Глава 10
Зона. Сражение у башен

– Не могу сказать, сколь велики эти башни и быстро ли их возведут, сегодня, завтра или днями позже. Мы следили за ними недолго и в сумерках, с четырех полетов стрелы, – говорил Клим, прихлебывая теплый напиток из трав и меда. – Мне хотелось рассмотреть башни утром, но еще в темноте к нам пожаловала тварь, от которой пришлось уносить ноги. Жук из металла, чей панцирь не пробьет ни меч, ни копье.

– Благой Господь! – молвил Мабахандула, горестно всплестнув руками. – Что творится в Мироздании! Мало нам гоблинов и драконов, оборотней и вампиров, так еще железные жуки! И эти… как их…

– Шептуны, – подсказал Клим. – Но сам я с ними не встретился.

– К нашему счастью, мой господин, – проворчал Коба Тараган. Он выглядел усталым и мрачным, – видно, гибель лазутчика Сосо потрясла его сильнее, чем он старался показать.

Кот дремал в своей корзине, иногда сопя и дергая во сне то лапами, то хвостом. Остальные четверо, считая Црыма, расположились в пещере у очага, на котором грелся котелок, жевали сухари с копченым мясом и запивали еду травяным напитком из медных кружек.

Блики света от маленького костра и закрепленных на стене факелов скользили по их лицам, выхватывая из полумрака то густые брови волшебника, то ястребиный нос тангута, то кривую усмешку шута. Слушая своего короля, Црым, похоже, прощался с жизнью.

– Что ты думаешь об этом бедствии, сын мой? – произнес Мабахандула, отставив свою кружку. – Скажи мне правду, ибо я стар, пережил на своем веку больше горя, чем радости, и теперь не боюсь ничего. Что, по-твоему, случилось в этих землях, на окраине нашей державы?

– Упала звезда, но я не знаю, откуда она и в чем ее суть. С этим можно разобраться, если доберемся в центр пустоши, – сказал Клим. – Остальное я могу представить. Был пожар при падении звезды, и тогда выгорел лес по берегам Тангутки. Дома горели тоже, но лесной пожар не сгубил всех жителей, их уничтожили потом, вместе с воинскими отрядами, посланными против чудовищ. Думаю, эти твари очищали территорию. Живого не осталось ничего, ни людей, ни животных, и теперь они возводят башни или вышки, чтобы пустить по всей округе нечто губительное и расширить захваченные земли.

– Губительное… – эхом отозвался чародей.

– Коба, наш проводник, зовет эту напасть зеленым туманом, – уточнил Клим. – В середине пустоши его уже применяли, так? – Тангут молча кивнул. – Теперь Зона… то есть пустошь будет расти. Сначала они захватят эту сторону реки, потом двинутся вверх по течению, уничтожая лес, поля, дома, людей. Им определенно нужны новые земли, и много!

Мабахандула вздохнул и понурился, сложив маленькие руки на тощих коленках.

– Кто наточит клинок против зла и несчастья? Страшную картину ты нарисовал, сын мой! Но для чего им земля, да еще и пустая? Как ты думаешь?

– Чтобы плодиться и размножаться, хотя каким способом, я представить не могу. А земля пустовать не будет. Мы видели странное растение, видели плесень… Эта мерзость не из нашего мира.

Наступила тишина, только потрескивали факелы и ветви в костре да слышалось сопение кота. В пещере появился джинн, сделал круг над очагом и снова исчез в щели прохода – он стоял на страже, бдительно наблюдая за небом и рекой. Но сейчас Бахлул ибн Хурдак не произнес ни слова, – значит, с другого берега еще не ползли стены зеленого тумана.

Наконец чародей нарушил молчание:

– Что ты хочешь делать, о цезарь? Я сражался в шестнадцати войнах и знаю пятьдесят семь способов убийства, но они бесполезны… Чем же я могу помочь? Напугать демонов своими иллюзиями?

– До этого дело еще дойдет, – сказал Клим. – Пока что я хочу разбить вышки, чтобы мы не растворились в зеленом тумане. Это даст нам запас времени.

– Разбить? – Брови чародея взметнулись в стороны, словно два крыла. – Хм, разбить… Но как?

Клим усмехнулся:

– А кувалда на что? Не зря мы ее прихватили!

– Жуки, – пробормотал Коба. – Прибегут жуки, государь.

– Прибегут, так отполируем в лучшем виде. – Клим протянул шуту пустую кружку, и тот наполнил ее из котелка. – Однако есть проблема: до вышек неблизко, а тащить кувалду на собственном горбу мне не с руки. Может, и дотащу, но выдохнусь. Зря мы не оставили здесь лошадь… то есть онагра. Завтра бы очень пригодился!

– У тебя, сын мой, есть некий эликсир… – Маг понизил голос почти до шепота. – Вот только не помню, говорил ты мне об этом или нет.

– Не говорил.

– Ну и ладно… умный бережет свои тайны. Но я чувствую эликсир и догадываюсь о его свойствах. Вот лежит твоя фляжка, и в ней – одна капелька. Стоит ее выпить, и ты обретешь небывалую мощь.

– Да, но ненадолго, – заметил Клим. – Я выпью эликсир у башен, а до них еще нужно добраться. И после того как действие зелья закончится, я буду еле ноги волочить. Так что пара лошадей не помешают.

Тангут поднялся и взял посох.

– Я иду на луг, мой господин. Утром здесь будут онагры.

– Сядь! – Волшебник махнул Кобе трехпалой рукой. – Сядь, мой торопливый, а ты, цезарь, покажи, что изготовили мастера в Хванчкале.

