ГЛАВА 10
К моменту, когда на горизонте показались пики границы Ардрады, я успела искусать себе губы до крови.
Успокоиться никак не удавалось. Понимание того, что еще немного — и я наконец увижу виновника всех бед (возможно, это будет последнее, что я увижу вообще), буквально сводило с ума. Не покидало странное ощущение, словно я не заметила чего-то очень важного, и без этого кусочка мозаика никак не желала складываться в единую картинку.
За последние два дня погода так и не улучшилась. Небо продолжало исправно посыпать нас снегом. Пушистые белые снежинки кружили в воздухе, оседая на ресницах, так и норовя залепить глаза. Я уже устала от них отплевываться. Мокрые волосы свисали неаккуратными сосульками. Алекс был единственным из нас, кто еще сохранял пристойный вид: у него хватило ума стянуть свою шевелюру в хвост. А вот мы с Габриэлем скорее напоминали мокрых нахохлившихся воробьев.
Граница двенадцатой долины представляла собой нагромождение острых скал. Они оставались черными, даже несмотря на более чем двухдневный снегопад. Зрелище, надо сказать, впечатляющее.
А вот врата… Это были не обычные ворота, как в Боллате. На их месте зияла пустым проемом высокая каменная арка. Гм, оригинально. Это что же получается — заходи кто хочешь, бери что тебе надобно? Ну-ну.
Впрочем, я ошиблась. Арка не была совсем уж пустой. По ту сторону, восседая на лошадях, нас поджидали Рогенда, Лео и еще один… эльф? С такого расстояния я не могла его хорошенько рассмотреть, но вроде это именно эльф.
Ничего себе! И как они узнали?
Потом последовало самое интересное. Хозяева, заметив нас, скорчили такие гримасы… В общем, я поняла: ждали они кого-то другого.
Пока мы приближались к вратам и проезжали сквозь них, сердце бешено колотилось в груди. Тук-тук, тук-тук, тук… А вот любопытно, как это работает? Мы сейчас врежемся в невидимую преграду? Или…
Но никакого «или» не произошло. То есть вообще ничего неожиданного не случилось. Мы спокойно миновали врата и теперь стояли лицом к лицу с встречающей нас (или не нас) троицей и оценивающе рассматривали друг друга.
Казалось, этот поединок взглядов продлился целую вечность. Пока Лео наконец не нарушил угрожающую тишину:
— Алексэрт? Ксения? Габриэль? Вы как здесь оказались?
— Верхом, — буркнул Алекс. М-да, ответ получился исчерпывающий.
— И что же вас к нам привело? — приподняла бровь Рогенда.
— Да вот решили нанести ответный визит, — брякнула я. За что немедленно была вознаграждена двумя очень неласковыми взглядами.
— Ну что ж, мы всегда рады гостям, — тоном, далеким от радостного, проговорил Лео и, развернув свою лошадь, направился в глубь долины, предварительно махнув рукой, чтобы мы следовали за ним.
Как я вскоре убедилась, скалистой в Ардраде была не только граница. Вся долина выглядела как затейливое нагромождение скал, между которыми вились узенькие тропки и местами попадались по-зимнему темные деревья.
С непривычки я отчаянно вцепилась в поводья, боясь шелохнуться. Несколько раз мне даже казалось, что сейчас я вместе с лошадью рухну в пропасть, но все обходилось и мы упорно продолжали двигаться вперед.
— Ты зачем влезла? — прошипел Алекс, когда Рогенда и Лео не могли нас слышать.
— А что ты собирался делать? — фыркнула я. — С ходу предъявлять им претензии? По-моему, это не самый лучший способ заставить их рассказать правду.
— А ты знаешь лучший?
— Пока нет, — пожала плечами я и сосредоточилась на дороге.
А здесь все-таки красиво. Но вот замечаешь это, только если хоть на миг удается забыть об опасности.
— Этот маг наверняка находился в Ардраде, — тихо проговорила я, не сомневаясь, что Алекс меня услышит. — Но сейчас его здесь нет.
— Это точно? — встрепенулся властелин.
— По крайней мере, я его поблизости не чувствую.
Гостевого дома в Ардраде предусмотрено не было. Рогенда и Лео выделили нам апартаменты в своем доме (этот «дом» вполне мог претендовать на звание дворца) и оставили нас в покое. До ужина. Видимо, им тоже необходимо время, дабы решить, что же делать с неожиданно свалившимися на голову гостями.
Это произведение архитектурного искусства возвышалось ровно по центру долины, являясь как бы естественным продолжением самой высокой скалы. Дворец, построенный из черного камня, с четырьмя остроконечными башенками. Лошадей пришлось оставить у подножия скалы. Наверх вела довольно широкая лестница, сложенная из цельных каменных плит, с натянутыми канатами вместо перил.
Комната нам досталась одна на троих, зато роскошная. Каменный пол устилали мохнатые ковры. Ноги в них утопали по щиколотку. Тяжелые портьеры на окнах мешали просочиться в помещение блеклому зимнему свету. Резная дубовая мебель, огромная кровать под балдахином, эльфийские зеркала в серебряных рамах и золотые подсвечники с толстыми свечами довершали обстановку. В камине тихо потрескивал огонь.
В общем-то неплохо. Если, конечно, не вспоминать о цели нашего визита в Ардраду. А я-то уж подумала, что у этой сладкой парочки специально для незваных гостей припасена уютненькая темница с тремя лежаками и парочкой крыс.
Следующим открытием стали слуги, наличествующие в этом доме. Ну да, как во всяком уважающем себя дворце. Именно один из лакеев, деликатно постучав, пригласил нас к ужину.
Живя в Боллате, я не слишком задумывалась о том, что властелин и хранительница по своему статусу несколько отличаются от остальных обитателей долины. Перед Алексом никто не пресмыкался, а если кто и начинал лебезить, властелин это быстро пресекал. Он считал, что все в Боллате равны, и очень ценил дружеские отношения с обитателями долины. Со мной тоже расшаркивались только первые три дня, наверное, от радости, а потом все вернулось на круги своя.
Здесь же имелось четкое распределение ролей. Местные властелин и хранительница напоминали правящую чету карликового государства. Они жили во дворце, им прислуживали, кланялись. Их боялись, в конце концов. Это меня особенно насторожило: неужели кто-то захочет получить кусочек души того, кого он боится? И кто доверит свою боль тому, кому еще вчера отвешивал поклоны?
В богато украшенном зале за огромным столом нас встретили хозяева. В черном, расшитом кружевами платье Рогенда вполне могла бы сойти за королеву. По-моему, я еще в прошлый раз это заметила, именно таковой она себя и мнила. Одеяние Лео по своей помпезности ничем не уступало наряду жены.
На их фоне я почему-то вдруг почувствовала себя бродяжкой, которая по ошибке забрела в этот роскошный дом. Сейчас меня возьмут за шкирку и… Я сделала глубокий вдох, стараясь призвать себя к порядку. Спокойно, Ксения, ты такая же хранительница, как эта фифа. Ничем не хуже.
Хозяева встали, приветствуя гостей. Прошедшего времени им вполне хватило, чтобы прийти в себя, и теперь оба сияли улыбками. Подозреваю — фальшивыми. Еще в Боллате я твердо усвоила, что мне совсем не по нутру подобные мероприятия. Ну не люблю я эти великосветские игры. Просто терпеть ненавижу! Но делать нечего, пришлось рисовать улыбочку на фасаде.
За столом я оказалась между Алексом и Габриэлем. Так я себя чувствовала в относительной безопасности. Стоит ли говорить о том, что вкуса блюд, подносимых молчаливыми слугами, я не почувствовала? Если бы гостеприимные хозяева вдруг решили нас отравить, у них бы это прекрасно получилось.
А неплохо они челядь выдрессировали. Слуги даже смотреть на своих повелителей боялись.
— Как поживает Чед? — прервал долгое молчание Габриэль. — Что же вы его на ужин не пригласили? Это бы развеяло все подозрения.
— О каких подозрениях идет речь? — делано удивился Лео. Актер из него никудышный. — Помнится, еще недавно вы говорили об ответном визите. Или я что-то путаю?
— Нет, — спокойно отозвался Алекс. — Так и есть. А то, знаете ли, нам так редко удается выбраться из Боллаты. Эдак совсем от скуки зачахнуть недолго.
— Уж тебе это точно не грозит, — ядовито улыбнулась Рогенда.
— Угу, скорее ты кого-нибудь загипнотизируешь и он его прирежет, — буркнул себе под нос Габриэль.
— Что?! — воскликнула она, чуть не подавившись. Да-а, нажили вы себе головную боль в трех с половиной экземплярах.
— Я говорю, мясо удалось на славу. Не поделишься рецептом? — Алекс открыто насмехался над ней.
Прикрывая ладошкой рот, я старательно пыталась скрыть смех за кашлем. Это же надо! Каждый день узнаю о нем что-то новое. Оказывается, наш властелин может быть не менее едким, чем Габриэль.
— Поправьте меня, если ошибаюсь, — мило улыбаясь, промурлыкала хранительница Ардрады, — но разве эта девочка не твоя жена?
Ой! А я уже и забыла…
— И? — приподнял бровь Алекс.
— Что-то я не вижу на ней обручального кольца.
Я оглядела свои пальцы. Ну вот, кажется, мы и прокололись. Не зря я с самого начала не хотела врать, ой не зря! Как назло, нет даже самого простенького перстенька.
— Она его обронила, — как ни в чем не бывало улыбнулся Алекс и протянул мне руку. На его открытой ладони лежало тоненькое золотое колечко в виде спиральки, заканчивающейся глазиком-бриллиантом.
— Быстро надевай! — прошипел мне в ухо Габриэль.
Пришлось подчиниться. Честно говоря, я думала, оно будет мне немного велико. Но нет. Спираль, будто живая, заструилась по пальцу, крепко его обвивая. Я зачарованно глядела на ожившее украшение, пока оно, устроившись поудобнее, не замерло.
Остаток вечера прошел довольно напряженно, хотя и без эксцессов. Вздохнуть спокойно я смогла, лишь когда за спиной затворилась дверь отведенной нам комнаты. О боги, неужели все закончилось?!
