ГЛАВА 14
Торжество справедливости
Утро наступило слишком быстро. Кажется, только глаза закрыла, а уже просыпаться. Да разве же выспишься, когда прямо под дверью такой крик стоит?! Сонно пошевелилась и с трудом поборола желание сунуть голову под подушку. Не спасет. Захотят — и оттуда достанут.
— Изверги, — сонно пробурчал Крейр. — И они еще темных всемирным злом называют!
Лизка невольно разулыбалась. На большое и страшное зло лежащий рядом встрепанный и заспанный мужчина походил мало. Скорее вызывал желание обнять, прижаться щекой к плечу и… спать дальше. Уютный он, домашний. Надежный опять же. Вредный, правда, но этот недостаток в процессе воспитания должен исправиться.
Может, ну его, этот параллельный мир? Тут такой жених пропадает…
Додумать ценную мысль, как всегда, не дали. Дверь резко распахнулась, и на пороге появился бледный Жан.
— Спят, голубчики! — вознегодовал блондин и принялся нервно метаться по комнате. — Я тут о помощи кричу, а они дрыхнут внаглую!
И скорчил обиженную мордочку: глаза влажно поблескивают, уголки губ опущены, — даже камень бы почувствовал себя виноватым и слезно раскаялся.
— Помнится, что-то подобное мы уже проходили… — Колдун окончательно простился с надеждой поспать и медленно сел.
Ага, точно. Лизка тоже прекрасно помнила то утро. Жайдан сходил налево, и взбешенная Тень всерьез вознамерилась его убить. Двойное удовольствие, так сказать: и дело любимое, и месть подлому предателю. Однако тот инцидент давно исчерпан. Чем же феерик умудрился вновь накликать гнев наемницы?
— Тенфьяль, мы же договаривались, — крикнула Лизавета. — Жана не трожь! А не то…
Появившийся в спальне Амон заставил царевну осечься. А этот тут откуда?! Разве элайны не должны были отбыть еще на рассвете? Девушка стыдливо натянула одеяло до самого подбородка и широко распахнутыми глазами уставилась на попечителя ушастых наследников.
— Хм… — Старый элл окинул открывшуюся ему картину оценивающим взором и сжал губы в тонкую нитку, выражая недовольство. — Доброе утро. Прошу прощения за неурочный визит. Ни в коем случае не ожидал застать вас в постели… По-видимому, моральный облик царевны Лизанды не намного чище облика царевны Льяны.
От обиды Лизка чуть не разревелась. Можно подумать, это ее вина, что в их сумасшедшем мире половинки в самом буквальном смысле притягиваются!
— Еще один выпад в адрес моей невесты, — холодно предостерег правитель Угодий, — и то, что от вас останется, в Эллалию доставят мои потусторонние подданные. Не советую рисковать…
Даже Амон впечатлился, не то что Лизка с Жаном. Вот он, главный темный колдун, во всей красе. Нарываться попечитель не стал. Пробурчал что-то отдаленно похожее на извинения и продолжил испепелять взглядом Жайдана.
Лизка тоже настороженно сверкнула глазами в сторону друга. Неужели и там успел?!
— Так что же вас привело в наши покои с утра пораньше? — скрипнул зубами Крейр. Видно, чужие проблемы на завтрак ему уже изрядно поднадоели.
Попечитель вздохнул и зыркнул на художника так, что тот предпочел укрыться за кадкой с фикусом. Авось пронесет!
Выяснилось следующее. Даже несмотря на потерю одного из телохранителей, элайны планировали покинуть Зеленицу на рассвете. Крис, конечно, являлся ценным кадром, но отнюдь не незаменимым. По пути были все шансы подобрать кого-нибудь на его место.
Памятуя о женской привычке долго собираться, Амон решил разбудить Альбину пораньше. И что же он увидел, заглянув в покои синеволосой царевны! Вернее, кого… Картина оказалась более чем красноречивой. Два обнаженных тела сплелись в страстных объятиях. Сомнений в происшедшем возникнуть не могло.
— Совсем страх потерял?! — зашипела Лизка, отчаянно борясь с желанием прибить этого бабника. Неужели другой подружки на ночь не нашел? Обязательно было эллу соблазнять?
Жайдан виновато вздохнул, но из-за растения выйти и не подумал.
— Да я сам не понял, как оно все получилось, — развел руками иллюзионист. — Просыпаюсь ночью, а под боком она… Ну, у меня инстинкт и сработал!
Нет, это уж слишком! В феерика полетела подушка.
— Лучше бы у тебя мозг сработал, — скрипнула зубами Лизавета. — Или чувство самосохранения включилось.
Ладонь разбушевавшейся царевны успокаивающе сжала горячая рука. Лизка мгновенно расслабилась. Сейчас Крейр все уладит, он это умеет.
— Проснулся в одной постели с Альбиной, говоришь? — хитро прищурился темный. — Поздравляю, ты наконец отыскал ту самую, единственную.
Однако сам Жан был совсем не рад такому известию. Блондин выскочил из своего укрытия и с негодованием воззрился на злобного колдуна.
— Как — единственную? Я не хочу!
Откинувшись на подушки, Лизка звонко рассмеялась. А кто его спрашивать станет? Она вон тоже поначалу не хотела, а теперь ничего, смирилась. Даже привыкла к колдуну вредному.
— Ничего страшного, — решил подбодрить несчастного темный. — У тебя есть примерно три часа, чтобы захотеть.
И в ответ на непонимающий взгляд Амона Лиза пояснила:
— Мы сегодня все равно к свахе собирались. Присоединяйтесь!
Лиза в очередной раз поправила волосы и бросила контрольный взгляд в зеркало. Вроде все как всегда. Разве что излишний румянец на щеках выдает волнение. И к чему все это, спрашивается? Замуж она не выходит, даже помолвки не заключает. Подумаешь, на одного жениха меньше станет! Велика беда…
А там и избавление от второго не за горами… Вот тут сделалось по-настоящему грустно.
— Долго еще? — напомнил о своем существовании жених, который в скором времени должен был стать единственным.
Было бы о чем жалеть. Лиза отвела взгляд от своего отражения и кивком показала, что готова идти.
В зале, где вчера проходил бал, подобрали остальных желающих круто изменить свою жизнь и большой компанией двинулись в самую высокую башню. Прикинув масштабы грядущего действа, Лизка еле утерпела, чтобы не присвистнуть. Однако! Работы у свахи непочатый край. Разорвать ее обручение с Жаном, освободить Константина от Ниадоры и заключить целых четыре помолвки. Конечно, большинство парочек предпочли бы сразу свадьбы, но на такое рассчитывать не приходилось. В этом мире тоже свои правила имеются. Да и маг не согласится.
У крепкой дубовой двери остановились. Царь отрывисто постучал. Наверное, дело подбора суженых требует тишины и особой концентрации, иначе с чего этот маг так высоко забрался? Хотя… Может, отсюда просто видно лучше?
Лизка старалась успокоить расшалившиеся нервы глупыми размышлениями.
— До сих пор его не забыла? — вкрадчиво прошептал на ухо колдун.
Несколько раз непонимающе хлопнула ресницами, прежде чем смогла уловить смысл его слов.
— Дурак, — буркнула обиженно и первая прошмыгнула в открывшуюся дверь.
Свахой, именуемой придворным магом, оказалась женщина. Средних лет, довольно высокая, темноволосая, ухоженная. Ее теплая улыбка, словно солнечный лучик, освещала просторное помещение, расположившееся на самом верху высочайшей башни дворца. Пожалуй, такой и половинки соединять доверить не страшно, отметила про себя Лиза. На душе разом стало спокойнее.
— Здравствуй, Софи, — кивнул вошедший вслед за дочерью Константин. Затем коротко представил каждого из спутников и принялся вводить в курс дела сваху.
Чтобы как-то скрасить ожидание, Лизанда с любопытством разглядывала окружающую обстановку. Просторно, светло, чисто. И много книг. Они были везде: аккуратно расставлены по стеллажам вдоль стен, горкой громоздились на столе, одну, самую толстую, Софи держала в руках.