Сняв с кувалды кожаный чехол, Клим приподнял ее с усилием и буркнул:

– Булыжник – оружие пролетариата, как и молоток. А в этом, думаю, побольше двух пудов. Постарались кузнецы Шалома…

Кувалду сделали на совесть. Ее ударную часть отковали в виде плоской морды демона. С его головы, щек и подбородка струились пряди волос, сходившиеся тупым клином, а поверх них торчал острый штырь. Рукоять была вырезана из крепкого дерева, забрана в блестящие стальные кольца, и на каждом кольце темнела надпись иундейскими письменами – очевидно, заклятия. Не кузнечный инструмент – тяжкий боевой молот. Оружие для богатыря!

Клим положил кувалду у ног мага. Прищурившись и потирая голый череп, маленький чародей принялся изучать надписи, недовольно ворча:

– Кузнецы! Любители, профаны, что с них возьмешь. Обычные заклинания, чтобы не ржавело, не ломалось и при ударе попадало в цель. Детский лепет! – Он поднял взгляд на Клима. – Я могу сделать так, что это твое оружие станет легче шерстинки с лапы нашего кота. Амулет… это будет такой амулет… Ты донесешь молот до башен, сын мой, и там снимешь амулет. Я его сделаю из… из… ну хотя бы из кожи. Давай-ка, приготовь материал!

Клим вытащил нож, отрезал пять полосок от кожаного чехла и протянул Мабахандуле. Осмотрев их, чародей довольно хмыкнул, выдернул из брови несколько длинных волосков и сплел колечко, что-то шепча над ним на птичьем языке. Работал он быстро и уверенно, – кажется, нехватка пальцев ему не мешала.

– Держи! – Маг бросил кольцо Климу. – Надень на рукоятку и попробуй поднять молот.

Клим повиновался и с удивлением ощутил, что кувалда весит пусть не шерстинку с лапы кота, но не больше тех инструментов, какими работают чеканщики и ювелиры. Он подкинул молот к потолку, поймал за рукоять, нанес удар по каменной стене, но без особого результата.

Сидевший в унынии шут оживился.

– Дай мне, величество… – Црым покрутил кувалдой в воздухе, потом снял колечко, попытался поднять молот и охнул. – Ну и дела! Ты великий чародей, сир Мабахандула! Наш Дитбольд такого не умеет. Научишь меня этому фокусу?

Маг усмехнулся:

– Научу, но сначала ты должен отрастить такие же брови, как у меня. Без них, северянин, ничего не выйдет.

С этими словами волшебник отодвинулся от очага, улегся на бок, поджал коленки к груди и захрапел. Способность мигом переходить от бодрствования ко сну обличала в нем опытного воина, знающего, что служба идет и тогда, когда солдат спит.

– Отбой, парни, – распорядился Клим. – День у нас завтра нелегкий, так что надо отдохнуть. Берите пример с кота и с нашего кудесника. – Он покосился на кувалду с кожаным колечком на рукояти, потом на спящего мага и тихо произнес: – Хорошо, что он с нами. Не прогадали! Мал золотник, да дорог.

Переправившись через реку, Клим и его проводник отыскали устье глубокой расселины, петлявшей зигзагами среди береговых холмов. К их прежнему снаряжению добавился почти невесомый молот, который Клим приторочил к спине; Коба тащил лопату и кувшин с горючим маслом. Они шли по дороге Сосо Сайкела, к месту его последнего упокоения. Коба хотел сжечь плесень и похоронить его, по тангутскому обычаю, в той земле, где он погиб, в неглубокой могиле с насыпью из камней. Джинн Бахлул сидел на королевском плече, готовый в любой момент взмыть в воздух.

Шагая вслед за лазутчиком, Клим подсчитывал дни и ночи своего похода в Иундею. Получалось больше двадцати, и значит, праздник урожая уже прошел. Отзвучали песни, отгремела музыка, и его королева танцевала одна – хотя не исключалось, что кто-то из рыцарей составил с ней пару. Может быть, сир Вардар Сокрушительный, граф андр Анкат, или сир Олифант Беспощадный, барон диц Шакузи… Грусть охватила Клима, и он, сунув руку за пазуху, нащупал шарик из прочного стекла, подаренный Гортензием, и услышал голос торговца снами: «Где бы ты ни очутился, государь, приснится тебе самый близкий человек, сможешь ты его увидеть и с ним поговорить, а сказанное тот человек услышит, поймет и сделает все по твоей воле». Ему так захотелось взглянуть в светлое личико Омриваль, погладить ее волосы, коснуться губами ресниц… Но это было совсем не ко времени. Что он мог бы ей сказать? Дела еще не закончены, и он не знал, когда вернется.

Расселина круто сворачивала к западу, и там, за поворотом, лежало тело несчастного Сосо. Джинн на плече Клима вдруг встрепенулся, но не успел подняться вверх – они уже обогнули скалу, торчавшую из склона. Овраг просматривался на двести шагов вперед, но ни плесени, ни мертвеца Клим не увидел – на том месте колыхалось что-то серое, бесформенное, похожее на амебу величиной со слона. Тварь выбросила в их сторону три глаза на тонких стеблях, и Коба в ужасе воскликнул:

– Мабака! Назад! Первый, назад! Шептун!

Но было поздно.

Словно мягкие гибкие пальцы коснулись сознания Клима и начали рыться в памяти, перебирая эпизод за эпизодом, стараясь найти самое яркое, добраться до самого дорогого. Череда сражений в Хай Бории и земной реальности быстро промелькнула перед ним, привиделась битва в пещере дракона, тронный зал дворца со свисающими со стен знаменами, городская площадь, где он лечил увечных, эльфийская принцесса в золоте волос. Потом выплыло лицо Омриваль – она улыбалась ему, манила к себе, и Клим, против собственной воли, шагнул навстречу этому видению. Коба шел рядом с ним, двигаясь как сомнамбула.

