Глава четырнадцатая
Когда срываются маски

После разговора с принцессой вернулась к себе. До бала оставалась уйма времени, и я решила скоротать его с пользой – попробовать прочесть созданную астархадскими магами карту. Но мыслями нет-нет да возвращалась к Кристу.

Этот потомок драконов был для меня загадкой, и мне никак не удавалось ее разгадать. То он холоден со мной, то чуть ли не выказывает агрессию. И в то же время переживает, оберегает, защищает.

На протяжении всего нашего разговора Эрида ни словом не обмолвилась о трагической участи, постигшей сиарильских жрецов. Значит, она не в курсе. Значит, Кристер опустил этот печальный факт моей биографии. Но почему? Почему он это делает? Почему мне доверяет?

Не понимаю…

В сотый раз мысленно отругала себя за мешающие сконцентрироваться мысли и вперилась взглядом в раскрытую ладонь. И как же узреть эту демонову карту? Вроде бы нужно произнести какие-то слова. Вспомнить бы еще какие…

Помнится, Орин как-то научил меня простенькому заклинанию, позволяющему видеть сокрытое от человеческого взора. Может, попробовать произнести его? С помощью этого заклинания мы с Орином частенько подшучивали над Генриэттой. Придумывали какую-нибудь смешную фразочку, после чего маг «цеплял» ее на наряд моей сестрички, на спину или на лоб. А я в нужный момент, например, на каком-нибудь светском приеме, когда Этта оказывалась в центре внимания, заклятием делала эту самую надпись видимой. Подобный трюк мы проделывали не раз, чем доводили мою старшую сестру до белого каления.

Интересно, вернулся ли маг в Илиссию, знает ли, где я, смог ли почувствовать, что его подруга оказалась по уши… в неприятностях? Если бы только он был здесь, рядом со мной, сейчас все было бы по-другому.

Но я опять думаю не о том. Не откладывая дела в долгий ящик, сейчас же прочту карту, отпляшу на балу, а завтра с утра пораньше – в путь-дорогу!

Проще было сказать, чем сделать. Я до дрожи в коленях боялась своей пробудившейся силы, ее разрушительных последствий и того, что пока не умею ее контролировать. В Астархаде, уверена, мне поможет разобраться в себе Орин. Пока же приходилось идти на риск.

Устроившись поудобнее на кровати, скрестила ноги, сосредоточилась на своих ощущениях и стала тихо, нараспев произносить длинные мелодичные слова. Почувствовала, как внутри что-то всколыхнулось. Во мне начала возрождаться магия и, словно огненная лава, выплескиваться наружу. Тело охватила знакомая дрожь, на грани страха и безумной радости. Будто шпилька кольнула кожу, и на ладони темной змейкой завились цифры и знаки.

А потом что-то пошло не так…

Меня буквально подбросило на кровати. Окна с грохотом распахнулись, тяжелый балдахин, которым я отгородилась от окружающего мира, взметнулся вверх, а по стенам и колоннам, подпиравшим лепной свод, побежали похожие на искривленные корни деревьев трещины. Нечто темное, какая-то неясная размытая тень, скользнула по стене и притаилась в углу, словно выжидая своего часа.

Я резко задернула ткань, сжалась в комок и в отчаянии зажмурилась. Мне было страшно. Настолько страшно и жутко, что хотелось умереть. Исчезнуть из этого мира раз и навсегда. Уничтожить живущую во мне, разъедающую меня проклятую силу…

Балдахин распахнулся вновь, и из моего горла вырвался невольный крик. Я даже не успела понять, как оказалась в чьих-то объятиях. Теплые руки заскользили по моим плечам, коснулись волос, прошлись по натянутой как струна спине, помогая каждой клеточке расслабиться, вернуть мне покой.

Приподняв ресницы, встретилась взглядом с сиреневыми глазами. Сейчас они излучали тепло, ласку, тревогу. Должно быть, я попала в неправильную реальность…

Несколько секунд мы сидели не шевелясь, просто прижавшись друг к другу.

Крист опомнился первым. Отстранился и с недоумением и беспокойством проговорил:

– Слышал, как ты кричала. Что произошло?

Его только это заботит? А как же подпорченный декор спальни?

На корточках доползла до края кровати, окинула комнату несмелым взглядом. Стены целы, окна наглухо заперты, никакой тени нет и в помине.

Неужели глюки?

– Дезали… – Кристер по-прежнему ждал ответа и был явно озадачен моим поведением.

