ГЛАВА 8
— Ну и что это было? — теребила я Алекса.
К тому времени, как Страшный лес остался позади, день уже плавно перетек в вечерние сумерки. Вот тебе и два часа! Оптимистический прогноз властелина оказался далек от реальности.
Ответом меня не удостоили. Вместо этого Алекс задумчиво проговорил, обращаясь к Габриэлю:
— Если я все правильно понял, то твое низвержение можно считать снятым?
Тот молчал.
— Ты пойдешь в Воздушный град?
— Не-а. Мне и здесь хорошо. — Ангел ехал, глядя прямо перед собой, чтобы не встречаться ни с кем из нас взглядом.
На некоторое время снова установилась тишина. Изгнанник выглядел еще мрачнее обычного. Да, изливать душу он явно не расположен. А зря. Помогает, по себе знаю.
Алекс то и дело обеспокоенно поглядывал на него, но вопросов больше не задавал. А я… Меня грызло любопытство.
— Неужели ты не скучаешь по дому? — наконец не выдержала я.
— Понятия не имею, где мой дом, но уж точно не там.
— А семья? У тебя же есть семья? — Любопытство не хотело униматься.
Габриэль обернулся и угрюмо зыркнул на меня:
— Если тех крылатых истуканов, которые буквально умоляли Пресветлого Владыку казнить меня, можно назвать семьей, то да, она у меня есть. — Отвернувшись, едва слышно добавил: — Ангелы… У них же все не как у людей!
Гм… А сам-то ты кто?
Задавать вопросы что-то расхотелось. Бедный. Никогда бы не подумала, что стану его жалеть. Кого угодно, только не этого вредного ангела! Дожили, называется.
Вскоре стало совсем темно, а мы все ехали. Занесенная снегом дорога и днем-то была еле видна, а сейчас приходилось двигаться почти наобум. У меня не хватило сил даже на кривобокого светлячка. А что поделаешь? Судя по карте, никакого человеческого жилья мы не встретим до самого Старинска. Любого другого места, хоть сколько-нибудь пригодного для ночлега, тоже пока не попадалось. Не в сугробе же нам на ночь устраиваться. Хотя мое измученное тело уже готово было согласиться и на сугроб. Желательно теплый, мягкий и с одеялом…
Холодрыга стояла жуткая. После всех ужасов прошедшего дня морозец, нахально пробирающийся за ворот плаща, раздражал сильнее обычного. Нет-нет да и появлялась где-то в уголке разума робкая мыслишка о том, что я могла бы сейчас находиться совсем в другом месте. Дома. Впрочем, она была очень быстро выпихана вон моей природной упертостью и, наверное, из чувства самосохранения, больше не являлась.
— Кажется, впереди какое-то село. — Алекс приподнялся в седле, чтобы получше рассмотреть близлежащую местность.
Изо всех сил вытягивая шею, я тоже пыталась хоть что-нибудь увидеть. Ну да, вроде бы так и есть. Правда, самих домиков в темноте не видно, зато окна светились приветливыми огоньками. Неужели я сегодня буду спать на чем-то, хотя бы отдаленно напоминающем кровать? Это же просто чудо!
При ближайшем рассмотрении село оказалось совсем маленьким. Домов — с десяток, не больше. Все они были деревянными, уже потемневшими от времени и почему-то напомнили мне родной домик.
Я тряхнула головой, отгоняя ненужные воспоминания. Только их еще не хватало. Тут с настоящим не знаешь что делать, а если еще начать копошиться в минувшем, так вообще свихнуться недолго.
Было очень тихо. Не лаяли собаки, потревоженные появлением чужаков. Сюда не доносился вой волков, который так пугал меня прошлой ночью. Даже ветер, казалось, затих, запутавшись в черных ветвях деревьев.
— Не нравится мне оно, — скривился Габриэль.
Я посмотрела на него, как на злейшего врага. Нет, ну нормально вообще? Только настроилась на полноценный отдых, как обязательно надо все обломать!
— Почему? — удивился Алекс.
Я заметила, как он подавил зевок. Хоть кто-то со мной солидарен!
— Его на карте не было.
— Ну и что? Ты посмотри вокруг. Три кола, два двора! Картографу просто было лень заниматься ерундой! В конце концов кому оно может понадобиться, это село?
