ГЛАВА 9

Следующие два дня пути до Старинска прошли относительно спокойно. Точнее, нам удалось ни во что больше не влипнуть. Я и сама этому удивляюсь, особенно на фоне всех событий, произошедших с нами ранее.

В остальном все шло в обычном режиме. Я оставалась верна себе и периодически делала мелкие глупости. Вот, скажем, этой ночью подняла жуткий хай и перебудила всех, оттого что в темноте наткнулась на мышь, забежавшую погреться к нашему костру. А потом еще добрых полчаса гонялась за своим котом, умоляя его съесть эту пакость. Устав улепетывать от меня по глубокому снегу, Лап коварно спрятался за спиной Габриэля. Естественно, я попыталась выковырять его оттуда, за что чуть не получила от ангела по шее. Еще имели место низко висящие ветки, о которые я пару раз умудрилась стукнуться головой, попытка рассмотреть поближе ханатту, за что я таки огребла, но не по шее, а чуть ниже спины, и множество других мелочей, с которыми дорога не казалась такой скучной. Алекс корчил из себя самого умного и самого главного. Периодически он принимал самый строгий вид, на какой только был способен, и пытался читать мне нотации, хотя получалось у него из рук вон плохо. А Габриэль натянул маску суровости. В последнее время он что-то совсем притих, даже язвить стал реже. Держу пари, он все-таки обдумывал возможность возвращения в Воздушный град.

Хотя однажды его все-таки пробило на откровения. Это случилось на следующий вечер после посещения нами села людоедов.

Зимой темнеет рано, так что место для ночлега мы начинали искать с первыми сумерками. В тот раз это был шалашик из переплетенных ветвей деревьев, накрытых для тепла лапником. Конечно, не бог весть что, но все же лучше, чем совсем ничего.

Спать никому не хотелось. Каждый был занят своим делом. Алекс сидел, уткнувшись в карту, и что-то там на ней помечал. Я задумчиво листала магическую энциклопедию. Лишь ангел маялся от скуки, лениво поглаживая кота, развалившегося у него на коленях.

— Я был дураком, — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил он вполголоса.

— Тоже мне открытие, — проворчала я. — Ты и сейчас не намного умнее.

Как ни странно, ответной колкости я не дождалась. Габриэль помолчал с минуту, но, видно, его совсем уж распирало, потому как начал он примерно с той же фразы:

— Я был сентиментальным глупцом. И не замечал очевидного. Я верил… Да много чему верил! В избранность и величие ангелов, в добро и справедливость, в любовь своей семьи, в верность невесты. И все это оказалось пустым звуком. Лилита… чудесная девочка с серебряными волосами. У нее была такая светлая улыбка, даже наш оракул не смог заподозрить зла, скрывающегося за ней.

На мгновение он остановился, чтобы перевести дыхание, а затем продолжил:

— А это было именно оно, самое настоящее зло. Знаете, чем занимался этот милый ангелочек втайне ото всех? Она выводила новый, более совершенный вид демонов. И ей это удалось! Кончилось тем, что в один отнюдь не прекрасный день ее очередное творение вырвалось на свободу. Понятия не имею, как это получилось. Сомневаюсь, что Лилита была настолько глупа, чтобы сделать это намеренно. В итоге чудовище разгромило половину Воздушного града, а затем направилось во дворец Пресветлого Владыки, где убило его единственного сына и наследника. Конечно, эту тварь в конце концов удалось уничтожить, но какой ценой! Погибла треть жителей града.

Снова недолгое молчание.

— Ее поймали. Лилита ничего не отрицала и сразу же назвала имена сообщников. Их было всего трое. На допросах они утверждали, что во всем виновата она и ее любовник, а они так, оступились. Мол, им посулили высокие должности в будущем королевстве демонов. Пресветлый Владыка потребовал назвать последнее имя, и Лилита… она назвала мое. Все происходящее напоминало кошмарный сон, бред. Мне не поверил никто. Друзья отвернулись от меня, а родители заявили, что я не достоин называться ни их сыном, ни ангелом. Я просил отвести меня к оракулу, но мне даже в этом было отказано. Все требовали казни.

Я с ужасом смотрела на почерневшее лицо ангела. Да после такого кто угодно станет подозрительным и мрачным.