Габриэль как-то умудрился отстать от нас, затерявшись в бесчисленных коридорах. Ну и ладно. За него можно не переживать: этот из любой дыры выход найдет. А вот Алекс хоть и казался внешне спокойным, был весь на нервах. Я просто чувствовала это. Не зря же он решился потерять целые сутки в Старинске. Не проходило ощущение, что он лучше других понимает происходящее. Или догадывается, но боится признаться в этом даже себе.
Кстати, об Алексе… Надо вернуть ему это кольцо. Я потянулась за украшением, но ничего не обнаружила и сдавленно пискнула. Вот леший!
— Что-то не так? — обернулся на мой возглас мужчина.
— Кажется, я потеряла твое кольцо.
— Ничего страшного, — отмахнулся он. — Найдется.
Единственная кровать досталась мне. Только Лап решился меня потеснить и вольготно раскинулся на подушке. Но это даже хорошо. Бархатное кошачье урчание всегда лучше любого успокаивающего зелья действовало на расшалившиеся нервы. Наскоро умывшись в тазике (вот ведь странность: этот дом буквально вопит о более чем приличном достатке, а об элементарных удобствах никто не позаботился), забралась под теплое одеяло и провалилась в сон.
Разбудило меня странное жжение в области безымянного пальца. Еще немного времени потребовалось, чтобы понять, где я нахожусь. Все-таки спросонья мысли слегка заторможены. Впрочем, в моем случае, наверное, не только спросонья.
Когда глаза наконец более-менее привыкли к темноте, я огляделась. Вроде бы все в порядке — насколько подобное вообще возможно, когда под боком эта злокозненная парочка. Алекс спал на диване. Габриэль до сих пор где-то шлялся. Вот уж кому на месте не сидится. А еще говорят, что это у меня шило в этом самом месте!
Жглось кольцо. Откуда оно взялось, я же его потеряла? Но нет, украшение было на пальце, только теперь светилось золотистым светом и немилосердно пекло. Даже кожа покраснела. Я попыталась снять с себя эту гадость, но не тут-то было. Кольцо сидело как влитое. Оно словно приросло ко мне.
От терзания многострадального пальца меня отвлек негромкий шорох. Я замерла и прислушалась. Шорох постепенно оформился в шаркающие шаги. Я откинулась на подушку и из-под полуопущенных век стала наблюдать за происходящим.
По мере того как шаги становились отчетливее, жжение усиливалось.
Где-то сбоку раздался тихий скрип. Я осторожно скосила глаза. На соседней подушке сидел Лапус. Шерсть вздыблена, глаза яростно сверкают. Он настороженно осматривался по сторонам. Вот когда вспоминаешь, что кот — тоже хищник!
Дверцы большого деревянного шкафа, стоящего у стены рядом с кроватью, потихоньку открылись. Руку в последний раз обдало жаром, и в нее лег небольшой серебряный кинжал. Кольцо снова растворилось. Удивляться не было времени. Я инстинктивно схватилась за прохладную рукоять.
Злобное кошачье шипение заставило перевести взгляд на шкаф. Из него вылезала фигура, с ног до головы закутанная в белое, местами грязное, местами драное, одеяние.
Ну-ну. Так и знала, что эта сладкая парочка что-нибудь отколет.
Фигура, оставляя после себя грязные следы, направилась к Алексу. Интересно, кто это ради нас так принарядился? Рогенда? Или все-таки Лео? В высоко поднятых руках блеснул металл.
С перепугу я даже забыла про зажатый в руке кинжал. Заорать я тоже забыла, а на разъяренное шипение кота эта личность не обращала ровным счетом никакого внимания.
Пакость уже вплотную приблизилась к Алексу и занесла нож для удара.
И тут я опомнилась. Схватив металлическую вазу, стоявшую на прикроватной тумбочке и подозрительно похожую на ночной горшок, с той лишь разницей, что в ней рос какой-то едко пахнущий цветок, я запустила ею в ночного визитера. И самое удивительное — попала! Послышался чавкающий звук, затем грохот упавшей вазы, и по комнате разлетелись вязкие брызги. Все помещение наполнилось трупной вонью.
Нас посетил зомби. Причем явно залежалый.
— Ксения! — Алекс вскочил с дивана и бросился ко мне. — Ты в порядке?
— Угу, — кивнула я, пытаясь унять дрожь. — Не считая того, что нас только что пытались убить.
Зомби зловонной лужицей растекся по ковру.
— Смотрю, вы тут без меня неплохо развлекаетесь, — усмехнулся как раз вернувшийся Габриэль, прикрывая за собой дверь. — Вот упырь!
Ага, он самый.
— Обхохочешься, — буркнул Алекс, зажигая свечи.
Комната, надо сказать, выглядела впечатляюще. Останки побеспокоившей нас твари живописными брызгами осели почти на всей мебели. А о том, какой здесь стоял смрад, я вообще молчу!
— Ксения, только ты, имея в руках серебряный кинжал, могла додуматься запустить в него цветочным горшком, — оценил мой подвиг Габриэль.
— В следующий раз непременно дождусь тебя и спрошу совета, — огрызнулась я.
— А где это ты полночи шастал? — накинулся властелин на ангела.
— Где, где… Пытался отловить какого-нибудь местного жителя поразговорчивее. Думал, удастся разузнать что-нибудь интересное.
— Ну и как, отловил?
Ангел только рукой махнул:
— Отловить отловил, а толку? Какие-то они здесь все зашуганные.
Тоже мне новость! Я это еще за ужином заметила.
— Вон там, кажись, тайный ход, — протянул Лапус, с любопытством заглядывая в шкаф.
— Конечно, — поморщилась я. — Не материализовался же он там. Держу пари, нас специально поселили именно в этой комнате, чтобы потом избавиться разом от троих.
— Все! Мое терпение закончилось, — рыкнул властелин, направляясь к двери.
Мы все поспешили за ним.
Хозяйскую спальню нашли на удивление быстро. Самая роскошная дверь принадлежала именно ей. Алекс, особо не церемонясь, ударил по двери кулаком, отчего та резко распахнулась и со стуком ударилась о стену.
Ой какой Лео смешной в этом чепчике!
— Совсем сдурели?! — завизжала Рогенда, натягивая одеяло по самые уши. Надо же, я и не подозревала, что она у нас такая скромница. — Что это с вами?! — почти натурально изумилась она.
— Нас только что пытались убить, — прошипел Алекс, нависая над хранительницей. — Ты ничего не хочешь нам объяснить?
— Ну вот опять, — простонала та. — Может, и в наводнении в Файдморе тоже мы виноваты? Спим себе спокойно, никого не трогаем, вдруг врываетесь вы и начинаете предъявлять претензии! Это нормально?
— А с каких это пор ты спишь, не снимая сапог? — Габриэль резким движением сдернул с женщины одеяло.
И правда, Рогенда была полностью одета. Так вот, значит, что кроется за ее мнимой стыдливостью!
— Убирайтесь вон из моей долины! — злобно зашипела она. В этот момент прекрасное лицо стало почти уродливым. — Вон! Немедленно!
— Еще чего! — На губах Габриэля появилась ядовитая ухмылка.
— А если и уберемся, — прищурился Алекс, — то прямиком в Кавигату, первую долину. Думаю, Совету долин будет небезынтересно узнать, что у вас здесь творится.
— Они тебе не поверят. — Голос Рогенды заметно дрогнул, уверенности слегка поубавилось.
— Посмотрим.
— Скатертью дорога! Ах да, вы же еще не знаете, — цинично усмехнулась женщина. — Этот старый пень, властелин Кавигаты, он же глава Совета долин, соблаговолил наконец помереть.
Алекс заметно растерялся. И не он один. Как я уже успела узнать, властелины живут очень долго, даже дольше магов, и умирают крайне редко. И лишь в том случае, если в долине появился новый властелин. Правильно, надо же на кого-то оставить свои владения. Но это если он умер своей смертью. Если же его убили…
Час от часу не легче!
— Жаль, — быстро сориентировался в ситуации Алекс. — Надеюсь, остальные члены Совета в добром здравии?
— Хватит! — неожиданно вклинился Лео. — Мы ответим на любые ваши вопросы, но взамен ты пообещаешь не вмешивать сюда Совет долин.
— Но… — попыталась возразить его жена.
— Тихо! — прикрикнул на супругу властелин Ардрады. — Хватит того, что ты втравила нас в неприятности! Теперь хотя бы не мешай мне выпутываться.
Признаться, я от него такого не ожидала. Думала, он законченный подкаблучник. Но нет, оказывается, все еще не настолько запущено. Рогенда недовольно засопела и отвернулась.
Алекс на пару с Габриэлем учинили властелину Ардрады допрос с пристрастием. Лео не отрицал, что нас пытались убить. Как не отрицал и знакомство со зловредным магом. По его словам, примерно год назад в Ардраде появились две женщины, мать и дочь. Они предложили большую сумму золотом за пару услуг. Требовалось всего ничего: дать временное убежище одному человеку и хорошенько напакостить властелину соседней долины. Так как в казне было скорее пусто, чем густо, Рогенда уговорила мужа согласиться на это сомнительное мероприятие.
— И имен этих особ вы, конечно, не знаете? — усмехнулся Алекс.
На бледном лице Лео отразился сложный мыслительный процесс.
— Дама, которая предлагала нам золото, назвалась Данутой.
Услышав это имя, Алекс слегка побледнел.
— Не может быть, — потрясенно выдохнул он.
Лео лишь равнодушно пожал плечами.
— А в ложные хранительницы, я так понимаю, вы прочили ее дочь? — полюбопытствовала я.
— Ага, — подтвердил властелин Ардрады. — Согласен, затея была глупая, но очень уж им Алексэрт поперек горла стоял. А так бы девчонка поселилась у него под боком и при первом же удобном случае всадила нож в спину.
В белой ночной рубашке, с чепчиком на голове и с по-детски поджатыми под себя ногами Лео казался совсем беззащитным. Мне даже стало его немного жаль. За какие такие грехи ему боги ниспослали Рогенду?