— И собак здесь не держат, — продолжал нудить ангел. Это он из вредности, что ли, издевается?
— Ну А-алекс, — заныла я. — Я спа-а-ать хочу!
Властелин тяжко вздохнул и спрыгнул с лошади.
— Мы едем дальше! — настаивал низверженный.
— Если тебе что-то не нравится, можешь ночевать за околицей, — предложила я. А что, по-моему, очень конструктивное предложение.
— Вот заноза!
— Сам дурак.
Нет, я не самоубийца. И по шее получить как-то не слишком хочется. Так что я тоже слезла с лошади и пристроилась за спиной властелина.
Дверь распахнулась почти сразу. На пороге стоял мужик довольно потрепанного вида. Тучный, белобрысый и румяный, с голубыми, почти прозрачными глазами. Ростом он был примерно с меня. При виде нас на краснощеком лице отразилось удивление, впрочем, очень быстро сменившееся радостью.
— Добрый вечер, — улыбнулся Алекс. — Вы случайно не знаете, у кого мы могли бы заночевать?
— Заночевать? Да хоть бы и у меня, — широко улыбнулся в ответ хозяин дома. — Мы с женой гостям всегда рады.
Махнув рукой, чтобы следовали за ним, он скрылся в темном проеме. Миновав три ступеньки, крылечко и дверь, мы прошли через темные, сырые сени и оказались в помещении, являвшем собой нечто среднее между кухней и гостевой. Одну половину комнаты занимали большущая печка, шкафчики с разнообразной посудой и огромный обеденный стол, а вдоль другой были расставлены широкие лавки. За печкой я заметила небольшую дверь, ведущую скорее всего в хозяйскую горницу.
Меня передернуло. От холода, наверное.
Хотя особых признаков нужды здесь не заметно, уютом в доме даже не пахло. Будто он и не жилой вовсе. Пришлось срочно напомнить капризной себе, что мы сейчас не в том положении, чтобы привередничать.
Возле печки возилась хозяйка — тощая тетка неопределенных лет в простом коричневом платье, украшенном тремя большими пятнами неизвестного происхождения.
— Я Марка, — сообщила она, на минуту оторвавшись от своих дел. — Вы пока располагайтесь. Ужин еще нескоро будет.
Услышав это, мой живот обиженно заворчал. Я уселась на широкую скамью, прислонилась спиной к прохладной стене и облегченно вздохнула. Мысль о том, что скоро можно будет наконец-то уснуть, причем в тепле и относительной безопасности, грела сердце. Через несколько минут тело окончательно разомлело, веки прикрылись. В полудреме я слышала, как хозяин выспрашивает у Алекса, кто мы да откуда, как негромко ворчит себе под нос Габриэль да сонно мурчит прикорнувший где-то поблизости кот.
Минуточку… Кот?!
От поисков мурлычущего создания меня отвлек громкий стук в дверь. Все разом замолчали и уставились на вход. Мгновение спустя дверь с протяжным скрипом отворилась, и на пороге возник неизвестный мужик селянской наружности. Выглядел он как копия нашего хозяина, только еще более помятая.
— Доброго вам вечера, — расшаркался он с хозяевами. — Как живы-здоровы?
— Да уж поздоровее некоторых, — скривилась хозяйка. — Что приперся-то?
— А сама ты как думаешь? — обиделся незваный гость. — На ужин пригласишь али как? Я вас в прошлом месяце звал.
— Ладно, приходи.
— И женку мою?
— Так и быть.
— А детишки как же?
Меня начало пробивать на смех. М-да, всегда знала, что наглость — вещь полезная, а в отдельных случаях просто незаменимая. И вообще ужинать в гостях значительно вкуснее.
— И их приводи, — скрипнув зубами, согласилась хозяйка.
— Ну спасибочки! — просиял наглый мужик. — Тогда я еще и тещу прихвачу.
И буквально выскочил за дверь. Наверное, побежал радовать голодное семейство.
С мечтой подремать перед ужином пришлось распрощаться. Вслед за первым визитером появился и второй. На этот раз тощий долговязый мужичонка в лимонно-желтом камзоле, который был ему явно велик, и широкополой соломенной шляпе. На кой ляд она ему сдалась, зимой-то?
— Здравствуйте, хозяева, — лыбился гость, распространяя вокруг себя запах перегара. Я даже с другого конца комнаты унюхала. Фу, гадость какая!