Искра, пущенная Бахлулом, ужалила шею, и он очнулся. Серая тварь была в двадцати шагах и смотрела на него уже десятком крохотных глазок. Джинн кольнул его опять.

– Я в порядке. Благодарю, друг мой, – отозвался Клим, щелкнув рычагом арбалета. – Коба, стой! Стой, тебе говорят!

Но лазутчик словно бы не слышал. Клим выругался, приложил ему посохом по затылку и сшиб наземь. Придавил его коленом, поднял арбалет с ядовитой стрелой и начал разглядывать шептуна. Тот не двигался, но в голове вдруг стало возникать что-то привычное и почти понятное, похожее на слова.

– На кого работаешь, ментальный мой? И что у нас в программе – может, прыжки с шестом или художественный свист? – пробормотал Клим. – Ну-ка, колись, и поживее!

На этот раз ответ был ясен: «Протеин, – донеслась до Клима холодная мысль. – Протеин, полезная органика».

– Я тебе покажу протеин, икнешь и подавишься. Кстати, а зачем он нужен?

«Кормить, – пришел ответ. – Кормить, кормить, кормить… Иди, двуногий. Ближе, ближе…»

Коба забарахтался под коленом, – очевидно, до него долетела телепатическая команда. Прижав его к земле покрепче, Клим произнес:

– Если сказать больше нечего, я тебя накормлю. Сюрприз! Сейчас вылетит птичка!

Звонко щелкнула тетива. Стрела не вонзилась в серую плоть шептуна, а исчезла где-то внутри, словно канула в туман или в воду. Ментальный голос мгновенно стих, тварь дернулась раз-другой и замерла. Ее покровы как будто поблекли, потом сделались угольно-черными, огромное тело начало съеживаться и опадать. Перезарядив арбалет, Клим ждал, призывая про себя господню милость к рыбкам вашти. Пусть размножаются и плодятся! И пусть их яд будет крепче всей отравы, что нахимичили на Земле!

Коба больше не пытался вырваться, и Клим, ухватив за ворот, поставил его на ноги. Лицо тангута обмякло, и вид был такой, словно он очнулся от сна – вернее, от жуткого ночного кошмара. Но постепенно его черты обрели привычную твердость, заблестели глаза, порозовели щеки. Он коснулся шрама, губ, усов, будто проверяя, все ли на месте, и хрипло промолвил:

– Ты спас мою ничтожную жизнь, господин. Я твой раб!

– Нет человека, чья жизнь ничтожна, и нет мужчины или женщины, что годятся в рабы, – ответил Клим. – Если это ясно, давай займемся твоим компатриотом. Надеюсь, там есть что хоронить.

Концом шеста он отбросил останки серой твари, легкие, как высохшее насекомое. Под ними не было ни плесени, ни тела, ни одежды, только кости, белые и очищенные так тщательно, словно над ними потрудилось время и пара миллионов муравьев.

– Шептун, – буркнул Коба. – Подманивает и высасывает… А если найдет труп, высасывает и покойника. Мабака!

– Он бормотал, что должен кормить, кормить, кормить… Кого, не знаешь?

Но Коба молча пожал плечами и взялся за лопату.

Похоронив Сосо Сайкела, они сложили невысокое надгробие из камней. Тангут воткнул в него окованный медью посох и зашептал молитву. На сей раз Бабама и Псако не упоминались, ибо душу погибшего должен был забрать Благой Господь. Демоны для этого не годились.

Прилетел джинн и сообщил, что путь свободен, ни шептунов, ни жуков, ни прочей нечисти. Но Коба по дороге Сосо дальше не двинулся, а повел Клима в обход скал и холмов, маячивших на горизонте. Снова из оврага в яму, из ямы в овраг, опять в яму, а затем перебежками по открытой равнине. Иногда Коба замирал на половине шага, лез в мешок и принимался разбрасывать камешки. Нелишняя предосторожность! Дважды в узких местах воздух внезапно потемнел, и по камням ударили молнии – да так, что не осталось ни пыли, ни праха.

Полдень уже миновал, когда они, оставив в стороне двор Зараба, вышли к подножиям холмов с решетчатыми башнями. Конструкции высотой с пятиэтажные дом были, похоже, закончены; у крайней уже не суетились пауки, а на двух других башнях висели пять-шесть монтажных роботов. Ловко и быстро они прикручивали к стойкам на самой вершине вытянутые, отливающие металлическим блеском конусы со множеством щелей. На ближней вышке – там, где не было пауков, Клим разглядел такие же устройства, направленные острыми концами в небо.

«Эмиттеры? Какие-то излучатели? – подумал он. – Но кто и как управляет этой машинерией? Или команды отдаются дистанционно? В таком случае надо бы…»

Мысль не успела оформиться – конусы на башне развернулись в сторону реки и выплюнули длинные струи зеленого дыма. Раз, еще раз и еще… Облако – не очень большое, метров пятьдесят по фронту, – поплыло в безветренном воздухе, где темнели руины усадьбы Зараба, поднялось на холм, перевалило через гребень и исчезло из поля зрения. Вместе с ним пропали развалины, обгоревшие бревна и доски, груды камней, черепицы и кучи мусора. Казалось, хищный жадный язык облизал вершину, не оставив ничего, кроме поблескивающей на солнце корки.

Кобу затрясло.

– Гибель… – бледнея, прошептал он, – гибель… Затопят наши земли, сведут под корень лес. Тангуты умрут в синем тумане!