— Человека, который у нас скрывался, я видел всего несколько раз, — продолжал он. — И за все время он не проронил ни слова. Заперся в башне и сидел там безвылазно. Еду ему оставляли перед дверью, там же забирали пустые подносы. Так прошел почти год, пока снова не появилась госпожа Данута. Именно ей пришла в голову эта идея с хранительницей. Когда ничего не вышло, она потребовала, чтобы мы любыми способами уничтожили Алексэрта, иначе она угрожала сообщить о наших «подвигах» в Совет долин.
Не проронив больше ни слова, Алекс направился к двери.
— Надеюсь, ты не забудешь, что обещал не вмешивать в это дело Кавигату, — провещал ему в спину Лео.
— Я тебе ничего не обещал, — холодно бросил Алекс и, не оборачиваясь, вышел вон.
Догнать его мне удалось только перед нашей дверью.
— Ты зачем надел на меня охранный артефакт? — потребовала я ответа на давно вертевшийся на языке вопрос.
Алекс удивленно глянул на меня.
— Потому что ничего другого, мало-мальски похожего на обручальное кольцо, у меня на тот момент при себе не было.
— Хоть бы предупредил, что ли, — продолжала возмущаться я. — А то эта гадость мне все пальцы пообжигала.
— И как, по-твоему, я должен был тебя предупредить? — В голосе послышалось раздражение.
— Ну, позже-то ты мог сказать.
— Я забыл.
Я обиженно фыркнула. Как же, забыл он! Просто в очередной раз все за всех решил. Да уж, властелин из него так и прет. Нет, конечно, получилось все-таки как лучше. Колечко спасло нам жизнь. Но как же обидно, когда твое мнение никого не интересует!
Осмотрев комнату, мы пришли к выводу, что для дальнейшего проживания она совершенно непригодна. Поэтому с чистой совестью отправились искать себе новое жилье. И нашли. Думаю, хозяева не сильно обидятся за самоуправство.
На этот раз мы решили, что одной спальни на троих будет маловато. Поэтому каждому досталось по отдельной комнате. Очень даже удобно. А если кому-то что-то не нравится, так нечего было на нас всякую мерзость натравливать. На что они рассчитывали с таким гостеприимством?
Алексу почему-то не понравилось мое желание поселиться одной. Не считая Лапа, конечно, если он не смоется к Габриэлю. Властелин долго торчал посреди комнаты, успел заглянуть в каждую щель, а уходить все не торопился. В конце концов мне это надоело.
— Долго ты будешь здесь топтаться ожившей статуей?
— А что? — Он перестал наматывать круги и приземлился на диван. — Я тебе мешаю?
В другое время я бы даже порадовалась его присутствию, тем более что оставаться одной в этом доме — себе дороже. Но сейчас я все еще злилась из-за кольца. И вообще злилась на одну особо упертую личность. Поэтому недовольно заявила:
— Конечно! Я, между прочим, спать хочу, а ты тут маячишь.
Он собрался было ответить в том же духе, но, передумав, поднялся и направился к выходу.
— Ты хоть защиту на дверь поставь, что ли, — посоветовал властелин, удаляясь.
От переизбытка чувств я запустила в закрывшуюся дверь подушкой. Еще и издевается! Ни в чем не повинная подушка мягко стукнулась о косяк и упала на пол.
Единственная известная мне защита для двери — это ключ с замком. Ничего волшебного на этот случай в моем арсенале нет. Как нет ни ключа, ни замка. Посему я решила понадеяться на авось. Вернее, на то, что сегодня нас уже убивали и со следующим покушением радушные хозяева подождут хотя бы до утра. А то спать очень хочется.
Успокоенная этой мыслью, я задремала, даже не потрудившись вернуть под голову подушку.
Меня разбудили по-зимнему тонкие лучи рассветного солнца. Ох, быстро же утро наступило… Потянувшись, я разлепила глаза и перетекла в сидячее положение. Да уж, ночка выдалась — врагу не пожелаешь. А о том, что приготовил для меня наступивший день, думать вообще не хотелось.
Бросив взгляд на свои пальцы, я обнаружила, что кольцо опять исчезло. А на его месте красовался совсем несимпатичный ожог. Просто фантастическая везучесть!
Лап чинно восседал на кровати и производил гигиенические процедуры. Покончив с утренним туалетом, кошак глянул на меня желтыми глазюками и объявил:
— С утра заходил Алекс. Наш отъезд в Боллату откладывается на несколько дней.
Кажется, день не задался уже с утра.
— Безумно рада, — буркнула я, вылезая из-под одеяла. Эта новость меня не слишком удивила, хотя и вовсе не обрадовала. Что-то в этом роде было вполне ожидаемо.
Как выяснилось, пока я спала, в моей (ага, уже присвоила) комнате побывал не только Алекс (не спальня, а проходной двор какой-то!), но и кто-то из слуг. Иначе как объяснить появление тазика с водой, небольшого кусочка мыла и полотенца из грубой, совсем неприятной на ощупь материи? М-да, странные у них здесь представления об удобствах.
Свежевымытый кот растянулся на одеяле, подставив безразличному зимнему светилу свое упитанное брюшко.
— Хорошего кота должно быть чем больше, тем лучше, — заявил наглый кис, за что я не преминула швырнуть в него мокрое полотенце.
В столовой было пусто. Оно и понятно: продрыхла я почти до полудня. Завтрак уже давно съели, а обед еще не приготовили. Значит, придется добывать что-нибудь съестное самостоятельно.
Еще прошлым вечером приметила небольшую дверь, откуда появлялись слуги с подносами, и сделала правильный вывод: за ней прячется кухня. Туда я и направилась.
Дверь оказалась не заперта, и я осторожно сунулась внутрь. На кухне было жарко и чадно. Здесь царила невообразимая суматоха. Зычным голосом раздавал указания главный повар, суетились стряпухи, мельтешили ученики, удостоенные мелкими поручениями, журчали сковородки, потрескивала огнем печка, тощая серая кошка с голодным мяуканьем путалась под ногами, в надежде, что и ей перепадет лакомый кусочек.
На столе остывали недавно вынутые из печи пироги. Именно к ним я и устремила свои цепкие лапки. И немедленно была обгавкана властелином кухни, который в весьма невежливой форме посоветовал мне не протягивать куда не следует руки, дабы потом не протянуть ноги.
Что ни говори, а гостей здесь любят!
Всем своим обиженным видом показав: «А не очень-то и хотелось!», я удалилась, решив компенсировать отсутствие завтрака осмотром окрестностей.
Ардрада — довольно живописное место, это я еще вчера заметила. Вот только из-за постоянной опасности навернуться и если не убиться, то уж точно сломать себе что-нибудь, безмятежной прогулки не получилось. Дело осложнялось еще тем, что и без того опасные с непривычки дорожки обледенели. Ступать приходилось очень осторожно.
Вчерашней каменной лестницы я не нашла. «Понастроили тут!» — раздраженно подумала я. Выбрала первую попавшуюся тропинку и ступила на нее. Стежка была очень узкая, каменистая и скользкая. И уцепиться, как назло, не за что. Но, проявив несвойственное для себя упрямство, я продолжала двигаться вперед.
Заснеженные деревья напоминали серебристых великанов. Запутавшиеся в ветвях солнечные лучи заставили их мерцать. Вдали виднелся живописный склон, поросший сосенками, под ним — заледеневшее озеро.
Наверное, летом здесь очень красиво…
Засмотревшись и позабыв об осторожности, я споткнулась, неловко взмахнула руками, чтобы не упасть, но было уже поздно. В этом месте — как всегда, повезло! — тропка поднималась достаточно высоко и склон был довольно крутым. Попа как-то сама собой плюхнулась наземь, и я с визгом заскользила вниз.
На счастье, прежде чем я успела как следует испугаться, под руки попалось криво растущее из склона деревце, в которое я и вцепилась. Поглядела вниз, сдавленно ойкнула и вцепилась еще крепче.
Самостоятельно взобраться на тропинку, как мне показалось, совершенно невозможно. Высоко, да и руки заняты. Продолжать падать — опасно. А висеть так я все равно долго не смогу: ладошки, затянутые в перчатки, соскальзывали и начали затекать.
Прогулялась, называется!
Желая сделать хоть что-нибудь, а не висеть здесь живым (впрочем, это временно) памятником глупости, я закричала:
— Помогите!
Сомневаюсь, что кто-то из местных жителей, если и услышит, немедля рванет спасать незадачливую гостью. Скорее подтолкнет вниз, в угоду хозяевам долины.
Ну почему когда кто-то нужен, его вечно нет рядом?
Услышав частые шаги, я ушам своим не поверила. Но через миг ко мне спустилась изящная рука с наманикюренными ноготками — пришлось поверить. Я судорожно вцепилась в протянутую конечность.
Спаситель с натужливым кряхтением втащил меня на тропку. Какое-то время мы так и сидели, прямо в снегу, тяжело дыша. Как раз успела его рассмотреть. Это был эльф. Тот самый, что вчера встретил нас у въезда в долину. Надо же, в этой суматохе все о нем забыли!
А ничего так… Я бы даже сказала, очень ничего. Как и полагается представителю расы дивных эльфов, блондинистый и зеленоглазый. С тонким, чуть надменным лицом. Высокий и, несмотря на эльфийскую худобу, мужественный. Встреть я его еще год назад, ни за что бы не смогла скрыть восторга. А сейчас всего лишь окинула это чудо природы любопытным взглядом. И отметила, что наш Рудик ничем не хуже, хотя эльф — только наполовину.
— С тобой все в порядке? — все еще пыхтя, спросил блондин.
— Вроде да.
Эльф встал и, протянув руку, помог мне подняться.
— Леди, позвольте представиться, — проговорил он, не выпуская моей руки, — Фабиэль эль Фиритиэль.
И облобызал мою лапку. А я тихо порадовалась присутствию на ней бархатной перчатки.
— Ксения, — отозвалась я, высвобождая длань и незаметно вытирая тыльную сторону о край плаща. Это как-то само собой вышло, по инерции. Гм, как интересно, оказывается, иногда бывает наблюдать за собой.