— Во владениях ангелов подобное произошло впервые, поэтому Пресветлый Владыка долго колебался, прежде чем принять решение. И пока он думал, Лилита сбежала. Она просто исчезла из камеры, как сквозь землю провалилась. А вместе с ней пропала вся ее лаборатория вместе с оставшимися демонами и тремя предателями. Из меня долго пытались вытрясти, куда же они все подевались, но что я мог им сказать, если и сам ничего не знал? В итоге Владыка принял решение: ангелы слишком светлы, чтобы запятнать себя убийством, пусть даже это была бы и казнь виновного. Поэтому меня просто выкинули вон, как паршивого пса. Мне было всего девятнадцать лет, и я понятия не имел, куда теперь идти…

К вечеру повалил снег, впервые за последние три дня. Но меня это мало заботило: лес остался далеко позади, дорога стала наезженной, и на горизонте уже виднелись стены города.

Крошечные кристаллики кружились в воздухе, застилали глаза, щипали за щеки, ложились на землю мертвым белым покрывалом. Я все еще находилась под впечатлением от рассказа ангела. Для меня это первое столкновение с жестокой реальностью. Не считая смерти Колина, конечно. Но тогда все произошло слишком быстро. А потом события завертелись, и я до сих пор не успела все как следует осознать. А тут… Слишком много боли. Хоть и чужой, но от этого не менее острой. И слишком много времени, чтобы снова и снова прокручивать все это в голове.

Я тряхнула волосами, силясь привести мысли в порядок. Мокрые пряди тут же облепили лицо. Со дня побега из Боллаты я не заплетала их в косу.

Снаружи город выглядел примерно так, как я себе и представляла: не слишком высокие деревянные стены, двустворчатые ворота и четыре стражника. Других путников поблизости не наблюдалось. Стража долго допрашивала нас: кто мы, откуда, что нам нужно в этом прекрасном городе, почему это мы прибыли так поздно и не приехать ли нам завтра утром. Алекс невозмутимо отвечал на все вопросы. Как выяснилось, мы маги, едем в Акрис участвовать в ежегодном съезде мастеров. Впрочем, самым весомым аргументом оказался увесистый кошель, перекочевавший в руки одного из стражников.

— М-да, пошлины здесь больше, чем в Моренске, — констатировал сей очевидный факт Габриэль.

А вот интересно, когда бабушка телепортировалась из дома прямо на постоялый двор, она платила какие-нибудь пошлины? Сомневаюсь.

— Радуйся, что нас вообще впустили, — отозвался Алекс. — Могли бы и послать.

Точно, могли. К магам до сих пор относятся весьма настороженно, особенно в таких провинциальных городишках. Попробуй объясни этим чудакам, что магия — это наука, а не ересь. Людям свойственно бояться того, чего они не понимают.

Постоялый двор в городе был один. Туда мы и направились. Такой симпатичный двухэтажный домик из белого кирпича. Первый этаж занимала харчевня, а на втором располагались жилые комнаты. Нам повезло — свободными оказались как раз две. Пока Алекс договаривался с хозяином о цене, я старательно пряталась за спину Габриэля. Почему-то очень не хотелось быть узнанной.

Моим соседом оказался Лап. В последнее время этот изменник постоянно увивался за Габриэлем. А ангел, кажется, и не был особо против. Принято считать, что животные безошибочно разбираются в людях, — значит, Габриэль в действительности немного лучше, чем пытается казаться.

Я отнесла в комнату вещи, наскоро умылась и отправилась ужинать. В зале было немноголюдно. Кроме моих спутников, там присутствовал всего один человек — высокий костлявый старик с длинными седыми волосами. Он сидел ко мне спиной, так что я не могла разглядеть его лица.

Здесь оказалось довольно уютненько. Клетчатые скатерти на столах, тяжелые шторы на окнах, пучки ароматных трав, развешанные под потолком, — все это создавало почти домашнюю атмосферу. А из приоткрытых дверей кухни доносились такие запахи, что я чуть не изошла слюной, пока нам принесли еду. Разносчица — девчонка примерно моих лет с пышными формами и толстой светло-русой косой — лукаво подмигнула Габриэлю. Тот, разумеется, никак не прореагировал, зато я едва не подавилась от смеха.

Суп оказался наваристым, куриная ножка — сочной, и каша им ничуть не уступала. Я проглотила все до последней крошки и блаженно зажмурилась. Все-таки жизнь прекрасна!