На диван и несколько кресел, предназначенных, по-видимому, для ожидающих, были наброшены шерстяные покрывала светлых оттенков. Большой письменный стол занимали разложенные стопками документы. А ровно в центре рабочего помещения дворцового мага разместился бронзовый алтарь.
— Понятно, — коротко бросила сваха, оглядывая нервно переминающуюся с ноги на ногу работу. Если количество желающих прибегнуть к ее услугам и впечатлило женщину, то виду она не подала.
Под номером один на повестке дня стояла помолвка Лизы и Жайдана. Точнее, необходимость ее расторгнуть. Тут было все просто.
Для начала маг пожелала убедиться, что эти двое не являются предначертанными половинками. Спросила у молодых людей их полные имена, даты и места рождения и на несколько минут зарылась в одну из многочисленных книг, одновременно выводя хитрый график на чистом листе.
Удовлетворенно кивнула.
— Подойдите сюда. — Сама сваха встала за алтарем, Лизке и Жану предлагалось разместиться на покрытой золотистым ковриком площадке перед оным.
Вопреки ожиданиям, ничего сверхъестественного не произошло. Софи несколько раз обошла по кругу алтарь против часовой стрелки, жестом показав им повторять за ней. Потом связала запястья Лизы и ее почти уже бывшего жениха алой нитью в несколько слоев. Приятный голос зачитал коротенькое заклинание.
Яркая вспышка — и у каждого на руке по нитчатому браслету.
— Поздравляю со счастливым избавлением друг от друга, — подпустила шпильку госпожа маг и небольшим ножиком разрезала нитки. Лиза тихо надеялась, что ей удалось ничем не выказать смущения. Наверняка от Софи не укрылось, что Крейр сюда не просто за компанию притащился.
Развод Константина, пожалуй, занял больше всего времени. Главная загвоздка состояла в том, что подобное в этом мире вообще не было распространено. То есть свадьба здесь являла собой не заурядную формальность, а ритуал, призванный соединить половинки. И речи о том, что кому-то может понадобиться нейтрализовать его действие, никогда не шло.
По сути, подобные ритуалы были необратимы.
Софи часа два над книгами корпела да рисунки свои вырисовывала, прежде чем смогла подобрать подходящий выход из положения.
— Конечно, идеальным вариантом стала бы казнь царицы, — задумчиво произнесла женщина, не отрывая взгляда от мелко исписанных страниц. — Но раз уж вы решили сохранить ей жизнь… можно попробовать убедить высшие силы признать обряд недействительным. В конце концов, Ниадора действовала обманом… Только это долго. Повезет, если в три лунных цикла уложимся.
Правитель Заресья согласно кивнул. Видно, на то, что все легко и просто получится, не слишком рассчитывал.
А потом были свадьбы. Да-да, именно так — свадьбы! Потому что Амона категорически не устроило «всего лишь» обручение. Софи, конечно, упиралась до последнего, но поделать ничего не смогла. Пришлось срочно настраиваться на проведение нужного ритуала.
Приткнувшись на диване рядом с теперь уже единственным женихом, Лизавета ловила каждое слово, каждое движение мага и брачующихся. На площадке перед алтарем было тесновато. Восемь человек с трудом помещались на рассчитанном на двоих пространстве. Выглядело это забавно.
— Странная свадьба, — тихо пробормотала Лизка. Внутри робко шевельнулась жалость к вынужденным делить праздник на четверых парочкам. — Без гостей, подарков, веселья…
Горячая рука колдуна успокаивающе легла на плечи. Крейр был явно доволен, оставшись единственным женихом. И скрывать это нужным не считал.
— Подарки будут, когда официальное объявление сделают, — просветил Лизу колдун. — А в остальном — у нас всегда так. Этот праздник принято делить только с тем, кого любишь.
Как интересно… На миг перед мысленным взором вспыхнула картинка: они с Крейром стоят перед алтарем, взявшись за руки. Но царевна поспешила прогнать видение. Лишнее оно сейчас. Слишком много еще предстоит сделать.
А бракосочетательное действо меж тем шло полным ходом. По углам алтаря горели толстые розовые свечи, источающие нежный, сладковатый аромат. Неведомо откуда лилась негромкая протяжная мелодия. И заклинания, произносимые Софи, сделались громкими и напевными.
Льяна и Найф так и лучились счастьем. Славка с Одиком не слишком отставали от них. Для этих четверых ритуал являлся долгожданным событием, и они откровенно наслаждались моментом. Тень и Крис усиленно делали вид, что ничего особенного не происходит. Но по тому, как бережно они держали ладони друг друга, сразу становилось ясно — скромничают. На самом деле наемники счастливы не меньше остальных, хоть и ни за что в этом не признаются.
А вот Жайдан и Альбина вид имели бледный. Будто их не женили, а к колесованию приговаривали. Это как минимум. Но тут уж ничего не поделаешь. Половинки! А значит, все непременно сладится со временем.
Вместо нитей теперь были тонкие золотистые покрывала, которые сваха набрасывала на головы пар. Изнутри тут же виднелись отблески золотистого света. Это и являлось знаком того, что союз скреплен и признан высшими силами.
Все пары совпали. В этом плане Лизка особенно за Льяну с Найфом волновалась — все же они не предназначены друг другу. Но здесь все прошло гладко. Правда, Жан раза четыре пытался улизнуть, но обломалось. Синеволосая судьба вцепилась в блондина основательно и в ближайшее время отпускать никуда не собиралась.
— Устала? — Лизанда осторожно тронула за плечо едва ли не лежащую на алтаре Софи. Та прерывисто дышала и вообще собиралась вот-вот в обморок рухнуть.
— Что, тоже хочешь? — Осунувшееся лицо осветила улыбка.
Лизка энергично замотала головой.
— Только если в обратную сторону.
И тут же была вознаграждена за свои слова осуждающим взглядом.
— Тогда это не ко мне, — отмахнулась сваха. — Кто обручил, тот пусть и освобождает. Если согласится еще. Но лично я таким вредительством заниматься и не подумаю.
На том и разошлись.
В обеденном зале многочисленных новобрачных и редких желающих оказать им моральную поддержку поджидали наполненные пряным вином кубки и легкие закуски. Таурус, как всегда, обо всем позаботился. Оба правителя сказали несколько поздравительных слов. Ради такого случая даже Софи покинула свою башню и вышла в люди.
Одик и Найф смущенно пробормотали признания в любви. Все обменивались бесконечными поздравлениями и искренними пожеланиями счастья, любви и прочих семейных радостей. Лизку переполняли эмоции. Со слезами на глазах она переобнимала невест, даже вяло сопротивляющуюся телячьим нежностям Тень отловила.
— Береги его, — шепнула Альбине и выразительно скосила глаз на хмурого блондина. — Он вообще хороший, когда на смазливых девиц не заглядывается.
Элла смешливо фыркнула. Умненькая девочка характер муженька уже просекла и хоть и поддалась обаянию феерика, сохранила способность трезво оценивать ситуацию. А посему можно не сомневаться — план захвата бастиона по имени Жайдан в синеволосой головке уже созрел. Это пока она все больше отмалчивается и делает вид, будто и сама не в восторге от случившегося. Совсем скоро художник и думать забудет о посторонних красотках.
— Посмотрим на его поведение, — хитро улыбнулась элайна. — Нашему царству нужен достойный правитель.
Лизка в удивлении приподняла брови. То есть как — правитель?
— Так наследница ты?
Хороши эллы, ничего не скажешь! А пытались выдать Вереда за будущего царя. Еще и обижаются, что невесту неподходящую подсунули…
— И я тоже, — с достоинством кивнула девушка. — Мы с братом — двойня, так что трон наследуем совместно.
Ничего себе поворот… Это уже серьезно!