— Рад знакомству, — широко улыбнулся ушастый спаситель и подставил локоток, за который я все-таки ухватилась. Чисто из практических целей, чтобы не упасть.
Мы дошли до озера, прогулялись среди растущих на берегу сосенок и за это время чуток познакомились. Как выяснилось, этот Фабиэль — довольно высокопоставленный эльф в своем Светлом лесу. То ли советник их эльфячьего правителя, то ли советник советника — я, если честно, не разобралась. Во всяком случае, наглой высокомерности ему не занимать. А в Ардраду, по его словам, этот чей-то там советник прибыл по торговым делам: договариваться о ценах на ардрадское оружие и эльфийские вина и шоколад.
Я хихикнула про себя: надо бы присоветовать ему купить парочку ардрадских зомби.
Лишиться обеда так же, как лишилась завтрака, мне совсем не хотелось, поэтому очень скоро нам пришлось поворачивать к дому.
Когда мы появились в столовой, Алекс с важным видом что-то втолковывал местному властелину, Рогенда и Габриэль, по своему обыкновению, собачились, а мой кот незаметно утаскивал с тарелки ангела куриное крылышко. Просто идиллия. Заметив нас, все стихли. Алекс, прервавшись на полуслове, полоснул меня взглядом и отвернулся.
Безмолвие нарушил Габриэль:
— Это еще что за эльфеныш?
— Фабиэль эль Фиритиэль, — с усмешкой поклонился эльф. И тут же стал объектом двух пристальных взглядов. Думаю, не надо уточнять чьих?
Я поспешила занять свое место за столом. А то пока они тут будут разборки проводить, опять голодной останусь. А мой растущий организм, между прочим, требует здорового трехразового питания!
— Честно признаться, впервые вижу черного ангела, — продолжал усмехаться эльф. — Занятно.
— В зверинец сходи, — буркнул Габриэль. — Уверен, там тоже найдется много такого, что ты увидишь впервые.
Фабиэль присоединился к трапезе.
— А вот интересно, — насмешливо прищурился он, — что могло произойти, чтобы ты так почернел?
Габриэль раздраженно заскрипел зубами:
— Придушил пару надоедливых эльфенышей вроде тебя. Теперь ношу по ним траур.
День настойчиво клонился к вечеру. Зима в последнее время как-то подобрела, и за прошедшие несколько дней ни снежных бурь, ни заморозков не случалось.
Я уже наловчилась ходить по ардрадским стежкам и оставаться при этом относительно невредимой. Облазив долину вдоль и поперек, заключила, что это одно из самых чудесных мест, которые я видела в своей жизни. Здесь были скалы и пещеры, раскидистые деревья (подозреваю, что летом появлялись пестрые цветы), озеро и кристально-чистый источник, который, впрочем, был источником не только воды, но и прекрасно подходил для подпитки энергетического резерва. Еще здесь нашлись ветряная мельница и шоколадница. А я-то думала, что шоколад можно найти только у эльфов в Светлом лесу!
Оставалось лишь удивляться, как при всем этом внешнем великолепии уровень жизни простых жителей Ардрады едва ли не хуже, чем в самом задрипанном селе. Они жили в грубо сколоченных деревянных срубах с соломенными крышами. За водой приходилось ходить в колодец, единственный на всю долину. А о существовании элементарных бытовых заклинаний здесь вообще не подозревали.
Жители долины были до того запуганы, что едва икать не начинали, стоило приблизиться к ним постороннему человеку. Конечно, попадались и исключения вроде главного повара. Но эти впадали в другую крайность: едва я пыталась заговорить с ними, как они разражались такой бранью, что даже Габриэль обзавидовался бы.
Лео и Рогенда заметно притихли и больше не пытались нас доставать. Не знаю почему, но меня не покидало стойкое ощущение, что это всего лишь затишье перед очередной пакостью.
Властелины подолгу просиживали за какими-то внезапно возникшими делами, так что Алекса я почти не видела. Эльф нередко составлял мне компанию во время прогулок, но в последнее время я все чаще старалась незаметно смыться, уж очень меня достало его высокомерие. Да и нездоровый интерес к моей скромной персоне особой радости не вызывал.
Оставался Габриэль, за которым я и сегодня увязалась в походе к кузнецу. Завтра мы планировали отправиться в путь, поэтому необходимо выяснить, не стерлись ли подковы у лошадей.
— Поверить не могу, что уже через несколько дней мы будем дома! — радовалась я.
— Кто тебе такое сказал? — удивленно переспросил ангел, притормозив и оглянувшись.
— Как это — кто? — Я округлила глаза. — Ты, конечно.
— И когда это я успел ляпнуть такую глупость? — не поверил он.
Я обиженно надулась:
— Что значит «когда»? Разве мы завтра не уезжаем?
То ли вздохнув, то ли застонав, Габриэль зашагал в направлении кузницы. Я несколько мгновений озадаченно разглядывала его удаляющуюся спину, а потом все-таки засеменила следом.
— Мы едем не в Боллату, — коротко сообщил ангел.
— А куда? — удивилась я.
— Понятия не имею, — пожал плечами Габриэль. — Алекс что-то темнит.
Я скривилась. Ох уж этот Алекс! Тоже мне конспиратор нашелся. Слова лишнего из него не вытянешь. В тайной магической службе такому цены бы не было, это точно.
Некоторое время мы шли молча. Набравшись смелости, я тихо спросила:
— Неужели тебе совсем-совсем не хочется вернуться в Воздушный град?
Он долго молчал, и я уже решила, что не дождусь ответа.
— Нет, — все-таки отозвался ангел. — Здесь я нашел больше, чем потерял там.
Наконец мы добрались до поселка. Кузнец оказался вполне адекватным мужиком. По крайней мере, он не попытался спрятаться от нас за наковальней, да и без ругани обошлось, что уже хорошо.
— Что господам надо? — широко улыбаясь, поинтересовался он.
— Шоколаду, — хмыкнул Габриэль, протягивая ему поводья.
Сколько лет мужчине, сказать трудно. В тени кузницы он выглядел не больше чем на тридцать, но когда холодные лучи зимнего солнца осветили его лицо, я заметила уже появившиеся морщинки в уголках глаз и возле рта. Ростом чуть ниже Габриэля. Открытый взгляд голубых глаз и непослушные волосы пшеничного цвета, которые так и норовили упасть на глаза, создавали приятное впечатление.
— Так это чуть вперед и направо, — усмехнулся кузнец и взял у Габриэля поводья.
У моей лошади недосчитались одной подковы, так что пришлось ждать, пока копыто обзаведется полагающимся атрибутом. Я уселась на широкую железную скамью и от скуки принялась глазеть по сторонам. Ангел был полностью поглощен разглядыванием холодного оружия всех видов и размеров, коим было буквально завалено просторное помещение. Давно заметила его повернутость на опасных железяках.
Клинки лежали на столах и полках, висели на стенах, валялись на полу. Чего здесь только нет! Мечи на любой вкус: от легких и изящных с резными рукоятями до тяжеленных двуручников; тонкие кинжалы и охотничьи ножи, копья, секиры, похожие на гномьи, и много чего еще, чему дать название я не могла.
От Фабиэля я уже знала, что Ардрада славится холодным оружием. Хотя, как высокомерно заметил эльф, оно не идет ни в какое сравнение с эльфийским или хотя бы гномьим. О том, что прекрасное оружие делают еще и ненавистные эльфам карлики, он даже упоминать не стал. Но сейчас, наблюдая за тем, как плотоядно смотрит ангел на все это колюще-режущее изобилие, я уже не была столь уверена в словах эльфа.
Чтобы хоть как-то развлечься, завела разговор с кузнецом:
— Невесело вам здесь живется? С такими властелинами-то?
Он обернулся и насмешливо сверкнул глазами:
— Жить можно везде, было бы желание.
— Что-то я не заметила, чтобы у кого-то из ардрадцев были теплые отношения с правящей парой.
— Что мне до них? — пожал плечами кузнец. — Они там, я тут.
— Просто я не понимаю, — не вытерпела я, — как можно доверить свою боль человеку, к которому не испытываешь ничего, кроме ненависти и страха.
— Ты это о чем? — непонимающе уставился на меня собеседник.
— Как — о чем? О Дне Согласия, конечно.
— Э-э-э…
— Хочешь сказать, — вклинился в разговор Габриэль, который, оторвавшись от разглядывания оружия, внимательно ловил каждое слово, — что впервые об этом слышишь?
— Н-ну… — Кузнец определенно впал в ступор.
— Так, понятно, — подытожил ангел. — Ксюша, быстро за мной!
Ангел вскочил на коня и помчался к замку.
— Раскомандовался, — привычно проворчала я, но подчинилась.
Повторить маневр Габриэля мне так сразу не удалось — все-таки я еще никогда не скакала на лошади без седла. Проблемой оказалось даже залезть к Бэгги на спину: я все время соскальзывала, словно бока лошади были намазаны маслом.
Неожиданно сильные руки буквально запихнули меня на лошадь. Я крепко ухватилась за гриву и стиснула лошадиные бока коленями.
Это же рехнуться можно! Оказывается, они сами здесь всех дурят, а еще пытались обвинить в том же Алекса. Ну да, с этих станется. А главное, даже выдумывать ничего не пришлось!
Бросив лошадь у подножия каменной лестницы, я взбежала по ступеням и оказалась во дворе. Габриэль как раз входил во дворец, и я поспешила за ним. Все участники предстоящих разборок плюс Фабиэль нашлись в кабинете Лео, где как раз договаривались о ценах на эльфийские изыски. Алекс тоже решил обзавестись торговыми связями со Светлым лесом.
— Да это же настоящий грабеж! — возмущался Лео.
Я подавила усмешку. По-видимому, Фабиэль заломил такую цену, что на властелина Ардрады напала жаба. Жалко, что не придушила.
— Кхе-кхе, — глубокомысленно изрек Габриэль, привлекая к себе внимание.
Присутствующие синхронно повернули головы в нашу сторону.
— Что-то случилось? — спросил Алекс настороженно.
