Глава 30

Мое отражение явно не приняло пожелание за чистую монету. Оно вжалось в стенку, прижимая к груди (немаленькой груди, если со стороны смотреть!) миску. А оно не совсем дура. Или не дурак? Короче, оно сразу сообразило, что вся эта толпа вряд ли ввалилась сюда для вручения клиенту заказанной пиццы с морепродуктами. И зыркнуло в сторону окошка…

Нет, таки глупое – у меня (а значит, и у него) туда только голова пролезет. И тем более тупое, если додумалось утащить еду у мальчишек!

– Перекусила? – ласково спросила я.

Дарья-вторая затравленно кивнула.

– Вот и хорошо, – все так же ласково пообещала я. – Что ты там утащила? Варенье? Отлично! Парни, кто любит пирожки с вареньем?

– Э-э… – рискнул отозваться Микеле.

– Вот и хорошо! – пропела я. – Счас мы будем этот пирожок печь! Из одного вконец обнаглевшего теста!

…Позже каждый свидетель встречи двойников не упустил возможности высказать мне пару слов. Микеле в целом одобрил мое стремление утвердить свои позиции, оправдать имя и наказать виновного (виновное), но раскритиковал подбор слов. Причем раскритиковал так, что уши просто пылали. Джано кротко поинтересовался, кого следующего я намерена привести в его дом? Он, кажется, слышал что-то насчет слонов? Нет, он больше не возражает. После сегодняшнего слоны как-то не кажутся чем-то таким уж обременительным. И вряд ли даже легендарному фрикаани, лохматому гигантскому слону мифического героя Гигантуса, удалось бы за пять минут принести столько ущерба. Голова ржала, как припадочная, и советовала возместить ущерб, устраивая подобные схватки перед зрителями – за деньги. Мол, за такое зрелище лично он заплатил бы не меньше динара. Алишер восторгался моей ловкостью и хвалил тесто за скорость и сообразительность… при этом тактично опуская всякие подробности типа ругательных слов, прошибленной стены и переломанной мебели. И не забывал помянуть, что Менялка не виноват, он, мол, просто испугался…

Ага. Испугался. Хотя вообще-то так оно и было.

Заслышав про «пирожок с вареньем», разумное тесто молча швырнуло в меня миску и с места в карьер сигануло к дверям. Но в дверях стоял Джано. Хрупкий вампир совершенно неожиданно пошел наперехват. Не успевший набрать скорость Менялка налетел на него, как «Титаник» на айсберг. Результат получился интересный: вампир пошатнулся и отшагнул назад… а вот мою массивную копию с силой швырнуло о стену.

Стенку колыхнуло. Показалось, что комнату тоже. Ничего себе оно разъелось…

Кажись, я тут уже не самая увесистая.

Ха!

Джано помянул своего отца карбонадо, не к месту развеселившийся Микеле крикнул что-то типа: «Держи его!» – да еще и свистнул, оболтус!

Нашел время.

Пока я счищала с лица варенье, обалдевшее бывшее тесто успело вышибить окно, содрать с него слои занавесок, скакнуть на мою кровать и угрожающе оскалиться… Хакарл ему в прическу, ну и видок! Зубы оскаленные (интересно, вот как ему удалось отрастить зубы?), пальцы скрючены, кое-как обмотанная вокруг тела занавеска вот-вот сползет окончательно. И надо всем – лохматой тучей волосы. Да уж, краса несказанная. Ну погоди у меня…

– Погоди, Дарья, – уже серьезно проговорил Микеле. – Не стоит делать непоправимых ошибок, зажарить его мы всегда успеем. А вторая Дарья нам может пригодиться.

– Щаз! Стой! Куда? – рявкнула я.

Поздно! Менялка, заслышав про то, что он, видите ли, может пригодиться, причем, скорее всего, в жареном виде, ломанулся куда глаза глядят, а те, увы, смотрели в стенку, в которой соблазнительно вилась трещина. Прежде чем мы успели опомниться, наш шустрый питомец всем телом бухнулся в перегородку… и исчез в дыре. Ни фига себе! Это тут такие хрупкие стены?