Еще бы! Я и сама была собой озадачена.

– Увидела мышь. – По-моему, вполне правдоподобное объяснение. – Я их боюсь до умопомрачения. Один раз даже потеряла сознание, увидев хвостатую.

Драгар не сумел подавить смешок и выдал сакраментальное:

– Ох уж эти женщины! От всего вас надо спасать. Велю служанкам осмотреть комнату и расставить капканы. Хочешь перебраться в другую?

– Нет-нет, я здесь уже как-то обжилась.

Мне и правда было жалко прощаться с приютившей меня на время спальней. Светлая и просторная, не лишенная какого-то утонченного изящества, она напоминала мне комнату из моих детских грез, в которых я была непременно принцессой, ожидающей своего сказочного принца. И уж никак не могла подумать, что в реальной жизни меня ждет такой облом в виде подлого демона, моего нынешнего супруга.

Повисло неуютное молчание. Обычно мне легко удается болтать ни о чем, поддерживать разговор, но сейчас как назло ни одна путная мысль в голову не приходила. А тему о безобидных грызунах и их влиянии на женское душевное равновесие мы уже исчерпали.

Наконец мне удалось выдавить из себя коротенькую фразу:

– Ты что-то хотел? Или просто проходил мимо?

Кристер поднялся и, глядя на меня с высоты своего немалого роста, пояснил:

– Эрида попросила подобрать тебе платье для вечернего маскарада. Пойдем, времени осталось немного.

Смотрите-ка! Она уже для него просто Эрида.

Тьфу ты! Снова ревную! Ну что за ерунда?! Он ведь не моя собственность.

– И для примерки платьев ее высочество выбрала тебя? – изогнула я в насмешливом удивлении брови.

Кристер тяжко вздохнул:

– Сказала, раз я тебя сюда привел, значит, мне с тобой и нянчиться.

Понятно. Мы в ответе за тех, кого приручили…

Меня не особо заботило, в чем идти на местную тусовку, настроение было не праздничным. Но оставаться в комнате одной наедине со своими бредовыми мыслями хотелось еще меньше.

Поэтому я охотно приняла приглашение сиреневолосого прошвырнуться в ближайший магазин. Может, и на аксессуары раскошелю красавчика.

Далеко идти не пришлось. Магазин, а вернее, склад оказался в самом замке. Бесчисленные залежи платьев и всевозможных женских побрякушек, для которых были отведены целых три комнаты. Каждая размером с первый этаж особняка Шейлисов. А когда-то я считала наш дом настоящим замком.

Оказавшись в первом из залов, Крист растянулся в кресле и, лениво махнув рукой, по-хозяйски заявил:

– Выбирай что душе угодно!

Обведя взглядом многочисленные сундуки и лари, я присвистнула.

– У ее высочества синдром барахольщика?

Кристер чуть заметно улыбнулся.

– Покойная королева Адриана, мать Эриды, была помешана на платьях, шляпках и прочих глупостях. Во времена ее правления при дворе служили более ста портных и ни один не сидел без работы, стараясь талантом и выдумкой перещеголять собратьев по ремеслу. Принцессе безразличны наряды, но они дороги ей как память о матери.

Мелькнула было мысль, что ее высочество собралась обрядить меня в допотопные лохмотья придворным на смех, но она тут же растворилась во взрыве детского восторга.

Какие это были платья! Каждое – настоящее произведение искусства, совершенно не похожее на предыдущее. Такие вещи не выходят из моды. Они вечны, как полотна великих художников, и, как выдержанное вино, со временем становятся только ценнее. Даже через тысячу лет примерить один из этих шедевров будет великой честью.

Во мне боролись смешанные чувства. Искренняя симпатия к принцессе, отравленная ядом ревности. Криста можно было понять. Такую, как Эрида, не полюбить невозможно. А Морант – идиот! Сам не понимает, от какого сокровища отказался.

– Выбирай, что нравится, а я пока подремлю. – Кристер скрестил руки на груди и блаженно зажмурился. – Чувствую, мы здесь надолго.

– Правильно чувствуешь! – Закатав рукава, я ринулась на штурм самого огромного сундука.

Поспать Кристу не довелось. Так как мне было нужно беспристрастное мнение, я, всякий раз облачившись в очередной эксклюзив, являлась пред сонные очи драгара.

Лично мне нравились все платья, которые уже успела примерить. Но сиренеглазый забраковывал одно за другим. Видите ли, ему они показались чересчур откровенно-вызывающими и вычурными.