— А как же…
— Следующим наследником станет первый родившийся ребенок. Не суть важно, брата или мой. Все по-честному.
Вот уж точно. Лизанда прикрыла глаза и постаралась сдержать улыбку. Эта ушастая даже не представляет, насколько права. Прямо в точку попала. Брат-тиран изгнал Жайдана из родного царства, лишил права принадлежать к правящему роду, вынудил покинуть привычный с детства мир. И вот теперь баланс восстановлен. Пройдет время, и Жан вместе с женой займет трон, пусть и не марианский.
И наверняка однажды братья встретятся. Все по-честному.
Улыбка все же проскользнула. Поглощенная своими мыслями, Лиза повернулась, чтобы отойти от собеседницы, и практически налетела на собственного жениха.
— Идем, — даже не допуская возможности, что суженая может не захотеть с энтузиазмом выполнять его просьбу, высказанную повелительным тоном, Крейр подхватил девушку под руку и увлек в сторону. Потом посчитал, что этого недостаточно, и вывел на террасу. — Надо поговорить.
А то она сама не догадалась. Даже то, что беседа обещает быть серьезной, раз уж темный такую конспирацию развел, смекнула.
— Элайны выезжают на рассвете, — начал Крейр, облокотившись на белоснежные перила. — Разумеется, Жан должен отправиться с ними.
Последовало тягучее молчание. Видно, колдун ждал какой-то реакции, но что ответить — Лизанда не знала. Зачем он вообще ей это говорит? Не дура ведь, сама прекрасно поняла, что их пути с обаятельным феериком расходятся навсегда.
Наконец Крейру надоело молчать, и он продолжил сообщать «приятные» известия:
— Всеслава и Теод приняли решение отправиться с ними.
Это был удар под дых. Лизка и в привычном-то мире с подругой дольше, чем надень, не расставалась, а тут… И не подкопаешься ведь! Вполне справедливо, что Славка сейчас хочет находиться рядом с братом. Жану нелегко придется поначалу, и поддержка сестры ох как пригодится.
Только настроение все равно упало. На минуту отвернулась, а такое пропустила…
— Скажи уже что-нибудь, — поторопил суженую Крейр. — Хватит молчать! Ты из-за него грустишь, да? Все никак отпустить не можешь?
Царевна крепко, до боли, сжала зубы, чтобы не дать вырваться злым словам. Спокойно. Но как же хотелось высказать ему все, что за долгие дни накопилось!..
— Мне холодно. — Глубокий вдох… и полное спокойствие. Хотя бы видимое. — Снимай камзол.
Мужчина ошалело хлопнул глазами, но покорно выполнил предложенное действие. И уже через несколько секунд Лизка, блаженно жмурясь, закуталась в нагретое его телом одеяние.
Уже лучше.
— С Жаном мы просто друзья. Всегда ими были, просто я только недавно поняла эту истину.
Жесткое лицо колдуна заметно разгладилось. Казалось, он и в самом деле опасался услышать противоположный ответ.
— Хорошо, если так, — выдохнул мужчина и вдруг притянул невесту к себе. — Потому что разрывать обручение я не намерен. И не с чего так нервничать, лягушечка моя. — Колдун поднял руки в примиряющем жесте и сдул с носа приземлившееся туда перышко. — Все будет хорошо.
Лизка едва в голос не взвыла. Хорошо? Издевается он, что ли?!
— Кто-о?! — Это до девушки наконец дошел факт причисления ее к земноводным. Вот паршивец! И не поймешь, обласкал или оскорбил…
За минувшие полчаса боевые действия как-то незаметно переместились в покои, подальше от чужих глаз. А сам виновник переполоха успел обзавестись царапиной на кончике носа и несколькими перышками, забавно выглядывающими из черной шевелюры. Это одна из подушек царевниного гнева не пережила.
— Ты обещал! — с нажимом повторила девушка. Сама она в облаке белоснежного пуха, с горящими от ярости и обиды глазами выглядела ведьма ведьмой. Ну просто идеальная пара злобному колдуну!
— Что именно? — Черная бровь как ни в чем не бывало скользнула чуть вверх.
Лизанду уже ощутимо потряхивало от злости. Нет, он точно издевается!
— Домой меня вернуть после вынужденных каникул!
Если уж быть честной до конца, то перспектива стать женой Крейра в чем-то выглядела даже соблазнительно. В конце концов, колдун ей давно нравится, чего уж греха таить. Да только он клясться невесте в любви даже не думал. И вообще, помнится, неоднократно заявлял, что всякие там глупые чувства — это не про него. А жена темному требуется исключительно для ее наличия, просто потому что так положено. Да еще для рождения наследника.
И самое обидное, что Крейр всего этого даже не скрывает! Честный он, видите ли. Нет, конечно же определенная симпатия к невесте с его стороны наверняка имеет место быть, не просто же так колдун с поцелуями полез. Но от симпатии до любви огромная пропасть, которую за несколько дней пути до ундины, увы, не переступишь.
К тому же девушке позарез надо вернуться в привычный мир. Родные родители, как выяснилось, тоже ничего, но отвернуться вот так от людей, которые ее вырастили, Лизка не могла. Нечестно это. Неправильно.
— Вот видишь, — снисходительно улыбнулся мужчина и шагнул к невесте. — Про помолвку там не было и слова. А это обещание я сдержу обязательно.
От сердца немного отлегло. Его словам она верила безоговорочно, да и не обманул суженую колдун ни разу. Не в его это правилах. Только все равно до полного согласия хотя бы с собой было далековато…
Не успела Лизавета толком определиться с дальнейшей линией поведения, как нареченный оказался совсем рядом. На талию опустились сильные руки. Их жар чувствовался даже сквозь тонкую ткань платья.
— Ничего не бойся, лягушонок, — горячее дыхание обожгло ухо. Потом колдун и вовсе перешел к запрещенным приемам и легонько укусил мочку. — Я найду способ защитить тебя от Ринды. Я умею беречь то, что мне дорого.
Стоило его губам коснуться шеи, как все здравые или хотя бы связные мысли стройными рядами ретировались в прекрасное далеко. Лиза блаженно откинулась на широкую грудь мужчины и забыла обо всем. Потом. Будет еще время поразмыслить о будущем. А сейчас надо наслаждаться настоящим, тем более что момент выдался самый что ни на есть подходящий…
Но хорошенького понемножку. Как только Крейр заметил, что невеста относительно успокоилась и больше не пылает негодованием, тут же выпустил ее из объятий. Лизка еле удержала разочарованный вздох. Вот всегда он так!
Остаток вечера, плавно перетекший в ночь, пришлось посвятить подаркам.
Сначала долго придумывали, что и кому дарить. А когда наконец сошлись во мнениях, Лиза бросила взгляд на часы и ужаснулась.
— За полночь перевалило! Все лавки закрыты давно… — девушку передернуло. Мягкой поступью подкрадывалась паника. Ох и неудобно же будет с утра!
— М-да… — выдал темный глубокомысленное. — Лизок, запомни: в другой раз обниматься будем, когда с делами разберемся. Не наоборот!
Вот тут Лизавете и представилась уникальная возможность оценить всю прелесть взаимодействия с потусторонними силами. Злобными духами то есть. Как раз одного такого Крейр и призвал.
— Смотри и учись, — завидев, что девушка зажмурилась, посоветовал колдун. — Однажды и тебе придется этим заниматься.
Вероятность, маячащая где-то вдалеке, Лизу не вдохновляла никаким боком. Но трусихой девушка себя не считала, а потому совету вняла. Правда, большую часть ритуала призыва уже благополучно проворонила и теперь имела сомнительное удовольствие лицезреть, как размытая фигура приобретает человеческие очертания.
Вскоре посреди спальни стоял довольно молодой мужчина в дорогом одеянии. Именно в таких придворные модники на давешнем балу танцевали. И только фосфоресцирующие в полумраке комнаты глаза выдавали, что с этим субъектом не все чисто.
