ГЛАВА 13
О взбалмошных царевнах, чужеземных принцах и любви с первого взгляда
Лизка опрометью вылетела на лестницу, притаилась среди ветвей неведомого растения и, перегнувшись через перила, принялась разглядывать входящую во дворец процессию.
Человек двенадцать, не больше. То есть конечно же элайнов. Изящные, с тонкими чертами и забавными заостренными ушками, на кончиках которых умильно подрагивают синие кисточки. Словно игрушечные существа. И голоса мелодичные, напевные.
У подножия лестницы теперь уже не слишком-то и жданных гостей встречала царская чета. Ради такого случая они даже скандал прервали. При мысли о том, какая злость сейчас, наверное, бурлила у мачехи в груди, на губы набегала невольная улыбка. Так ей! А поделать уже ничего нельзя. Константин слово дал при нескольких сотнях свидетелей. Таких обещаний не нарушают.
За спинами величеств маячил Рус. С самого приезда Лизка и десятком слов не перекинулась с советником, а ведь за дни пути он сделался для нее почти другом. Защищать обещал, в верности своей заверял. А получилось что?
Обидно до глубины души!
Чуть поодаль, с толстым свитком в руках, стоял Таурус и громко представлял каждого визитера. На именах девушка сразу решила не заморачиваться. Потом разберется, если понадобится. Но кто есть кто, вроде вычислила.
Молодая пара — парень и девушка с насыщенно-синими шевелюрами — брат и сестра, царевич и царевна эллов вежливо приветствовали Константина и Ниадору. За их спинами маячило по телохранителю. Если верить безумному блеску в глазах — оба с даром убивать. Однако… Вот Тень обрадуется! Еще был седовласый мужчина — кто-то вроде временного регента — и несколько сопровождающих более мелкого ранга.
Само собой, с ходу сообщать, что жених Льяне уже без надобности, Константин не стал. Вежливо поприветствовал гостей, поинтересовался, как доехали (что прозвучало почти как «Где же вы так долго шлялись?»), и распорядился устроить их с максимальным комфортом. А сам отправился придумывать наиболее безболезненный способ избежать конфликта. А то нехорошо получается: сами пригласили на невесту посмотреть, небось еще и богатое приданое посулили — а теперь на попятную.
Хотя, по Лизкиному мнению, эллы сами виноваты. Быстрее ехать надо было!
— Шпионишь? — только успела вынырнуть из зарослей, как наткнулась на довольно улыбающегося колдуна. Будто не самый хороший поступок суженой ему только в радость.
— Всего лишь хочу оставаться в курсе событий.
— Отличная привычка для будущей повелительницы Угодий. У нас без этого никак.
В голове тут же закружился рой вопросов. Напомнить ему, что обручение будет разорвано? Или не стоит? Знать бы, что вообще в голове у этого темного.
— А этот принц ничего. — Когда не знаешь, что сказать, надо срочно менять тему. — Я уж подумала, что там будет змееныш вроде Руса.
Взявшись за руки, они петляли по коридорам. Следовало предупредить счастливую невесту о прибытии посольства. Хотя… громогласный ор Тауруса, пытающегося перекричать вопящую Ниадору, наверняка весь дворец услышал. По крайней мере, за соседним растением Лиза явственно слышала шуршание и перешептывания. Не ей одной пришла в голову светлая мысль незаметно понаблюдать за приемом гостей.
— Веред? Ты права, не самый плохой вариант. И сестра его, Альбина, очень милая девушка.
Конечно! Как правитель Темного царства, Крейр частенько бывал в гостях у соседей. Но добрые слова в адрес другой и потеплевший тон колдуна отозвались в девичьей душе глухим раздражением.
— Вот и сватался бы к ней, — буркнула Лиза, без стука врываясь в покои сестры. Услышать ответ нареченного она боялась куда больше, чем увидеть Льяну без косметики.
Старшая царевна была при полном параде: облачена в воздушное бледно-розовое платье, с серебристой диадемой в волосах. Нет, это она не для соседского принца нарядилась — платье для помолвки выбирала! Вопросом наряда Льяна была озабочена со дня турнира и до сих пор никак не могла определиться.
На семейно-дружеском совете было решено, что Славу с Теодом и Льяну с Найфом обручат в день расторжения помолвки Лизы и Жана. Чтобы к свахе лишний раз не ходить. Возражать, само собой, никто не стал. Пользуясь всеобщим брачным настроем, Константин предложил заодно и Лизанду с Крейром поженить, но они оба оказались против. Лизка очень громко против, Крейр — скорее из солидарности с невестой. Мол, все равно жена нужна. А где он потом бесхозную девицу искать будет? Да и кто на него по доброй воле позарится?
Только быть раком, который на безрыбье сойдет за хиленькую рыбешку, Лизка не желала, о чем и сообщила суженому. На том и порешили.
Приезду посольства Льяна не обрадовалась — кто бы сомневался.
— Не хотелось бы, чтобы по моей вине Константин с эллами разругался, — печально вздохнула девушка. — Они те еще гордецы, и характер — похлеще, чем у феериков. А ситуация для принца оскорбительная…
— Вот и выходи за него замуж, — посоветовала свернувшаяся в одном из кресел Мьянти. — Все будут счастливы и довольны. Кроме тебя.
Ее собственные отношения с советником так с мертвой точки никуда и не сдвинулись, вот элайна и ворчала потихоньку. Друзья ее отлично понимали, потому относились к подобным репликам со снисхождением. Лизавета же твердо решила пообщаться со свахой, дабы выяснить, действительно ли этой девушке предназначен Андрус. А после и к Русу сунуться можно будет.
— Даже думать об этом не хочу! — Льяна удрученно опустила голову, и диадема упала на ковер.
Да уж, выбор таков, что для всех хорошей не останешься.
— Вот если бы он сам не захотел на тебе жениться… — мечтательно протянула Мьянти и тут же махнула рукой, отвергая эту мысль. — Нет, такого точно не случится.
— Почему же? — Лизавета засияла многообещающей улыбкой. — Можно устроить!
Молчавший все время разговора колдун в притворном ужасе схватился за голову. Уж он-то знал, что на «нестандартные» выходки его половинка горазда.
Остаток дня ушел на то, чтобы превратить Льяну в оживший кошмар любого уважающего себя жениха.
— Начнем, пожалуй, с татуировок. — Лизавета цепким взглядом окинула открытую спину подопытной. — Здесь же этого не любят, так?
Колдун медленно кивнул. Затея невесты нравилась ему с каждой минутой все меньше. Но если уж быть честным до конца, вызывала любопытство. Что-то у них получится?
— Значит, тащи сюда феериков, — раскомандовалась девушка. В роль темной владычицы вжилась, не иначе. И на всякий пожарный уточнила: — Обоих. Для Славки тоже дело найдется.
Непривычный к такому обращению с его высокопоставленной персоной, колдун взял да и подчинился. И покорно потопал на поиски брата и сестры.
— Круто ты с ним, — восхитилась Мьянти. Видно, уже была наслышана о скверном характере правителя Угодий. Все были наслышаны, иначе с чего бы придворные уже который день сочувственно косились на свою новую царевну.
Укротительница темных польщенно раскраснелась и пожала плечами. Пусть привыкает, ему только на пользу.
Отловленные и доставленные в покои старшей царевны художники мигом украсили спину девушки огромным сине-зеленым наддом. Первоначальной идеей было нарисовать дракона, но выяснилось, что в этом мире слыхом не слыхивали о подобных существах. Вот Лизка и поостереглась. Не хотела, чтобы ее рука в деле спасения межгосударственных отношений весьма эксцентричным способом ощущалась столь явно. Пришлось ограничиться змеюшкой.
Славка тоже не подвела. Сразу призналась, что приволокла с собой целую торбу разных вещичек из параллельного мира. Как чувствовала, что сгодятся! Так что вопрос наряда решился очень быстро.
Слабо попискивающую Льяну упаковали в коротенький черный сарафан с открытой спиной — это чтобы шедевр виден был. Водрузили на здоровенные каблуки, соорудили некое подобие прически из торчащих во все стороны начесаных прядей. После чего Всеслава занялась макияжем: жирно подведенные глаза, кирпичный румянец на щеках и алые губы. Даже морально подготовленные Крейр и Жан впечатлились.