— Еще как случилось! — с хищной усмешкой ответил Габриэль. — Эти двое уже в который раз пытаются навесить нам лапшу на уши.
— Что ты себе позволяешь! — вскочила со своего места Рогенда. И тут же была возвращена обратно тяжелым взглядом Алекса. Вот уж кто истинный властелин. Не хотела бы я оказаться под таким пронзающим насквозь взором.
— Я вас внимательно слушаю. — Алекс поставил локоть на стол и подпер ладонью подбородок, как бы давая понять, что он всецело готов внимать сказанному.
— Ты представляешь, — проговорил ангел, нагло усаживаясь на край столешницы, — местные жители понятия не имеют, что такое День Согласия. Со всеми вытекающими последствиями.
— Кто тебе такое сказал? — упавшим голосом спросил Лео. Его лицо в тот момент не сильно отличалось цветом от пергаментных листов, разложенных на столе.
— Птичка на хвосте принесла.
— Какая хорошая птичка, — хмыкнул Алекс. — Так я дождусь объяснений или как?
Рогенда и Лео затравленно переглянулись. Ну что, допакостились, голубчики? Теперь не отвертитесь!
А мне тем временем надоело украшать собой дверной проем. Стараясь ступать как можно тише, чтобы не отвлекать собравшихся от основного действа, я прошла в центр кабинета и примостилась на подлокотнике кресла, где сидел Алекс. И тут я вздрогнула от неожиданности, почувствовав, как его теплая рука обвилась вокруг моей талии.
— У вас нет ни единого доказательства, — немного придя в себя, сообщила Рогенда.
Вот мымра!
— Так давайте проведем День Согласия, — предложила я. — Или на худой конец прикажите вратам закрыться.
В кабинете снова сгустилась напряженная тишина. Супружники, видно, поняли, что влипли, и барахтаться уже не пытались. Что ж, я так и думала, что закончится чем-то подобным. Только Лео все равно жаль. Возможно, если бы не Рогенда, все для него сложилось бы по-другому.
Выждав несколько минут и поняв, что обвиняемым нечего сказать в свое оправдание, Алекс со вздохом проговорил:
— С этими двоими все ясно. Габриэль, проводи их в покои. — И, подумав, добавил: — И запри.
Я потрясенно уставилась на него. Вот так номер! Нет, я, конечно, и не думала, что после всего случившегося он их по головке погладит, но чтобы вот так запереть в собственном доме… Честно говоря, даже немного испугалась, как бы нас самих где-нибудь не заперли.
Но Лео встал и покорно проследовал за Габриэлем. Рогенда, наградив нас на прощанье уничижительным взглядом, присоединилась к мужу.
— О боги! Это просто немыслимо! — трагическим шепотом молвил Фабиэль, напоминая нам о своем присутствии.
Ни я, ни тем более Алекс не снизошли до ответа. А что тут скажешь? Как говорится, богат и выразителен всеобщий межрасовый язык, но на отдельных персонажей уже и его не хватает.
Алекс встал с кресла и принялся нагло обшаривать кабинет местного псевдовластелина.
— Если еще окажется, что у них здесь и магической почты нет, я эту парочку лично прибью, — мрачно изрек он. — А Совету долин скажу, что так и было.
Но почта нашлась. Более того, она даже работала. Я нервно хихикнула: эти двое и не догадываются, какая участь только что прошла мимо них. Пойти просветить, что ли?
Следующие часа полтора Алекс был занят сочинением двух писем. Одно из них отправилось в Кавигату и содержало в себе подробное описание событий последних дней и просьбу прислать уполномоченного, который решит судьбу Рогенды и Лео, а также присмотрит за долиной. А другое — в Боллату. Властелин велел Дармиру взять пятерых оборотней и срочно явиться в Ардраду. Наверное, он не слишком верил в правильную реакцию Совета долин.
И как, интересно мне знать, Дармир должен просочиться через врата? Сомневаюсь, что у него есть скрытый талант ходить сквозь стены и прочие непроницаемые преграды.
Когда с делами было покончено, властелин обратил внимание на меня:
— Ксения, прекращай дуться, это уже даже не смешно.
От неожиданности я подавилась вдохом. Вот же чудо в перьях! Вообще-то я давным-давно не дуюсь. А молчала просто потому, что не хотела мешать. Впрочем, немного подумав, я сообразила, что за последние дня три мы и двух слов друг другу не сказали…
— Я и не дуюсь, — делано надулась я.
Ситуация была до того комичной, что хотелось рассмеяться.
— Ведешь себя как ребенок!
— Я и есть ребенок! — напомнила я. А потом не удержалась и улыбнулась.
— Ну когда ты уже повзрослеешь? — простонал Алекс.
Как-то даже жалко мужика стало. Мало того что друзья заклятые покоя не дают, так еще и малолетней хранительницей боги облагодетельствовали. Любой другой на его месте уже давно бы взвыл в голос. А этот поди ж ты — держится.
— Уже совсем скоро, — честно призналась я.
Комната встретила меня морозным дыханием распахнутого настежь окна. Я поморщилась. И какой дурень это сделал? С треском захлопнув за собой дверь, я стремительно направилась к окну и закрыла его. Помогло мало: спальня уже выстудилась настолько, что даже разожженный камин не сразу сможет ее согреть.
Я вздрогнула, ощутив на пальце тепло внезапно возникшего кольца. Как всегда, вовремя. Только тебя мне сейчас не хватало. Но обдумать странности перстня я не успела — запястье сжала ледяная рука. Я повернула голову да так и подпрыгнула от неожиданности:
— Лео?!
Липовый властелин улыбнулся своей обаятельной улыбкой. Хотя, по правде сказать, выглядел он не ахти как. Бледный, с растрепанными волосами и нездорово блестящими глазами. Длинная белая рубаха была полностью расстегнута и являла миру довольно тощие ребра, обтянутые кожей. А на плече мужчины я заметила татуировку: черный коготь, обведенный зеленым контуром. Какой-то неопознанный внутренний голос нашептывал о ее магическом происхождении.
Я стряхнула его руку, удивляясь про себя, как такие тонкие на вид пальцы могут быть такими цепкими.
— Что ты здесь делаешь?
— Тебя жду.
— Зачем? — тупо спросила я. Бредовая какая-то ситуация. Еще и кольцо это… Мне казалось, теплый ободок на пальце пульсирует, словно живой. И это сильно мешало сосредоточиться. — И вообще, как ты сюда попал, ты же должен быть…
— Глупо было пытаться запереть нас в собственном доме. Ведь, кроме двери, есть еще и окно. Да и о запасных ключах забывать не стоило. — Он говорил все это совершенно будничным тоном, не переставая при этом улыбаться. — Да не бойся ты, я хочу просто поговорить.
Я сглотнула внезапно подступивший к горлу комок. И как это чудо блондинистое умудрялось столько времени властелином прикидываться? Взятку он дал Совету долин, что ли? Ага, эльфийским шоколадом, не иначе.
— Что ж, можно и поговорить.
Забравшись с ногами в кресло, я зябко обхватила себя за плечи. Кольцо сидело на пальце, но не жглось — значит, совсем уж явной опасности не чувствовало.
— Поверь, я знаю, как все это выглядит со стороны, — проговорил Лео, усаживаясь напротив. — Но мы вовсе не монстры. Просто выбора не было.
— Да ну? — фыркнула я.
И с трудом удержалась, чтобы не добавить высокопарное «выбор есть всегда». Только в патетику скатиться не хватало.
— Ты многого не понимаешь!
— Фу, сколько пафоса! — Такое чувство, что вредность — защитная реакция моего организма. — Вы столько нервов Алексу попортили, убили ни в чем не повинного ребенка, пытались прикончить нас, устроили в долине неизвестно что, да еще и не виноваты!
— Если ты согласишься меня выслушать, я расскажу, как все было на самом деле.
— Интересная у тебя манера выдавать информацию частями, — поморщилась я, прикидывая, как бы от него отделаться. Но никаких ценных идей не нашлось, так что пришлось подставлять уши для очередной порции лапши. — Ладно, слушаю.
Лео задумался. То ли прикидывал, с чего начать, то ли придумывал очередную ложь.
— Что ты знаешь о последней магической войне? — неожиданно спросил он.
Я скривилась:
— Ты пришел, чтобы проверить мои познания в области истории? — Но потом все-таки ответила: — Я знаю, что она была. И что маги что-то не поделили между собой, отсюда и начался весь сыр-бор.
— Весь сыр-бор, как ты выразилась, начался с того, что один самоуверенный колдун, имя которого Влас, собрал кучку соратников и объявил себя альтернативой гильдии. И самое интересное — молодые маги прониклись его идеями и пошли за ним. А гильдия не предпринимала ровным счетом никаких действий. Тогда Влас и его приспешники попытались захватить Академию. Пожалуй, им бы это даже удалось, если бы не магистр Измир. Он всегда пользовался большой популярностью среди чародеев, и именно он встал во главе сражающихся с Власом. Так началась война.
— И какое это имеет отношение к вам с Рогендой? — Я подавила зевок и задумчиво покрутила кольцо на пальце. Время уже перевалило за полночь, а минувший день отнюдь не был легким, поэтому хотелось лечь и уснуть, а не выслушивать душевные излияния.
— Самое прямое, — вздохнул Лео. — В год, когда началась война, я как раз окончил Академию. Я был молод, глуп и амбициозен. То, что сулил Влас, показалось мне куда более привлекательным, нежели карьера главного мага в каком-нибудь забытом богами селе. А это было единственное, что светило мне в случае вступления в гильдию, потому как никакими особо выдающимися талантами я не блистал. А так хотелось сражений, побед, трофеев, а потом и почестей! Так что я даже сразу и не понял, что мое место — с краю: принеси, подай, пошел вон. Нет, я мнил себя едва ли не главным Власовым соратником, хотя видел его всего раз в жизни, когда получил свое клеймо.
— И что потом? — поторопила я внезапно замолчавшего собеседника.