– Не гибель, а пробный пуск. Но второго не будет, – сказал Клим и, бросив наземь посох и арбалет с колчаном, полез наверх, к башне. Бахлул ибн Хурдак летел перед ним в своем пестром халате, как яркий королевский вымпел. Совсем маленький, но и этого было достаточно для объявления войны.

Клим остановился у мощной опоры и, расчехлив кувалду, снял с рукояти волшебное кольцо. Потом запрокинул голову и выпил зелье из фляги. Башня нависала над ним точно великан над карликом, и кроме мощи, дарованной размерами и прочностью, этот гигант таил смертельное оружие. В сечении конструкция была семиугольной – семь металлических колонн впивались в землю, и от низа до верха их скрепляли прихотливо изогнутые массивные поперечины. Нигде ни болтов, ни заклепок, ни следов сварки; башня казалась цельной, словно ее высекли из огромного куска металла. Она чуть заметно подрагивала, очевидно готовясь к новому залпу, но Клим истолковал это иначе.

– Боишься? – громко произнес он, стукнув по опоре кулаком. – Не меня нужно бояться! Не меня, а вот этого!

Кувалда уже была в его руках. Плоская рожа демона будто сморщилась в язвительной ухмылке; кажется, он предвкушал радость первого удара.

Клим размахнулся. Мышцы его полнились мощью древнего титана, молот сверкал на солнце серебром.

Грохот! Оглушительный звук был похож на взрыв артиллерийского снаряда. Он рухнул вниз с холма, раскатился над равниной, откликнулся эхом в дальних скалах. Опора согнулась.

Удар, еще удар! Теперь грохотало так, словно над холмами бушевала гроза. Джинн Бахлул носился над головой, выкрикивая нечто воинственное, но Клим не слышал его тонкий голос.

Удар! Он бил по трем опорам, уходившим в крутой откос холма, и башня начала клониться в эту сторону. Что-то заскрежетало, лопнули с десяток поперечных балок, вершина с конусовидными устройствами раскачивалась, как вершина дерева в сильную бурю.

Клим обрушил молот на среднюю из трех опор, и металлическая колонна треснула. Медленно, точно во сне, башня стала рассыпаться и падать. Он отскочил, наблюдая, как летят и впиваются в землю балки, как в тщетном усилии гнутся опоры, как трескается обшивка конусов, рассыпая фонтаны ярких искр. Теперь над равниной слышались долгий протяжный стон металла и шипение разгоравшегося огня.

Башня упала. Над конусами плясали языки зеленоватого пламени, там что-то взрывалось, выбрасывая в воздух мелкие обломки.

– Вот так. Ломать не строить, – сказал Клим, спускаясь с холма. Сила, игравшая в нем, казалась неистощимой и требовала выхода. Он двигался стремительно; не прошло и минуты, как вторая башня встала перед ним, такая же на вид несокрушимая, огромная, бросающая вызов его мощи.

Клим грохнул клином кувалды по ближайшей опоре, перебив ее с первого раза.

– Однако приноровился, – промолвил он и вдруг почувствовал, как что-то вцепилось ему в ногу.

Пауки слезли с башни. Их было пять – округлые тела с металлическим блеском, восемь манипуляторов с гибкими тонкими щупальцами, некое подобие глаз на вытянутых веером стеблях. Небольшие, примерно до пояса, отметил Клим, и явно не предназначенные для сражения – ни острых клешней, ни заточенных шпор. Однако они прилагали старания, чтобы избавиться от разрушителя; один обхватил щупальцами колено, другие, растопырив конечности, старались его окружить.

– Ты на кого потянул, ретивый мой! – рявкнул Клим, опуская кувалду. Паук-монтажник превратился в блин, но остальные роботы, похоже лишенные чувства самосохранения, не отступили. Он расплющил всех, нанес несколько сокрушительных ударов по опорам, и вторая башня рухнула на склон холма.

– Так их, о властелин земли и неба! Вбей их в землю карающей рукой! – вопил джинн, нарезая круги в воздухе. – Пусть содрогнутся горы и расплескаются моря! Пусть примет нечестивых ад, раскрыв перед ними врата страданий! Пусть Сулейман ибн Дауд – мир с ними обоими! – наложит на них печать вечной муки!

Клим погрозил Бахлулу пальцем:

– Не болтай зря, следи за местностью! Я занят, а ты мои вторые глаза.

– Слушаю и повинуюсь, о шахиншах!

Бахлул штопором взвился в небеса, а Клим торопливо зашагал к третьему холму. Ему удалось расправиться с роботами и свалить последнюю башню, когда джинн опустился на его плечо и пробормотал:

– Идут, дети шайтана… три десятка, мой повелитель… щелкают клыками и когти вострят… Что будем делать, о солнце мира? Вышибем из них мозги или сожжем? Я бы советовал пустить на них огонь.

Это был вполне реальный вариант, – под действием зелья Клим мог сотворить огненный шар и даже выдохнуть пламя. Именно так он уничтожил дракона в Огнедышащих горах, и этот подвиг крепко засел в памяти Бахлула. Но дракон все же являлся живой тварью, состоявшей из мяса, костей и чешуи, а металлическим чудищам огонь был не так уж страшен.

Клим вскинул кувалду на плечо и сказал:

– Сегодня жечь не будем. Пройдемся по мозгам.