И если блондин быстро справился с собой и даже предложил сопроводить «красавицу» к ужину, то темный к увиденному отнесся скептически.
— Ну, Льяна, теперь любой жених твой. Главное, успей унести, пока он в обмороке валяться будет.
Сама же сватаемая осталась вполне довольна перевоплощением. Уж на такое чудо ни один нормальный мужчина не польстится, не то что принц элайнов. Да и увидеть лица придворных в момент ее появления хотелось до жути. Разговоры месяц не улягутся! А как станет злиться матушка!..
— Держи, для антуража. — Художник протянул царевне обтянутую кожей надда флягу.
Та сейчас же вытащила пробку и любопытно принюхалась, но запаха идентифицировать так и не смогла. Осторожно хлебнула, закашлялась…
— Ты чего туда налил, оболтус? — тут же обеспокоился колдун. Вообще было странно, как это он еще не разогнал их маленький заговор.
— И не с чего так громко рычать. — Жайдан даже немного обиделся. — Всего лишь виски плеснул чуток.
В который раз Лизанда невольно сравнила женихов. Легкий, дурашливый Жан, разгильдяй и обаяшка, и серьезный, основательный Крейр. А ведь феерик куда старше темного. Но ни за что не догадаешься, если не знать доподлинно.
Тряхнула волосами, разгоняя ненужные мысли. Оно ей сейчас надо?
— Главное, почаще говори, как сильно хочешь замуж, — напутствовала напоследок сестру.
К залу, где проходил торжественный ужин, пробирались полутемными коридорами, дабы не шокировать кого-нибудь раньше времени. Передвигаться самостоятельно у Льяны выходило с трудом, и она буквально висела на руке Жана. Да-а, сразу видно, в каком мире воспитывалась царевна… Вот Лизка на таких ходулях еще и до отъезжающего автобуса добежать ухитрялась!
— Имей в виду, — все никак не унимался колдун, — элайны — существа, как говорится, «с приветом». Так что результат может получиться неожиданным.
Но Льяна от его занудства только отмахивалась. И Лиза была полностью солидарна с сестрой. Вечно некоторые норовят всю малину обломать!
Двустворчатая дверь распахнулась, и поджидавший запаздывающих представителей царской семьи Таурус проводил прибывших к отведенным им местам. К слову сказать, усадили их как раз напротив гостей. Наверное, чтобы царевич с царевной смогли все-таки присмотреться друг к другу.
Синие и карие глаза встретились всего на мгновение. Внимательно наблюдавшая за парой, которой так и не суждено было состояться, Лиза не успела уловить реакции синеволосого парня на «дивное видение». Потому что в зале появились царь с царицей.
Кивками приветствовали гостей и заняли места в противоположных концах стола. Негромкая мелодия, призванная скрасить ожидание начала ужина, стихла. Хорошо поставленным голосом Таурус стал представлять гостей и хозяев друг другу.
Из двенадцати прибывших чести отужинать с царской семьей удостоились только трое: седовласый попечитель и вверенные его заботам наследники. Остальные, видимо, рангом не вышли. На второй взгляд Веред вызывал точно такую же симпатию, как и на первый. Высокий, грациозный, с сияющими, точно драгоценные камни, синими глазами, копной волос цвета морской волны и тонкой улыбкой. Длинные, словно у девушки, ресницы и забавные кисточки на заостренных ушах только придавали образу царевича своеобразного очарования.
С сестрой они были похожи как две капли воды. Разве что у Альбины волосы были длиннее и более насыщенного оттенка. И черты чуть тоньше.
Лизка сразу заметила, как плотоядно смотрит на эллу Жайдан. Небось и план соблазнения уже выстроил! Тихо хмыкнула и решила не влезать. Ей что, больше всех надо? В конце концов, у синеволосой красотки попечитель имеется. Может, хоть он это блондинистое оружие массового поражения остановит?
Потом настал черед местных обитателей. Домоправитель по всей форме представил Константина и Ниадору, кратко прошелся по остальным. Последней оказалась Льяна. И едва только Таурус назвал имя старшей царевны…
— О… — приглушенно выдохнул потенциальный жених.
Ниадора тоже выдохнула, а потом глубоко вздохнула. И так несколько раз. Это она пыталась сдержать рвущееся наружу негодование. Уж от кого-кого, а от всегда послушной дочери второй выходки за неделю женщина никак не ожидала. И не надо быть ясновидящим, чтобы догадаться, кого именно она считала виновником безобразного поведения старшей царевны.
Худое лицо попечителя вытянулось, блеклые глаза округлились. Очевидно, «невеста» произвела на него неизгладимое впечатление.
— Ик! — Льяна решила закрепить эффект. Смачно приложилась к фляге, затем вытерла губы тыльной стороной ладони, размазывая помаду. — Люблю тяпнуть перед сытным ужином! И перед завтраком тоже люблю…
Судя по отрешенному лицу, заморский жених окончательно выпал в осадок.
— Ваше высочество, вы в порядке? — осторожно потряс Вереда за плечо седовласый. — Может быть, стоит…
— Не стоит обо мне беспокоиться, Амон, — ожил юноша. — Я в большем порядке, чем когда-либо. Просто я… — Тут парень замялся, как-то странно вглядываясь в сидящую напротив него Льяну.
— Что? — поторопило его многоголосое эхо.
Правильно, всем есть хочется, а этот тут рассусоливает.
— Кажется, я влюбился, — смущенно признался наследник эллов. И присовокупил восторженное: — С первого взгляда!
Юные интриганки дружно побледнели, Жан издал полуистерический смешок, зато царица просияла, аки свеженачищенный таз. По смуглому лицу сидящего рядом с Лизкой колдуна гуляла до того ехидная ухмылка, что девушка не выдержала и вонзила ногти ему в руку. Будет знать, как над друзьями потешаться!
Нет бы что дельное посоветовал!
Крейр придушенно крякнул и перестал радоваться чужому горю.
И только Константин в задумчивости переводил взгляд с одного члена своего безумного семейства на другого. Видно, окончательно запутался в их заскоках.
Впрочем, Льяна быстро справилась с эмоциями и даже виду, что разочарована, не показала. Вот уж нет, сдаваться без боя она не собиралась. Глотнула еще немного из фляги и с видимым усилием сфокусировала помутневший взгляд на синеволосом царевиче.
— Ну-у… Ты тоже ничего, — глубокомысленно заключила девица на выданье и сделала очередной глоток.
Веред так и лучился восторгом, словно ребенок, которому наконец подарили вожделенного щенка.
— Ой! Кажется, я тоже ей понравился!..
— Понравился, не понравился… Какая разница, когда возраст поджимает? Тридцатник уже на носу, а замуж-то хочется. — Девушка сморгнула скупую слезу.
От такого заявления Ниадора подавилась вином и громко закашлялась. Где это видано, чтобы девушка себе возраст прибавляла? Зато Константин, кажется, просек затею детей и широко улыбнулся.
— Амон, ты слышал? — Веред повернулся к попечителю. — Она хочет за меня замуж!!!
Увы, старик восторгов подопечного не разделял.
— Не за вас замуж, а замуж вообще, — процедил сквозь зубы седовласый. — Не так быстро, ваше высочество. Сперва мне предстоит выяснить родословную девушки и вопрос с приданым, а также некоторые другие… хм… нюансы. И только после этого я, возможно, попрошу для вас руки царевны.
Но тон, в котором сквозило еле сдерживаемое бешенство, и холодный взгляд красноречивее любых слов говорили, что, даже если эта жуткая особа останется единственной девушкой в мире, попечитель не захочет видеть ее невестой наследника элайнов.
Поняв это, Лиза заметно расслабилась и даже обратила внимание на до сих пор пустующую тарелку. Пора бы наполнить ее чем-нибудь вкусным. Отрадно все-таки осознавать, что план оказался не таким уж провальным.
Под осуждающим взглядом мачехи нагребла себе пестрого салата, криво отрезала крылышко гуся и положила несколько ложек чего-то вареного, смутно напоминающего картофель. Только цвета насыщенно-зеленого. Осторожно попробовала — вроде ничего, есть можно. Вот и славно, голодной не останется. И пусть царица пребывает в искренней уверенности, что девушка должна есть совсем немного, словно птичка, ее растущий организм требует нормального трехразового питания. А то совсем они загоняли здесь иномирную гостью, скоро только кости да кожа останутся.