Это он еще не видел, как наряжаются на бал илисские дамы. Тогда скромника точно хватила бы кондрашка. Там не только спину и плечи можно разглядеть. Проще перечислить, чего там нельзя увидеть.

– Я бы не стал это надевать, – вынес Крист вердикт очередному шедевру портновского искусства.

– И правильно! Ты ведь мужчина. А вот мне оно нравится.

– Ну и выбирай сама. Чего тогда меня дергаешь?

Обиделся.

– А больше некого! – показала ему язык и снова скрылась за цветастой ширмой.

Почему-то всякий раз, когда я из-за нее выпархивала, у парня был какой-то затуманенный взор. Это уже потом, покидая зал и оглянувшись в последний раз на сокровищницу принцессы, я поняла, что ширма мало что скрывала от любопытного взгляда. Благодаря лучам солнца, проникавшим через широкие окна, плотная ткань становилась полупрозрачной, что позволяло сиренеглазому вдоволь налюбоваться моим силуэтом и соблазнительными очертаниями.

Хотя насчет соблазнительных это я немного погорячилась. После гастрономических запретов Ли округлостей там не наблюдалось.

Мы все-таки пришли к консенсусу в выборе бального наряда. В одном из сундуков мой взор приковал шелковый муслин необычного амарантового цвета, настолько великолепного, что некоторое время я была не в силах оторваться от его созерцания.

Бережно достав платье из-под вороха тканей и приложив к себе, залюбовалась собственным отражением. Сама на себя не похожа. Фасон был довольно простеньким; не слишком пышное, драпированное на спине, оно оканчивалось коротким шлейфом. Не было на платье ни ниток жемчуга, ни россыпей бриллиантов. Только полоска черного ажурного кружева на треугольном вырезе и приспущенных плечах.

Цвет мне был настолько к лицу, что, казалось, в моих зеленых глазах загорались лиловые всполохи, делая их манящими и колдовскими.

Это платье, как и перемеренные до него, пришлось мне впору. Видимо, покойная королева, как и я, была худощавой и невысокой.

Вот только крючки оказались слишком тугими, и мне никак не удавалось с ними справиться.

– Нужна помощь.

Крист что-то проворчал себе под нос, но все же поднялся. Не спеша приблизился. Так близко, что я почувствовала его дыхание, будто легкий ветерок пронесся по моим открытым плечам, заставляя сердце учащенно забиться.

Повернувшись к нему спиной, тихо попросила:

– Застегни, пожалуйста, – и собрала в хвост свою золотистую гриву.

Почему-то солдат не спешил выполнять мою просьбу. Долго молчал, а потом я почувствовала, как его пальцы коснулись кожи в том месте, где распростерла крылья дикая орлица. От легкого прикосновения тело охватила непривычная дрожь. Новое, неизведанное ощущение. И стоило признать, весьма приятное.

– Раньше я ее не замечал…

Интересно, когда это он уже успел поглазеть на мою обнаженную спину?

– А раньше и не было. Закель постаралась.

Вспомнив, зачем его позвали, Кристер принялся бороться с тугими крючками.

– Прости, что сразу не признался, кто я, и заставил мучиться в неведенье.

– Что ж, и я должна перед тобой извиниться. За то, что сомневалась в тебе. Очень рада, что ошибалась. – Покружившись перед зеркалом, я повернулась к своему провожатому. – Ну, что скажешь? Пойдет?

Сиреневые глаза сейчас напоминали черный омут. Лицо напряженное, словно перед решающей схваткой.

Удовлетворенная произведенным эффектом, с кокетливой улыбкой проронила:

– Будем считать, костюмчик одобрен.

И пока мой помощник не успел опомниться, выставила его из-за ширмы. Переодевшись, объявила, что готова к вечерним подвигам.

Крист не сумел сдержать вздоха облегчения. Пожаловавшись, что в последний раз чувствовал себя таким разбитым после турнира в Волдионе, где он одержал победу над всеми рыцарями южного королевства (наверняка прихвастнул), выразил желание поскорее проводить меня в комнату и вернуться к более важным делам.

Хм, можно подумать, это он перемерил две дюжины платьев! Это я сейчас должна умирать от усталости, но, как ни странно, была бодра, весела и полна энергии, будто хлебнула пару бокалов игристого напитка.

