40

Я и принцесса стояли на нарядно украшенной верхней галерее и смотрели, как внизу толпится празднично одетый народ. Честно говоря, танцы меня не прельщали, хотя музыку, по настоянию троллей из Торбы, музыканты исполняли сплошь залихватскую. Рилы, польки, мазурки и все прочие произведения будоражили умы и горячую кровь, и мало у кого находились силы этому противостоять. И если бы не печаль, охватившая вашего любимого тролля, он бы давно кинулся в самую гущу веселья.

Сейчас я был занят тем, что вздыхал вдали от шумного общества. После обильного фуршета я искал уединения, но нигде не мог его найти: тролли заполнили собой весь дворец Бреккелота. Они походили на тучу саранчи, которая решила сделать остановку по пути к пастбищу, и от них не было спасения. Пришлось подняться на галерею и встать у колонны, томясь странными чувствами. Бьянка присоединилась ко мне пару минут назад. Видя, что я не расположен к беседе, принцесса тоже принялась вздыхать. Генеральша уступила место застенчивой барышне, и эта барышня мне нравилась больше, чем та, что способна вести за собой закованные в железо полки.

Бал приближался к своей кульминации. Драконы гуляли среди гостей в человеческом образе и ничем не отличались от любых других человеков, которых я раньше видел. Наслаждаясь непринужденной атмосферой, Бреккелот и Креккелот впервые, должно быть, за столько веков осознали ценность обыкновенного общения. Короче говоря, они источали позитив и вкушали прелести заключенного друг с другом мира.

После появления Чиквасора и Рофиррика в зале возникла некая заминка. Случилось сразу много чего, и мы просто не успели осознать это. Особенно я, ибо не притерся еще к своему новехонькому разуму, освобожденному от Проклятия.

Магистр закатил истерику, обвинив нас в том, что мы тут веселимся, нарушаем его планы и ничего ему не рассказываем. Он-де вынужден сидеть у себя в логове и ждать неизвестно чего. Бьянка мгновенно рассвирепела и заявила старому пеньку, что это он во всем виноват – вышвырнул нас порознь из своей телепортационной ахинеи, раскидал в разные стороны, чуть не угробил, а сам даже палец о палец не ударил, чтобы помочь, да еще права качает, видите ли!

На это Чиквасор вытащил слуховую трубку и попросил повторить то, что принцесса только что сказала. Если бы не моя реакция, в зале свершилось бы смертоубийство. Я вцепился в Бьянку и понял, что один не справлюсь. Тогда мне на помощь пришел Громбумбам, но он забыл, что всего лишь привидение и не в состоянии хватать и крепко обнимать красоток. Я возопил, словно агнец, утаскиваемый волком в темный лес, и тогда новоиспеченные интеллектуалы из Холщовой Торбы самоотверженно бросились на принцессу.

Только вчетвером – я и трое самых амбалистых моих соплеменников – мы сумели утихомирить Бьянку. Все это время магистр бормотал о несносной современной молодежи, у которой есть одна досадная привычка – мелькать перед глазами. Потом маг поинтересовался, кто мы такие и что тут делаем. В общем, вы поняли, что как важный персонаж во всей этой истории он стоил немного. Его проблемы меня не тронули. Старикан здоров – и будет с него. Другое дело Рофиррик. У него тоже нашлись поводы для огорчения. Дав себе слово, что будет вести летопись деяний принцессы, он не смог выполнить даже самого простого задания – присутствовать при развязке. «Как же я теперь отражу все это в анналах истории?» – стонал Рофиррик, потрясая заранее заготовленным фолиантом, в котором пока ничего не было написано, кроме заглавия. Я осторожно обнял секретаря за плечо и пообещал, что у него еще будет возможность записать такие истории – волосы дыбом встанут. Мол, все только начинается. Говорил я это в основном с целью утешить беднягу, но сейчас начинаю думать, что был не так и неправ. Ну вы посмотрите, как лихо отплясывает Рофиррик под звуки скрипки и волынки! Да еще прихватил румяную девицу неполных семнадцати годов и со страшной силой кружит ей голову. Никогда бы не подумал, что он так может. А Чиквасор? Сидит за столом в окружении незамужних троллек и важно о чем-то разглагольствует, а они слушают его с открытыми ртами. Хоть Проклятие уничтожено и развеялось в вечности, незамужние дамы остаются… незамужними дамами. Старикан уже забыл обо всех своих неприятностях и вообще почти обо всем происшедшем. Об Избранном в том числе, чему я только радовался.