Остаток вечера прошел мирно. Константин, Амон и Крейр говорили о делах, соседях и прочих важных для правителей вещах. Время от времени вклинивалась Ниадора с хвалебными речами в адрес дочери, но тут же открывала рот Льяна, и все старания женщины моментально сходили на нет. Жан с Альбиной вели какие-то свои задушевные разговоры. Девушка очаровательно улыбалась, мило краснела и то и дело бросала на блондина взгляды не менее восторженные, чем ее брат на царевну Заресскую. Оставалось только надеяться, что у феерика хватит ума не тащить в постель наследницу элайнов.
Справедливо рассудив, что самое интересное на сегодня уже закончилось, Славка и Одик по-тихому удалились в свои покои. Никто толком и не заметил, когда это произошло.
Вскоре и остальные стали разбредаться. Первыми царь торжественно отпустил гостей и отправил Тауруса проводить их до комнат. Это, наверное, чтобы по дворцу не шастали и чего-нибудь лишнего не увидели, заключила про себя Лизавета.
— А нас с тобой ждет серьезный разговор! — когда дверь за спинами эллов затворилась, рявкнула Ниадора и прожгла дочь яростным взглядом.
Льяна гордо вскинула подбородок.
— Нет, дорогая, — с улыбкой поправил жену Константин. — Это нас с тобой ждет очень увлекательная беседа. Думаю, найдется немало тем для обсуждения. Так что будь добра, соблаговоли проследовать за мной, — и, не дожидаясь от благоверной подтверждения, удалился.
— Кто же мог подумать, что эти эллы такие… — сокрушалась Лиза, шествуя вслед за суженым по скудно освещенному коридору. Ужин закончился, теперь следовало эскортировать с трудом держащуюся на ногах Льяну в ее покои. — …На всю голову стукнутые.
Колдун мог и даже предупредил заговорщиц, но его, как водится, никто не послушал. Впрочем, на свое счастье, пресловутое «Я же говорил!» правитель Угодий благоразумно оставил при себе.
— А он такой смешно-о-ой… — закатила глаза виновница переполоха и тут же споткнулась. Если бы не Крейр, точно бы упала.
Душевно так скрипнув зубами, колдун подхватил девушку на руки. Передвигаться сразу же стали быстрее.
— Ты влюблена в Найфа, — напомнила Лизка сестре и присовокупила отрезвляющий подзатыльник.
Не помогло. Трезветь старшая царевна отказалась категорически. Вместо этого прильнула щекой к широкому плечу мужчины и сладко засопела.
Куда испарился Жан, осталось тайной, как и то, когда именно это произошло. Пока за столом присутствовала Альбина, феерик тоже был на месте и активно источал свое обаяние в сторону симпатичной эллочки. А вот когда гостей выпроводили… Чуяла Лизавета, отправился блондин искать очередные приключения на свою… ладно, пусть будет голову. И ведь найдет! В этом сомнений не было.
Неужто ему Тени мало показалось?!
— Не переживай, — утешил суженую Крейр, осторожно укладывая Льяну среди оранжевых подушек. — Амон впечатлился ровно настолько, как то и требовалось. А его мнение куда весомее чувств наследника. Так что все должно быть хорошо.
Лизанда кивнула и на минуту прижалась лбом к плечу жениха. Устала просто до дрожи. Уж слишком выматывающим оказался день.
— Идем, уже поздно. — Темный приобнял царевну за талию и увлек к выходу. — А завтрашний день обещает быть не менее насыщенным, чем все предыдущие.
Он прав. Заботливый… Лиза обняла мужчину в ответ — так до покоев и шли. Ну и что, что неудобно? И плевать, что навстречу человек пять попалось и вездесущий домоправитель из-за угла вынырнул. Зато как иногда приятно опереться на кого-то сильного и ни о чем не думать. Хоть бы недолго.
Слишком быстро дошли до своих комнат. Дверь хлопнула за спиной, и Лиза оказалась на свободе. Зябко повела плечами, почему-то вдруг стало прохладно… Умываться и спать. Пора набираться сил для грядущих свершений.
— Лиз? — Впервые в бархатистом голосе звучала такая неуверенность.
Притормозила на пути в купальню, обернулась.
— Можно тебя поцеловать? — Колдун так и стоял у двери. Руки заложены за спину, взгляд напряженный — будто сомневался в ответе.
Глупый…
Девушка сделала осторожный шаг навстречу суженому.
— Помнится, что-то такое уже было… И в прошлый раз ты разрешения не спрашивал.
— В прошлый раз я восстанавливал справедливость. Сейчас же хочу поцеловать свою невесту.
О том, что был еще и третий раз, в ходе выяснения отношений, как и о том, что невеста в их случае понятие временное, Лизавета предпочла разнообразия ради промолчать. Хватит пикировок. Сегодня они обойдутся без едких слов.
Медленно, словно до последнего момента обдумывая движение, кивнула.
И оставшиеся шаги сделал Крейр. Мягко привлек к себе суженую и положил подбородок на темную макушку. Какое-то время так и стояли. Близко…
Лиза вдохнула терпкий мужской запах и прикрыла глаза. Хорошо… Оказывается, он умеет быть и таким. Расслабленным, теплым, почти домашним. Не командовать и не подавлять. Как же хорошо…
На мгновение темный отстранился, чтобы осторожно приподнять подбородок девушки и коснуться губами ее губ, теплых, ласковых, податливых. И все закружилось в вихре нежности. В этот раз он не требовал — просил, не пытался урвать у жестокой судьбы хотя бы каплю счастья — просто наслаждался тем, что было здесь и сейчас.
Тонкие пальчики взъерошили короткие черные пряди, скользнули по прохладной ткани рубахи. Все существо девушки безмолвно вопило: «Не отпускай!»
Определить, сколько они так простояли, Лиза не смогла бы при всем желании. Возможно, минуту? А может, и час. В конце концов пришлось оторваться друг от друга, чтобы отдышаться. Потом были еще поцелуи и ласковые слова. Сильные руки подхватили ее и сунули под одеяло. Густая дрема заволокла сознание, едва только голова коснулась подушки.
— Ты меня погубишь, — послышалось на границе яви и сна.
Впервые с приезда гостей в утреннем дворце царила тишина. Умиротворенная и обволакивающая. Не переговаривались придворные, не сновали по коридорам слуги, никто поминутно не скребся в дверь, дабы узнать, не нужно ли чего новой царевне и ее спутникам. Казалось, никто даже не дышал.
Проснувшись, Лиза долго лежала с закрытыми глазами в ожидании какого-нибудь раздражителя. Но время шло, а традиционный утренний вопль все не раздавался. Даже непривычно как-то!
С удовольствием потянулась и едва не подавилась вдохом. Нос уловил до боли знакомый запах. Нет, не может того быть… Недоверчиво приоткрыла один глаз. И точно, на небольшом столике у двери обнаружился поднос с завтраком. Свежеиспеченные булочки, мисочка с вареньем и… кофе. Любимый напиток источал чарующий аромат, заставляя соскучившуюся по нем девушку довольно жмуриться.
— Проснулась? — Из купальни вышел свежевымытый колдун.
Видно, это утро решило быть необычным до конца, потому что Крейр на мрачного правителя Угодий сейчас походил меньше всего. В бежевых брюках и на ходу застегиваемой светлой рубахе мужчина впервые с вечера знакомства выглядел на свои двадцать пять.
— Я и не думала, что его можно здесь достать! — с нескрываемой радостью в голосе выдохнула Лизавета, полными восторга глазами пожирая заветную кружку.
Жених мягко улыбнулся и протянул ей вожделенный напиток. Потом и вовсе пристроил поднос на краю кровати.
— У меня сохранился телепорт.
Лизка потрясенно хлопнула ресницами. Вот оно как… Значит, он проснулся пораньше и смотался в параллельный мир за кофе? И все ради нее, чтобы сделать приятное невесте? На лице тут же засияла довольная улыбка.
Так, надо целовать его почаще…
— И что, можно хоть каждый день туда-обратно мотаться? — уточнила недоверчиво.
— Ну да, — продолжая улыбаться, кивнул мужчина. — Пока заряд не кончится. Потом несешь амулет к соответствующему магу — и спокойно пользуешься дальше.