От обдумывания прелестей жизни меня отвлек приятный бархатистый голос, раздавшийся прямо над ухом:

— Лекс! Ты ли это или я таки дожил до старческого маразма?!

Я резко обернулась. Позади стоял давешний старик и приветливо улыбался. Я поймала себя на том, что беззастенчиво разглядываю его. Светло-голубые глаза незнакомца лучились внутренним светом, а длиннющая белая борода была заплетена в тугую косу, перехваченную на конце шелковой лентой. Что-то знакомое… Где ж я могла видеть этого человека раньше?

— Добрый вечер, магистр Измир, — чуть натянуто улыбнулся Алекс.

О боги!!! Да это же… Ну да, он самый. Магистр Измир, директор Международной академии колдовских искусств собственной персоной. Невероятно! И как я сразу его не узнала? Впрочем, неудивительно. Видела его всего один раз в жизни, в день своего поступления в Академию. Я тогда стояла в стайке таких же первокурсников и, всем телом дрожа от страха, ожидала вердикта великого волшебника. А теперь вот сижу с ним за одним столом. Бывают же на свете чудеса!

Пока я отходила от потрясения, директор подставил к нашему столу еще один стул и вместе со своим ужином перебрался к нам. Мне кажется или Алекс не слишком рад этой встрече? Властелин сидел с каменным лицом, уткнувшись взглядом в тарелку и словно надеясь, что незваный гость испарится от такого непочтения. Впрочем, магистр Измир ничего не замечал. Или делал вид, что не замечает.

— Ну и как тебе живется в роли властелина? — усмехнулся директор Академии.

— Не жалуюсь.

— Значит, не наигрался еще, — вздохнул пожилой маг. — С твоей стороны было очень глупо променять место в гильдии на всеми богами забытую долину.

— Это было вполне осознанное решение. Я ни о чем не жалею.

— Дурак потому что! И не смотри на меня так. Я втрое старше тебя, стало быть, знаю, что говорю.

— Я слышал это уже раз десять.

— И еще десять услышишь! Ты же упертый, будто сто ослов! Ну как, скажи мне, можно зарывать такой талант в землю!

Я пребывала в полном шоке. Так, выходит, они хорошо знакомы. Причем настолько хорошо, что директор не просто кивнул в знак приветствия, а снизошел до чтения нотаций. Обалдеть!

— Вам прекрасно известно, почему я поступил так, как поступил.

— Потому что рядом не было никого умного, чтобы вправить тебе мозги! — Магистр Измир явно начинал терять терпение.

Что ни говори, а все-таки забавно сидеть здесь и наблюдать, как этот старикан отчитывает властелина, словно нашкодившего мальчишку. Обычно это прерогатива Алекса — отчитывать кого-нибудь. Например, меня…

— Нет. Просто я никогда не бегал от ответственности.

Все-таки я поражаюсь его терпению!

— Ты назначил себе слишком жестокое наказание, — печально вздохнул пожилой маг.

На что Алекс только пожал плечами:

— Разве не вы говорили мне, что есть множество путей к искуплению? Я выбрал не самый легкий из них.

На какое-то время над столом повисло тягостное молчание. Уверена, у этих двоих есть еще много чего сказать друг другу. Но они так ничего и не сказали.

— Послушай, Лекс, нельзя же быть таким невежливым, — прервал затянувшееся молчание магистр Измир. Впрочем, это была всего лишь попытка сменить тему. — Немедленно представь мне свою очаровательную спутницу!

— Ксения, — буркнул Алекс.

— Просто Ксения, и все? — никак не хотел отставать господин директор.

— Моя хранительница. Она очень устала и хочет спать. — С этими словами властелин буквально выволок меня из-за стола. М-да, таким я его еще точно не видела.

Вообще-то я и вправду устала и спать хотела, но вот парадокс: оказавшись наконец в своей комнате, так и не смогла уснуть. Мысли табунами скакали в голове.

Это ж надо, я познакомилась с самим директором Академии! И Алекс… Что я, по сути, о нем знаю? Получается, не так уж много. Всего-навсего, что он властелин, да еще, как недавно выяснилось, раньше имел какое-то отношение к гильдии. А туда абы кого не берут. Значит, он действительно хороший маг. В смысле был им когда-то.

Как там директор назвал его? Лекс? Нет, имя Алекс мне больше нравится. Оно теплее, что ли. И почему, интересно, властелин поспешно увел меня, стоило магистру обратить на мою персону внимание? Как всегда, сплошные вопросы.