Кстати, о напитках. По возвращении в комнату меня ждал поздний обед или же ранний ужин, сопровождавшийся хрустальным графинчиком воды и бутылкой вина, искусно оплетенной сухими лозами. Отдав предпочтение последней, плеснула в бокал рубиновой жидкости, взяла крохотную булочку, выпеченную в форме лодочки и наполненную каким-то паштетом. Не знаю, из чего он, но пахнет божественно. Вкус тоже не разочаровал.

Пользуясь отсутствием Ли, я решила ни в чем себе не отказывать. Но не успела отправить в рот вторую сдобную радость, как в комнату, постучав, вошла служанка и объявила, что, если госпожа желает, может принять ванну уже сейчас. Госпожа желала. Всего и побольше. Кажется, у меня наступила фаза какого-то дикого сумасшествия на почве нежданно-негаданно свалившегося счастья. Хотелось смеяться, пить вино, баловать себя вкусностями и бездумно кружиться в танце.

Еще вчера мне было страшно думать о будущем, а сегодня я – в окружении людей (или вернее будет сказать, нелюдей), готовых из кожи вон лезть, чтобы доставить меня в Астархад целой и невредимой. Да еще и все эти новые переживания, связанные с Кристом, приятно будоражили сердце. Взглянув на колечко, злорадно хихикнула.

– Надеюсь, мне не удастся сохранить тебе верность, милый.

Одно огорчало: моя непонятная и так не вовремя пробудившаяся сила. Как с ней бороться и как научиться себя усмирять?

Но после пары бокалов, выпитых в горячей ванне, я стала смотреть на мир проще. К демонам все! Силу, Рэйфела, богов с их дурацким кристаллом! Буду жить сегодняшним днем и не заморачиваться днями грядущими. А этот вечер обещал быть приятным.

Нанежившись в бархатистой пене, хотела продолжить свой перекус, но столик у окна оказался чист, как душа младенца. В ответ на вопрос, куда, демон побери, подевался мой обед-ужин, служанка округлила глаза и пропищала нечто нечленораздельное.

Я сразу поняла, чьих это рук дело и отпустила недоумевающую девушку с миром. Ли, плутовка, зная, как я буду рассержена ее выходкой, исчезла с глаз долой. Ну тогда вон и из сердца!

Спасибо, бутылку да хрустальный графинчик не прихватила. Решила небось, что от воды и вина я не растолстею. Утешало одно – на балу мне уж точно не дадут умереть с голоду.

Попивая вино, заплела волосы в косу и спрятала ее под черной, украшенной крошечными аметистами сеткой, оставив несколько огненных завитков свободно ниспадать на плечи. Эту красоту да пару аметистовых сережек-капель с фероньеркой – изящной серебряной цепочкой все с тем же драгоценным камнем-каплей – принесла служанка. Девушка сказала, что ее высочество, узнав о моем выборе наряда, пожелала презентовать мне этот комплект в качестве подарка. Очень мило с ее стороны.

Прикрепила фероньерку к прическе. Камень-капелька кокетливо переливался, словно звезда во лбу, делая меня похожей на восточную красавицу.

Решила обойтись без косметики местного производства. Белила я никогда не жаловала, а необходимость в румянах отпала сама собой после того, как я, уже не знаю, какой по счету раз, пригубила игристого напитка. Щеки алели, как два спелых яблока. Ну а чтобы и губы походили на спелую вишню, добавила им яркости при помощи найденной в закромах сундука коробочки с кармином. Там же отыскался веер из перьев невинно убиенного павлина и в тон ему черная кружевная маска. Маскарад или как?

Вооружившись всем необходимым, отправилась добывать ужин. Аппетит, подстегнутый алкоголем, был, образно говоря, зверским. Сейчас я не хуже достославной Сиариль набросилась бы на что-нибудь мясное.

Отыскать место сабантуя труда не составило. В церемониальный зал неспешно тек ручеек из расфуфыренных придворных. Мое появление не осталось незамеченным. Мужчины окидывали меня заинтересованными взглядами, самые прыткие пытались глазами нырнуть в декольте. Но не обнаружив там никаких излишеств, скромно отводили взгляды.

Женщины, прикрываясь веерами, оценивали меня с самой макушки до кончиков туфель. По завистливым взглядам, которыми награждали шепчущиеся дамы, поняла, что особенно не дают им покоя мои украшения. Мысленно поблагодарила Эриду за щедрость.

К сожалению, среди всего этого смешения похоти, любопытства и зависти то и дело проскальзывал страх. При моем приближении некоторые придворные отворачивались, другие же вообще предпочитали куда-нибудь смыться.

