

Демоны! Нашла время думать об исчадии тьмы!

Непрошеные мысли притупили желание. Улучив момент, когда мои губы перестали терзать очередным поцелуем, я умоляюще прошептала:

– Крист, не надо… Не сейчас…

Он замер надо мной, тяжело дыша и глядя на меня затуманенным взглядом. Потом со вздохом перевернулся на спину, заложил руки за голову и как ни в чем не бывало мирно прикрыл глаза.

Неужто спать здесь собрался?

Так как вставать он не спешил, мне пришлось спросить его:

– А ты… собрался ночевать здесь?

– Если меня не прогонят, – не открывая глаз, пробормотал солдат сонным голосом.

Как будто несколько секунд назад не сходил с ума от желания. Поражаюсь его выдержке.

Гром грянул с новой силой, да так неожиданно, что я невольно вздрогнула и нырнула под одеяло.

– Грозы тоже боишься? – явно посмеивался надо мной сиренеглазый.

– Угу, с детства, – искренне призналась я и почувствовала, как его руки снова ко мне потянулись.

Только на этот раз драгар ограничился скромным объятием. Перевернул меня на бок, по-хозяйски обвил рукой мою талию и, чмокнув в затылок, тихо велел:

– Спи. И ничего не бойся. Я рядом.