Мысли плавно перетекли на более важные проблемы. Итак, теперь мы точно знаем, что в смерти Колина виновен маг, которого видел Лесовик. Скорее всего он скрывается в Ардраде. Вот только что мы будем делать, когда встретимся с ним, понятия не имею. В конце концов он сильный противник, мои жалкие потуги наколдовать что-нибудь путное только рассмешат его. А умереть от смеха он вряд ли согласится.

А ведь есть еще и его таинственные спутницы. Да и правящая пара Ардрады во всем этом как-то замешана. В общем, я туда хочу все меньше и меньше.

Было и еще кое-что. Вернее, кое-кто. Моя бабушка. В последнее время я все чаще возвращалась к мысли, что огромные пробелы в моем образовании вовсе не были случайными. «Пробелы» — еще мягко сказано. Настоящие черные дыры. Возможно, я совсем не была бездарностью. Но я запретила себе об этом думать. Зачем зря душу травить?

Бабушка давно мертва, и виноват в этом все тот же колдун. Если бы я сразу додумалась, что здесь что-то нечисто, у меня еще был бы шанс найти его. Вот только что бы я с ним делала? В морду плюнула? Тоже вариант. И Лесовик хорош, столько молчал!

С этими многочисленными вопросами без ответов я и заснула.

В городе мне не слишком понравилось. Этот печальный вывод я сделала, когда, отчаянно вцепившись в руку Алекса, дабы, поскользнувшись, не упасть и не отбить себе какую-нибудь нужную часть тела (не важно, какую именно, они мне все дороги!), топала за ним в сторону городской ратуши. Улочка, по которой мы шли, была настолько узкой, что здесь вряд ли смогли бы разминуться две лошади. Под ногами противно чавкала каша из грязи и снега. Да еще из окон близлежащих домов кто-нибудь то и дело норовил слить помои прямо на голову зазевавшимся прохожим. В общем, прелестями городской жизни я не вдохновилась.

Хочу домой, в Боллату!

Ратуша представляла собой небольшое прямоугольное строение из серого камня с единственной башенкой, шпиль которой уходил ввысь. У входа стояли пятеро стражников в парадной — это я поняла по зеленой перевязи — форме. Как ни странно, но внутрь нас пропустили без лишних вопросов.

Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, мы поплутали какое-то время по скудно освещенным коридорам и остановились перед дверью с ободранной табличкой, гласящей: «Городской маг».

Честно говоря, я не совсем понимаю, зачем мы здесь. Нет, конечно, с людоедами надо срочно что-то делать, только вот незадача: то злосчастное село, да и вообще вся дорога, по которой мы ехали последние два дня, считаются территорией Экларии, соседнего с Белтанией государства. Они расположены почти на самой границе между соседствующими странами. Насколько я помню, правители уже раз десять перекидывали эти земли друг другу, и на сегодняшний день они являются собственностью экларской короны. Стоит ли говорить, что особой популярностью приграничье у соседей не пользуется? Отчасти из-за близости Страшного леса, отчасти ввиду соседства с двумя властелиновыми долинами — Боллатой и Ардрадой.

В общем, у местного мага есть все основания послать нас далеко и надолго.

Алекс громко постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь. Та со скрипом отворилась, явив нашему взору крошечную комнатушку, гордо именующуюся кабинетом. Большую часть помещения занимал письменный стол, на котором вперемешку с пылью валялись сильно измятые пергаментные листы. Рядом со столом пристроились два кривоватых стула не слишком надежного вида. Был здесь и книжный шкаф. Вот только вместо книг — все та же пыль, несколько листов с симпатичными кляксами да гора давненько не мытых кружек.

Я не удержалась от чиха.

Впрочем, наиболее удручающее зрелище являл собой сам хозяин кабинета. Нет, я, конечно, многого и не ожидала от этого захолустного городишка, но чтобы так… С виду он был немногим старше меня. Зато по росту еле доставал макушкой мне до подбородка. И это при том, что я отнюдь не была великаншей. А чтобы взглянуть на лица моих спутников, юному магу и вовсе приходилось задирать голову. Картину довершала физиономия главного (подозреваю, что и единственного) городского мага, обильно украшенная юношескими прыщами, да жиденькие волосенки мышиного цвета, собранные на затылке в тощенький хвостик. Короче, у меня почему-то сложилось впечатление, что гильдия его просто сбагрила с рук, распределив в первую попавшуюся глухомань.