Ну ё-моё! Только обрадовалась, что все обвинения в родстве с Сиариль с меня окончательно сняты, так нет тебе! Снова замаячил ее проклятый образ.

Небось какая-то зараза разнесла по замку слух, что герцог прикупил себе богиню-людоедку, а ту выцыганила у него Эрида. И теперь ее темность как ни в чем не бывало разгуливает себе по замку, намечая новую жертву.

Короче, в зал я входила не только голодная, но и ужасно злая. Наверное, эти чувства были написаны у меня на лице, что еще больше укрепило придворных в правоте их ошибочных умозаключений.

Принцессу заметила сразу. Ее высочество, необычайно милая и нежная в своем светлом кисейном платье, напомнила мне добрую фею из детских сказок. Она не была худышкой, но эта приятная округлость делала ее еще более притягательной.

Эрида беседовала с двумя седовласыми мужчинами, истинными потомками драконьей расы. Высокие, статные и надменные, драгары с холодным презрением взирали на принцессу. Она же отвечала им открытой улыбкой.

А зря. Я бы на ее месте показала им, кто в замке хозяин.

Словно почувствовав, что их изучают, мужчины одновременно повернули головы в мою сторону и скривили и без того злые рожи. Еще с большим энтузиазмом что-то начали втолковывать принцессе. Вероятно, убеждали сегодня же, когда отгремят салюты, отправить меня на костер.

Вот ведь неймется гаденышам! Была бы я Сиариль, первыми бы их съела.

Эрида, перестав улыбаться, тоже принялась что-то с жаром им доказывать. Наверное, меня защищала.

Мне вдруг стало холодно и неуютно в этом огромном роскошном зале. Несмотря на всю его красоту, веселую музыку и смех, звучащий отовсюду, я как никогда остро почувствовала себя здесь чужой, никому не нужной.

Ни иллюзии драконов, парившие под сводами зала, ни блуждающие серебряные огоньки, плавно опускающиеся на танцующие пары и тающие в их разноцветных прядях, ни великолепие обстановки не могли прогнать вернувшиеся вдруг страхи.

Я ведь не в такой уж безопасности, как мне хочется думать. Фирц говорил, что многие не жалуют Эриду. Да я и сама в этом имела возможность убедиться, взять того же Иррандира. А Морант, так тот вообще грозит войной.

Что, если эти отморозки свергнут принцессу? Чья голова полетит первой? Ясное дело, моя. А потом и Эриды. И никакой Кристер тут не поможет и не защитит.

Последней каплей, переполнившей чашу гнева, стала Ли. Заметила, как разряженная рийя в откровенном до неприличия алом платье кружит среди танцующих. Словно птица в ярком оперении, порхала она по залу, заглядывалась на особо колоритные пары, взмывала к иллюзорным драконам, счастливо улыбалась, когда ее личика касались серебристые крупинки, и выглядела безмятежной и жизнерадостной.

Я так разозлилась, что ринулась догонять мерзавку, хотя козе понятно – это зряшное дело, летать я не умею. Почувствовав мою ярость, рийя взмыла к потолку и растаяла в воздухе. А я, с затуманенными гневом и вином мозгами, не сумев вовремя затормозить, на всей скорости врезалась в чью-то хилую грудь.

Бедолагу накренило, словно дырявое судно в море. Стараясь помочь потерпевшему удержать равновесие, одной рукой вцепилась в его аляповатый камзол. Другая же по инерции взметнулась вверх и злосчастный веер запутался в алебастровых кудрях модника.

Подняв глаза, тихо ойкнула. Вот, значит, куда меня демоны понесли…

Взбешенный герцог прожигал меня яростным взглядом. Его серые глаза так и сверкали в прорезях маски. Сквозь толстый слой белил просвечивал изумительный свекольный оттенок, результат питательной маски Ли, а на щеках сияли два пунцовых пятна – это уже реакция на мое искреннее участие.

Сразу захотелось провалиться в свою комнату этажом ниже. Вот только веер застрял в парике и никак не желал из него выпутываться.

Что же делать? Вариантов было немного. Или подарить милый сердцу аксессуар ненавистному мне Иррандиру, пусть себе и дальше болтается в искусственных кудрях его светлости. Но жаба давит! Лучше попробовать осторожно или как там получится вырвать веер из плена фальшивых локонов, а потом драпать отсюда как можно дальше. Жаль, я не Ли и не могу раствориться в воздухе.