Ладно еще смотреть, но учиться ничему подобному Лизанда уж точно не собиралась. Вот ни разу!
Принявший обличье дух тем временем получал ответственное задание и мешочек с монетами на его выполнение. Первым делом отправиться к оружейнику — в подарок наемникам предназначались инкрустированные драгоценными камнями кинжалы. Может, при взгляде на такую красоту жалко станет использовать оружие по назначению?
Один из лучших ювелиров столицы должен был сделать Льяне замену уничтоженному кулону. С тех пор как Ниадора очутилась в заточении, дух, исполнявший функцию украшения, был отпущен на свободу и вернулся в потусторонний мир. Старшая же царевна безуспешно пыталась отыскать «потерявшуюся» вещицу. К тому же правитель Угодий от всех своих щедрот размашистым почерком выписал дарственную на замок в темных землях. Должно же у девушки быть хоть какое приданое. А в темных землях, как уже успела выяснить Лизавета, свободных наделов предостаточно. Уж слишком часто местные жители к палачу захаживают…
Собственный надел достался и Славке с Одиком. Тут не надо быть прорицателем, чтобы понять, что Крейр таким образом невесту умаслить хотел. Заметил, как Лизка предстоящую разлуку с подругой переживает.
А будущим правителям Эллалии достался… пояс верности. Тоже инкрустированный всевозможными украшениями. Веселая, наверное, ночка ждет ювелира… Лизка едва мозоль на языке не натерла, пока объясняла суженому, что это за вещица. Тот потом добрых полчаса хохотом заходился.
Еще были открытки, за которыми Крейр самолично должен был отправиться в параллельный мир прямо с утра. Так, чтобы Лиза все это добро подписать успела.
В общем, день вышел суетный. Но и ночь ему не уступала. Едва покончили с послесвадебными хлопотами, улеглись в постель и погасили последнюю свечу, как в дверь настойчиво заколотили.
— Какого мрака! — пробурчал колдун, выбираясь из-под тонкого летнего одеяла. — Кого там еще бесы несут?
И в самом деле, время два часа ночи. С благими вестями в такую пору не ходят. Лизка подумала-подумала и тоже поднялась.
— Не спится? — вкрадчиво поинтересовался Крейр у неурочного посетителя. Но ему не ответили. Не обращая внимания на шпильку, Мьянти наддой просочилась мимо темного.
Короткий оценивающий взгляд, брошенный на гостью, рассказал царевне о состоянии той. Бледная, взвинченная, дерганая какая-то. Все никак не может пережить то, что советник мерзавцем оказался? Неудивительно. Лизе и самой в открывшуюся правду верилось не без труда.
Но сюда-то она зачем пришла? Да еще посреди ночи… За утешениями?
— Я знаю, где Рус, — выпалила элайна, нервно комкая кружевной манжет. Судя по сбившемуся дыханию и панике, затаившейся в глубине глаз, этот визит дался ей непросто.
Какое любопытное открытие. Выходит, отношения этой пары не такие уж прохладные… От Лизы не укрылось, как хищно прищурился жених. Видно, представил, что сделает с беглецом, как только тот окажется в его руках…
— И где же? — обманчиво мягко поинтересовался Крейр и одним настойчивым движением усадил трясущуюся девушку в кресло.
— Скажу, если пообещаете, что с ним ничего не случится. — Элла продолжала стоять на своем.
От такого требования колдуна аж передернуло. Как же, только успел настроиться на членовредительство, как все обламывают. А вот Лиза невольно испытала восхищение. Наверное, эта хрупкая девушка и в самом деле любит гаденыша, раз так настойчиво защищает.
— Сама хоть понимаешь, о чем просишь? — рыкнул Крейр, угрожающе нависая над и без того перепуганной элайной. — После всех его козней…
— Все будет хорошо, — пообещала Лиза, инстинктивно теребя обугленный камень кулона. Хоть спасший ей жизнь амулет и пришел в негодность, снять его царевна не смогла. До сих пор на шее болтался, хоть и вид имел не шибко приятный. — Выживет твой змееныш, ничего с ним не сделается.
Выразительно скрипящий зубами колдун был безжалостно оттеснен в сторону. Нечего бедных девушек пугать! Странно, как Мьянти еще в обморок не свалилась.
— Добродетельница ты наша, — буркнул мужчина и независимо скрестил руки на обнаженной груди. — Жаль, Андрус твое милосердие вряд ли оценит.
Что тут возразишь? Лизка и сама отлично понимала, что колдун прав. Целиком и полностью прав. Нигде не подкопаешься. Рус — мерзавец, по вине которого она едва не погибла. И должен понести заслуженное наказание. К тому же матерью Терезой Лизавета не была. И привыкла платить людям той же монетой. А вот тут дала слабину…
Да еще тот случай с разбойниками вспомнился. Тогда советник ее спас, хоть ему это и не сулило особой выгоды.
— Чтобы наказать человека, его не обязательно убивать, — с расстановкой проговорила Лизанда, полностью игнорируя скептическое хмыканье нареченного. — Найдутся способы.
На то, что нашкодившего советника простят и примут обратно с распростертыми объятьями, элла и не надеялась, а потому даже маленькой уступке порадовалась. Просветлела лицом и согласно кивнула. Вот и договорились.
— Так где прячется этот змей подколодный? — все-таки перехватил инициативу правитель Угодий. Не привык он на вторых ролях отсиживаться, что уж тут поделаешь.
— Не знаю, — радостно сообщила элла, но, наткнувшись на пронзающий взгляд темных глаз, торопливо продолжила: — Зато могу предположить, где он появится за час до рассвета.
Темный страдальчески возвел взгляд к потолку. Женщины! Вечно норовят все запутать.
А ушастая заговорщица тем временем принялась сбивчиво объяснять, что к чему.
Все началось на памятном балу. Когда Лизанда рухнула на пол, сражаясь с проклятой диадемой, Мьянти быстренько сообразила, чьи руки сотворили пакость. Пользуясь всеобщей суетой вокруг царевны, элайна незаметно выскользнула из зала и бросилась в советничьи покои.
Успела. Рус как раз торопливо швырял самое необходимое в сумку. Догадался, что в первую очередь подумают на него, и решил драпать. Само собой, остановить его влюбленной девушке не удалось. Советник ее даже слушать не стал, посмеялся и за дверь выставил. Знал, что элла ничего ему не сделает.
— Но прежде я успела прихватить вот это. — Мьянти выудила из широкого кармана домашнего платья тощий узелок. — Через пару часов вернулась и оставила ему записку с указанием времени и места, где он сможет забрать свое имущество. А когда пришла в его покои в третий раз, этой записки уже не было.
Стало быть, встреча назначена. Или нет? Лиза в сомнениях кусала губу. Как во всяком уважающем себя дворце, здесь наверняка имелись тайные ходы. Да и мало ли как еще Андрус мог просочиться во вверенные ему покои? С другой стороны, нельзя исключать вероятности, что клочок бумаги, обнаруженный в неположенном месте, мог выбросить кто-нибудь из слуг. Полной уверенности здесь быть не может.
— Что ж, рискнем, — решился все-таки Крейр и потянулся к узелку. — Ну-ка, что тут у нас…
Поначалу Лизка рефлекторно отпрянула. Мало ли какая гадость могла лежать внутри! Сразу почему-то вспомнилось, что Константин получил свое проклятие похожим образом.
Но нет, не могла элла поступить так подло!..
И точно, на колени Мьянти посыпались совершенно безобидные вещицы. Свернутый трубочкой и перевязанный зеленой лентой документ, портрет-миниатюра, с которого улыбалась красивая темноволосая женщина, и два тонких золотых кольца.
— Как интересно… — пробормотал колдун и склонился над находками так низко, что щеки Мьянти запылали.
Лизка невольно фыркнула. Вот же скромница! Коленки подол прикрывает, чего тут смущаться?!
— А вы вообще уверены, что Рус вернется за этим хламом? — сморщила нос царевна. Ничего важного среди вещей она в упор не видела.