— Уриус Победоносный, — встав из-за стола, картинно раскланялся городской маг. — Чего желают господа?

Я прыснула. Алекс тактично закашлялся. По-видимому, властелин не слишком уверовал в победоносность этого Уриуса.

Габриэль, не дожидаясь приглашения, вальяжно развалился на одном из стульев. Разве что ноги на стол не положил. «И как это у него получается в любой ситуации вести себя так, будто он — самая царственная особа, когда-либо являвшаяся присутствующим», — дивилась я. Для этого, наверное, врожденный талант нужен. Эх, мне бы так!

Алекс усадил меня на второй стул, а сам, уверенным жестом оттеснив хозяина кабинета в сторону, распахнул окно. Я полной грудью с наслаждением вдохнула морозный зимний воздух. Стул подо мной угрожающе скрипнул.

Властелин, «забыв» представиться, разложил карту на столе, предварительно смахнув с него все, что лежало там ранее, и без всяких предисловий сообщил:

— Недалеко от Страшного леса злодействует группа людоедов. — Он ткнул пальцем в отмеченное крестиком место.

Я бросила взгляд на карту и ахнула. Это ведь настоящее произведение искусства. Нарисованное и ожившее. Никогда не видела ничего подобного! На карте царила зима: заснеженные поля; серебристые от инея леса; реки, спящие под толстыми льдами; темные пики гор; деревушки и города. Мне даже удалось увидеть миниатюрную Боллату! На этой волшебной карте было все. И все жило.

— Н-ну и что? — проблеял победоносный маг. — Я здесь ни при чем!

— Вот и отлично! — не утерпел Габриэль. — Отправим тебя им на подкормку. Все равно для полноценного ужина ты маловат.

Уриус сдавленно икнул и стал пятиться к выходу.

— Прекрати пугать ребенка! — прикрикнул на ангела властелин. — Он же сейчас в обморок свалится! — И ухватил победоносного беглеца за шкирку: — Нам нужно, чтобы ты сообщил об этом в гильдию. Надеюсь, здесь есть магическая почта?

— Д-да, — пискнул главный городской маг.

— Вот и славно.

Алекс наскоро продиктовал текст послания, в котором от имени главного старинского мага сообщалось, что в последнее время путники, проезжающие по старинской дороге, часто жалуются на нападения людоедов. Вот он и просит гильдию прислать кого-нибудь, кто разберется в сложившейся ситуации. Подкреплялся сей вопль о помощи жирной чернильной кляксой. Вместо печати он их ставит, что ли?

Магическая почта представляла собой небольшую прямоугольную пластину из старциума — металла для изготовления различных колдовских атрибутов, ритуального оружия и амулетов, — и служила для передачи на большие расстояния писем и не слишком тяжелых предметов.

Сдув с пластины толстый слой пыли, мы обнаружили, что почта не работает. Какая прелесть! Следующие часа два горе-маг под чутким руководством Алекса пытался ее починить. И даже починил, как ни странно. Правда, потом он ее уронил, и все началось сначала.

— И запомни: ты нас не видел, мы сюда не приходили, — когда ремонтные работы были наконец завершены, предупредил Габриэль. — Если, конечно, не хочешь встретиться со мной еще раз.

Мальчишка энергично закивал. Разумеется, он не хотел. Очень не хотел.

Уже на пороге Алекс обернулся.

— А это у тебя откуда? — Властелин указал на увесистую печать, валяющуюся на полке рядом с грязными чашками.

— Так она того, бракованная, — пояснил Уриус Победоносный. — Без изображения. Я ею орехи колю.

Алекс задумчиво повертел в руках понравившуюся вещицу.

— Слушай, продай мне ее, а? — неожиданно попросил он.

Не поняла. Ему что, тоже орехов захотелось?

— Да забирайте так, — расщедрился главный городской маг. Он просто жаждал поскорее избавиться от подозрительных посетителей.

На улице мы оказались после полудня, пыльные и злые. «И голодные», — напомнил обиженно сжавшийся желудок. Конечно, мы же не завтракали, рассчитывая быстренько заскочить к магу, а потом отправиться в ближайшую харчевню. Впрочем, скорее всего Алекс просто не хотел снова встретиться с магистром Измиром. А жаль. По мне так забавный старикан. Еще и директор Академии к тому же.