— А тебе чего? — накинулся на пьянчугу хозяин.
— А того, — икнул тот.
— Позже приходи.
Нет, что-то я окончательно перестала понимать, что здесь происходит! Это что за благотворительность такая? Или они тут дармовую харчевню открыть решили? Сомнительно.
И тут о себе решил напомнить кот. Он прошелся вокруг моих ног, потоптался по одной из них, привлекая внимание, и, запрыгнув на лавку, юркнул ко мне за спину.
— Лап? — Я протерла глаза. Может, от энергетического истощения глюки начались?
Впрочем, это был очень осязаемый глюк. «И мерзопакостный», — сделала вывод я, потирая оцарапанный локоть. Вот вредитель, даже через три слоя одежды достал!
— Да тихо ты! — прошипел кот. — Пошли, что ли, воздухом подышим.
— Спасибо, уже надышалась. Лет на десять вперед. — Подниматься с насиженного места было лень.
— А ну, вставай, я тебе говорю! — окончательно распсиховался рыжий. — Или ты до сих пор не поняла, куда вы попали?
Подозреваю, что в бедлам.
Пришлось отдирать свою тушку от лавки. Старательно делая вид, будто направляюсь к деревянной будочке, приткнувшейся в самом дальнем углу огорода, я нырнула за дом, потопталась какое-то время по глубокому снегу и наконец спряталась за толстым стволом яблони. Через минуту ко мне присоединился кот. Он каким-то образом умудрился просочиться на чердак и теперь, спрыгнув (хотя, на мой взгляд, скорее свалившись) с крыши, пробирался ко мне, почти полностью утопая в сугробах.
— Ну и где тебя столько времени носило? — накинулась я на него.
— На разведку ходил, — важно сообщил мой питомец.
— Тоже мне разведчик нашелся, — фыркнула я.
— По крайней мере, в отличие от вас, я к людоедам на ужин не напрашивался!
— Что-о?!
— То, — передразнил меня кошак. — Это село людоедов. И угораздило же вас остановиться именно в нем.
— Другого не было. А ты уверен, что эти селяне — людоеды?
— Можешь назвать их каннибалами, можешь антропофагами — общий смысл не изменится.
М-да… Вот это, называется, влипли. Ну что за невезуха! Я с досады ударила рукой по дереву. Оцарапанная ладонь слегка засаднила.
Теперь надо найти способ предупредить спутников. И как, интересно, я это сделаю? Войду в дом и громогласно объявлю, мол, гостеприимные хозяева пригласили нас на ужин в качестве главного блюда? Трех главных блюд. Ну-ну. Боюсь, ужин от этого только ускорится.
Ладно, предположим, я смогу незаметно предупредить друзей. Что дальше? Сомневаюсь, что с этими товарищами можно будет договориться. Наверняка им плевать, кого есть: простого селянина, властелина, ведьму или ангела. Уверена, по вкусовым качествам мы не сильно отличаемся друг от друга.
— Ты можешь набросить полог невидимости, — предложил кот. — Тогда появится возможность незаметно смыться.
Вот леший! И надо же было так вляпаться именно тогда, когда я не могу колдовать!
— Сомневаюсь, — тихо сказала я. — Мой резерв на нуле.
— Откуда ты знаешь?
— Ну… Вообще-то ниоткуда. — Не считая жуткой усталости, я не чувствую ровным счетом ничего.
— Баранки гну! — огрызнулся кошак. — Магичь давай.
Я послушно принялась за дело. На этот раз в роли зеркала выступал Лапус. То есть он должен был сказать, когда перестанет меня видеть.
Как и следовало ожидать, чуда не произошло. Ничего не получилось не только с третьего, но и с пятого, и даже с десятого раза. Тяжело дыша, я села прямо на снег и вытерла рукавом выступившие на лбу капли. Что ж, особых иллюзий на свой счет я и не питала. Как, впрочем, и всегда. Если настраиваешь себя на худшее, жить значительно проще. Ведь когда такие надежды не сбываются, радуешься вдвойне, а сбудутся… можно философски пожать плечами, задрать нос повыше и идти дальше.