– Не дергайтесь, ваша светлость. Сию минуту все распутаю и исправлю!

Но этот придурок продолжал трепыхаться и очень походил на разъяренного быка. Как бы не начал бодаться.

Иррандира до краев затопили желчь и ненависть, он только и сумел издать какой-то булькающий звук в ответ на мои вкрадчивые увещевания.

– Сейчас, еще чуть-чуть… Почти зако…

Каюсь, я психанула. Но и герцог тоже хорош! Так на меня зыркнул, что я не выдержала и со всей дури дернула за окаянное опахало. Отцепилось. Вместе с алебастровой шевелюрой.

Теперь я и весь честной народ могли воочию убедиться в виртуозности моей рийи. На гладкой блестящей макушке Иррандира одиноко топорщились три волосины.

– Да я тебя!.. – Герцог задохнулся от злости.

Но, видно, не до конца. Потому как, выпучив глаза и протягивая ко мне свои костлявые руки, ринулся вперед. Наверное, хотел придушить меня на месте. Ну уж точно не приласкать.

Я отшатнулась. И тут почувствовала, как кто-то схватил меня за локоть и потянул за собой.

– Дезали, милая, тебя-то я как раз и искал!

Не успела и рта раскрыть, как уже оказалась в другом конце зала. Оглянулась, дабы вычислить, где сейчас находится мой поверженный враг, но того и след простыл. Наверное, умчался примерять новый парик. Хотя я бы на его месте сегодня уже здесь не показывалась. И так все повеселились достаточно.

С облегчением перевела дух. На этот раз, кажется, пронесло. Спасибо богам и Элиану!

– Никогда не перестану удивляться нашим неожиданным встречам. – Появление эльфа было как нельзя кстати. Блондин был до безобразия красивым и элегантным. Он щеголял в темном строгом камзоле с серебряной кромкой по краю манжет и воротника. Простая черная маска закрывала левую половину лица. Оригинально. – Спасибо, что спас меня от этого идиота.

– Ну хоть на этот раз получилось, – рассмеялся белобрысый. – Был рад услужить.

– Может, я с ним того, переборщила, – подала голос обычно дрыхнущая во мне совесть.

– Герцог переживет, – отмахнулся эльф. – И хватит об этой скотине. Прекрасно выглядишь! Если честно, не ожидал тебя здесь увидеть.

– А я тебя…

Наши взаимные расшаркивания прервала подошедшая к нам Эрида. И я, и Элиан приветствовали ее почтительными поклонами.

– Вижу, вы уже познакомились, – расцвела в улыбке принцесса. – Дезали, это тот важный гость, о котором я тебе говорила. Его светлость граф Сейриш, сын правителя Лавирии.

Еще один королевский отпрыск. Что-то их подозрительно много для такой простой и скромной девушки, как я.

– Вы забыли добавить – внебрачный, ваше высочество. Всего лишь презренный бастард, – усмехнулся Элиан и изобразил шутовской поклон. – К вашим услугам, прекраснейшие дамы.

Поболтав с нами еще пару минут, принцесса поспешила дальше – осчастливить своим вниманием следующих достойных. Про мою стычку с герцогом Эрида тактично промолчала. Какая же она все-таки душка. Я ее обожаю!

– Значит, сын короля. И брат принцессы Давины, я так полагаю? – решила на всякий случай уточнить, дабы не запутаться в хитросплетениях анрилинских королевских династий. – Той самой, что рассчитывала выскочить замуж за Моранта, а боги в самый ответственный момент поломали ей кайф, не благословив их брак?

Элиан грустно кивнул.

– А раньше сообщить мне об этом не думал?

– Когда? Ты то сбегаешь, то тебя похищают. Да и какое это имеет значение?

Ну в принципе никакого. Просто я все еще была зла и умирала от голода. Да и из-за встречи с этим гадом ползучим, Иррандиром, мой желудок еще более возмутился. Дело в том, что когда я нервничаю, во мне просыпается волчий аппетит.

– Извини, что сорвалась. День снова выдался на редкость суматошным.

– Ландо, проехали. Потанцуем? – Зазвучала заунывная мелодия, и эльф как истинный представитель своей романтическо-сентиментальной расы не преминул тут же пригласить даму на танец.

– Сначала лучше поедим, а то я сейчас хлопнусь в голодный обморок. – Мой взгляд уже нацелился на аппетитные горки деликатесов на длинных столах, расставленных по периметру зала, когда заметила, как в такт музыке среди вальсирующих взметнулись сиреневые волосы с темными прядями.