— Леший знает что такое, — проворчал Алекс. — Чему его только в Академии учили? Это ж надо было додуматься — колоть могущественным артефактом орехи! А потом еще удивляются, отчего это у них полратуши снесло!

Ближайшая харчевня находилась на базарной площади. Туда мы и отправились, благо это было буквально в двух шагах.

Однако нас никто не предупредил, что эти «два шага» придется в буквальном смысле слова продираться сквозь толпу, заполнившую всю площадь. Как выяснилось, сегодня здесь проводится ярмарка. К сожалению, другого места, где можно нормально поесть, поблизости нет, поэтому пришлось кое-как проталкиваться сквозь всю эту ватагу.

Как-то сразу так вышло, что Габриэль выбился вперед. Он ничуть не замедлил шаг, продолжая шествовать с таким видом, словно и не подозревал о присутствии поблизости кого-то еще, кроме его самолюбивой персоны. А нам было удобно идти по расчищенной им дороге.

Крепко вцепившись в руку Алекса, я с любопытством озиралась по сторонам. В центре площади устроены прилавки, на которых купцы разложили свой товар. Чего здесь только нет! Просто глаза разбегаются. Теплые шали и разноцветные платки, блестящая бижутерия и разномастная кухонная утварь, оружие и прочие нужные в хозяйстве предметы, разная снедь и пищащая на все лады живность. Я даже приметила весьма подозрительного вида ведьму, торгующую заговоренными амулетами и приворотными зельями. И все кричали, нахваливая свой товар да зазывая покупателей. Какофония стояла страшная.

— Пирожки! Горячие пирожки! — заголосила прямо у меня над ухом толстая тетка с плетеной корзиной в руках. — Покупайте пирожки! С пылу с жару! С мясом, с капустой, с картошкой, с яблоками…

— Горшки! Глиняные горшки! — перебил ее лысый мужик в коричневом кожухе. — Красные! Расписные!

— Горячие пирожки! — не сдавалась тетка.

— Глиняные горшки! — вторил ей мужик.

— Горячие пи…

К этому моменту орущая парочка осталась позади, поэтому я не увидела, что же прервало торговку на полуслове, но послышавшаяся вскоре цветастая брань все прояснила.

Харчевня оказалась довольно задрипанная. По крайней мере, многообещающему названию «Золотой ястребок» она уж точно никак не соответствовала. Стол был липкий, занавески — грязные, а с потолка вместо ароматных засушенных трав свисали косы позапрошлогоднего лука. Впрочем, я бы с радостью простила сему заведению все огрехи, если бы нас здесь хотя бы нормально накормили.

Но надеждам сбыться было не суждено. Это я поняла, пока хлебала суп с полусырой картошкой. Лица моих спутников тоже особой радости не отображали. Ох как же я соскучилась по Любиным пирогам! Вот вернемся в Боллату — обязательно научусь нормально готовить. Правда-правда.

Конец всеобщему терпению наступил, когда Габриэль выловил в своем супе таракана. Ангел поднес полную ложку к носу и какое-то время внимательно рассматривал ее, словно бы примеряясь. Но в конце концов пришел к выводу, что он не настолько всеяден. Швырнув ложку в миску, он встал и направился к выходу. Остатки аппетита улетучились, так что мы последовали за ним.

Выловив в толпе давешнюю торговку, купили у нее по пирожку и пошли гулять по городу. Вопреки ожиданиям выпечка оказалась вполне съедобной.

Побродив по ярмарке и оценив ассортимент предлагаемых товаров, отправились осматривать городские достопримечательности. Их было не так уж много. Ратушу и базарную площадь мы уже видели. Храм богини Альбрехтины — покровительницы всяких авантюристов да прохиндеев — оказался закрыт. Очевидно, жрицы сбежали на ярмарку. Мы к ее подопечным себя пока не причисляли, так что особо не опечалились. А Хрустальное озеро уже подернулось корочкой льда.

Впрочем, ни один из этих прискорбных фактов прогулку не омрачил. Так что на постоялый двор мы возвращались уставшие, но вполне довольные жизнью. Ну по крайней мере я. Наевшись ароматной выпечки, мы не стали ужинать и сразу разошлись по комнатам.

Дверь за Алексом закрылась, а я все еще не могла справиться с замком. На лестнице послышались шаркающие шаги — и через мгновение показался магистр Измир. Я приветливо улыбнулась и помахала ему рукой. Вопреки ожиданиям пожилой маг не прошел мимо, а направился прямиком ко мне.