Когда Бьянка очухалась, она снова навалилась на драконов и заставила их шевелить хвостами. Братьям пришлось потрудиться, чтобы снять друг с друга остатки взаимных проклятий и тем самым окончательно скрепить крепкими узами заключенный ранее мир. Волшебство Бреккелота обрело полную силу, и хозяин замка тут же занялся ремонтом. Он вернул своему обиталищу его прежний облик. Дракон не хвастался, ибо дворец его мог поразить даже самое прихотливое воображение. В сравнении с ним королевская обитель, где выросла Бьянка, казалась лишь жалким подражанием подмастерья шедевру гения.

Воодушевленные переменами, драконы наколдовали огромный банкет, на который пригласили всех присутствующих, а также создали оркестр, превратив подвальных крыс в музыкантов. Надо отметить, крысюки оказались очень талантливыми.

Я познакомился с вождем Холщовой Торбы, он оказался приятным во всех отношениях работящим троллем. Мы поговорили о том о сем, и Грабарх рассказал мне о пророческих снах, нападавших на всю деревню одновременно. О том волнении, какое испытывали его домочадцы и соплеменники, когда узнали, что на них возложена миссия отправиться к замку Бреккелота и поприветствовать Королеву Троллей Бьянку Первую. На вопрос, что теперь планирует предпринять Ее величество, я ответил Грабарху, что оно, величество, еще раздумывает. Тролль с величайшим почтением поклонился Бьянке и заверил, что отныне она может рассчитывать на помощь каждого тролля вне зависимости от места жительства.

Меня благодарили отдельно. Несмотря на то что, по сути, именно Бьянка избавила троллей от ПНТ, большая часть почестей досталась мне. Ну, раз я Избранный, мне и лавровый венок. Поняв, что отнекиваться бесполезно, я принимал тосты, хвалы и тому подобное, дивясь тому, как поумнели соплеменники, как перестроились, как выросли над собой. Помню, что творилось в Вороньем Глазу до моего ухода! Жуть! Теперь, надо полагать, деревушка пойдет в гору. Прогресс и все такое прочее.

Да! Помимо всяческих похвал мне вручили и медаль. Да, настоящую, золотую, с надписью: «Великому Герою, Избранному Судьбой Совершать Добрые Дела, За Храбрость и Самоотверженность». Можно сказать, мечта моя осуществилась. Ни у кого из троллей нашего мира больше такой медали не было. Я спросил, откуда Бреккелот узнал о моем тайном желании, и дракон ответил, что на моей морде все написано достаточно ясно, и расхохотался.

В общем, оставались нерешенными два вопроса. Как быть с Бьянкой Первой и как тролль Фплиф намерен с ней поступить. Именно последнее вгоняло меня в траурное настроение. Именно оно погнало меня на галерею, чтобы я мог уединиться и подумать. Принцесса помешала, и теперь мы вздыхали вдвоем. Не исключено, что со стороны мы походили на двух ненормальных, которые не желают развлекаться, когда так весело.

– Я знала, что мне скоро предстоит покинуть дворец, – сказала Бьянка, глядя на танцующих. – За два дня до твоего появления мне приснился сон, в котором обещание отца осуществляется и он все-таки отдает меня первому встречному. Думаешь, я дала бы им запихнуть себя в мешок? Думаешь, они бы легко отделались? Как бы не так. Я просто увидела свой шанс удрать из дворца и обрести свободу. Глупо, понимаю. Затем я планировала удрать и от новоиспеченного жениха, чтобы он кусал себе локти и все остальное. Не думала, что это будешь ты, Фплиф. Представь – огромный, страшный! Я чуть не рехнулась, помнишь? Прости за все, что я тебе тогда наплела. Сама ненавижу свой поганый характер. А потом что-то произошло, и я уже не в силах была тебя бросить. Теперь, кажется, знаю почему…

– Зачем извиняешься? Ты ни в чем не виновата.

– Ты хотел знать, для чего я стала троллем? По-моему, ты должен был догадаться.

– Боюсь, что догадался.

– Я не вернусь в человеческий облик. Чиквасор спросил меня, не желаю ли я обратно, не хватит ли юной леди морочить всем голову, и я…

– Чуть голову ему не оторвала, – сказал я.

– Почти. В общем, популярно объяснила, что мое решение твердо.

– У тебя есть возможность передумать.

– Как это?

– Я говорил раньше, говорю и теперь. Стань обратно человеком, живи человеческой жизнью. Я не создан для тебя. Ты слишком хороша для простой деревенщины. Какой бы облик ты ни приняла, ты останешься принцессой, существом высшего порядка. Я – никто.