Эта информация окончательно закрепила хорошее настроение. Как, оказывается, удобно иногда жить в мире магии, где практически нет невозможного. Теперь со вновь обретенной еще одной парой родителей не придется прощаться навсегда. Даже надолго расставаться не придется. Надо только выпросить у кого-нибудь этот телепорт, и можно будет наведываться в волшебный мир в гости…
— Крейр? — Кружку пришлось отставить. Голову девушки посетила одна интересная мысль, и Лиза спешила поделиться ею с суженым.
— Мм? — Темный уже успел продегустировать ароматный напиток и теперь выразительно кривился. Кофе явно не пришелся ему по вкусу. — Как вообще можно пить эту гадость?!
Девушка неопределенно пожала плечами. Ничего, со временем привыкнет.
— Я попросить тебя хотела… — Умоляющий взгляд устремился на колдуна, отчего тот даже жевать перестал. — Мои родители — те, что приемные, — уже, наверное, потеряли меня…
— Все нормально. — Разнообразия ради Крейр решил побыть идеальным женихом. — Я был у них утром, когда за кофе переносился. Знаешь, кажется, мы неплохо поладим…
Ничего себе поворот! Чтобы как-то справиться с удивлением, Лизка вновь потянулась к кофе и принялась за завтрак. Интересные изменения… То он соглашается разорвать обручение и без конца твердит, что любить ему нельзя, а тут вдруг заботится, за любимым напитком в соседний мир мотается, к родителям знакомиться идет… Поверить в подобное оказалось ох как непросто.
Но чувствовать себя окруженной заботой оказалось приятно. Вот и еще один повод обзавестись собственным телепортом.
— Ой, что это у тебя?
Пока царевна размышляла, Крейр покончил с завтраком и поднялся. Видно, вновь собрался засесть за штудирование своих книг. Тут-то Лиза и заметила длинную и явно свежую царапину, пересекающую смуглую щеку.
— Поранился, когда брился.
Хм… Это надо было сильно постараться, чтобы порез на всю щеку остался… Но обдумать увиденное как следует Лиза не успела.
Раздался стук в дверь, затем торопливые шаги, и в поле видимости появился феерик. Потянулся, точно недавно проснувшийся кот, тут же удостоился полного неприязни взгляда от темного и блаженно завалился поверх одеяла. Повел носом, довольно прищурился и бесцеремонно оприходовал так и не выпитый колдуном кофе.
Наметанный взгляд Лизаветы выцепил следы бурно проведенной ночи. Несколько помятый вид, волосы в художественном беспорядке, а в довершение картины прямо под глазом начинает наливаться синяк. Небольшой, но заметный.
Еще пару месяцев назад Лизка сходила бы с ума от ревности. А сейчас только улыбнулась. Жан есть Жан.
— Неужели нашлась девушка, способная противостоять твоему обаянию? — спросила шутливо.
Блондин насупился, но таить ничего не стал.
— Мьянти. И дернуло же меня связаться с этой… — с определением герой-любовник затруднялся.
— Молодец девчонка! — оценил подвиг эллы в полной мере Крейр. — Уважаю.
Лиза тоже мысленно поставила девушке плюсик. Это какую же выдержку нужно иметь, чтобы против чар феерика устоять. На ее памяти подобное произошло впервые. Знать, и правда сильны чувства к советнику.
А вот этому радоваться уже не хотелось.
День прошел весело. Насилу продравшая глаза Льяна вновь вошла в образ и окончательно покорила сердце синеволосого претендента на ее руку. Амон бесился, но отказать по весомой причине «потому что мне так хочется» не мог. Наследника огорчать поостерегся. Веред у них, как уже успела определить Лиза, юноша неуравновешенный, мало ли что учудить может!
Да и с Константином старший представитель элайнов ссориться не хотел. После завтрака мужчины надолго уединились в кабинете, дабы укрепить межгосударственные связи.
И укрепили. Попечитель должен был привезти с собой в родное царство три увесистых свитка, подписанных заресским правителем.
Очень кстати выяснилось, что ведун знает специальное заклинание, чтобы свести последствия употребления алкоголя к минимуму. Так что за обедом Льяна вновь то и дело подносила к губам флягу и преспокойненько себе пьянела второй раз за день. Как еще не подавилась под пожирающим взглядом влюбленного в нее парня!
— Ваша улыбка сияет ярче солнца, янтарь ваших глаз… — соловьем разливался синеволосый.
Пытаясь вслушаться в его речи, Лизка сама чуть вилку прожевать не попыталась. Вот уж точно, такие ухаживания надо запивать. Желательно чем-нибудь градусным.
Льяна же продолжала методично поедать возвышающуюся на ее тарелке горку мухоморов, изредка запивая деликатес неведомым содержимым фляги. Надо сказать, грибочки выглядели вполне убедительно — Жан лично иллюзию создавал. Посему изучающие взгляды Ниадоры и Амона так и не смогли уловить подвоха.
— …Не соблаговолите ли вы встретиться со мной, так сказать, в неформальной обстановке? — через добрых полчаса словоблудия наконец дошел до сути Веред.
Лизка с трудом удержала язвительный комментарий. Научить его, что ли, как девушку на свидание приглашать надо? Она бы с радостью, хотя потом и огрести можно. От одного очень злого и страшного рыцаря. Так что лучше будет сидеть тихонечко, а дрессировкой можно заняться и после. Благо собственное недоразумение оцарапанное рядом ходит.
— Не вопрос, — прошамкала старшая царевна с набитым ртом. — Можно сразу у алтаря.
Потенциальный жених просиял, аки солнышко майское, и умоляюще взглянул на попечителя. Увы, тот его нежных чувств к чавкающей напротив жуткой девице не разделял.
— Так быстро эти дела не делаются, — буркнул седовласый, прожигая уничтожающим взглядом «невесту». — Для начала я должен узнать о царевне как можно больше — мы ведь видим ее всего второй раз.
Юноша послушно сник, даже болтать, ко всеобщей радости, прекратил и занялся наконец едой.
— В чем же дело? — натянуто заулыбалась царица. — За этим столом как раз собрались самые близкие для Льяночки люди. Мы с удовольствием ответим на любые вопросы. Она у меня вообще хорошая девочка. А то, что вы видите, — досадное недоразумение, результат дурного влияния на мою девочку нашей приемной дочери. Его величество, добрая душа, вечно подбирает всякую шваль…
Эк она загнула! Лизка зло скрипнула зубами — все, ее терпение кончилось! — и рванулась встать, но Крейр удержал. А тут и отец голос подал.
— Снова вы, ваше величество, все перепутали. Небось опять пузырек с лекарством куда-то сунули и забыли. Не обращайте внимания, — это он уже попечителю, — просто моя дражайшая половина не совсем здорова. С памятью у нее беда.
Амон недовольно поджал губы, выудил из кармана свиток и что-то быстро черканул в нем. Небось отметил, что наследственность у девицы подкачала.
— Так вот, — продолжал меж тем Константин, — Льяночка дочь моей жены, но ко мне она, увы, отношения не имеет. С отцовством мы пока не определились, но активно работаем в данном направлении. Круг поисков уже до шести кандидатов сузили. Еще пару лет — и сообщим вам, с кого приданое требовать.
Лицо элла медленно вытягивалось, слов он уже не находил. Только строчил активно в своем свитке, дабы потом, при докладе своему повелителю, ничего важного не упустить.
— Ты что мелешь, старый дурак, — зашипела Ниадора, окончательно растерявшая благопристойный вид. Ее изрядно трясло от ярости, глаза горели ненавистью, а руки лихорадочно сжимали тяжелый золоченый кубок.
— А вот Лизанда, — невозмутимо продолжил царь Заресский, — дочь моя и ундины Алиссы. Только вы опоздали, она уже сосватана. Вон два жениха сидят, — и указал на усердно жующих парней.
— Два?! — только и смог удивиться попечитель.
Лизавета смущенно потупилась.
— Да вот третьего подыскиваем…
— Так не честно-о-о!.. — взвыла Льяна. — У Лизки целый гарем, а у меня и одного мужа не-е-е-ет!..
Амон сделал еще одну запись и убрал свиток во внутренний карман жилета. Судя по недовольному виду, решение было принято. И обжалованию оно не подлежало. Даже трясущаяся в истерике Ниадора поняла это.