С этими словами он начал спускаться с холма, оставив за собой груду развалин и сплющенных в лепешку пауков. Искореженные балки и опоры покрывали весь склон, конусовидные аппараты рассыпались, и над их останками весело плясали языки синего огня. Это зрелище грело душу Клима. Он снова подумал, что хайборийский мир умеет хорошо обороняться, порождая с этой целью что-то необычное, но действенное – ядовитых рыбок, зелье силы или семимильные сапоги, чтобы доставить защитника к нужному месту. Правда, сапог он лишился по умыслу злодеев, но крепла в нем уверенность, что они найдутся. Найдутся! Ибо таковы законы, что правят в этой реальности.

Он стоял на равнине, глядя, как надвигается орда бронированных жуков. Серпообразные клешни, острые шпоры, жвалы, подобные клещам… Несомненно, это были боевые роботы, и не исключалось, что кроме шпор и клешней у них найдется что-то поопаснее – к примеру, лазерные клинки, как у джедаев, или бластеры из голливудских боевиков. Их панцири сверкали в солнечных лучах, под сотнями ног трескалась покрывавшая равнину корка.

– Вот и наши чебурашки с железными яйцами, – пробормотал Клим, чувствуя, как его охватывает ярость. – Ну сейчас вам будут улицы разбитых фонарей! Ублюдки, квазимоды!

Он ринулся на них, рыча от гнева и потрясая молотом. Броня робота, семенившего впереди, треснула под клином кувалды, и Клим ворвался в середину стаи. Стальные клешни окружали его, щелкали раскрытые жвалы, грозили шпоры, но он был быстрее смертоносных чудищ. Удар! Молот застрял в панцире, он вскинул его вместе с жуком, обрушил на другого врага, превратив обеих тварей в обломки. Роботы двигались компактной группой, и целиться не было нужды, каждый удар достигал цели. Под грохот и звон металла Клим прошел через их строй, оставив позади десяток разбитых или искореженных машин. Одни замерли в неподвижности, другие бесцельно кружились, загребая землю шпорами, в чреве третьих что-то булькало, шипело и озарялось снопами искр. Строй рассыпался. Уцелевшие твари шустро засеменили в обе стороны, пытаясь взять Клима в кольцо.

Это было ему на руку – теперь он мог уничтожать жуков поодиночке. Следующие семь или восемь минут он стремительно метался по равнине у подножий холмов и бил, бил тяжелым молотом. Ярость покинула его, сменившись холодным расчетом: он не желал упустить ни единого монстра – ни тех, что еще уцелели, ни тех, с разбитыми панцирями, что едва шевелились и дергали жвалами. Впрочем, механические твари, лишенные страха смерти, не бежали от него, а преследовали с тупым упорством, и это помогало. Если он стоял на месте, все способные двигаться ползли к нему.

Вскоре непрерывный грохот, висевший над полем брани, стих. Клим, направляемый джинном, бродил от одной груды металла к другой, добивал шевелившихся, пересчитывал разбитые машины. Три десятка, но это не означало, что неведомый враг повержен. Сколько тварей в его арсеналах? Сто, двести? Тысяча?..

Он оглядел руины башен и произнес в полный голос:

– Хоть миллион, но сегодня наша взяла! Сегодня у нас на Дерибасовской хорошая погода, а на Брайтон-Бич идут дожди. Постараемся, чтобы шли почаще.

Не успел он договорить, как над головой раздался тревожный вопль джинна:

– Государь! Взгляни на небо! Летит, государь! Еще один сын шайтана!

Черная точка возникла у горизонта и начала быстро приближаться, вырастая с каждой секундой. Клим бросился к холму и развалинам башни, обещавшим хоть какое-то укрытие. Действие зелья почти иссякло, но ему удалось взгромоздить несколько балок и конусов на рухнувшую опору – не слишком надежный блиндаж, но лучше, чем ничего. Потом он нацепил на рукоять кувалды магическое колечко, лег на землю и замер, всматриваясь вверх.

Воздушная машина или, возможно, живое чудище парило над ним на раскинутых крыльях. Крылья были полупрозрачными, похожими на перепонки летучей мыши, просвечивающими в солнечных лучах. Он видел вытянутый корпус, манипуляторы, торчавшие из него словно птичьи лапы, а впереди – две головы с фасетчатыми зрачками на раздвоенной шее. Из каждой головы выступала короткая трубка, и Клим, разглядев их, ощутил, как холодеет в животе. У летуна не было клешней и жвал, зато имелась пара стволов. Они медленно поворачивались, разыскивая цель, и над ними блестели круглые зрачки.

Тварь спустилась ниже, сверкнули огненные лучи, дрогнула земля, в воздух взмыл рой обломков. Лазер, подумал Клим, лазер или какой-то энергетический излучатель… Лучи ударили снова, кусок раскаленного металла просвистел над его головой, развалины башни заволокло дымом и пылью. Летающий монстр не видел его, бил наугад, но подбирался все ближе и ближе. Скоро достанет! – мелькнула мысль. Вопрос времени…

Машина парила теперь метрах в пяти над землей. В дымном облаке она казалась нереальной, точно призрак. Стволы неторопливо двигались, шеи изогнулись вниз, как две змеи, и сквозь завесу дыма и пыли поблескивали фасетчатые глаза. Клим стиснул рукоятку молота. С волшебным кольцом кувалда весила немного, и, пожалуй, ему удалось бы швырнуть свое оружие в летающую тварь. Если та подлетит поближе и если…

Облако всколыхнулось от боевого вопля. Был он пронзителен, хотя не так уж громок – вопить, как пароходная сирена, маленький джинн не мог. Сорвав халат, он набросил его на левую голову твари, а сам спикировал на правую, закрыв зрачок. Обе шеи резко дернулись вверх, потом вниз, но Бахлул удержался, и избавиться от халата тоже не удалось. Растопырив манипуляторы и мотая головами, монстр ринулся вниз, к земле.