Мы бросились следом. Минут на пятнадцать в доме Джано стало шумно и весело. Некстати поумневшее тесто металось по комнатам, успешно громя все вокруг, обозлило Левушку, чуть не наступив кисе на хвост, напугало оборотненка (когда ж он перестанет пугаться, а?!), рассмешило Санни и порядком развлекло сторожков, поглядывавших на суматоху с безопасного расстояния.

– Стой! А ну стой, пирожок недоделанный! Поймаю – станешь блинчиком!

– Дарья!

Хрусть! – Это превратился в обломки кухонный стол, не в добрый час попавшийся под нежную ножку моей копии.

– Менялка, не бойся, Дарья тебя не обид…

Хлюп! – Это я получила тертой тыквой в лицо и озверела окончательно. – Еще как обижу!

– Дэвья задница, прекратили немедленно!

– Стой, кому сказала!

– Шергэллаховы подштанники, вот это да… Ату ее! Ату-у-у!

Дзинь!

– Дарья, стой!

Грох! – Это слетела с петель входная дверь.

Тесто, найдя наконец выход, рвануло во двор. Но и там ему не очень повезло. Во-первых, там шел дождь, а во-вторых…

– А! Вот ты где, дочь порока! – тут же возрадовался вернувшийся торговец. Я даже восхитилась про себя: это надо же, какое упорство! Караулить ночью, да еще под дождем, да под чужим забором… – Плати за сыр, нечестивое порождение пустыни! Ты меня обманула! Мне объяснили, что период людоедства будет только через две луны… о, Шергэллах!

– Банзай! – завопил выскочивший следом за нами Рад. М-да, кажется, ребята переняли у меня больше, чем я думала.

– А у меня этот период именно сейчас! – огрызнулась я. – Шел бы ты отсюда, сыропоклонник, пока я на тебя не села! А ты иди сюда, а то хуже будет!

– ??? – застыл торговец. – Вас что, двое?!

– Нет, это глюки!

– А?

– Козни Шергэллаха, – перевела на понятный местным правоверным язык появившаяся голова.

– Э-э-э? – не поверил глазам изготовитель сыра.

– Вот именно. Скажи, о торгующий сыром, ты меня видишь?

– Ы-ы… – Бедняга, еще не отошедший от лицезрения двух экземпляров «дочери пустынного дэва», присмотрелся к ходячей голове и, кажется, проникся зрелищем. Потому что сел прямо в лужу и тихо хрюкнул.

Голова почесала лапкой ухо, прищурила довольные глаза и тихо заворковала:

– Все обман и смущение глаз, почтеннейший. И я… и две Дарьи… и остальное.

– И сыр? – с надеждой переспросил совершенно сбитый с толку торговец.

– И он тоже. Не было никакого сыра. И головы на лапках… и остального. Все лишь кажется… Иди домой и усни, ты устал. Пора отдохнуть…

Торговец разжмурил глаз, посмотрел на Дауда и содрогнулся:

– Обман.

– Обман зрения. Обман чувств… – мягко включился в дикий разговор новый голос – шелестящий, шелковый… голос Джано. Джано?! С ума сойти… – Отправляйся домой, почтенный, – продолжил голос. – Завтра ты проснешься здоровым.

– Здоровым, – эхом отозвался тот. – А голова?

– Головы нет. И двух одинаковых девушек нет.

– А сыр?

– И сыра тоже нет.

– Нет… – покорно отозвался торговец. – Только… А мои деньги?

Когда за ним наконец закрылась калитка, Микеле вдруг фыркнул, сполз по стене и от души расхохотался.

– Эй, ты чего?

Но красавец-вампир не ответил. Слишком занят был.

– Поду-у-у-умайте только! – всхлипывал вампир. – Луну назад я жаловался… ха-ха, прости, Джано… на скучную жизнь… Кровь первого вампира, не знал я, на что жаловаться, кретино! Кто мог подумать… Бегучие сторожки, мортуги на ужин… голова ходячая… прости, Дауд… тесто разумное на закуску… ой, не могу, ой, держите меня-а… надо же, какая разнообразная жизнь!