— Все из-за тебя, приживалка проклятая! — И в Лизу полетел тяжелый кубок.
Девушка остолбенела, даже отшатнуться не попыталась от неожиданности. А вот Крейр среагировал молниеносно: выдернул ее из кресла и прикрыл собой. И в самом деле, мало ли что в том кубке! Да и тяжеленный он.
— Это можно расценивать, как покушение на главу дружественного государства? — вкрадчиво поинтересовался темный, изучающе разглядывая расползающееся по белоснежной рубахе красное пятно. В кубке было вино с пряностями.
Лизка даже в ладоши хлопнула. Нет, по части интриг темным определенно нет равных. Куда там какой-то Ниадоре!
— Полный дурдом, — окончательно впечатлился седовласый попечитель. — Дети, собирайтесь. Выезжаем прямо с утра!
Поверить в происшедшее было непросто. Реальность превзошла даже самые смелые ожидания.
Насчет покушения колдун не шутил и на полном серьезе стал требовать наказания для обидчицы. И был в своем праве. Тут уж даже Ниадора присмирела. Сообразила, видно, что перестаралась. Хорошо еще, пострадавший вел себя адекватно. Зашвырни она чем-нибудь в любого из элайнов — скандал получился бы таким, что мама не горюй. А так, может, еще и пронесет.
Примерно такие мысли читались на лице женщины, когда она перевела полный мольбы взгляд на мужа.
Трюк не удался, Константин даже не думал защищать благоверную. Окинул цепким взглядом дорогого соседушку, дабы оценить причиненный ущерб, и громко кликнул стражу. Нет, до темницы дело не дошло, царица отделалась всего лишь домашним арестом в отведенных ей покоях. Но уже это казалось невероятным.
— Сейчас тебе следует быть особенно осторожной, — проговорил Крейр, увлекая Лизу вперед по коридору. — Она в ярости. К тому же теперь понимает, что ни необходимость сохранить репутацию, ни ее статус царицы, ни совместно прожитые годы Константина не остановят. Он всерьез настроен избавиться от женушки. А причина всему — ты!
Плохо. Очень плохо. И совершенно не вовремя! Ведь еще столько всего предстоит сделать… Девушка тряхнула волосами и вяло улыбнулась. И когда она только успела сделаться такой расчетливой? В Темную Владычицу превращается, не иначе.
От этой мысли почему-то захотелось смеяться.
— Но ведь твой кулон меня защитит, верно? — Тонкие пальцы пробежали по выпуклому фиолетовому камню.
Колдун кивнул с полной уверенностью.
— Один раз, зато со стопроцентной вероятностью.
Это хорошо. Только действовать теперь придется быстро. Иначе совсем худо станет: Ниадора попытается ее убить, ничего не выйдет, зато отец обо всем прознает и всенепременно взбесится. Тогда уж мачехе головы не сносить.
Самой-то Лизке без разницы, не настолько она сердобольная, чтобы о злодейке печься. Но Льяну и Вьярика жалко. Какая-никакая, а мать.
Поток размышлений прервался внезапно, когда пришлось резко остановиться. Не без интереса обозрела уже привычную дверь, слух уловил странные пыхтящие звуки, доносящиеся из-за нее, после чего Лизка вперила недоуменный взгляд в колдуна.
— Быстро она… — протянула недовольно, имея в виду конечно же мачеху.
Темный отвечать не стал, сразу перешел к действиям. Резко распахнул дверь — в гостиной никого. В несколько широких шагов миновал довольно просторное помещение и ворвался в спальню.
Да так и замер в проходе.
Поднявшись на цыпочки, Лизавета заглянула ему через плечо. Ох, ничего себе! В спальне творился просто невероятный кавардак. А виновники сего безобразия — Тенфьяль и незнакомый черноволосый мужчина — со сдавленным рычанием катались по полу. Не то активно пытались друг друга убить, не то чересчур страстно обнимались. Хотя в данном конкретном случае это примерно одно и то же.
Движения обоих были до того стремительны, что взгляд едва поспевал за ними. В руках каждый сжимал по длинному кривому ножу, но использовать оный по назначению ни один не торопился. Лиза так и застыла, со странной смесью трепета и беспокойства наблюдая за страстной битвой.
Зато Крейр пришел в себя, как всегда, быстро. Несколько неразборчивых слов слились в заклинание — и рядом с колдуном из самой тьмы соткались два размытых силуэта.
Демоны? Бесы? Злые духи? Лизка окончательно запуталась в определениях. А стоило бы прояснить этот момент — ведь существует вероятность, что однажды и она сможет призывать этих… существ.
Последовал короткий приказ. В голосе правителя Угодий звучал металл, ни у кого бы даже мысли не возникло ослушаться. Вот и у призванных тоже. Короткое движение — и Тень и ее загадочный противник рычат друг на друга из разных углов разгромленной комнаты.
— Кристем? — недоверчиво вопросил темный. — Тебя-то как сюда занесло?!
Названный Кристемом едва удержался, чтобы не поморщиться.
— В Заресье или конкретно в эту комнатку? — Несмотря на явно невыгодное положение, голос звучал нахально.
Пользуясь случаем, Лизка стала разглядывать незваного гостя. Что сказать? Крепкий, выше колдуна на добрую голову, черты аристократичные, выражение лица немного надменное, но полумальчишеская улыбка сглаживает его. Пожалуй, этого Кристема можно было бы назвать симпатичным, если бы не огонь безумия, плещущийся в черных глазах.
— Еще один псих на нашу голову, — буркнула царевна, отворачиваясь. Можно подумать, ей одной мачехи мало.
— Не на вашу, а на мою. — Тень была не в большем восторге от визита «коллеги», чем Лизавета. Очевидно, обмениваться опытом среди убийц не заведено.
Девушка заинтересованно вздернула бровь. Память услужливо выдвинула вперед сцену прибытия элайнов. Так вот откуда здесь взялся Кристем! Остается только понять, чем он успел не угодить Теньке…
— Видишь ли, Лизанда, — все-таки пояснил Крейр, — этот симпатичный мужчина с ножиком — нареченный нашей Тени. Только она от него нос воротит.
Вот это да! Лизка даже крякнула от умиления. Странно, как еще не квакнула…
— Почему? — Нет, было правда непонятно. Он вроде вполне себе ничего. Кровожадный не в меру, ну так и невеста недалеко откатилась. Казалось бы, совет да любовь, а она ерепенится…
— Сама посуди, ну какая из меня жена? — жалобно пискнула Тенфьяль и втянула голову в плечи.
По мнению Лизы, нормальная. Особенно для такого мужа.
— Мы обручены! — торжествующе заявил Крис. — И я намерен жениться на тебе, даже если для этого придется лет двадцать в догонялки играть.
У, какой решительный! Лизка даже зауважала мужика. И невольно ощутила к нему чувство сострадания: с Тенькой не так-то просто сладить будет. Вот если бы им чем-нибудь помочь…
— Вот что, — задумчиво пробормотал колдун, — Тень, скажи, он тебе хоть нравится?
Вот никогда бы Лиза не подумала, что Тенфьяль умеет так искренне смущаться. Женщина и слова не выдавила, только кивнула легонько.
— Вот и славно, — удовлетворенно отметил Крейр. — Тебя не спрашиваю, и так все понятно.
Удержаться от того, чтобы сейчас же не расцеловать суженого прямо на глазах у всех, стоило немалых усилий. Все же Крейр сильно изменился в последнее время. Стал мягче, легко улавливает ее желания и больше не пытается возвести между собой и Лизандой стену. Ох и не к добру это! Даже при ее повышенной везучести все не может быть настолько хорошо, Лизка это отлично понимала. А так хотелось расслабиться…
— Значит, поступим так, — продолжал тем временем темный. — В Угодьях пару месяцев назад образовалась свободная вакансия палача. Учитывая образ жизни моих подданных, сами понимаете, он там нужен.
Парочка слаженно закивала. Две пары глаз уже вовсю полыхали интересом.
— Я позволю вам поделить эту должность, но только при условии, что вы поженитесь. Решай, Тень.
Лизка все же взвизгнула и повисла на шее у жениха. Какой же он все-таки молодец! Взял — и одним махом разрубил многолетнюю ситуацию. Сразу видно, дипломат.