Клим сорвал колечко с рукояти и с натугой вскинул двухпудовый молот. Сил почти не осталось – только размахнуться и нанести один удар. Корпус треснул под клином, широкие крылья поникли, острые обломки балок проткнули их в десятке мест. Снова приподняв кувалду, Клим опустил ее туда, где корпус сочленялся с раздвоенной шеей. Брызнули искры, что-то зашипело, и тварь перестала дергаться.

– Вечный тебе покой, орел наш двуглавый, – сказал Клим и набросил на рукоять волшебное кольцо.

Бахлул ибн Хурдак, размахивая халатом, исполнил в воздухе танец победы.

– О светоч мира, мы обратили врага в верблюжий навоз! В вонючий кал свиньи! В прах и пыль, которые развеет ветер! Разделались с сыном шайтана!

– Только благодаря тебе, друг мой. Как всегда, ты явил чудеса отваги и верности. – Клим подставил джинну ладонь. – Теперь нам нужно разыскать проводника, спрятаться в какой-нибудь щели, поесть и отдохнуть. Но перед этим…

Он наклонился и осмотрел стволы, что торчали из голов монстра. Не выломать ли их? Или забрать вместе с шеями и головами? Неплохой будет трофей, если удастся пальнуть из этих штуковин… Лазерная пушка как-никак.

«Не тяни две руки к благам мира», – беззвучно прошелестело в воздухе, и Клим выпрямился. Не тяни! Тем более что лучевое оружие вовсе не благо для этой реальности. Нет, не благо!

Повесив молот за спину, он зашагал к подножию холма, где стояла первая из разбитых им башен. Там должен был ждать его Коба Тараган, но ни лазутчика, ни посоха и арбалета, ни мешка с едой Клим не увидел. Пусто! Хотя ошибиться было невозможно – отсюда просматривались все холмы с развалинами башен и равнина, пересеченная глубоким оврагом.

– Что за черт! – пробормотал он, опускаясь на землю. Язык ворочался с трудом, ноги тоже, сила оставила его, как бывало всегда после действия зелья. Сейчас на него ополчились новые враги: голод и смертельная усталость. Нужно бороться! Не спать! Заснув, он станет жертвой гнусных тварей – или высосет шептун, или сожжет крылатый монстр, или разделает на части жук. Не дождутся его в Хай Бории, не встретят с ликованием у городских ворот, и не увидит он ни сына, ни Омриваль…

Лицо Омриваль явилось ему, и это заставило Клима подняться. Он побрел к оврагу, понимая, что должен срочно отыскать убежище, покинуть равнину и холмы. Он двигался будто в полусне, не слыша, что кричит Хурдак, не замечая искр, коловших шею. Джинн пытался его подбодрить, но тщетно – сонный дурман заволакивал разум Клима. Мысли текли вялые, тягучие, такие же медленные, как его шаги. Он думал, что скоро сюда пришлют других чудовищ, летающих, ползающих и плюющих огнем… наверняка пришлют, ибо тот, кто затаился в середине Зоны, тот, кто властвует над всеми тварями, не отступит и захваченного не отдаст. Добраться бы до него, до гниды трахнутой, и натянуть глаз на задницу… само собой, если найдется то и другое… Или хотя бы спросить: как ты, ублюдок, сюда добрался и что тебе тут надобно…

Он вдруг сообразил, что падает, но кто-то подставил ему плечо и потащил к оврагу. Кто-то невысокий, но очень сильный – не Бахлул ли ибн Хурдак? Но это казалось нелепостью – джинн был ростом с ладонь, и никакое волшебство выше его не делало. К тому же этот невысокий издавал странный запах, странный и не очень приятный, – запах хищного зверя, обитающего в джунглях. Он обхватил Клима за пояс и потянул, заставляя быстрее шевелить ногами. Хватка у него была жесткой, руки словно железные…

Клим заставил себя раскрыть глаза пошире и увидел смуглое плоское лицо, желтые тигриные зрачки, копну нечесаных темных волос и мускулистое плечо. Человек что-то сказал ему, но не на шибере и не на тангутском – голос его походил на рык. Они приблизились к оврагу, и Клима подхватили с другой стороны. Теперь эти двое не тащили, а просто несли его, и Клим подумал, что может наконец уснуть. Веки его сомкнулись, тело расслабилось; он глубоко вздохнул и погрузился в сон.

Привиделся ему уютный зал Королевской библиотеки и члены его ассамблеи – Джакус, братец Омриваль и редактор «Вестника», барды Дрю из Халуги и Опанас из Дурбента, Туйтак, издатель «Петли и плахи», и, разумеется, Гортензий де Мем, торговец снами и потомок пиктов. Будто сидят они за круглым столом и обсуждают трагедийную пиесу «Эльфийка, или Несчастная любовь рыцаря Данилы», переделанную из творения де Мема. Не просто обсуждают, а проводят что-то вроде кастинга, выбирают актеров на ту или другую роль, взвешивают их таланты, внешность и признание у публики. Данилу, мол, сыграет веницеец Джер Пупардье, лучший из первых любовников, невест, что сватают ему, – фрейлины Дана и Мана, а прочих благородных дам – театральные субретки и девицы из кордебалета. На роль друзей и родичей Данилы можно взять кого-нибудь из бравых рыцарей – подойдут вполне сиры Драч Неуловимый и Вздор Свирепый, а на комическое амплуа – сир Фицер Ненасытный, ибо поперек себя он шире, чем пивная бочка.