– И семицветик не забудь! – хмыкнул Дауд.

– И голова-а… И сыр!

Сыр оказался спусковым крючком: к хохоту присоединился даже сердитый Джано. Голове было проще всего: она поджала лапки и каталась по песку… тот был мокрый, но это, похоже, никого сейчас не волновало.

– Значит… значит, нет сыра? – простонал Микеле.

– Не-эт!

– Сыра нет, а… а деньги… деньги он не забыл взять! Сыра нет, а деньги есть! Жадность человеческая не… не… неистребима-а-а-а-а!

– Пф-ф-ф-ф? – жалобно отозвалась моя копия, бочком-бочком подвигаясь обратно в сухое место. Вид у нее был нерадостный. С бывшего теста капало, и размокать ему, видно, совсем не хотелось. – Пх-х?

– Иди уже. – Я отступила в сторону, открывая ему (ей) путь под крышу.

Вымокшие вампиры зашлись в новом приступе хохота:

– Джано… а, Джано… тебе каково в Подарках богиню иметь, а? Не боишься? Ведь это же уму… ха-ха… непостижимо! Вон хотела блинчики испечь, а сотворила живое и мыслящее…

– И аурума нет в городе. Это шанс… – Микеле неожиданно замолк и посмотрел в окно. – Ты помнишь, чтобы когда-нибудь летом дождь шел так долго?

– А час – это долго? – удивилась я.

– А ты действительно пустынный житель? – вопросом на вопрос ответил Микеле.

Если не знаешь, что сказать, преумножай свой золотой запас. В смысле, молчи, поговорку помните? Кому надо, пусть сам и думает, какая у меня там особенная пустыня.

– Микеле, оставь. Тебе необходимо знать, в какой части Пустынного пояса идут дожди? Предоставь Джано интересоваться такими вещами. Хотя, полагаю, в настоящий момент его тоже мало занимают проблемы климата.

Брр. Я даже на стенку глянула – не проступил ли на ней иней? Чисто случайно, потому что вернувшаяся Снежная королева в лице Мелисс соизволила открыть рот. Неудивительно, что вместо праздника в честь ее возвращения был устроен военный совет или что-то вроде этого.

Вампирам не давал покоя знаменитый вопрос одного писателя из нашего кабинета литературы. Ну тот самый, из разряда вечных: «Что делать?»

То есть в теории все было понятно: послезавтра в Инфериоре должен состояться один из четырех местных больших праздников – Восхождение алой луны, а заодно и Представление Даров – ну для тех вампиров, которые представляют свои Подарочки. И орихальти Джано представит своим со-родичам индетро Дарью, которая должна поразить присутствующих своими талантами, как всякий добропорядочный Дар. А затем, когда Представление будет одобрено, состоится первый обмен кровью. По меркам вампиров, церемония одновременно и торжественная, и интимная…

Все вроде ясно и понятно.

За исключением парочки деталек. Маленьких таких.

Первое: здешние хозяева честно играть не любят, сомневающиеся могут вспомнить мое похищение, фокусы Даиза и дрессировку одного вампира под послушную батарейку даровой энергии. То есть ждать от нынешнего Представления честности и законности – это все равно что пытаться отыскать мясо в манной каше.

Второе: со-родичи у моего вампира оригинальные, отношение к «этому недоразумению» (Джано) соответственное, и ждать от них помощи – все равно что искать воздушный шарик в той самой манной каше. Разве что Микеле и Роберто чем-то помогут… насчет Мелисс я очень сомневалась.

Ну и третье.

Дары, как говорил Микеле, бывают всякие. Большинство вампиров предпочитает не сильно заморачиваться совершенствованием доставшегося Подарочка и банально воспитывают что-то вроде дойной коровы: послушного донора без особых изысков. Тем более если Подарочек – преступник из местного зиндана или второпях купленный на ближайшем рынке раб из дикого племени с полным отсутствием полезных навыков. Для Представления достаточно, если он будет достойно выглядеть и соответственно себя вести. По минимуму.