Крейр наконец изволил поднять нос от коленок элайны, обвел слегка мутным взглядом комнату, словно собираясь с мыслями, и медленно произнес:
— Более чем. Это портрет его матери, брачный договор и… хм, а вот про колечки эти мне дед рассказывал. Зачарованные они. Ринда несколько раз пробиралась в Угодья с целью окольцевать Дирсена. Подчинить, в смысле.
Вот это открытие! Выходит, кольца, так похожие на обручальные, действуют примерно так же, как браслеты, до сих пор мирно лежащие в ларце и ожидающие своего часа. Лиза ощутила, как по спине прокатилась волна липких мурашек. Мерзость какая.
— Думаешь, я сумею нейтрализовать эту магию? — обеспокоенно уточнила Лизанда.
Почему-то ей очень не хотелось, чтобы где-то поблизости существовали такие вот вещи. Ладно браслеты — они нужны. Но еще и кольца…
— Если не ты, то Константин точно сможет, — похлопал суженую по руке Крейр. — Идем, некогда рассиживаться.
Перемещаться пришлось недалеко: покои советника расположились на том же этаже, в соседнем крыле дворца. Ночью здесь было темно и тихо, так что полуодетая компания из трех человек ничьего внимания не привлекла. Даже вездесущий домоправитель из-за угла не выскочил.
Бесшумно притворили за собой дверь, водрузили на стол подсвечник с толстой свечой и приготовились ждать. Поразмыслив, колдун призвал одного из своих духов. Мало ли с чем советник явится!
Чтобы хоть как-то скоротать время, а заодно и утолить любопытство, Лизка принялась выспрашивать жениха про брачные договоры. В понимании царевны в мире, где каждый обладает магией, надобность в такого рода документах отпадала. Если потребуется, и более весомые подтверждения заключенному союзу представить можно. Да и не видела она, чтобы Софи давала нечто подобное хотя бы одной из четырех пар.
И точно. Из коротких разъяснений колдуна стало ясно, что такие вот документы в этом мире не в ходу. Используются крайне редко и только между теми, кто истинной парой не является. Если двое ошибиться боятся. Обряд-то обжалованию не подлежит, а договор без лишних сложностей разорвать можно.
Лизка с трудом подавила ликующий вопль. Выходит, Андрус с Миритой друг другу не суждены? Тогда чего советник ломается и от своей нареченной, Мьянти то есть, бегает? Ну не дурень ли?!
Дела…
Продолжая потчевать страдающее бессонницей любопытство, осторожно потянула за ленту и развернула документ. Торопливо пробежала глазами по строчкам. Ничего особенного, стандартный текст, сообщающий, что Андрус Светорад-младший и Мирита Ростанная являются супругами. Ниже подпись свахи и несколько печатей.
— Твою же… — душевно высказался колдун. Пристроив голову Лизке на плечо, он тоже от нечего делать прочел договор. И теперь растерянно хлопал расширившимися от неожиданного понимания глазами.
— А если поточнее? — Царевна успокаивающим жестом взъерошила ему волосы. Все же по ночам спать надо, а не злодеев выслеживать. Нервы целее будут, однозначно.
Мужчина выпрямился, тряхнул головой. Легкая сонливость, до этого читавшаяся на смуглом лице, испарилась без следа.
— Мирита — родственница Ринды, — наконец поделился он открытием. — Если сложить все сведения, известные мне про их род, — скорее всего, одна из двух племянниц.
Лизка даже рот приоткрыла от удивления. Мирита? Которая приютила их в своем доме и пробудила ее дар, оказалась связана с безумным призраком. Ну да, а еще эта милейшая женщина подставила их с кладбищем и заколдовала диадему. И скорее всего, счет этим деяниям ведуньи не прекратится.
Вопрос еще, кто из них двоих был сбит с толку сильнее — царевна или колдун.
Не успели жених с невестой толком прийти в себя, а элла разобраться, что же их так насторожило, как послышался тихий шорох. Обретший человеческие очертания дух неслышной тенью скользнул куда-то в сторону. И правильно, потому что шкаф с книгами медленно сдвинулся вправо, открывая лаз.
Из которого выступили две фигуры.
Дальнейшее происходящее уложилось всего в несколько секунд. Ставший вдруг размытым дух метнулся к одной из фигур, той, что ростом пониже, и сшиб ее с ног. Знакомый голос тихо ойкнул и коротко сообщил, что думает ведунья о всяческих потусторонних жителях. Короткий клинок, который она сжимала в руках, с лязгом улетел в зияющую за шкафом дыру.
С советником разделался колдун. Резко подлетел к нему и метким ударом в челюсть отправил в одно из кресел. И выражение лица до того кровожадное, будто всю жизнь мечтал! Рус тихо крякнул и ненадолго потерял сознание.
— Прости, родной, — тихонько шептала Мьянти, пока Рус приходил в себя. — Так было нужно.
— Какой он тебе родной?! — гавкнула Мирита и дернулась изо всех сил. Бесполезно. Дух, на этот раз обратившийся чем-то темным и длинным, плотно спеленал женщину. Так, что той и дышать с трудом удавалось.
Но распрощаться с любимой собственностью Мирита готова не была.
— Живой? — Лизка тоже склонилась над заслуженно пострадавшим.
Рус болезненно замычал и разлепил глаза. С минуту потратил на то, чтобы сфокусировать взгляд. Видно, неслабый у колдуна удар! Лизавета даже чувство гордости за нареченного испытала.
— Умгум, — пробурчал советник, внимательно ощупывая челюсть и морщась от малейшего прикосновения. — Уж от кого-кого, а от тебя я подобного не ожидал! — эти слова предназначались элайне.
Та всхлипнула и поспешно отодвинулась. До сих пор не могла себе простить этого предательства, но и по-другому было нельзя.
— Она тоже вряд ли ожидала, что ты с женушкой заявишься, — вступился за Мьянти темный. — Что, решили убить влюбленную дурочку, чтобы лишний раз под ногами не путалась?
Супруги дружно отмолчались. Валяющееся в темной пасти прохода оружие было лучшим ответом.
Лизка же вообще слушала перепалку вполуха. Ее охватило смутно знакомое предчувствие. Сродни тому, которое испытывала царевна, когда видела летящие в нее проклятия Ринды. В глубине души зарождался неконтролируемый даже не страх — ужас.
— Лиз? — От суженого не укрылось ее состояние. — Ты в порядке?
— Д-да, — с усилием кивнула Лизанда, вглядываясь в светло-зеленые глаза советника. Будто бы именно в них крылось подтверждение ее смутной догадки. — Только… кажется, он околдован…
До омерзения знакомая ситуация. Сперва Константин, теперь вот Андрус… Как же похожи методы у жаждущих выйти замуж девиц. Или дело здесь вовсе не в замужестве?..
— Не мели чушь! — окончательно рассвирепела Мирита и еще яростнее забилась в живых путах.
Напрасно. Чем активнее ведунья вырывалась, тем крепче сжимал ее дух.
— Скажи-ка мне, гад шипящий, — Крейр пытливо взглянул на все еще туго соображающего Руса, — она тебе ничего перед свадьбой не дарила?
Светорад молчал. На его лице отчетливо читалась напряженная внутренняя борьба. Не то память упорно отказывалась предоставить требуемые сведения хозяину, не то голос не слушался.
Лиза отчаянно желала, чтобы все это поскорее закончилось. Чары спали и… Послышался тихий хлопок и шипение — словно кусок раскаленного железа в холодную воду опустили. На груди советника, прожигая рубаху, дымился медальон. Простенький металлический кругляш на цепочке.
Желание царевны исполнилось, заклятие развеялось. Мужчина вскрикнул, сорвал с шеи украшение и зашвырнул его в дальний угол. Взгляд зеленых глаз медленно прояснялся. А вот Лизу одолело головокружение, пришлось опуститься у ног советника и прикрыть глаза. В горле встал противный ком.