Вот только где найти эльфийку? Чтобы губки алые, очи синие и локоны золотые? Нет таких красавиц в стольном городе, да и во всей Хай Бории! Эльфийка – не кордебалетная барышня, тут истинная грация нужна, а не одно умение ножкой дрыгать и кое-чем вертеть. Придется тоже выписать из Веницеи – скажем, Киколь Киндану или Дольче Габано…

Глядел Клим этот сон, сильно гневался и возмущался: как посмели своевольничать! Без короля дела такие не решаются, его слово тут первое и последнее. Опять же для чести державной ущерб, если Данила и эльфийка будут веницейцами. Надо взращивать свои таланты, а не шакалить за бугром! Красавиц, видишь ли, в столице нет… А королева? А Терине, супруга Джакуса? А Санта андр Паго? Конечно, не играть им на театре, тем более страстных эльфиек, но есть особы и попроще, с губками и всем, что полагается. Кто ищет, тот найдет! Лениться надо меньше, господа!

Так, в гневе и расстроенных чувствах, он и проснулся.

Мрак был непроницаемым, но он слышал тихое дыхание людей и ощущал их запах. Много запахов – пота, кожи, пропыленной одежды, немытых волос, горючего масла и еще чего-то странного, похожего на вонь хищного зверя. Клим пошевелился, и оказалось, что он стиснут телами со всех сторон, а на ногах его лежат мешок и арбалет. Тела были теплыми, живыми; он нащупал крепкую руку Кобы, а с другой стороны – чье-то мохнатое плечо. Затем послышался тихий, едва слышный шепот тангута:

– Лежи тихо, мой господин, и не двигайся. Лучше, если ты опять уснешь.

– Постараюсь. Но где мы?

– В схроне под землей. Наверху нетопыри. Много. Ищут тебя и нас.

– Кто тут еще?

– Грро и Чунга. Они нашли меня у холма. Пока ты разбивал башни и сражался с жуками, мы копали лаз.

Теперь Клим понял, что находится в узкой щели вместе с тремя мужчинами. Один – лазутчик Коба, а двое других – неведомые ему Чунга и Грро, пара местных сталкеров. Кто-то из них пришел ему на помощь, довел до оврага, а потом его затащили в эту щель. Для чего?

– Лаз, – повторил он. – Что мы тут делаем?

– Прячемся, господин. Нетопыри налетели. Они чуткие и бросают огонь. Но под землей нас не найти.

– Зови меня Первый… – пробормотал Клим и отключился.

Второй раз он пришел в себя в глубокой воронке с отвесными краями. Вечерело, в блеклом небе вспыхивали звезды. Прямо над ним виднелось небольшое темное отверстие – должно быть, лаз, о котором говорил лазутчик. Он чувствовал себя отдохнувшим, но страшно голодным. Силы, которые отняли эликсир и схватка с жуками, надо было восполнить, и побыстрее.

Клим уперся руками в землю и стал подниматься. Перед ним, скрестив ноги и сложив ладони на коленях, сидел полуголый человек. Смуглое плоское лицо, желтые тигриные зрачки, копна нечесаных темных волос… Знакомая рожа! Вроде бы ростом невелик, но плечи широченные, шея как у быка, грудь выпуклая, мускулистая. Одно слово, крепыш. Он не мигая смотрел на Клима.

– Ты кто? Грро или Чунга?

– Гррохатривашана, – негромко рыкнул смуглый. – Чунга – там!

Обернувшись, Клим увидел псоглавца. Тот рылся в мешке, вытаскивал лепешки, копченое мясо и завернутый в пергамент мед.

Мед!

Клим протянул руку.

– Сюда, мохнатый мой. Мед то, что мне нужно.

Он проглотил его с жадностью. Голод, поворчав в животе, отступил.

С края ямы посыпалась земля, вниз спустился Коба. За ним прилетел джинн, почти невидимый в сумерках.

– Нетопыри исчезли, – произнес лазутчик. – Можем поесть и идти.

Мохнатый Чунга резал мясо широким тесаком, ломал лепешки. Они сели в тесный круг; слева локоть Клима щекотала шерсть псоглавца, справа он касался плеча тангута. Грро был напротив – рвал острыми зубами мясо, запихивал в широкую пасть куски лепешек. От него исходил острый запах хищника. Бахлул, усевшись на королевском колене, расправлялся с крошками. Выглядел джинн усталым – то ли переволновался во время сражения, то ли причиной был возраст. Как-никак Бахлулу ибн Хурдаку стукнуло три тысячи лет. Возможно, четыре или пять.

– Нетопыри, что бросают огонь, – произнес Клим. – Как они выглядят? Опишите их, парни.

– Летающая нечисть, – пояснил Коба. – Ты видел. Ты сражался с таким воздушным демоном.

– И ты его убил! – Рокочущий голос Грро эхом отразился от стен ямы.

– Ты убить всех мерзкий жук, – добавил псоглавец Чунга.

Они заговорили наперебой:

– Ты великий воин!

– Рры… Ты свалил башни, что пускают зеленый туман!

– Чудища бежать, а ты их бить!

– Сила твоя больше, чем у сотни демонов!

– Ты бить их молотом! Оченно! Кррах, и нет жука!

– Мы пойдем с тобой на запад…

– На запад, где тоже стоят башни…

– Ты сокрушишь их…

– И ты перебить всех жук, шептун и нетопырь!

Клим хлопнул ладонью о колено:

– Стоп, воинственные мои! На запад мы не пойдем и башен больше валить не будем. Не вижу в этом смысла. Надо пробраться в середину пустоши, к злой звезде, и кончить дело. Не знаю, что за Буратина там сидит, но взглянуть на него будет полезно. Взглянуть и побеседовать. – Он сделал паузу, всматриваясь в лица Кобы, Чунги и Грро. – Ну, какие имеются предложения?