Но сейчас срочно надо что-то придумывать. Перспектива быть позорно съеденной этими зачуханными людоедами совершенно не прельщала. В конце концов, уверена, в ближайшем будущем мне представится еще немало возможностей сыграть в ящик. А я уж постараюсь выбрать из них что-нибудь менее идиотское.
Впрочем, есть еще одно «но». Хотя правильнее было бы сказать — один. Габриэль. Он-то сразу заподозрил неладное. И если бы я не вставила свой медяк, наверняка убедил бы Алекса обойти странное село стороной.
Все, хватит заниматься самоедством. А то я так до утра здесь просижу.
Рядом нервно вертелся кот. По-видимому, у него тоже умных мыслей пока не появилось, и за неимением оных мой зверь решил хотя бы поворчать:
— Вечно от тебя никакого проку. Вот если бы здесь была леди Ариадна…
— Если бы твоя леди Ариадна действительно занималась моим образованием, а не создавала пустую видимость, у нас вообще было бы намного меньше проблем! — неожиданно для себя самой рявкнула я.
Лап ошалело захлопал желтыми глазами.
Ну да, меня слегка занесло. Впрочем, я сказала чистую правду. Хотя и в довольно резкой форме. В такой ситуации у кого угодно нервы сдадут. Я крепко зажмурилась, глубоко вдохнула и очень медленно выдохнула. Так, спокойно. Я уже и так долго отсутствовала. Если не предпринять ничего прямо сейчас — таковой возможности может вообще не представиться.
— Значит, план такой, — придав голосу максимум твердости, заговорила я. — Я наброшу полог на тебя. Ты маленький, сил должно хватить, чтобы продержать его некоторое время. Все, что от тебя требуется, — это незаметно пробраться в дом и предупредить Алекса и Габриэля. Пусть под каким-нибудь предлогом выйдут во двор. Дальше все просто: наши лошади до сих пор стоят у ворот, остается сесть на них и спокойно уехать. Ну, по возможности спокойно.
Если коту что-то и не понравилось в предложенном плане побега, то виду он не подал. Накрыть пологом небольшое животное оказалось намного проще: не пришлось растягивать воображаемое покрывало — достаточно было всего лишь точечно направить то скудное количество энергии, которое мне удалось собрать. Через мгновение осталась видна лишь борозда, которая быстро прочерчивалась на снегу в направлении дома.
Полдела сделано. Даже если полог спадет, умудрился же Лап и без него подойти ко мне незамеченным. На этот счет можно не волноваться.
Хорошо еще, никому не пришла в голову светлая мысль засунуть наших лошадей в какой-нибудь сарай. Ищи их потом. А так вон даже сумка по-прежнему прикреплена к седлу.
— Бедняжка, никто о тебе не позаботился, — шептала я, наглаживая шелковистую шею моей лошадки.
В ответ Бэгги всхрапнула и страдальчески понурила голову.
Я устроилась в седле и принялась ждать, то и дело поглядывая на дом и нервно комкая в руках поводья. Через несколько минут дверь отворилась. Я нетерпеливо подалась вперед. Но это оказался не Алекс и даже не Габриэль. Дородная тетка, закутанная в большой пушистый платок, вышла на улицу, пересекла двор и скрылась за калиткой. «Очередная гостья», — сделала вывод я. То ли было слишком темно, то ли людоедка смотрела себе под ноги, но меня она не заметила. Я облегченно выдохнула, вытирая о край плаща вспотевшие ладони.
Алекс появился через несколько мгновений, которые, впрочем, показались мне вечностью. Он особо не торопился, сохраняя на лице самое благостное выражение. Но как только дверь за его спиной затворилась, весь умиротворенный вид мужчины как корова языком слизала. Алекс превратился в жесткого, собранного властелина.
Он вскочил на Дара и уверенно направил коня за ворота, даже не потрудившись их открыть. Очутившись на дороге, он все-таки остановился, выжидательно глядя на меня. В какой-то момент я почувствовала возню за спиной — это кот устраивался на своем излюбленном месте. Я неуверенно поглядывала на невысокие воротца, не решаясь повторить трюк, только что проделанный Алексом. Упасть с лошади и сломать себе что-нибудь очень не хотелось. Впрочем, торчать посреди двора и ждать, пока выйдет хозяин и обнаружит разбегающийся ужин, хотелось еще меньше.
Выбрав из двух зол меньшее, я заставила Бэгги взять препятствие.