— Мы обменялись одинаковыми кулонами на одном из свиданий, — хрипло признался Андрус, с силой сжимая виски. — Тогда у меня и в мыслях не было жениться на ней.
И не появилось бы, кабы подарочка не надел. В этом теперь сомневаться не приходилось.
— Ниадора тебе сестра, верно? — не смогла не спросить Лизавета. Уж слишком схожими выглядели их истории.
Надо заметить, реагировали на разоблачение женщины тоже одинаково. Поняв, что попалась окончательно и бесповоротно, ведунья коротко кивнула и отвернулась. Мол, делайте со мной что хотите.
Они и сделали. Пристроили в сырой и совсем не уютной камере, по соседству с родственницей. Чтобы не скучно было. Пускай перестукиваются.
Потом пришлось все же разбудить Константина. Не сказать чтобы Рус пылал искренним раскаянием, но пойти к царю и рассказать, как было, согласился добровольно. При этом не забыл раз пять упомянуть, что вины за собой не видит никакой. Злое колдовство! Все оно, проклятое!
Ну хоть так. Силком волочь не пришлось, и то радость. Жених с невестой обменялись понимающими взглядами, коротко кивнули друг другу и направились в царские покои.
Константин на неурочное вторжение отреагировал спокойно и даже терпеливо выслушал рассказ бывшего советника. Надо отдать тому должное, подкорректировать правду Рус не пытался. Да, виноваты сестры. Но чары ведуньи, наложившись на его змеиную натуру, дали совсем уж плодотворные для злодеек результаты.
— Ограничимся пока домашним арестом? — Правитель Заресья испытующе посмотрел на Крейра. У того тоже имелись все права спрашивать с проштрафившегося Андруса.
Колдун мрачно кивнул. Будь его воля — отдал бы Тени на растерзание. В конце концов, естественные потребности убийцы со свадьбой не изменились. Но обещание, будь оно неладно! А свое слово Крейр привык держать.
— Снисхождения я и не ждал, — буркнул бывший советник. Наказание он явно счел слишком суровым.
Мьянти радостно всхлипнула и попыталась увязаться за ним, но была остановлена строгим царем.
— Нечего незамужней девушке в покоях мужчины делать. Тем более что он все еще женат.
Если кому и удалось той ночью поспать, так точно не Лизке. К рассвету, когда настала пора прощаться с покидающими Заресье друзьями, царевна успела не только разоблачить заговор, но и упаковать подарки и даже подписать открытки. Крейр из чувства солидарности сонно клевал носом рядом и то и дело пытался влезть под руку с каким-нибудь очень ценным советом.
Отъезд был намечен еще до завтрака. Желудки будущих путешественников еще даже проснуться не успели, так к чему зря время тратить? Перекусить и в пути можно.
Его величество толкнул короткую прощальную речь и всучил Амону несколько важных документов. Лизка тоже попыталась что-то сказать, но слезы душили, так что получилось не очень. Расставаться с друзьями было тяжело.
— Выбирайтесь в гости, — выдохнул Жан и поспешил зарыться лицом в темные волосы царевны, чтобы не было видно увлажнившихся глаз. Стоящая рядом с мужем Альбина согласно кивнула.
— Дома встретимся, — всхлипнула Славка, прижимая к себе подругу. — Мы с Одиком на два мира жить решили.
Хоть одна хорошая новость за утро! Лизка заметно приободрилась и принялась поливать плечо художницы слезами с утроенным энтузиазмом. Правда, вся эта сырость быстро надоела колдуну, и он бесцеремонно оторвал невесту от подруги. Иначе эллы так до вечера уезжать будут!
Все вместе дошли до канала. Там гостей рассадили по лодкам, а оставшиеся на берегу долго махали им вслед. По ту сторону виднелось несколько больших карет — путешествие обещает быть комфортным.
Лиза вдыхала полной грудью влажный, напоенный ароматами цветов воздух и помаленьку приходила в себя. Не навеки простились! Пройдет совсем немного времени — и она вернется в привычный мир. Там и со Славкой встретится. С Жайданом сложнее, но почему бы и нет, в конце-то концов?! Вот возьмет и в самом деле в гости заявится! Только телепортом разжиться надо бы…
Вот тут-то и сказались последствия бессонной ночи. Они уже повернулись, чтобы пойти ко дворцу, как темный, стоявший вместе с Лизандой у самого края причала, поскользнулся и, выразительно ругаясь, улетел в воду. Только и успел, что девушку оттолкнуть, дабы ненароком не увлечь ее за собой.
И все бы ничего, если бы Лизку не окатило брызгами. Царевна и опомниться толком не успела, как, лишившись опоры, растянулась на дощатом причале. Кожу неприятно стянуло, все тело зудело от падающих на него солнечных лучей. Лизка хотела было высказать миру, что думает по этому поводу, как вдруг обнаружила, что ей и дышать-то удается с огромным трудом. О том, чтобы говорить, даже речи не шло.
— Твою… — отплевывался от воды темный. — Прости, Лиз.
Мгновенно подскочивший к дочери Константин резко спихнул ее в воду.
Издеваются они, что ли?! Но дышать сразу же стало легче, и к коже вернулась так необходимая ей влага.
— Это еще как понимать?! — выдавила девушка, в недоумении оглядывая красующийся на месте ног роскошный рыбий хвост, покрытый переливающимися чешуйками. Красиво, конечно, но жуть как неудобно!
— Дурная наследственность, — проговорил колдун сквозь смех и предусмотрительно отплыл подальше, потому как суженая вздумала опробовать новое приобретение в борьбе со зловредным женихом и теперь с энтузиазмом колотила хвостом по воде.
Константин покачал головой, глядя на это безобразие, и отправился во дворец за полотенцами. Или за Таурусом с полотенцами, что вероятнее всего.
— Но почему именно сейчас? — простонала Лизавета, испепеляя взглядом беспардонно потешающегося колдуна.
Ведь правда! Вчера утром вдоволь в купальне наплескалась — и ничего, без хвоста обошлось. Да и до этого тоже… Проливной дождь, болото и лужи в количестве нескольких штук не принесли нежелательных последствий.
— Потому что колдовство развеялось, теперь Алисса свободна. И ее магия тоже, это я еще несколько дней назад предположил, — с трудом справившись со смехом, пустился в объяснения Крейр. — Да не пугайся ты так! Подобные изменения вызывает только вода из природных водоемов. Этот канал — исключение, сама понимаешь почему. Про дождь и банные процедуры вообще беспокоиться не стоит.
Из обтянутой мокрым платьем груди вырвался вздох облегчения. Лизка поймала весьма откровенный взгляд суженого и торопливо отвернулась. Еще и хвостом, торчащим из-под подола, по воде стукнула, обдавая жениха градом брызг, чтобы лишние мысли не отвлекали мужчину от объяснений. Но от сердца заметно отлегло.
Значит, жизнь не станет совсем уж невыносимой. Не превратится в сплошное бегство от воды. Спасибо везучести, ундиной подаренной. И с каналом все понятно — именно здесь родители встретились впервые. Еще и осьминожек этот… Видно, водоем с некоторых пор непростой.
Берег постепенно стал заполняться придворными. Завидев, что у причала происходит нечто из ряда вон выходящее, дворцовые обитатели высыпали к каналу в надежде поживиться свежей сплетней. И вряд ли их ждало разочарование.
Лиза не знала, куда деваться от липких, насмешливых взглядов. Не то чтобы стыдно было — ну в воде, ну с хвостом, всякое в жизни бывает, — но неприятно уж точно. И противно.
— Первая почти семейная ссора, — с широченной улыбкой заявил Крейр, выбираясь на деревянный помост. — Какая неистовая невеста мне досталась! Чуть не утопила!