— Потом я встретил Рогенду. И влюбился. Конечно, она не была в восторге от моего образа жизни, но все равно ответила мне взаимностью. Все завертелось со страшной скоростью — война, любовь… А потом настал последний бой. Проиграть его означало проиграть всю войну. Влас согнал в Акрис, город магов неподалеку от Академии, все свои силы, но все же не победил. Измир разбил ренегатов, Влас погиб. Когда все более-менее устаканилось, проснулась гильдия. Все соратники Власа были приговорены к отлучению. И не важно, Академию ты осаждал или сапоги Власу чистил. На нас объявили настоящую охоту.
Лео остановился на мгновение и задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.
— Мы с Рогендой бежали из Акриса и несколько месяцев скитались по селам с кучкой таких же изгнанников. Пока в один прекрасный день не наткнулись на сыскной отряд. Нас схватили, а меня еще и ранили к тому же, и доставили в Акрис. Зачем, думаю, понятно? Ранение было тяжелое, а отлучение и опечатывание энергетического резерва — процедура, как известно, не из приятных. Вряд ли бы я выжил, если бы не моя милая Ро. Пока я валялся без сознания, ей как-то удалось убедить этих идиотов в гильдии, что это она предательница, а я так, мимо проходил. И отлучили ее.
Его глаза затуманились от тяжких воспоминаний. Где-то глубоко внутри меня шевельнулась жалость и тут же затухла, стоило вспомнить звонкий смех Колина и снежок, упавший в кучку пепла.
— Только представь, каково мне было очнуться и увидеть ее, полуживую после отлучения. На следующий день нас выставили за городские ворота, без права селиться в крупных городах. Мы оба едва держались на ногах. Я даже толком не помню, как оказался в Кавигате. Я вошел в долину на подгибающихся ногах и еще как-то умудрялся тащить на себе Рогенду. Но боги, очевидно, решили, что хватит с нас скитаний. Какой-то на всю голову стукнутый провидец предсказал местному властелину, что после окончания войны появится еще одна долина. Так что с легкой руки этого прорицателя мы сделались новой правящей парой. Само собой, разубеждать их никто не стал.
Когда его рассказ закончился, повисло долгое молчание. Сказать мне было нечего. Да и не хотелось ничего говорить. Хотелось, чтобы этого разговора не было, но он был. Внутри клокотала гремучая смесь жалости, бессилия и злости. Чтобы прекратить бессмысленные терзания, я — пожалуй, излишне резко — спросила:
— Зачем ты все это мне говоришь?
— Побеседуй со своим властелином. Пусть он позволит нам уйти. Даю слово, наши пути больше не пересекутся.
Я поморщилась. Думаю, он тоже сейчас вспомнил старинную чародейскую присказку: «Мое слово, хочу — даю, хочу — забираю».
— С ума сошел? Он меня не послушает.
— Послушает, — уговаривал меня Лео.
— Ага, а потом постоянно гадать, когда и с какой еще пакостью вы свалитесь нам на голову. Спасибо, но такая перспектива мало вдохновляет.
— А перспектива до конца жизни испытывать чувство вины тебя, значит, вдохновляет? — поинтересовался он и проникновенно заглянул мне в глаза. Дешевый трюк.
— Думаю, мы с ним как-нибудь уживемся. И вообще, какой еще вины? После всего, что вы натворили, вас надо было не под замок посадить, а на ближайшей осине за ноги подвесить! Глядишь, и поумнели бы.
— Значит, ты отказываешься помочь? Это твое последнее слово?
— А кто бы на моем месте согласился?
Судя по выражению лица Лео, точно не он. Уж этот бы с удовольствием прикопал нас где-нибудь в саду и забыл, как страшный сон. Еще и клумбу разбил бы. С перецветами, например.
— Что ж, мне очень жаль, — вздохнул бывший властелин и поднялся на ноги. — Я честно пытался договориться.
Я слегка удивилась: неужели он правда вот так встанет и просто уйдет? И даже не выскажет все, что думает об одной несговорчивой ведьме? И даже по привычке не попытается меня угробить? Непорядок!
Ой, а что это кольцо так жжется? Вот леший, палец еще с прошлого раза не зажил, а оно опять! Стоп, опять я не о том!
Я подняла глаза на Лео и увидела, что он достает из кармана штанов какой-то амулет. Ничего особенного: на шнурке висел обычный металлический двухполовинчатый кулон, который можно раскрыть и наполнить чем угодно.
Ну-ну. Я решила встать, чтобы создалось хоть какое-то подобие равных сил. Противник смерил меня взглядом а-ля «скорбим, сочувствуем» и задумчиво повертел амулет в руках.
Интересно, что там внутри? Хотя нет, все-таки неинтересно…
— Надеюсь, в статусе кучки пепла ты будешь создавать меньше проблем, — проговорил он, покачивая амулет на ладони.
Мама! Но как…
— Обещаю долго не оттираться от ковра и быть живым, то есть мертвым свидетельством твоей зловредности, — попыталась съязвить я. Впрочем, не слишком удачно.
Я не нашла ничего лучше, нежели рвануть к двери, и даже успела ее открыть… да так и замерла, наткнувшись на высокомерный взгляд Рогенды. О боги, что же так везет-то! Похоже, аттракцион «Убей ведьму» становится популярным.
Сделав несколько шагов назад, я остановилась, поочередно бросая взоры то на него, то на нее. В закрытом черном платье до пола и с аккуратно заплетенными косами, Рогенда выглядела намного лучше своего мужа, а главное — гораздо увереннее. В ее правой руке был зажат большой зазубренный нож. Судя по мутным разводам на лезвии — отравленный.
М-да, острый момент, ничего не скажешь. А главное, сама виновата. Забыла, что с этими двоими лучше держать ухо востро, за что и поплатилась. Ну или сейчас поплачусь, какая разница.
— Говорила же, что не согласится, — покачала головой женщина.
Я скептически сморщилась. Надо же, какие мы грозные! А я-то думала, она еще несколько часов назад растеряла всю свою спесь.
Еще раз оглядела их и пришла к выводу, что муж с женой все-таки друг друга стоят. Просто идеальная пара! Остатки жалости мигом ретировались, уступив место раздражению. Сколько можно-то!
— Что ты мылишься? Открывай давай и пошли отсюда! — поторопила Рогенда благоверного и сделала шаг вперед, окончательно заслоняя собой проход.
Лео продолжал медлить. Наверное, остатки совести в нем еще где-то завалялись и теперь подняли голову, не позволяя спокойно убить ни в чем не повинную девушку. Рогенда сваляла большого дурака, когда доверила эту ответственную миссию ему.
Жжение усилилось. Хоть я и прекрасно знала, что за этим последует, но не успела поймать кинжал, материализовавшийся в ладони, и он со стуком ударился об пол. Мои обидчики на мгновение замешкались, с удивлением уставившись на это безобразие. Наверное, такие криворукие жертвы им еще не попадались.
Впрочем, даже минутного замешательства хватило. Пока эти злыдни таращились на меня, за плечами Рогенды появился Алекс. Одного мимолетного взгляда ему оказалось достаточно, чтобы оценить ситуацию. Прежде чем его успел заметить Лео, властелин схватил Рогенду за плечи и буквально выкинул в коридор. Только силу, видать, не рассчитал (а может, так и было задумано?), потому что она отлетела к противоположной стене, с глухим звуком впечаталась в каменную кладь и съехала на пол. Из уголка губ вдоль подбородка заструилась тонкая алая змейка, но вытереть ее Рогенда уже не могла.
Алекс тем временем выпихнул меня за порог и буквально налетел на Лео. В пылу драки забытый амулет был отброшен в сторону. Я по стеночке пробралась в комнату и подобрала его. Гладкая железка быстро нагрелась в моих руках. Такая маленькая вещица — и такая большая дрянь!
Несколько минут мужчины со сдавленной руганью катались по полу (я даже подивилась, как можно одновременно драться и выдавать такие изощренные обороты), но силы были явно неравны. Учитывая субтильное телосложение псевдовластелина, я вообще удивляюсь, как он до сих пор умудрялся лягаться. Да и ростом он едва доходил Алексу до подбородка.
В конце концов Лео, трезво оценив свои шансы на победу, вернее, их полное отсутствие, как-то исхитрился извернуться и метнулся к двери. Я испуганно вжалась в стену.
Будь на его месте я, бежала бы без оглядки куда глаза глядят. Но у фальшивого властелина совсем с перепугу ум за разум зашел. Иначе с чего бы он стал подбирать уроненный мною кинжал? Теперь настал мой черед удивляться. Как только рука Лео легла на рукоять, послышался шипящий звук. Мужчина взвыл, но клинок не выпустил. А несчастная конечность между тем уже приобрела плачевный вид: жутко покраснела, а местами даже запузырилась. Вот же дурень, ну зачем ему это орудие самоэкзекуции?
Лео ругнулся сквозь зубы, поудобнее перехватил раскаленную рукоять и выразительно наставил острие на Алекса, уже успевшего к тому времени обнажить меч. Просто поражаюсь: он что, совсем с ним не расстается? Хотя противостояние, надо признать, получилось забавное: короткий, с ладонь, кинжал против длиннющего и тяжеленного даже на вид меча.
Потекли бесконечные минуты, в течение которых мужчины безмолвно кружили по комнате, буравя друг друга напряженными взглядами. Нападать первым Лео не решался, что, собственно, и понятно. Но и сбежать не торопился. Этого я не понимала, но уточнять причины такого странного и даже глупого поведения благоразумно не стала.
Хорошо еще Рогенда особых признаков жизни не подавала. Впрочем, признаков смерти — тоже. Ее отсутствующая грудь худо-бедно вздымалась, значит, дамочка все еще дышала. А большего от нее сейчас и не требовалось.
Первой эта тягомотина надоела мне. Нашли тоже зрительницу. Только похлопать еще осталось. За неимением лучшего я стала судорожно перебирать имеющиеся в памяти заклинания. К сожалению, их там было и без того мало, а подходящих — так и вовсе ни одного.
Нет, так не пойдет. Они же тут до утра пропляшут. Я представила себя, мило прикорнувшую рядом с пришибленной Рогендой, и окончательно укрепилась в намерении вмешаться. Потом мой ищущий взгляд наткнулся на тяжеленный бронзовый подсвечник, и решение было принято. Вперед!