— А как же Габриэль? — встревоженно спросила я, оказавшись подле Алекса.
— Он присоединится к нам позже, — ответил властелин, направляя своего коня вперед по дороге. Я продолжала медлить. — Просто наш ангел не захотел уезжать, не простившись как следует с хозяевами.
— Ксюш, не тупи, — не утерпел Лап. — Крылатый просто решил выпустить пар и заодно как следует накостылять по шее этим поганцам. Сматываемся отсюда!
Я послушно двинулась вслед за Алексом.
— А что это ты так за него беспокоишься? — ворчливо спросил властелин.
— А тебе что, завидно? — поддразнила я его.
— Да!
Ехали мы уже довольно долго, и к тому времени, когда недалеко от дороги показался полуразвалившийся домишко, я почти распрощалась с мечтой об отдыхе. Полноценным домом это убогое строение назвать никак нельзя. Стены покосились, дверь отсутствовала, позволяя зимним ветрам беспрепятственно проникать внутрь. В общем, избушка являла собой удручающее зрелище.
Но перспектива получить на остаток ночи крышу над головой, пусть и слегка дырявую, оказалась очень заманчивой. Главное, чтобы к утру эта крыша не оказалась на голове.
Единственным предметом мебели, который нам удалось обнаружить внутри, был соломенный матрас, валявшийся прямо на полу. А единственными обитателями — мыши, но эти поспешно разбежались, едва почуяли поблизости кота. Вот именно что почуяли, потому как Лап до сих пор оставался невидимым.
Печально оглядев нехитрую обстановку, я плюхнулась на матрас и прикрыла глаза.
— Ксюша! — окликнул кот. — Ты не могла бы снять с меня этот свой полог? А то я так умыться нормально не могу, уже третий раз мимо лапы попадаю!
Я хихикнула и приоткрыла один глаз. Конечно, могла бы! Если честно, я думала, мое творение долго не продержится, а тут… Убрать полог, впрочем, как и любое другое заклинание (при условии, что оно дело твоих рук), намного проще, чем наложить его. Нужно всего лишь помнить точку, где оно замыкалось. Направляешь туда каплю энергии с необходимыми указаниями — и все, готово!
Лапус смотрел на вновь появившуюся конечность так, будто лет сто ее не видел и смертельно соскучился. Я свернулась на жесткой соломе, завернувшись в плащ, и постаралась заснуть. Впрочем, особенно стараться не пришлось. Уже проваливаясь в сон, я почувствовала, как прижимается ко мне теплый мурчащий комочек, а Алекс накидывает поверх моего плаща свой.
Разбудил меня топот копыт. Я села, потянулась. Прикорнувший на мне кот шмякнулся на солому и обиженно фыркнул. Казалось, проспала совсем недолго, но, очевидно, чувство времени меня подвело: уже успело наступить утро, и по-зимнему холодное солнце равнодушно плавало в голубовато-белом небе.
Как ангел нас нашел, для меня до сих пор загадка. Нюх у него, что ли? Но факт остается фактом: его здоровенный черный конь злобно пофыркивает под окном (весь в хозяина), так и норовя просунуть в него морду. Сам Габриэль тоже не замедлил появиться. Выглядел он уставшим и традиционно хмурым. Я уж было подумала, что сейчас низверженный скажет все, что о нас думает. В конце концов он был единственный, кому не понравилась идея заночевать в подозрительном селе, и оказался прав. Но нет. Вместо этого Габриэль завалился на лежак, с которого только что встала я, и, кажется, собрался вздремнуть.
— Надеюсь, ты там не всех перебил? — поинтересовался Алекс.
— Нет, парочку оставил для тебя. Можешь вернуться, если хочешь.
— Вот и хорошо, — задумчиво проговорил властелин. — Значит, придется задержаться в Старинске на денек.
— Это еще зачем?! — Ангел подскочил от неожиданности.
— За надом. Во-первых, лошадям нужен отдых. Кстати, и нам тоже. А во-вторых, надо сообщить городскому магу об этом селе, раз уж он сам не видит, что творится у него под носом.
— А может, просто не хочет видеть? — проворчал подозрительный Габриэль. — Не понимаю, почему мы должны решать чужие проблемы. Своих хватает.
— Например, потому, что нам просто по пути.