Получится у хозяина такое – хорошо, можно оставлять Подарочек себе и жить дальше, зная, что в случае чего – тяжелого ранения, магии на пределе возможностей и прочих неприятностей – у тебя есть резерв, которым можно подпитаться. Не получится привести свой Дар хоть к минимально приличному поведению – проблема, звание понизят, мол, что за орихальти, который не в состоянии справиться с обычным человеком? Да и сам Дар в этом случае долго не проживет. Проще потерпеть и дожить до момента, когда спасешь хозяину жизнь (в случае тяжелого ранения и далее по списку). Тогда, по правилам, вампир обязан тебя отпустить и дать денег на обзаведение. Захочешь ты после этого остаться у хозяина или утопаешь на все четыре стороны, это личное дело каждого, никто не вмешается…

Поэтому все стараются справиться. У приличных вампиров целые «копилки» получаются из Даров разных лет. Кое-кто специально продолжает подавать заявки каждый год, чтобы собрать себе коллекцию, отсортировать тех, что похуже. Некоторые успокаиваются, когда наберется пять – семь человек – это считается приличным и статусным, что ли. Вроде как у нас набор «успешности»: квартира, пара машин, дача, крутая работа и девица модельной внешности (стервозный характер прилагается). А у вампиров статус успешности – это дом и «копилка». Пусть каждый Дар не слишком ценный, но в целом-то… собрал, сберег, получилось! Это не так просто, если учесть, что как минимум три первых Дара должны быть пола, противоположного хозяину, а остальные по усмотрению, но при этом чтобы женщин не больше семи, а мужчин не меньше трех… словом, можно я не буду дальше забивать голову? Так вот все эти сложности происходят с обычными Подарками. Другое дело, если у Дара есть какие-то таланты, пусть даже в зародыше. Для уважающего себя вампира честь и хвала включить в «копилку» Дар одаренный. Знаю, что звучит бредово. Это вы еще версию Микеле не слышали. Нет, мне не жалко, могу и передать, но вы уверены, что у вас есть свободная пара часов? В сокращенном виде?

В сокращенном – вампиры любят людей талантливых. Ага, гастрономически тоже любят. У них энергия вкуснее, что ли… И достается легче – талант, он ведь в себе не замыкается, его энергия «направлена вовне». Не спрашивайте меня, что это значит. А я говорю, не спрашивайте. А то познакомлю с Микеле! Не страшно? Тогда с Мелисс. Вот то-то…

Так вот, талантливый Дар – это престижно и полезно. Именно из таких могут получиться нерожденные вампиры. Если хозяин по связи поделится частью силы, а по ритуалу – кровью. Стать породителем нового вампира – это, по местным понятиям, высшее достижение, честь, венец возможностей. Я так понимаю, потому что их мало. Детей рождается немного (женщин у вампиров вообще меньше, чем мужчин), каждого берегут, как запас воды в пустыне, и вампиры нерожденные как раз помогают увеличить численность населения. Правда, много таких «названых со-родичей» не наштампуешь. У каждого вампира есть определенный предел сил, и он кончается на пяти – семи созданных со-родичах. А на самом деле еще меньше. Микеле говорит, перед этим своим порождением создатель почти беззащитен, и распылять силы, подставляясь под прославленную человеческую неблагодарность, – это риск, на который еще решиться надо. К людям часто с рождения присматриваются… и то не гарантия. Вон Аниса, которую подменили мной: и умна, и скромница, и Джано ее уже пять лет знал (семью лечил), из них три года она уговаривала вампира «любимого-дорогого Джано» взять ее хоть в Дары, если он не хочет дать ей свою энергию и посвятить… Казалось, чего лучше? Оказалось – подстава. Если бы все получилось, то Даиз заимел бы и Дар, якобы перехваченный недобросовестным со-родичем, и самого со-родича на рабской цепи…

И все бы у него вышло, если бы у красавицы не оказался любящий и бестолковый папа, которого умница-дочка не посвятила в аферу. И тот, перепугавшись за родного ребенка, помчался покупать рабыню, чтобы подменить дочурку…

Так что кто может, тот свои Подарки как рентгеном просвечивает. Алло, мол, мы ищем таланты! Причем достойные.