Шаг за шагом осторожно продвигаясь вдоль стены, я обошла по кругу угрожающе таращащихся друг на друга мужчин и разом почувствовала себя увереннее, ощутив в руках тяжесть подсвечника. Ну держись, голубчик!
Пока я прицеливалась, кто-то из противников сменил тактику. В итоге Алекс теперь нападал, а Лео скакал, как ужаленный заяц, по всей комнате. Да еще непонятно зачем кинжалом размахивал. Ну и как я теперь в него попаду?
Разнообразия ради мне повезло. Алекс сделал очередной выпад, Лео — скачок, после чего мерзавец оказался аккурат у меня под носом. Ну или я у него над затылком, это уж как посмотреть. Решив, что более удобного случая может и не представиться, я огрела его по черепушке ножкой от подсвечника. Звон стоял такой, что даже страшно стало, как бы он не покинул нас насовсем. Блондин обернулся через плечо, посмотрел на меня так, будто впервые увидел, и мягким тюком рухнул на ковер.
Опершись на меч, Алекс задумчиво разглядывал мою персону. Напустив на себя самый невинный вид, я уставилась на него в ответ. Для полного счастья сейчас лишь очередной нотации не хватает. Но в следующую секунду властелин буквально согнулся пополам от хохота:
— Ксения, да ты у нас просто ведьма-воительница!
Проснувшись среди ночи, я долго лежала, бессмысленно глядя в потолок. Было темно и тихо. Я уже всерьез собралась вернуться под уютное покрывало сна, как вдруг осознала, что именно послужило причиной внезапного пробуждения. Оказывается, мои сонные мысли не особенно отличаются от своих бодрствующих подруг.
События последних месяцев и на первый взгляд ничего не значащие обрывки разговоров неожиданно выстроились в почти связную картинку. «Почти» — это потому что с учетом некоторых измышлений. Я уже давно предполагала, что колдун, скрывавшийся в лесу, а затем перекочевавший в Ардраду, и невероятно сильный маг, однажды упомянутый Алексом, — одно и то же лицо. А если еще на минуту представить, что он же Влас, каким-то образом выживший, то во всей этой истории появляется хоть какая-то причинно-следственная связь.
На месте мне уже не лежалось. Идеи требовали срочной проверки. Я торопливо выбралась из-под одеяла, быстро натянула штаны и рубаху и, на ходу затягивая шнуровку, выскользнула в темный коридор.
Тормошить Алекса посреди ночи совесть не позволила. И без того весь серый и раздраженный ходит. Да и толку с этого не будет. Знаю я его: или отшутится, или, как всегда, начнет воспитывать. Оно мне надо? Правильно, не надо. Так что я направила свои стопы в подземелья, где заперли Рогенду и Лео. Ах да, кстати, о них…
После вчерашнего инцидента Алекс решил больше не рисковать и найти не в меру активной парочке пристанище понадежней. Чтобы уж наверняка. И нашел. В подвалах дома очень удачно обнаружилась симпатичная такая камера. С нарами и крысами — в общем, все как положено. Туда их и сунули. Зато чего (вернее, кого) уж точно не нашлось, так это лекаря, а он обоим был ой как нужен. Пришлось Алексу внести их в список избранных пациентов. Причем им же самим и избранных. Впрочем, гуманности властелина хватило ровно на то, чтобы привести Лео в чувство и всучить его жене какой-то жутко пахучий (читай — вонючий) отварчик. На этом лечебные мероприятия закончились. И правильно, а то вылечишь их на свою голову, потом не будешь знать, куда деть. Или деться, это уже по обстоятельствам. Далее эту надоедливую парочку запихнули в темницу, а кузнеца, как самого адекватного из местных жителей, поставили под дверью охранять.
По пути мне никто не встретился. Из чего я сделала вывод, что прогулки по темным коридорам не входят в число излюбленных развлечений обитателей замка. В кухне тоже было пусто. Странно, почему это лестница в подвалы находится именно здесь? Может, мы что-то напутали и это была вовсе не камера, а стилизованная под нее кладовка? Сомневаюсь. Скорее всего, кладовая находится за одной из соседних дверей.
Спустившись по винтовой лестнице, я толкнула тяжеленную дубовую дверь, окованную железом, и оказалась в небольшом сыром коридорчике, тускло освещенном одним-единственным факелом. Потребность в кривобоком светлячке отпала. В коридор выходили еще три такие же двери. Так… насколько помню, мне в первую.
Кузнец сонно топтался перед небольшой железной дверцей с решетчатым оконцем. Заслышав шаги, он окончательно открыл глаза.
— Что, не спится? — зевнул он.
— Ага.
— Так давай поменяемся, — мечтательно предложил ночной страж, снова широко зевнув.
— Сомневаюсь, что тебе так уж понравится на моем месте, — усмехнулась я и, вспомнив наконец о цели своего визита, поинтересовалась: — Сидят, голубчики?
— Да куда ж они денутся-то.
Я скептически хмыкнула. Как говорится, было бы желание.
Чтобы заглянуть в крохотное решетчатое оконце, пришлось встать на цыпочки. Внутри было темно и… пусто. От удивления я не сразу поняла, что это значит. Даже протерла глаза, чтобы перестать глючить. Не сработало.
— Открывай, — скомандовала кузнецу.
Тот удивленно вытаращился.
— Не могу.
— Это еще почему?
— Ключ забрал один из твоих дружков.
Я тихо застонала. О боги, ну за что мне все это!
— Который?
— А тот, с которым вы в кузницу приходили, — сообщил охранник, а потом все-таки сподобился заглянуть в камеру. — Не понял!..
— Не волнуйся, — ехидно фыркнула я, — в этом ты не одинок.
— Совсем недавно здесь были!
— Да сплыли. Иди зови Алекса.
Не иначе как в маленькой девочке Ксюше все же начала просыпаться хранительница. Иначе как еще можно объяснить тот факт, что здоровенный детина безоговорочно подчинился? Растем.
Чтобы скоротать время в ожидании Алекса, я решила любопытства ради сунуть нос за оставшиеся две двери. За одной из них, как и предполагалось, нашлась холодная кладовка с развешенными на крюках освежеванными тушами, различными бочками и всевозможными склянками. «Ничего интересного», — решила я и переместилась к третьей створке.
Толкнула ее и уронила челюсть. Ох и ничего себе! Почти всю небольшую комнатушку занимал круг, испещренный линиями и неизвестными символами. Исходящее от него голубоватое сияние переливалось и пульсировало, словно живое.
Когда первое удивление сошло, я шагнула в комнату. Вся она была буквально пропитана магией, незнакомой и подавляющей. От избытка силы закружилась голова. Да здесь энергии на десяток моих резервов хватит! Пришлось схватиться за косяк, чтобы не упасть. А то взяла моду — чуть что сразу в обморок валиться, как какая-то купеческая дочка!
Немного отдышавшись и придя в себя, я решила прощупать энергетику этого странного круга. Но едва успела протянуть к нему руки, как палец словно огнем обожгло. От неожиданности я вскрикнула и отдернула ладошку.
— Что орешь, будто к тебе толпа эльфов целоваться лезет? — тягуче спросил Габриэль.
И чем только ему бедные ушастые не угодили?
— Знаешь, толпа ангелов меня бы тоже не сильно вдохновила, — вяло отбилась я, потирая ярко-красную полоску на коже. Странный способ защиты, надо сказать. Еще пару раз — и я рискую остаться без пальца. — А ты что здесь делаешь?
— Да на меня в коридоре кузнец налетел и… — Ангел резко запнулся, и вся его дальнейшая речь годилась только для словаря портовых грузчиков, и то, подозреваю, они могли бы узнать массу интересного.
Алекс, как раз появившийся в компании кузнеца, удивленно присвистнул, но комментировать увиденное не стал. Видимо, был полностью солидарен с ангелом.
— Может, мне кто-нибудь наконец объяснит, что это такое? — По-моему, ничего не поняли только я и кузнец. Надо срочно исправлять эту несправедливость.
— Пентакль, — проговорил властелин. — Причем активированный и заряженный. — В ответ на мой непонимающий взгляд добавил: — Эта штука сосет жизненную силу из людей, вот почему они все такие пришибленные.
— А почему тогда он нормальный? — Я настороженно ткнула пальцем в небрежно подпирающего стену кузнеца.
— Потому что он немаг.
— Так другие тоже колдовать не умеют…
— Ксения, немаг — это человек, абсолютно невосприимчивый к магии. Она на него не действует, — пояснил Алекс, причем вид у него был такой, будто я спросила что-то само собой разумеющееся.
А я в который раз задумалась о здоровенных пробелах в своих знаниях. Надо бы ими заняться, пока есть время.
Алекс почти вплотную подошел к светящейся линии и провел над ней рукой. Сияние голодным зверем взметнулось вверх, но желанная добыча успела ускользнуть.
— Надеюсь, его можно как-нибудь… деактивировать? — деловито уточнил Габриэль.
— Сейчас проверим, — задумчиво протянул Алекс. — Ксения?
— Ну уж нет! — Я начала осторожно пятиться к двери. — Ни за что. Неужели нельзя связаться с гильдией и попросить прислать сюда нормального мага?
— Нельзя. — Сильная рука крепко сжала запястье. — Во-первых, это долго. Во-вторых, не факт, что они согласятся. И главное — я еще не настолько сошел с ума, чтобы пустить этих «нормальных магов» в долину. Чтобы они здесь все по камешку разобрали? Нет уж, уволь.
— Да почему?
— Потому что долины для них и так как бельмо на глазу. Применить силу они не могут, а диктовать условия им никто не даст.
Я недовольно засопела, но деваться некуда. Пришлось со страдальческим видом соглашаться:
— Ладно. Только я понятия не имею, что надо делать.
Алекс ослабил хватку, и его теплые руки легли мне на плечи. Меня это почему-то успокоило, внутри начала потихоньку просыпаться решимость. В конце концов если бы это действительно было опасно, он бы меня об этом не просил. Правда?