А вот наемница медлила. Что в общем-то и понятно: решение непростое. Тут серьезный подход нужен. Все собравшиеся, даже вызванные колдуном создания, внимательно следили за малейшим движением женщины. Вот ее бровь чуть приподнялась… Сомневается?! Взгляд переместился с потенциального мужа на возможного работодателя и обратно.
— Идет, — наконец согласилась она.
Что оказалось решающим фактором — чувства или желанная вакансия, — так и осталось тайной. Но тем не менее явственно послышалось несколько вздохов облегчения.
— Поздравляем! — радостно выпалила Лизка.
— Да отпустите же их наконец! — велел Крейр, старательно пряча улыбку. — И брысь отсюда!
Размытые фигуры послушно испарились.
— Скажи-ка мне, друг любезный, — вкрадчиво поинтересовалась Лизавета, плотно прикрывая дверь у себя за спиной, — ты откуда этого Кристема знаешь? Пользовался его услугами?
Разгромленные апартаменты решили оставить кровожадной парочке. Пускай наводят порядок и живут. Заодно и поговорят, им давно следовало. Сами же отправились обживать выделенные Лизке покои.
— Не совсем. — Колдун заметно смутился, но здраво рассудил, что избежать ответа не удастся. А потому лучше покончить с неприятным побыстрее. — Помнишь, как мы с Тенью познакомились?
Лиза кивнула. Еще бы ей не помнить! Нанятая убить господина Угодий Тень соблазнила свою жертву и нарушила договор. Правда, потом выяснилось, что заказом был вовсе не Крейр, а его дед, который и без ее участия был давно мертв. Так что проблем наемнице удалось избежать.
— Так вот, наутро и появился Крис. Очень злой Крис.
— А дальше? — Глаза Лизанды загорелись любопытством.
Мужчина чуть заметно улыбнулся воспоминаниям.
— Пришлось призвать добрый десяток духов, чтобы утихомирить его. Зато потом мы нормально поговорили. Даже бутылку дедовского вина столетней выдержки раскупорили.
Воображение тут же нарисовало картинку, да так живо, что Лизка едва не расхохоталась в голос. Интересно, сама Тень в разговоре «за жизнь» участвовала?
Но возвращаться, дабы получить ответ из первых уст, она благоразумно не стала.
Дверь нового пристанища отворилась бесшумно. Жених и невеста переступили порог и дружно завертели головами, оглядывая новые владения. А ничего так, миленько… Только антураж слишком уж девчачий. Все такое розовое, в бесконечных рюшах и оборках, почти игрушечное. Помнится, в детстве Лизка как раз мечтала о похожем домике для Барби.
«Поздравляю, родная, — нервно хихикнула царевна, — мечты сбываются!»
Только Крейр, мрачно косящий глазом на нежно-розовое кресло, больше похожее на большую подушку, в интерьер совсем не вписывался. Брюнет и сам быстро понял это и осторожно попятился к выходу.
— Ты куда это? — насторожилась Лиза.
Суженый затравленно огляделся. Кажется, он готов был драпать куда угодно, хоть бегом до родных земель, только бы не оставаться в этом царстве бантов и оборок. И где-то в глубине души невеста его отлично понимала. Уж не мачеха ли занималась обустройством комнат для любимой падчерицы?
— Может, я лучше где-нибудь в другом месте посплю?
Ага, у Славки с Одиком. Или с наемниками. И первые, и вторые просто не будут знать, куда деться от счастья. А еще лучше — у Жана. Должен же кто-то его похождения контролировать!
— А смысл? Все равно утром здесь окажешься. Как показывает опыт, я к тебе почему-то не переношусь.
Не признать правоты суженой было бы просто глупо. Пришлось колдуну сдаться и с обреченным видом устраиваться в слишком узком для него кресле. Лизка внимательно проследила за этим процессом и пришла к выводу, что так не пойдет.
Кто знает, на какой срок придется задержаться в Заресье!
Посему остаток вечера ушел на то, чтобы привести новое жилище в относительно приличный вид. Для начала были безжалостно оборваны все банты, рюши и оборки со всего, на чем таковые обнаружились. Крейра, чтобы ему не скучно было, тоже пристроила к делу. Должна же она как-то проверить, на что колдун в хозяйстве годен!
Жуткий блестящий полог, висящий над кроватью, был безжалостно сорван. И без него хорошо. Розовый лакированный туалетный столик выдворили в коридор. Как раз в тот момент из-за угла, на свою беду, вынырнул домоправитель.
Тауруса тут же отловили и озадачили, в процессе чего Лиза не без удивления выяснила, что ее действительно воспринимают здесь как царевну. Стало быть, приказы выполняют неукоснительно.
В результате уже через пару минут по покоям живо сновали четыре молоденькие служанки. Постельное белье и шторы сменили на что-то более нейтральное, вместо выброшенного столика приволокли массивный комод красного дерева, а над ним закрепили зеркало в тяжелой бронзовой раме. Затем притащили пару нормальных кресел и расставили по покоям несколько кадок с развесистыми растениями. Последнее призвано было хоть немного приглушить обивку на стенах поросячьего цвета.
— Так-то лучше, — с чувством выполненного долга Лизка рухнула в мягкое кресло и прикрыла глаза.
— Жить можно, — темный был полностью согласен с царевной.
Но взмокший после всех трудов Таурус, видно, решил им отомстить.
— Не забудьте, через полчаса начинается бал. Опаздывать может только царственная чета.
Нареченные обескураженно переглянулись. Нет, о том, что в честь приезда эллов запланировано торжество, они конечно же знали. Но разве гости в спешке не покидают царство? Почему празднества не отменили?!
Довольный произведенным эффектом, Таурус важно прошествовал к выходу.
Что поделаешь, пришлось покорно готовиться к выходу в свет. Собирались наскоро. Слишком оба устали, да и желания веселиться, или хотя бы делать вид, не было. Но даже несмотря на все это, бросив контрольный взгляд в зеркало, Лизавета едва не ахнула от удивления и восторга.
Отражающуюся в нем пару иначе как идеальной назвать было сложно.
Мужчина — высокий брюнет в темно-синем камзоле, из-под которого выглядывает белоснежная рубашка, и узких синих же брюках. На губах играет задумчивая, немного ленивая полуулыбка. Глаза цвета крепкого кофе смотрят нахально, с чувством собственного превосходства. Сразу видно, не рядовой придворный.
И его спутница — худенькая девушка, облаченная в нежно-голубое, с коричневыми вставками, платье в пол. Черные пряди густым покрывалом прикрывают плечи, скрывая татуировку. Карие глаза искрятся, щеки разрумянились не то от спешки, не то под оценивающим взглядом жениха.
Вот никогда Лизка не считала себя красавицей, а тут… Дура была, в общем! Или это возвращение в родной мир так на внешность подействовало?
Рискуя опоздать, перед тем как спуститься в большой каминный зал, где должен был проходить бал, колдун заглянул к наемникам. В покоях образовалось некое подобие порядка. Видно, парочке наконец удалось найти взаимопонимание. Крейр отдал несколько торопливых указаний, и они почти бегом рванули в зал. Только у самой двери притормозили, чтобы чинно войти.
Лизка с трудом справлялась с дыханием. Вдох-выдох, глубокий вдох — и медленный выдох. Примерно полсотни изучающих взглядов устремились на прибывшую почти с опозданием пару. Всех интересовала новая царевна. Среди рассредоточившихся по залу придворных мелькнуло несколько смутно знакомых лиц. Этих Лизанда видела еще на турнире.
Ой… Она же при них сказала…
— Ква-а… — послышалось приглушенное подтверждение догадок девушки. И проходящий мимо тощий рыжий аристократ демонстративно сунул ей под нос завернутую в белоснежный платок лягушку. — Ква-а…
Если бы не Крейр, упреждающе сжавший руку спутницы, Лизка точно бы пополам от хохота сложилась. Но он прав, следует вести себя прилично. Царевна, как-никак. Невеста.
Только девушка закончила воспитательную беседу с собой любимой, как распахнулась дверь — и Таурус громко объявил о приходе его величества.