– Глупости говоришь. Позволь мне решать самой. Ты боишься меня, что ли?

– Отчасти да.

– Почему?

Если девушка не знает таких вещей, простой деревенский увалень не в состоянии ей объяснить.

– Чего ты хочешь? – Я решил спросить в лоб.

– Тебе прямо и сказать? Ладно. Давай найдем среди этих троллей жреца, и пусть он нас поженит. И всего делов, как говорит Грабарх.

Мои глаза предприняли опасное восхождение на вершину лба, но я вовремя их остановил.

– Поже… кхе… поженимся?

– Я не сошла с ума, – сказала Бьянка со знакомой мне царственной выправкой. – Ты мне нужен, Фплиф, больше никто. Я давно уже это знаю, только неясно было, как можно обойти препятствие физического характера. Однако честь и хвала старому маразматику, у него хватило умения мне помочь.

Я схватился за голову. Как плохо иметь мозги! Они думают сразу так много всего!

– Теперь назад пути нет, и я получу то, что мне положено! – сказала принцесса.

– Так я для тебя приз, что ли? Награда за хорошо выполненную работу? Подарок на день рождения?

Бьянка заалела, аки роза:

– Да нет, конечно, Фплиф… Я неудачно выразилась. Извини.

– Бьянка, подожди. У меня в черепушке такой сумбур творится, что впору завыть на луну. Помни, что ты была умной гораздо дольше меня, а потому тебе привычней, но я – другое дело. Сейчас я чувствую себя как прежде, как тот самый тролль, который ступил в пределы твоего королевства без определенных планов на будущее! А теперь сама принцесса Баркарии, девушка, которую… словом, делает мне предложение! Более того, она превратилась в тролля и заявляет, что пути назад нет. Разве такое бывает? Разве красивые девушки становятся чудовищами добровольно?

– Из-за любви – да. Это не доказательство, по-твоему? Я же стала, хотя… ты считаешь, что я некрасивая?

Я стукнулся лбом о колонну, и по ней пошли трещинки.

– Бьянка, что ты говоришь? Да ты… да красивей тебя просто не бывает, быть не может! Ни среди людей, ни среди моего народа!

– Теперь я тоже твой народ…

– Бьянка!

Лучше бы мне выпасть с галереи, но я боялся, что задавлю кого-нибудь из подрастающего поколения Торбы. Внизу молодняк как раз подпрыгивал в такт музыке.

Принцесса взяла меня за руку, сообщив мощный заряд электричества или чего-то похожего. Фплифа всего перекосило, но я нашел в себе мужество отодвинуться.

– Ну? – Ее глазищи притягивали меня, как магниты металлическую стружку.

– Нет, прости, я не могу. Не сейчас!

Видят духи предков, это были самые тяжелые слова в моей жизни. И следующие шаги, которые я сделал, тоже были самыми тяжелыми. Точно к ногам привязали по тучному мамонту.

– Боюсь, ты ошибаешься насчет Фплифа. Я не могу позволить тебе сделать ошибку!

– Не решай за меня, тролль! Некоторые делали это всю мою жизнь!

– Тогда хорошенько подумай!

Ну как еще можно воззвать к ее разуму?

– Я подумала!

Вот! Поговори с такой…

– А я нет.

С этими словами Фплиф обратился в бегство. Ему требовалось немедленно смешаться с толпой, а потом припасть к какому-нибудь источнику живительной влаги. Например, к большому кувшину вина. Оба пункта я исполнил без проволочек, после чего на некоторое время веселая компания втянула меня в свой омут. Я обалдело отвечал на комплименты, пожимал руки и отнекивался от просьб рассказать анекдот. Только анекдотов мне не хватало в тот момент!

В конце концов, сообразив, что Бьянка все равно где-то во дворце, я в отчаянии вцепился в Бреккелота и, оттащив его в сторонку, слезно попросил исполнить мою просьбу. Совсем небольшую, ему-то выполнить ее ничего не стоило.

Я оказался прав. Ничего не стоило.

– Эх ты, Вороний Глаз! – усмехнулся дракон. – Я сделаю, о чем ты просишь, но помни, что чаще всего мы встречаем судьбину там, куда мы от нее убежали со всех ног.

– А? – спросил я, не уловив смысла, ибо в этот самый момент высматривал, не подкрадывается ли к нашему укромному уголку принцесса Баркарии, вооруженная давешней палицей. Зная характер Бьянки, я бы ничуть не удивился, узрев эту картину.

– До скорого, тролль! – сказал Бреккелот.

И вот, как был, с кубком, наполовину заполненным вином, я исчез.