Воцарилась тишина. Затем Чунга что-то неразборчиво пробормотал – кажется, на языке псоглавцев. Шерсть на его спине встала дыбом.

– Говори на шибере, друг мой, – сказал Клим, и в ответ раздалось:

– Гнилой урочище.

– Это что такое?

– Ущелье за холмами, – пояснил Коба. – Был там ручей, а нынче болото.

– Рры… За ущельем – плоское место, лес стоял. Там звезда и упала. Теперь, должно быть, там здоровая ямина.

– Так в чем дело? – промолвил Клим. – По ущелью, и прямиком к этой звезде.

Его спутники переглянулись. Коба опустил глаза, Грро начал скрести в затылке, а псоглавец Чунга скорчился и прижал руки к мохнатой груди, будто ощутив леденящий холод.

– Прямиком не получится, – пробормотал тангут. – Там ходишь, ходишь, а выхода нет, ни вперед нет, ни назад…

– Колдовство, – шепнул Чунга. – Оченно злой колдовство. Ходишь, ходишь, пока не помрешь.

Грро смолчал, продолжая чесаться.

– Ходишь, пока не помрешь… хм… – Брови Клима сошлись на переносице. – Но кто-то ведь вышел! Кто-то рассказал про это место, раз вы о нем знаете!

– Рассказал… рры… Кррх расказал, из моей стаи. Кррх быстрый, глазастый. Видел издалека, как там ходят, и сам пошел. Зря! Быстрый, а вернуться не смог.

Клим уставился на смуглого крепыша, но тот больше не сказал ни слова. Коба и Чунга тоже молчали, – видно, урочище вызывало у них ужас.

– Собирайтесь, – сказал Клим, дожевав последнюю лепешку. Он поднялся и забросил на спину кувалду и арбалет. – Идем к переправе. Завтра будем отдыхать.

По его расчетам, до реки было километров двадцать по прямой, но блуждания в расселинах и оврагах, да еще в темноте, делали этот путь дольше раза в полтора. Проводники, однако, шли уверенно, кажется, Грро и Чунга видели ночью не хуже, чем днем. Бахлул забрался Климу за пазуху и уснул, остальные, поужинав и отдохнув, двигались в бодром темпе. Клим поспевал за ними без труда; слабость оставила его и, шагая след в след за Грро, он размышлял о сказанном сталкерами.

«Ходишь, ходишь, а выхода нет… Ходишь, пока не помрешь…» Загадочная история! Впрочем, его компаньоны по блужданиям в пустоши могли описывать сей феномен не так, как он представился бы человеку образованному, с понятием о силовых полях, гипнозе и психотронном оружии. Что ж, сказал себе Клим, в каждой избушке свои погремушки. Хайборийский мир был населен невероятными существами, эльфами, гномами, гоблинами, но о роботах здесь не знали ровным счетом ничего. Даже шахматная веницейская машина являлась не роботом, а творением магии – в нее наверняка заточили какого-то стихийного духа. Так что в Зоне были демоны, шептуны, нетопыри, жуки, а всякие странности казались колдовством. «Ходишь, ходишь, а выхода нет…» А вдруг найдется, если поискать как следует!

До реки было километров восемь, когда они вышли на открытый участок между двумя ущельями. Над равниной опрокинулся купол звездного неба, луна выплыла из-за туч, и в ее бледном сиянии метнулась к земле тень на широких распростертых крыльях. Молния с шипением пронзила воздух, ударила за спиной шагавшего последним Чунги. Он вскрикнул, за ним закричали Коба и Грро:

– Демон! Нетопырь!

– Выследил, тварь!

– К оврагу! Беги к оврагу, Первый!

– Рры! Он не отстанет! Бегите, я его уведу!

– Скорее, мой господин!

С неба рухнули молнии, окружая их огненным кольцом. Теперь шипел уже не воздух, а спекшаяся от ударов земля. Крылатое чудище безмолвно парило над ними, словно выбирая, кого сжечь первым.

– Хочешь поиграть? – рявкнул Грро. – Ну поймай, попробуй!

Он отшвырнул посох и арбалет и рванулся прочь от оврага. Его прыжок был поразительно длинным и высоким, и уже в полете он начал преображаться. Вытянулись и распахнулись челюсти, приоткрыв огромную пасть, грудная клетка раздалась, и ее, а также бока и спину, покрыла рыжая в темных полосках шерсть, конечности превратились в мощные лапы, длинный гибкий хвост хлестнул по ребрам, жесткая грива сменила волосы. Миг – и в нем уже не было ничего человеческого – сайлонский оборотень, огромный тигр, мчался по равнине. Молнии били ему вслед, и их упорство – догнать и сжечь! – ужаснуло Клима.

Тангут и псоглавец увлекали его к оврагу. Через считаные секунды они погрузились в спасительный мрак и бросились бегом. Теперь их вел Чунга, ловко огибавший крупные валуны и осыпи. Молот и арбалет колотили Клима по спине, у пояса моталась пустая фляга, посох спасал от падения. Иногда, повернув голову, он видел далекие зарницы, отблеск молний и вздыхал с облегчением – значит, оборотень еще был жив. Грро устремился на северо-запад, уводил крылатую тварь от своих товарищей, а главное – от него, от Клима, короля Хай Бории, победителя орков, гоблинов и драконов. Ибо эти виктории были не последними – шла новая война, и в ней, как прежде, он должен одержать победу.

Они достигли реки, перебрались на другой берег и, спрятавшись в скалах, ждали до рассвета. Но Гррохатривашана так и не появился.