Маневр удался на славу, и так неприятные царевне взгляды вмиг прониклись фальшивым сочувствием и переключились на правителя Угодий. На лицах большинства мужчин явственно читалось: «Не повезло тебе, брат. На эдакой стерве жениться придется. Топал бы отсюда в родные темные земли, а свято место пусто не бывает…»
Наблюдая за всем этим, Лиза окончательно утвердилась во мнении, что жизнь в заресском дворце ее не прельщает. Понятно, что большинство придворных, служивших при Ниадоре, скоро отойдет в тень и, вероятнее всего, переберется далеко от столицы. Вряд ли Константину захочется жить в подобном гадючнике. Тем не менее вся эта мишура не для нее. В душе потихоньку проклевывался интерес: а какая атмосфера царит в доме Крейра?
Тут и полотенца принесли. Появившийся вместе с Константином домоправитель мигом приступил к исполнению своих обязанностей и загнал этих наддов в человеческом обличье обратно во дворец. Чтобы под руками не путались, значит.
Пока тщательно просушивали хвост, Лизке пришлось пережить несколько не самых приятных минут в жизни. Вернулся противный зуд, кожа огнем горела, в довершение всех бед дышать получалось с огромным трудом. Так вот как должна чувствовать себя выброшенная на сушу рыбешка!
Когда в глазах потемнело от нехватки кислорода, противный хвост наконец исчез. Обессилевшая девушка распласталась на дощатом причале, силясь отдышаться и унять бешеное сердцебиение. Неужели все закончилось? И она жива и, кажется, даже цела? Ох, кто бы еще до кровати донес…
Ближе к вечеру, выспавшиеся и немного отдохнувшие, Лиза и Крейр направились в личный кабинет Константина. Колдун нес ларец с золотом и браслетами, да еще кольца в кармане. Так, на всякий случай. А его невеста загадочно улыбалась, прикидывая в уме: получится — не получится?
Пора было уже решить судьбу Ниадоры. И не только ее.
— Решила поселить царицу в ею же вырытую яму? — усмехнулся Крейр и удобнее перехватил ларец.
Невеста ответила улыбкой. Так и знала, что он легко раскусит ее план.
— Она больше не царица.
Эту новость сообщил несколько минут назад Таурус, явившийся пригласить их к царю. Домоправитель так и светился от радости, из чего сам собой напрашивался вывод о трепетной нелюбви старика к бывшей госпоже. И правильно, не нужно в Заресье таких мерзавок! Лизка даже нежными чувствами к управителю дворца прониклась. Хороший он человек, хоть и зануда редкостный.
Таурус услужливо распахнул дверь, позволил гостям пройти и плотно притворил ее, оставшись в коридоре. Вздумай кто подслушивать — всенепременно нарисуется и все удовольствие обломает. Лизка в него верила.
— Времени на все про все не так уж много, — сразу же очертил границы колдун, опускаясь в удобное кресло с высокой спинкой. Ларец был торжественно водружен на стол и тут же приковал к себе пристальный взгляд царя. — Мы намерены тронуться в путь уже завтра.
Вот даже как! Лизанда удивленно округлила глаза. Интересно иногда бывает узнать о собственных планах…
— Значит, действовать придется быстро.
Возражений со стороны правителя Заресья не последовало.
Мужчины в единодушном порыве устремили взгляды на девушку. Лизка даже засмущалась от ощущения собственной важности.
— В этом ларце — подавляющие волю браслеты и приличная сумма золотом, которая должна была стать платой Мирите. Хороша сестрица, задаром и пакость не сделает! Предлагаю в качестве наказания надеть их на Ниадору. Пожизненно.
Правители обменялись заинтересованными взглядами.
— Прости, дочь, но даже идеально послушная Ниадора мне в Заресье не нужна, — покачал головой Константин.
К тому же ундине вряд ли будет приятно натыкаться в дворцовых коридорах на бывшую соперницу. Произнесены эти слова не были, но явственно слышались во фразе венценосного родителя.
— А вам никто и не предлагает, — самодовольно ухмыльнулся Крейр. Так, будто весь план был плодом его фантазии. Лизка едва вслух не фыркнула. Вот что значит половинки!
— Надо пойти к Софи и узнать, кому эта гадина изначально была предназначена. — Лизавета решила полностью положиться на подаренную Алиссой удачу. Она не может подвести. — Потом встретиться с ним и предложить восстановить брачный баланс. Половина золота из ларца будет платой.
А что, очень даже хороший план. Для молоденькой студентки-иномирянки так вообще замечательный. На самом деле царевна уже прощупала почву в разговоре с Льяной и теперь точно знала, что суженый Ниадоры и отец ее дочери живет в столице. И тихо любит эту вредоносную особу. Увы, сама Ниадора способна любить разве что власть.
— Ненадежно, — вновь не согласился Константин.
Его опасения можно было понять. Уж слишком много бед принесла эта женщина.
— Еще не все. — Лиза и сама не собиралась оставлять мачехе ни малейшей лазейки. — С будущего мужа мы возьмем клятву. И было бы неплохо отправить их в какой-нибудь другой мир. Чтобы соблазнов уж точно не возникло.
Оставалось только тихо верить, что этот самый «другой мир» существует не в единственном экземпляре.
Только теперь Константин стал всерьез обдумывать предложенное. Если верить оживленно заблестевшим глазам, определенные плюсы в такой схеме действий царь находил. Все же привязался он к Льяне, да и Вьярика как собственного сына воспитывал, хоть и сомневался в кровном родстве с мальчиком. Не хотел он становиться убийцей их матери, какой бы тварью та ни была. А так… Бывшая жена останется жива и при этом совершенно неопасна.
О том, откуда его дочери, проведшей всю сознательную жизнь в безмагическом мире, известно про клятву, Заресский решил не выяснять. Видно, чувствовал, что ответ ему не слишком понравится.
Да и сама Лиза ни за что не призналась бы. Одно дело, когда правитель соседнего государства таскает с собой кого-то из убийц в качестве телохранителя, и совершенно другое — что Крейр приставил ее к Лизанде. Да еще чуть ли не силком! Вот Константин обрадуется…
— И на то, чтобы осуществить все это… — вклинилась Лизка в плавное течение отцовских мыслей. А то еще надумает чего лишнего, переубеждай его потом. — …У нас всего один вечер. Так что хватит размышлять, пора действовать!
Его величество не нашел что возразить. Предложенный план и впрямь идеально подходил к ситуации.
И все завертелось со страшной силой, потому как на воплощение задуманного действительно времени было в обрез.
Первым делом дружно посетили сваху, дабы удостовериться в правильности намеченных действий. Везучесть работала безотказно, посему там обошлось без эксцессов. Лизке даже боязно временами становилось — а ну как эта удача возьмет и улетучится в самый важный момент?
— И ходить далеко не придется, — заулыбалась Софи. — Ник Ажесский должен был стать возлюбленным ее бывшего величества. Ах, такая пара пропала!..
Мужчины дружно хмыкнули и обменялись чуть удивленными взглядами. Лизка тут же принялась теребить темного за рукав. Неприятно быть единственной, кто не разбирается в ситуации.
— Богатый аристократ, сильный маг и ученый к тому же, — просветил невесту Крейр.
— Вот дурища, — умилилась Лизавета.
Ну зачем ей понадобился Константин, когда под рукой был такой перспективный жених. Судьбой предназначенный, что тоже немаловажно. Зачем надо было от счастья отказываться? Неужто возможность несколько лет пощеголять в короне того стоила?
— А я-то все гадал, почему со дня свадьбы Ника во дворец не дозваться стало, — пробормотал царь, в задумчивости теребя край мантии. — А оно вон как все обернулось…
Не будь Константин околдован — наверняка еще тогда прочувствовал бы ситуацию. Но с одурманенного какой спрос?
Льяне и Вьяру позволили проститься с матерью. Руки бывшей правительницы сковывали тяжелые кандалы. На всякий случай за оба локтя женщину придерживало по дюжему стражнику. Еще и Тенька с мужем поблизости маячили. Так, на всякий непредвиденный. Для Лизкиного спокойствия.
Но злодейка никаких попыток к освобождению не предпринимала. Смирилась, видно, со своей судьбой.