— Значит, так, — начал инструктаж бывший маг, — все, что от тебя требуется, — это повторять за мной слова заклинания. Пока мы будем его произносить, ты должна найти канал, по которому проходит подпитка пентакля, и перебить его. — Алекс сделал шаг вперед, подходя вплотную к светящейся линии и увлекая меня за собой. — И постарайся не сбиваться.
Легко ему говорить! Я судорожно сглотнула. А ну как ничего не получится? Или получится, но совсем не то? В конце концов я ничего подобного раньше не делала. И вообще, у меня даже диплома еще нет!
— Готова? — вклинился в перепуганные мысли спокойный голос властелина. Эх, мне бы твое спокойствие!
Я кивнула. Он начал медленно и заунывно произносить какие-то слова на одном из древних белтанских наречий. Я старательно вторила ему, в душе проклиная свою необразованность. То, что я ни слова не понимала, сильно мешало сосредоточиться на пентакле. Да и все, что мы делали, не лезло ни в какие ворота. Это же подумать только — лишенный силы маг и ведьма-недоучка пытаются разрушить действующее колдовство! Кому сказать — не поверят.
Тепло лежащих на плечах рук проникало через тонкую материю рубахи и заметно придавало мне уверенности в себе. Я чувствовала его дыхание, его силу и через несколько минут полностью растворилась в нем, в нашей магии.
И как только это произошло, появился канал. Потом еще один, и еще… Сколько же их тут? Они тянулись к каждому обитателю долины, словно невидимые пуповины, связывающие всех в единое существо. Я мысленно содрогнулась от отвращения. Вряд ли мне по силам что-то с этим сделать. Значит, и Лео не смог бы. Кто тогда? Ладно, не до того сейчас. Собравшись с силами, я нащупала место, где один из каналов соединялся с пентаклем. Влила в него крупицы жизненной силы ничего не подозревающей жертвы и направила туда поток энергии, такой сильный, на который только была способна. Но ничего не произошло. В этот раз я не ощутила раскаленного потока чистой магии, проходящей по телу, как тогда в лесу. Я не ощутила вообще ничего.
Алекс, словно почувствовав неладное, сжал мои плечи еще крепче. Я благодарно прижалась спиной к его груди и попыталась настроиться на новую попытку. Так, Ксения, спокойно. Все получится.
Следующее, что предстало перед глазами, — короткий нож в руке властелина, которым он резко полоснул меня по ладони. От неожиданности я попыталась вскрикнуть, но изо рта не вырвалось ни звука. Я продолжала повторять за Алексом непонятные слова, чувствуя, как в согнутой ладони вместе с кровью собирается магия.
И с последним словом густая алая жидкость перестала вмещаться в моей руке. Тяжелые капли упали на сияющую линию. Она зашипела, словно разъяренная кошка, свечение задрожало и, загадочно моргнув, исчезло. Я плеснула оставшейся кровью в центр круга.
Что тут началось! Бордовая жидкость, коснувшись пентакля, растеклась по его линиям и почернела. Комната наполнилась шипением и едким, заставляющим глаза слезиться дымом. Я даже не заметила, как Алекс буквально выволок меня в коридор. Где-то глубоко внутри огромным раскаленным комом поднималась магия. В какой-то момент мне уже начало казаться, что еще немного — и я взорвусь вместе с этим проклятым пентаклем.
Когда лавина силы достигла высшей точки, внутри меня словно что-то лопнуло. Пентакль в последний раз отчаянно полыхнул и погас. А я, закашлявшись от противного дыма и боли в груди, безвольно рухнула прямо в подхватившие меня руки.
«Больше никогда не буду так глупо колдовать», — пообещала я себе, жадно хватая ртом воздух. Когда дым рассеялся, нашим взорам предстала все та же комната, все с тем же кругом, только почерневшим, мертвым. Мы это сделали! От радости я крепко обхватила Алекса за шею руками. Оглядев плоды нашего общего труда, он удовлетворенно хмыкнул.
— Все, пошли отсюда.
Прежде чем я сообразила, что что-то не так, мужчина успел сделать несколько шагов к двери.
— Эти двое сбежали, — еле ворочая языком, проговорила я.
Властелин остановился как вкопанный. Я уж думала повторить свою реплику или, на худой конец, дернуть его за хвост, как он процедил сквозь зубы:
— На, подержи, — и, всучив изумленную такой вольностью меня кузнецу, быстрым шагом направился к месту заточения Рогенды и Лео.
Слова возмущения так и застыли на языке. Злиться не было сил. Ну и ладно, не на пол бросил — и на том спасибо!
Тем временем властелин вихрем пролетел по коротенькому коридорчику, отделяющему нас от камеры, высадил дверь одним ударом плеча и свирепо уставился на пустое пространство за ней. Хотя нет, не совсем пустое. Единственным пленником, томящимся в заключении, оказалась довольно тощая серая мышь, забившаяся при виде властелина в самый дальний угол.
— Ротозей! — накинулся ангел на кузнеца.
Впрочем, тот никакой вины за собой не знал, а потому никак не прореагировал.
— Вот леший! — вспомнил свой излюбленный вид нечисти Алекс.
— А это еще что? — Габриэль поднял с пола шнурок с висящей на нем железкой. Почти такой же, как та, которую недавно прикарманила я.
— Орудие побега, — мрачно скривился Алекс. — Амулет-телепорт.
— Это что же получается, — решил уточнить ангел, — эти уроды сейчас где-то по долине шастают?
— Вряд ли, — немного подумав, отозвался бывший маг. — Такие штуки переносят только на большие расстояния. Поэтому сейчас ими уже почти не пользуются.
Решив, что услышала более чем достаточно, я осторожно соскользнула с рук кузнеца (а если быть уж совсем честной — свалилась) и поковыляла к выходу. Перспектива весь день ходить похмельным зайчиком отнюдь не прельщала. Надо срочно восстанавливать опустошенный резерв. Вот же парадокс: его я все еще не чувствую, но зато потребность в некоторых энергетических вливаниях ох как дает о себе знать.
Существуют три общеизвестных способа получить необходимое количество энергии: еда, сон и природные источники. Вот только, боюсь, чтобы полностью восстановить силы, мне пришлось бы схомячить быка. Продрыхнуть пару суток — это тоже, пожалуй, слишком даже для меня. Остается источник.
Сама удивляюсь, как это мне удалось добраться до него, не свернув себе при этом шею на местных скалах. Не иначе как дуракам везет.
Хорошо еще, что магические источники зимой не замерзают. Нужное место находилось не так уж далеко от дома. Ну это для здорового человека недалеко, а я тащилась битый час. Естественно, никто не удосужился расчистить стежку от снега, что тоже удобства передвижению не прибавило. Вода била прямо из земли, самостоятельно вымыв себе за многие годы некое подобие чаши. Заботливая человеческая рука обложила ее по краям гладкими черными камнями.
Я опустилась прямо в снег, а потом кое-как со скрипом улеглась на живот. Поколебавшись еще с минуту, опустила порезанную и все еще кровоточащую руку в воду. Дыхание мигом перехватило — до того вода оказалась ледяная, до боли в висках. Но живительная, я это мгновенно почувствовала. Рука почти сразу перестала болеть и кровоточить, и через несколько минут порез зачесался — значит, начал затягиваться. Помедлив немного, я опустила и вторую руку в источник и, прикрыв глаза, полностью открылась заполняющей существо магии.
— Хороша водичка? — вывел меня из транса насмешливый голос Фабиэля.
Интересно, сколько я тут провалялась? Вон как руки окоченеть успели, еле пальцами шевелю.
— Можешь сам попробовать, — предложила я и принялась усиленно дышать на озябшие пальцы, в надежде хоть немного их отогреть.
— Между прочим, пока ты тут прохлаждаешься, твой властелин всю долину на уши поднял, — проинформировал эльф. — Беспокоится.
Я мученически скривилась. Ну все, сейчас опять начнется: зачем ты туда пошла, почему меня не спросила… Мрак. Пришлось перетекать в вертикальное положение и ковылять к замку (все никак не определюсь, дом это или все-таки замок).
Обратный путь преодолела намного быстрее. Источник свое дело сделал. Чувствовала себя бодрой, полной сил и почти готовой к встрече с очередными неприятностями, в последнее время сыплющимися на меня как из рога изобилия.
Стоило оказаться во дворе, как на меня тут же налетел Алекс:
— Ты где бродишь? — Брови властелина грозно сдвинуты, глаза угрожающе сверкают. — Я уже не знал, что и думать!
— Как это «что»? — Я насмешливо прищурилась. — Например, что вы меня окончательно достали и я сбежала куда глаза глядят.
— Не смешно, — буркнул он.
— Угу.
Наверное, чтобы вредной хранительнице и в самом деле не пришло в голову сбежать, Алекс тащился за мной до самой комнаты. Тоже мне надзиратель выискался! Успокоился он, только сдав меня в лапы Лапу. Уже собрался было с чистой совестью удалиться, но не удержался от вопроса:
— А как ты вообще оказалась ночью в подземельях?
— Просто я подумала…
— Чем? — ехидно перебил меня рыжий нахал. За что был безжалостно оттаскан за хвост.
— В общем, мне в голову пришла одна мысль, — со вздохом призналась я, — и я пошла ее проверить.
— Поделишься? — заинтересовался Алекс.
Я кивнула, и он закрыл дверь, оставшись по эту сторону.
Следующие полчаса я путано излагала свои догадки. Алекс внимательно слушал, задумчиво почесывая кота за ухом. Лапус сонно урчал, словно ни нас, ни нависшей над нашими головами угрозы для него вообще не существовало.
— Признаться, я и сам предполагал нечто подобное, — медленно произнес мужчина, когда поток моих мыслей иссяк.
— Так, значит, ты все-таки признаешь, что это может быть Влас?
Я не знала, радоваться или огорчаться.
— Да, — словно нехотя выдохнул властелин.
— И у него есть повод ненавидеть тебя?
— Да.
— Ты что, убил его? — выдала я самую бредовую догадку, на которую только была способна.
— Хуже. Я его предал.