— Не могу отделаться от ощущения, что мы уже встречались раньше, — проговорил он, открыто разглядывая меня.

— Я учусь в Академии, — вынуждена была признаться я. — Заочно.

— Вот как, — приподнял брови он. — Значит, и ты туда же?

— Что?.. — растерялась я.

— Ты тоже решила отказаться от магии, чтобы прозябать неизвестно где, занимаясь всякой ерундой?

Замок наконец-то щелкнул.

— Э-э… Нет.

Я поспешила нырнуть в комнату. Интересно, что он имел в виду? «Пусть все идет как идет», — вспомнились слова Алекса. Ну, властелин! Ну, я тебе устрою!

Сначала подумала, что дверью ошиблась. Хотя нет, вещи вроде мои, кот тоже. Вот только на кровати дрыхнет абсолютно незнакомый человек. Причем не просто прикорнул с краешку, а развалился, как у себя дома, да еще и тихонько посапывает.

Безобразие!

Вообще-то я человек мирный и всяческих разборок не люблю, но когда кто-то вот так запросто вторгается в твои владения, пусть и временные, тут кто хочешь взбесится. Мое — это мое, и точка!

Я в задумчивости почесала кончик носа, прикидывая, что же делать с этим типом. Как назло, ничего путного не придумывалось. В итоге я решила наконец испугаться и заорала что есть мочи.

Через мгновение дверь с треском распахнулась, и в комнату, размахивая мечом, влетел Алекс. Кто бы сомневался. Зато незваный гость не соизволил даже проснуться, только проворчал что-то маловразумительное, нежно обнимая мою подушку. Совсем стыд потерял!

Тотчас оценив ситуацию, Алекс отложил меч в сторону и усмехнулся, указывая на беспардонного визитера:

— Что, решила все-таки обзавестись материалом для сравнения? И кто тебе больше нравится?

— Меня, между прочим, чуть не убили, а ты еще издеваешься! — возмутилась я.

— Ой ли! — Продолжая посмеиваться, властелин за шкирку сдернул наглеца на пол.

На этот раз незваный гость все-таки проснулся и теперь сонно хлопал глазами, пытаясь сообразить, где он и что происходит.

А мне тем временем удалось его как следует рассмотреть. Впрочем, ничего особенного я не увидела. Долговязый парень с короткими растрепанными рыжеватыми волосами и простоватым лицом. В сильно заношенной одежонке. Ну и с какой стати его сюда занесло? Неужто еще один грабитель на мою голову?

— Господа маги, не насылайте на меня страшных проклятий, пожалуйста, — проговорил он, вжимая голову в плечи и испуганно глядя на нас.

— Какого рожна ты здесь делал? — строго спросил Алекс, не ослабляя хватку.

— Вы не думайте, я ничего не украл! Я вас ждал… только я того… заснул.

Я не выдержала и рассмеялась. Везет же мне все-таки на казусы!

— Ну и что тебе надо? — Алекс наконец отпустил его. Впрочем, это еще как посмотреть: хватило одного тяжелого взгляда властелина, чтобы буквально пригвоздить незваного гостя к месту.

Парень замялся, опустил глаза, густо покраснел и наконец выпалил:

— Продайте мне приворотное зелье!

— Что? — поразилась я.

Алекс тоже покраснел, только от смеха. Вон даже слезы на глазах выступили.

— Приворотное зелье, — повторил визитер.

— Ты что, эликсиром храбрости упился? — обозлилась я.

— С виду разумный человек, а таких простых вещей не понимаешь. — Отсмеявшись, Алекс перешел на воспитательный тон. М-да, властелина в себе не задушишь. — Никакие зелья не заставят человека полюбить того, кого ему судьба не предназначила. И кто та несчастная, которую ты хотел опоить?

— Мой тесть, — побагровев до состояния вареного рака, признался паренек. — Он меня терпеть не может!

Теперь мы хохотали уже втроем: я, Алекс и присоединившийся к нам Лап.

— А ты, значит, захотел, чтобы он воспылал к зятьку искренней страстью? — противно подхихикивая, осведомился кот.

Уж не знаю, что нашего гостя впечатлило больше — смысл вопроса или тот факт, что кот заговорил человеческим голосом, — но парень подскочил как ужаленный и бросился бежать со всех ног. Чуть лбом дверь не вышиб.