Старшая царевна, изредка всхлипывая, в двух словах сообщила о состоявшемся бракосочетании. Ниадора равнодушно пожала плечами и комментировать неугодное ей событие не стала. Даже не позлопыхала напоследок. Вьярик изо всех сил старался держаться, но в глазах стояли слезы. Мать подалась было вперед, но вовремя вспомнила, что обнять сына не выйдет, и выпрямилась.
— Удачи, — прошептала Льяна, вытирая мокрые щеки, когда преступницу подтолкнули к выходу.
Ниадора не сопротивлялась.
— Благодарю, — скупо улыбнулась развенчанная царица. — Надеюсь, палач попадется умелый.
Массивная дверь распахнулась, выпуская небольшую процессию, беломраморная лестница осталась позади, а за ней и сад. Впереди показался причал и выстроившиеся перед ним лодки.
— Так меня высылают?! — Ниадора неверяще смотрела на стоящую по ту сторону канала вместительную карету и, казалось, с трудом сдерживалась, чтобы не ущипнуть себя за руку.
Константин отделался полуутвердительным хмыканьем.
— Стойте! — Женщина забилась в руках стражей, цепи жутко звенели, вызывая желание заткнуть уши. Обещание самой себе держаться с достоинством, видно, было забыто. — Вьяр! Он не имеет к тебе отношения. Он сын…
— Ника, — спокойно покивал бывший муж. — Я знаю. И, быть может, оставлю мальчику возможность видеться с родителями. Все зависит от вашего поведения.
Уже когда она устроилась в карете, на три голоса поведали изгнаннице об ее дальнейшей судьбе. Ниадора ушам своим не верила, но не позволила себе ни единого признака удивления. Только кивала в нужных местах. Но и на благодарность за оставленную ей жизнь не расщедрилась.
Ник, совершенно не ожидавший гостей на ночь глядя, появился у ворот в шелковой пижаме. Окинул взглядом царскую карету, сообразил, кого именно принесла нелегкая, но бежать переодеваться не было времени. Пришлось задирать нос и делать важную физиономию.
Мужчина Лизке понравился с первого взгляда. Высокий, подтянутый, с редкими седыми ниточками в темных, спускающихся к плечам, волосах. Глаза синие, улыбчивые. Пришлось благоразумно отступить на несколько шагов от Ниадоры. Руки так и чесались отвесить ей подзатыльник. Такого отца детей лишила!
После приличествующих царскому визиту расшаркиваний, сокращенных до минимума, прошли в кабинет, где Константин подробно рассказал о цели визита.
— Разумеется, никто тебя принуждать не собирается, — сразу же оговорился царь. — Все исключительно добровольно.
— Но если ответ окажется отрицательным, — как бы между делом заметил Крейр, — эту милую даму придется казнить. Палачи ждут в карете…
Следует отдать Ниадоре должное, давить на суженого она не пыталась. Смирилась с судьбой? Или в его решении не сомневалась?
— Я согласен.
Принесенную второпях клятву ознаменовала сверкнувшая за окном зарница. Такая яркая, что о честности намерений Ника задумываться не приходилось. Ниадора, поджав тонкие губы, сменила оковы на парные золотые браслеты.
— Вот и славно, — почти ласково протянул Крейр. — Мир Мерстен. Закрытый, не слишком развитый, с самым минимумом магии. Даю час на сборы.
Плавно покачивающаяся карета увозила царственных пассажиров прочь из опустевшего дома обратно ко дворцу. Лизу переполняло чувство выполненного долга. Все получилось. Именно так, как было задумано. Теперь и отдохнуть можно.
Словно отзываясь на эти мысли, тело сделалось тяжелым, разум окутала сонливость, глаза начали слипаться. Девушка пристроила голову на плече у жениха и умиротворенно вздохнула. Завтра. Завтра будет новый день. И начнется новый путь.
— Уверена, что жалеть не придется? — Ровный голос отца нарушил уютную тишину полутемной кареты.
Девушка встрепенулась и несколько раз моргнула, возвращая мыслям ясность.
— Я верю в свою удачу. — Ответ был предельно честным. — Этим двоим будет хорошо вместе. Только Ниадора наверняка всю душу бедному мужику вымотает, пока до нее дойдет эта простая истина.
Крейр согласно потерся щекой о растрепанную макушку. Мысли нареченных все чаше сходились.
— Мне другое интересно, — включился в разговор колдун. — Ты отдала Нику только половину золота. Пожадничала?
Царевна проглотила смешок и с минуту вглядывалась в царящую за окном темноту. Окрестностей видно не было, только редкие светящиеся окна домов немного разбавляли сумрак.
Уж кем-кем, а скупердяйкой она не была никогда.
— Были мысли повторить маневр с Миритой, — медленно произнесла Лизанда. — Но после того как ушли Ниадора с Ником, мне стало казаться, что ничего из этого путного не выйдет. Сама не понимаю почему…
Константин устало улыбнулся и посмотрел на дочь с нежностью. Впервые с момента их встречи. Привыкает…
— Добрая девочка… Вся в мать.
Не знакомая с Алиссой, оценить комплимента Лизанда не смогла. А потому промолчала.
— Правильно чувствуешь, — подтвердил опасения невесты правитель Угодий. — Для ведуна очень важен баланс. То есть такой маг должен одинаково регулярно пользоваться каждой силой, заложенной в нем. Мирита свой баланс нарушила — слишком часто к темному дару прибегала. В результате через несколько лет мы имеем все шансы получить вторую Ринду. Оно тебе надо?
Ясное дело, что нет. Девушка предсказуемо качнула головой. Вечно с этими магами проблемы.
— Ее нельзя оставлять в живых, — поддержал потенциального зятя царь-отец. — Да и причин более чем достаточно.
— Позволите поработать? — промурлыкала Тень, до того успешно притворявшаяся спящей. Глаза «проснувшегося» Криса тоже загорелись нехорошим огнем, это даже во мраке кареты было заметно. Конкуренция!
С ответом никто не спешил.
Вскоре запряженный наддами транспорт пришлось покинуть, чтобы разместиться в лодках. Вопреки обыкновению, Лизка предпочла пересекать канал с отцом, а не с Крейром.
Оставался еще один момент, срочно требующий прояснения.
— Какое наказание ждет Руса? — спросила, как только лодка отделилась от берега. — Ты решил что-нибудь?
Понятно, что ни о какой казни речи не идет. Должны же у них здесь быть другие меры взыскания… Почетной должности змея уже лишили. Что дальше?
— Сама должна понимать, в нашем нынешнем положении я не могу погладить его по головке и отпустить с миром, — напустил на себя строгий вид царь. — Но и зверствовать, так уж и быть, не стану. Андрус отправится в ссылку. На десять лет. Думаю, горные рудники — самое подходящее место для возвращения к жизни его полудохлой совести.
Лизка все отлично понимала: не пристало царю показывать излишнее мягкосердечие. Тут же набежит толпа желающих воспользоваться мимолетной слабостью правителя. Но смолчать не смогла.
— А Мьянти как же? О ней ты подумал?
Мужчины! Никакого сострадания к девичьим терзаниям!
— Естественно. — По губам Константина пробежала еле уловимая улыбка. — В нашем мире существуют маги жизни, способные продлевать человеческое существование и возвращать молодость. Как, впрочем, и наоборот. После ссылки эта пара посетит одного такого и получит обратно свои десять лет. Ничего не сделается с твоей эллой. Если любит — дождется. Или же может составить компанию суженому.
Уже неплохо.
К тому светлому моменту, когда царевна добралась до своих покоев, судьбы почти всех злодеев были решены. Дело только за претворением в жизнь назначенных наказаний. Уже на днях Константин во всеуслышание объявит о своем решении, и Мирита отправится к палачу, а Андрус в горы. Где именно находится место временного изгнания бывшего советника, Лиза не знала и знать не желала.
Утром ее ждало начало собственного пути.