Плавная мелодия, до того момента заполнявшая зал, стихла. В дверях появился Константин. В роскошном одеянии, бархатной парадной мантии и с короной на голове. Лизка еле утерпела, чтобы шею не вытянуть в стремлении получше разглядеть диковинное украшение. В первый раз ведь видит!
Но главное — отец явился один. Следовательно, дела Ниадоры совсем плохи. Одним домашним арестом мачеха уже не отделается, хоть проступок, официально вменяемый ей, не так и страшен. Подумаешь, кубком в правителя соседского запустила! Даже попала. Ну и что? Не рассыпался же он от этого!
Только правители думали иначе. Крейр выдвинул официальное обвинение, которое усугублялось еще и тем, что он не имеет ни наследников, ни близких родственников. То есть случись что — и Темные Угодья могли остаться без правителя. В свою очередь Константин претензию соседа поддержал.
Если бы в обвиняемых кто другой ходил, Лизка непременно вступилась бы. А так… Спасать женщину, разлучившую ее родителей и похитившую и сплавившую в параллельный мир ее саму, Лизавета не собиралась. Так далеко ее доброта все же не распространяется.
После того как царя поприветствовали должным образом, началась танцевальная часть. Вновь полилась музыка, только теперь она стала громче, и по залу красиво закружились пары. Местных танцев Лизавета конечно же не знала, а потому спешно переместилась к столику с напитками и закусками. И постаралась сделать вид, что ест, дабы никому не взбрело в голову пригласить ее.
Тело чуть ли не зудело от пронзительных разочарованных взглядов. Видно, желающих потанцевать с новой царевной было немало. Помимо лягушек, бережно завернутых в платочки, взгляд выцепил пару пупырчатых жаб, одного тритона в круглом аквариуме и одного котенка, безжалостно выкрашенного в зеленый цвет. Чем — почему-то уточнять не хотелось.
— Ну как? — прошелестело над ухом.
Лизка подняла недоуменный взгляд на жениха. Что — как? Но оказалось, колдун обращается не к ней.
— Троих отловила здесь, еще двоих Крис в спальне поймал, — почти неразличимо отозвалась Тень.
Мужчина благосклонно кивнул.
— Молодец, — даже на похвалу расщедрился.
Отчего-то сделалось не по себе. И появилась внутренняя потребность немедленно разобраться в происходящем.
— Ничего не хотите мне рассказать? — вкрадчиво уточнила царевна. Вот повезло с женихами! Один по девицам скачет, никак не угомонится, а другой скрытничает без конца. Слова лишнего из него не вытащишь!
Долго отпираться темный не стал.
— У Ниадоры совсем не осталось времени, и она это понимает. Стало быть, покушаться на тебя будут сегодня.
И он говорит об этом так спокойно?! У Лизы чуть ноги не подкосились. Пришлось схватиться за суженого, чтобы устоять.
— Я так понимаю, те, о ком говорила Тень, только цветочки? — В голосе предательски сквозила нервная дрожь.
— Правильно понимаешь. — Крейр был явно доволен сообразительностью невесты. И то, что ей до сих пор удается справляться с нервами, колдуну определенно нравилось. Лизка в воображении так и видела, как он примеряет на нее темную корону и методично взвешивает все «за» и «против». — Самое интересное еще впереди. Не бойся, кулон тебя защитит.
Легко ему руководить! А у Лизки от таких известий коленки дрожать начали. Хорошо, под длинным платьем не видно. Впрочем, страшно почти не было. За проведенное вместе время она научилась доверять жениху и твердо усвоила — он не подведет. Но напряжение, нарастающее с каждым днем, давало о себе знать.
Нет, пора уже завязывать с этими каникулами!
Первое время старательно притворялась, что ничего особенного не происходит. Подумаешь, злобная мачеха хочет ее извести! Экая мелочь! Взяла со стола кубок с некрепким сладким вином и сосредоточилась на танцующих. Неплохо было бы запомнить пару движений, тогда к концу вечера можно и присоединиться.
Взглядом поймала Льяну. Старшая царевна все еще не до конца распрощалась с образом кошмара всех окрестных женихов и щеголяла в весьма откровенном платье с разрезом до середины бедра. Вульгарный макияж и взметнувшийся начес, в котором запуталась изящная диадема, дополняли картину. В руке — пресловутая фляга, а рядом — любимый Найф. При взгляде на страстно обнимающуюся, то есть танцующую, парочку Лизка невольно заулыбалась.
К слову сказать, предосторожность сестренки вовсе не была лишней. Элайны изволили посетить празднество в честь их долгожданного приезда. Альбина вовсю отплясывала с Жаном, Веред тоже сновал где-то поблизости под чутким оком личного надзирателя, то есть попечителя. Видимо, недовольство Амона оказалось не настолько сильным, чтобы отказывать себе в удовольствиях.
— Вот скажи мне, — запыхавшийся Константин с трудом выкрутился из цепких ручек какой-то расфуфыренной тетки и остановился возле дочери и вероятного зятя, — почему, стоило только тебе появиться, у меня весь дворец заквакал? Про то, что с Льяной творится, вообще молчу…
Лизка изо всех сил старалась казаться хоть немного виноватой. Не получалось совершенно.
— Зато теперь мы точно знаем, что этот рыцарь действительно ее любит, — умиленно проговорила Лиза. — Раз уж Льяна ему даже в таком виде нравится…
Царь кивнул — не согласиться с утверждением вновь обретенной дочери он не мог. От названой сестры Лизанда уже знала, что насчет приданого Константин не шутил. Посему корыстный интерес со стороны Найфа можно сразу исключить.
— А уж в том, что придворные у вас не большого ума, ее вины точно нет, — вступился за суженую Крейр, чем заслужил полную благодарности улыбку.
Пришлось Константину срочно сворачивать воспитательный процесс.
— По нашим порядкам тебе, как царевне, полагается особое украшение — одна из фамильных диадем. Наподобие той, что Льяна носит, — перешел все же к главному отец. — Во всей этой суете мы напрочь забыли про протокол. Сейчас ее принесут.
И удалился, закружившись в танце с очередной дамой. Вроде бы женой одного из министров. Вот только какого именно и кто из новоявленных любителей лягушек вообще являлся оным, Лизка так вспомнить и не смогла. А ведь ей точно говорили!
Точно болото… Черт ногу сломит!
Вновь потекли мучительные минуты напряженного ожидания. Устоять на месте становилось просто невозможно. Лизка уже раз пять обогнула длинный стол, даже на скучающую в уголке Мьянти налетела. Частенько к царевне подходил кто-нибудь из придворных, чтобы засвидетельствовать свое почтение. И продемонстрировать очередное земноводное конечно же.
Бедные! Даже жалко стало несчастную живность.
— В следующий раз скажи им всем побриться наголо, — присоветовал Крейр, тоже изрядно раздраженный всем этим квакающим беспределом. — Точно тебе говорю, послушают!
Почему-то в истинности его слов сомнений не возникало.
Уставшая от бесполезного снования по залу — передумали они на нее покушаться, что ли?! — Лиза выскользнула на террасу. Колдун пронзил спину невесты недовольным взглядом, но смолчал. Не то на кулон, не то на подаренную Алиссой удачу понадеялся.
Лиза облокотилась на высокие белоснежные перила и подставила лицо вечерней прохладе. Дневная жара спала, а легкий ветерок приносил с собой тяжелые запахи ночных цветов. Вот бы сейчас по саду прогуляться! Соблазн казался почти непреодолимым.
Но пришлось сдержаться. Не настолько она глупа, чтобы в одиночку отправиться в местные заросли. Ладно напасть, но ведь Ниадоре может взбрести в голову похитить неугодную падчерицу. Плавали, знаем! А посему лучше оставаться здесь, под защитой Тени. Ее Лизка, конечно, не видела, но почти осязала близкое присутствие наемницы. Вот и хорошо, так оно надежней.
— Вот же она я, — тихо зашептала девушка, — совершенно беззащитная. Действуйте уже наконец…
Ничего. Таинственный враг — не сама же Ниадора убивать ее собралась! — даже не попытался хоть как-то проявить себя.
Подумаешь! Не сильно и хотелось! Постояла еще немного, подышала свежим вечерним воздухом, проветрила голову от шума и вернулась в зал.
Танцующих пар стало куда меньше, основная масса гостей утомилась и переместилась поближе к яствам и напиткам. Лизка и сама была не прочь подкрепиться, но только успела протянуть руку к понравившейся закуске из сыра и морепродуктов, как ее отвлекли.