А во мне подняла голову любознательность.

— Значит, приворотные зелья — это всего лишь способ нажиться, используемый особо ушлыми магами?

— Ксения! — простонал Алекс. — Ты ведьма или кто?

— Или кто, — буркнула я.

— Зелья существуют, конечно. Хоть их не купишь на ярмарке.

— Тогда зачем ты его обманул? — окончательно запуталась я.

— Не обманул, — поправил меня Алекс, — а всего лишь не стал раскрывать некоторые профессиональные секреты.

— Ну да, по этой части ты большой мастер. — Скрыть досаду, сквозившую в голосе, не удалось.

— В смысле? — опешил властелин.

— На коромысле! — Я обиженно отвернулась. — Как ты мог ничего мне не сказать?

— Видимо, как-то мог. И еще смогу, если ты мне сейчас нормально не объяснишь, о чем речь.

— Я только что столкнулась в коридоре с магистром Измиром. И он очень удивился, с чего это я решила отказаться от своих способностей к магии. Почему ты не предупредил меня?

— Да потому, что не о чем было предупреждать! — рявкнул властелин. — Господин директор понятия не имеет, о чем говорит. Или ты не заметила, что все твои немногочисленные способности до сих пор при тебе? Более того, они даже усилились.

— Испариться они всегда успеют, — неуверенно пискнула я.

— Это вряд ли. Мои исчезли в тот самый миг, когда я впервые отдал кусочек своей души в День Согласия. Так что можешь не беспокоиться.

Я опустила глаза. Ну зачем я поверила этому магу? Видела же, что у них с Алексом сложные взаимоотношения. Теперь, кажется, они и у нас будут не особо простыми. А вдруг Алекс решит, что не надо ему такой хранительницы, и выкинет меня вон из Боллаты?

— Может, у тебя еще какие-нибудь претензии есть?

Я продолжала пристыженно молчать. Алекс, так и не дождавшись ответа, удалился.

Какая же я дура! Но мне так не хотелось лишиться разом всех способностей, тем более когда только-только начало хоть что-то получаться.

Как и следовало ожидать, уснуть не удалось. Сначала долго грызла себя за безголовость, потом навоображала себе кучу ужасов, связанных с предстоящим посещением Ардрады. Сердце грело лишь осознание того, что максимум через пару дней мы уже будем на пути домой.

К завтраку я спускалась невыспавшаяся, да и выглядела наверняка ужасно. Для пущего успокоения прижимала к себе кота. Тот долго вопил, что он не мягкая игрушка, и, как только я уселась за стол, переместился на колени к Габриэлю. Медом ему там намазано, что ли?

Алекс вел себя так, словно ничего не произошло. Хоть это радует. Однако мысль о том, что уже через несколько часов мы будем в Ардраде, заставляла меня сильно нервничать. Остается надеяться, что у мужчин есть хоть какой-нибудь план дальнейших действий.

— Принесите девушке тонизирующий взвар и какой-нибудь пирожок, — велел Алекс подошедшему к нашему столу разносчику. — Тебе надо взбодриться, — пояснил он мне. — Выглядишь так, будто сейчас уснешь.

Очень скоро передо мной появилась большая кружка с темной жидкостью, источающей довольно необычный запах. От одного его тело наполнилось звенящей энергией. Я минутку подумала, принюхалась и пришла к выводу, что напиток мне очень даже нравится. Правда, пирожков на кухне не оказалось, но зато нашлась теплая ароматная булочка, так что я не сильно расстроилась.

На улице нас поджидал сюрприз. И не сказать чтобы очень уж приятный. Перед входом на постоялый двор собралась целая толпа, притихшая при появлении нашей компании и с любопытством нас разглядывающая.

— Это еще что за явление? — спросил Алекс у вышедшего проводить нас хозяина.

— Так они на диво дивное поглядеть пришли, — охотно пояснил тот. — На зверюшку говорящую.

Я изумленно округлила глаза. Оказывается, мой вчерашний гость оказался талантливым сплетником. Лучше любой бабки управился. Сильно надеюсь, что дальше «поглядеть» дело не пойдет.

Зато Лапус проявил просто невиданную скромность. Раньше за ним такого не водилось. Он каким-то непонятным образом ухитрился залезть на самое дно сумки и теперь сидел там, недовольно шипя.

Постоялый двор мы покидали под несколькими десятками любопытных взглядов.