Кристер прижимал к себе какую-то смазливую блондинку, о чем-то нежно ворковал и беззаботно кружил в танце.

У меня тоже голова пошла кругом. От ревности.

Схватив эльфа за руку, потащила его к танцующим.

– А как же насчет поесть?

– Еще успеем.

Оказавшись на достаточно близком к драгару расстоянии и убедившись, что меня заметили, я демонстративно положила руки Элиана себе на талию, а сама прильнула к его плечу.

На секунду эльф прибалдел и застопорился. Но после того как я незаметно пнула его коленкой, очнулся и засеменил по танцполу.

Я даже не сомневалась, что сей королевский отпрыск окажется прекрасным партнером, танцевать с ним было одно удовольствие. В его руках я чувствовала себя парящей снежинкой, легкой и невесомой. Если б только не камень ревности на душе, тянувший меня, словно в прорубь, к бренному полу.

– С тобой что-то не так, – быстро допер проницательный эльф. – Сколько выпила?

– Половину бокальчика, – ничтоже сумняшеся, соврала я и, рискуя свернуть себе шею, снова покосилась на парочку сбоку.

Поймав на себе пристальный взгляд сиреневых глаз, тут же отвернулась и стала улыбаться Элиану еще шире. С такими успехами я не только сверну себе шею, но и вывихну челюсть.

– И сколько раз по половинке? – продолжал занудствовать белобрысый.

– Не сильна в математике.

Крутнув в очередной раз, эльф обнял меня за талию и наклонил, заставляя прогнуться в спине, отчего в ушах застрекотали кузнечики, а перед глазами замельтешили мошки. Это я где, на лугу или в замке? Только бы не упасть!

Придавая мне вертикальное положение, прошептал в самое ухо:

– Если хотела заставить ревновать, то у тебя это получилось. Еще немного, и по вашей милости, сударыня, меня вызовут на дуэль.

Кровь прилила к моим и без того румяным щекам.

– Как догадался?

– А ты совсем не умеешь скрывать свои чувства, – рассмеялся белобрысый. – И он, кстати, тоже.

Когда музыка стихла, Элиан извинился, сказав, что сюда он приехал не только развлечения ради, но и для решения дел насущных. Пообещав присоединиться ко мне позже, отправился изображать кипучую деятельность.

Кристера я потеряла из виду сразу после танца. Так как других желающих покружиться со мной по залу не нашлось (наверное, боялись быть съеденными), решила продемонстрировать всем, что я вполне могу довольствоваться обыкновенной пищей, и с жадностью набросилась на угощения.

Навалив на тарелку всего и побольше, отправилась на поиски укромного местечка, дабы никто не мешал моей трапезе. Погодка стояла изумительная. Я спустилась в парк, освещенный неяркими звездами да только что народившимся юным месяцем. Отыскала укромную беседку, увитую каким-то растением с закрывшимися на ночь бутонами, опустила в рот вкуснейшую тарталетку и блаженно зажмурилась.

Что еще нужно девушке для счастья?

Неподалеку кто-то пел нежным голосом, аккомпанируя себе на гитаре. Когда с ужином было покончено, мне захотелось увидеть местного менестреля. Поэтому пошла на звуки незатейливого инструмента и вскоре увидела золотистые огоньки, мелькавшие среди кустов жимолости.

Исполнитель и его немногочисленная свита занимали одну из беседок и были счастливы, распевая старинные баллады. Когда я приблизилась к кряжистому дубу, скрывшему меня от слушателей, те как раз упрашивали трубадура спеть им еще.

Чтобы не спугнуть придворных, я замерла, прислонившись к дереву, сомкнула веки и унеслась по волнам приятной мелодии…

– У Амельена поистине волшебный голос, – послышалось совсем рядом.

Кристер неспешно обошел дерево и прислонился к нему рядом со мной. Наши руки случайно соприкоснулись. Сразу вспомнились строки из песни про костер, сладостную дрожь и теплое дыхание.

Упс, снова меня не в ту степь понесло…

– В Роувэл Амельен попал на рабовладельческом судне. И если бы не Эрида, выкупившая его и даровавшая ему свободу, неизвестно, как бы сложилась судьба юноши, – тихо проронил Крист, вслушиваясь в чудесный голос.