— Ваше высочество, — за плечом нарисовался Таурус. — Диадема.
В руках домоправитель держал синюю бархатную подушечку, на которой умостилось изящное украшение из белого золота, сверкающее россыпью бриллиантов.
— Ты, как всегда, вовремя, — проворчала царевна.
— Работа у меня такая, — скупо улыбнулся пожилой мужчина, помогая ей закрепить на волосах украшение. — Его величество приглашает вас на следующий танец.
В первый миг Лизке показалось, что это «радостное» известие заставило ее пошатнуться. Потом — попеняла на излишнее великолепие диадемы. И только рухнув на колени, смогла осознать жгучую боль, окутавшую все тело. Словно в костер бросили.
Тело горело. Болезненный жар распространялся от макушки и колючими волнами окатывал девушку.
«Ну мерзавка! Хорошо она придумала — диадему заколдовать!» Собственно, это была последняя связная мысль в Лизкиной голове на следующие несколько минут. Разум заволокла густая пелена, в глазах потемнело, на коже выступила липкая испарина. Зал наполнился многочисленными хаотичными звуками. Вокруг нее все бегали, успокаивали наперебой, Льяна со Славкой, кажется, даже плакали. Но царевна почти не слышала их.
И тут сработал кулон. Лиза ощутила сильный толчок в грудь, отчего окончательно растянулась на полу и уже прояснившимся зрением наблюдала, как в области декольте разгорается светящееся фиолетовое пятно. Боль заметно ослабла, сразу же стали различимыми голоса.
— Напрасно я тебя послушал, — сокрушался Константин, — следовало сразу казнить злодейку.
— Еще не поздно, — едко отметил Крейр, для которого договоренность между отцом и дочерью стала сюрпризом. — Потерпи немного, сейчас все закончится, — это он уже ей.
Так и произошло. Последний короткий всплеск боли, отблеск яркого света — и диадема распалась на две части и скатилась на пол. Сделавший свое дело кулон безжизненно потух.
Лизка обессиленно прикрыла глаза, чувствуя, как крепкие руки поднимают ее и усаживают на один из диванов, расставленных вдоль стен. Вокруг нарастал гомон. Собравшиеся наперебой обменивались догадками, кто же только что пытался извести царевну колдовством. И надо сказать, большинство из них были недалеки от истины.
А вот Константин, в отличие от подданных, времени на пустые домыслы тратить не стал.
— Таурус!!!
Домоправитель немедленно выступил пред грозные очи начальства.
— Ваше величество?
— Убью! — гаркнул царь так, что Лизке чуть повторно не поплохело. — Вместе с Ниадорой к палачу отправлю!
Слуга побледнел, но привычное каменное выражение лица удержал.
— Разрешите оправдаться?
Последовал отрывистый кивок. Царя аж трясло от ярости.
Лиза прижалась щекой к плечу Крейра и тоже обратилась в слух. Интересно же!
— Диадему я получил только у входа в зал. К тому же весь день оставался на виду: сперва прислуживал за завтраком, позже помогал привести в порядок новые покои ее высочества, а с начала бала ни разу из зала не выходил. Когда мне было с короной химичить?
Логично. В общем-то сама Лиза на него и не думала. И в справедливость отца верила, поэтому пока помалкивала.
— И кто же принес украшение? — медленно, растягивая каждое слово, осведомился колдун. Так, будто заранее знал ответ.
Лизавета тоже его знала.
— Его светлость Андрус Светорад, — без малейших колебаний сдал помощника царицы домоправитель. Видно, и его противный советник достал.
В первый миг Константин был поражен. Все же Русу он доверял, да и сама Лизка до сих пор к нему должной неприязнью не прониклась. Еще и Мьянти горько рыдает, уткнувшись еле живой царевне в плечо… Вот же горе луковое!
Но пришел в себя Константин быстро.
— Стража!
Явившиеся на зов защитники царского покоя в зале советника не обнаружили. Было бы странно, если бы Рус стал их дожидаться. Весь дворец перерыли — безрезультатно. Андрус как сквозь землю провалился, чем окончательно доказал свою виновность. Не откладывая дела в долгий ящик, Константин тем же вечером подписал приказ о срочной поимке опасного преступника, даже вознаграждение назначил.
Допрос Ниадоры тоже мало что дал. Пылающая злобой после окончательного провала царица своей вины не отрицала. Но и помощников сдавать не торопилась. Только осыпала яростными проклятиями мужа и его так некстати объявившуюся дочь, пока ее переводили из роскошных покоев в сырую и холодную темницу. Увы, без врожденного дара проклятия оставались просто словами.
— Ничего, ты мне еще не то расскажешь, — угрожающе предрек правитель Заресья и потер усталое лицо руками. — Завтра же все вместе пойдем к свахе. Кого надо — соединим, кого не надо — друг от друга освободим, а заодно придумаем, как быть с моим браком. А там и к более эффективным методам допроса можно перейти…
— Главное, в живых оставь, — мягко напомнила Лизавета. Сомнений не было, отец обязательно исполнит данное обещание.
Сама она так толком в себя и не пришла, но упрямо пожелала присутствовать до конца. Хотелось собственными глазами видеть происходящее, а не отделять зерна от плевел, слушая историю в чужом пересказе. Вот и висла мягким тюком на плече суженого. Крейр, конечно, ворчал, но покорно служил невесте подпоркой в передвижениях по дворцу.
— Да сдалась она тебе! — Заботы жертвы о несостоявшейся убийце царь понять не мог.
Темница давно была заперта, стоять перед глухой дверью больше не было смысла, и небольшая группка в несколько человек двинулась обратно в зал. Основную часть придворных давно разогнали по домам, элайнов с почетом эскортировали в отведенные им покои, так что сейчас за царем шествовали только самые близкие. Те, кто имел к событиям непосредственное отношение.
— Мне — даром не нужна, а о Льяне ты побеспокоился? А о Вьярике? Они-то чем провинились? — выпалила Лизка и, сбившись с шага, едва не рухнула на каменный пол. Можно подумать, не навалялась еще за вечер.
Во избежание лишних телесных повреждений, колдун подхватил нареченную на руки, да так дальше и зашагал.
Признавший дочернюю правоту Константин дальше настаивать на своем не стал.
Добравшись до зала, наскоро определились с планами на самое ближайшее будущее. По большому счету тут и так все понятно было. Первым делом разобраться с помолвками, свадьбами и разводами. Ох и веселый же денек поджидает сваху! Утром спровадят эллов — и сразу к ней. После состоится более обстоятельный разговор с Ниадорой, которая к тому времени царицей уже точно не будет, и планомерные поиски советника. Тоже уже бывшего.
Наверняка на освободившуюся вакансию столько желающих набежит… Лизка поморщилась и сцедила зевок в кулак. Это ее уже не касается. Примерно через сутки начнется новый путь. К Алиссе.
Выплыла из раздумий, только ощутив, что ее опять куда-то понесли.
— Постой, — дернула темного за ворот камзола и, дождавшись, когда он подчинится, поделилась с окружающими очень любопытной мыслью: — А мы ведь так и не узнали, кто диадему заколдовал…
Присутствующие устремили на девушку задумчивые взгляды.
— Колдовство явно темное, но руки кого-то из своих я не почувствовал… — растерянно пробормотал Крейр.
Опять наступило короткое молчание. Каждый лихорадочно пытался свести концы с концами.
— Поправьте, если ошибаюсь, — обвел присутствующих взглядом Найф и мягко сжал ладошку притихшей Льяны. — Я не слишком силен в магии. Но разве ведуны не владеют всеми ее видами?
Теод важно кивнул.
— Владеем. Но только малыми крупицами от каждого дара.
— Следовательно, нужно искать очень сильного ведуна, — подвел черту правитель Угодий. — Или ведунью. Кажется, я знаю одну такую.
Мирита. В душе Лиза была полностью согласна с женихом. Вот теперь все сходится. Как там говорят? Муж и жена — одна сатана.
— А я, кажется, знаю, кому предстоит занять место за царским плечом, — вяло улыбнулась девушка, пристраивая голову на плече колдуна. — Найф, не хочешь сменить рыцарские доспехи на советничью мантию?