– Ну прямо эталон добродетели и чистоты эта ваша принцесса, – уловив нежные нотки в голосе солдата, раздраженно буркнула я. – Так не бывает. В каждом из нас заложено и хорошее, и плохое. А Эрида, по твоим словам, ну просто ангелочек с крылышками!

Кристер оторвался от дерева и вопросительно на меня посмотрел. Теперь он стоял напротив, так близко, что я слышала его теплое дыханье на своей коже.

– И чем же тебе не угодила наша принцесса?

– Эрида, – желчно поправила я. – Ты ведь только так к ней обращаешься. Так прямо и вьешься ужом вокруг нее! – Кажется, меня понесло. Слова выскакивали прежде, чем я успевала их осмыслить. – А позволь спросить, чисто из женского любопытства, та другая обоже не ревнует тебя к ее высочеству? Или наоборот, принцесса – к той смазливенькой блондинке? Эдакий любовный треугольник получается. Ты уж как-нибудь определись, дорогой, кто тебе милее, и поумерь свои аппетиты. А то ведь…

Закончить я не успела. Кристер уперся рукой мне в плечо, другую прижал к моим губам. Я, конечно, попыталась высвободиться. Так, для проформы. Но, если честно, особо не старалась. В моем проспиртованном мозгу вся эта ситуация казалась довольно интересной, а я самой себе – такой сексуальной и соблазнительной. Правда, непонятно, что это мне все сулило – мгновения приятные или не очень. То ли меня сейчас обзовут полной кретинкой и велят проваливать из замка. То ли…

Продолжение мысли растворилось в тихом шепоте сиренеглазого:

– Не шуми, распугаешь придворных. Принцесса мне как сестра. Мы выросли вместе. Перед своей смертью Эстан взял с меня клятву, что я буду защищать его младшую сестру. Что я и делаю. И буду делать всегда.

– А уая?! – сверкнув глазами, ревниво промычала я, имея в виду другую свою соперницу.

Кристер негромко рассмеялся, явно забавляясь моими переживаниями.

– Но ведь я не могу шарахаться от женщин только лишь потому, что некая зеленоглазая самозванка лишила меня покоя. Всего один невинный танец, с помощью которого я надеялся выбросить тебя из головы и хоть ненадолго забыться. Не вышло…

Он отнял руку, только убедившись, что больше я буянить не стану. Его большой палец медленно прошелся по моим губам, как бы призывая к молчанию.

Я стояла, вскинув голову, и как загипнотизированная не могла отвести от него взгляда. Злость ушла, уступив место нежности. В слабом свете луны его лицо казалось еще прекраснее. Словно бы высеченное из мрамора, идеальное, но в то же время такое живое, такое… родное. Не было в нем ни прежней холодности, ни отчуждения.

Голова закружилась, но теперь уже не от вина. Всевышние! Надеюсь, он не догадывается, каким катализатором является для меня!

Предательский алкоголь снова забурлил в крови. Я зажмурилась и прижалась к мужественной груди солдата, мечтая вобрать в себя частичку его силы. Почувствовала, как его руки обвили мою талию.

Кристер нежно улыбнулся, осторожно подул на мое лицо, прогоняя выбившуюся из прически непослушную прядь. Наклонился, и его губы мягко прикоснулись к моим. Один раз. Другой.

С каждым мгновением его поцелуи становились все требовательнее и жарче. По телу пробежала первая волна, отключая от реальности и унося в никуда. Все было как во сне, от которого так не хотелось пробуждаться.

Он отстранился лишь на миг, заглянул в мои широко распахнутые глаза, сжал рукой подбородок и снова властно впился в мои губы, заглушив поцелуем тихий стон. Заставляя каждою мою клеточку воспламеняться, все теснее прижимался ко мне.

Я радостно откликнулась на этот призыв и прильнула к его груди, наслаждаясь минутами абсолютного счастья и блаженства…

И вдруг какая-то сила оттолкнула нас друг от друга и начала затягивать меня в черный омут. Боль, неожиданно острая, распространялась по телу, от лица к кончикам пальцев, металлическим кольцом сдавливала грудь.

Я видела, как под кожей вспыхивают синие искры, причиняя мне невыносимые муки. Меня словно подожгли изнутри. И слезы, пролившиеся из глаз, были горячее огненной лавы.

Последнее, что удалось сохранить в памяти, прежде чем меня засосало в пламя костра, это руки Кристера, крепко державшего меня, и его далекие, словно звучащие из другого мира слова:

– Не исчезай! Умоляю…