Кто только не является на Представления! Танцоры и певцы, художники-скульпторы, говорящие-со-зверями (да, и такое есть!), ткачи, кружевницы и прочее, и прочее.

И все бы ничего… но даже среди этой пестрой толпы почти двухметровая блондинка в сто с лишним кило веса будет выделяться, как светофор на необитаемом острове. Или как ананас среди яблочек. В манной каше, ага. Прицепилось же…

И еще… талант индетро, защитника, обычно демонстрируется в День сошествия синей звезды, то есть когда Представляются мужчины.

А я, если вы заметили, не того пола.

Что значит, не заметили? А в глаз? То-то же.

– Ой! Микеле, какого черта?

– Кого? – заинтересовался любознательный вампир. Судя по улыбке, эта красивая зараза ничуть не раскаялась в том, что только что кольнула меня спицей.

Я покосилась на второго любознательного и не стала описывать рогатого-копытного. А вдруг Джано и к нему проникнется любовью? Раз он так живность привечает…

– Какого пустынного дэва, – выкрутилась я. – Что за шутки?!

– Это всего лишь проверка бдительности. Ты ведь должна всегда быть наготове, понимаешь… – Микеле мило улыбнулся (зараза!) и продолжил: – …Определенный шанс есть.

– Шанс? – Мелисс целеустремленно продолжала понижать температуру комнаты. Промышленный кондиционер, а не женщина! – Позволь напомнить тебе, дорогой со-родич, что к нашему хозяину второй день не приходят клиенты-вампиры. Только горожане. Тебя это ни на какие мысли не наводит?

– Догадки имеются. Но буду признателен, если ты поделишься своими.

– А не приходят они потому, что среди наших со-родичей третий день ползут слухи о его умственной неполноценности и неуравновешенности. В качестве примера фигурирует рассказ о печальной участи Даиза.

Что?! Да, паршивец-вампир все еще сохранял видок «бескрылого скального дракона» и, когда к нему вломилась эмирская стража, нес дикий бред пополам со щелканьем, а его дом здорово смахивал на психбольницу после бомбежки, но кто его заставлял нам мортугов подкидывать?

– Даиз сам виноват! – не выдержала я.

– Разумеется. Только о его вине ни слова, а вот о возможном сумасшествии одного вампира, – последовал снежный взгляд в сторону Джано, – лично я слышала дважды. И это при том, что всем известно о моем участии в деле становления его Дара.

– А я слышал о его… хм… нетрадиционном подборе Даров прошлых лет, – признался Роберто. – Мальчик, корова… извини, Джано.

Вот сволочи! А говорят, черный пиар придумали только в двадцатом веке… Куда там. Ну, аргентумы, не скучайте – мы скоро встретимся. Ох, и встретимся же мы… Вон Дауд уже мои рецепты записывает, те, что не получились. Новое оружие, мол. Назвал «боевая мерзость». А от вампиров я уже умею щит создавать… ну почти умею… и еще пару приемов, называются «вихрь», «зеркало». А если попроще, то «швырялка» (когда отбрасываешь нападающего) и «отражалка» (когда противника встречает щит и «переадресует» его атаку на самого врага.

Так что готовьтесь, поквитаемся.

Компания продолжала обсуждать перспективы – вампиры моих мыслей не слышали.

– Кто-то успешно готовит общину к провалу Представления.

– И не только. Я нашла тех наемников, которые так любезно передали нам привет от Даиза в виде мортугов. Они готовы признаться хоть на городской площади… только кто их теперь будет слушать?

– Многозначительно…

– Это смотря как сказать! – вмешалась я. Нет, ну опять на меня смотрят как на сосиску, которая вдруг поднялась с тарелки и толкнула речь в защиту своей независимости и полной неприкосновенности. – Что? Во-первых, можем попросить эмира, он же обещал помочь, во-вторых, если кого-то правильно придержать, то выслушает, никуда не денется! И в-третьих… ну не верю я, что у вас ничего не припасено на этот случай. Микеле способен эскимосам снег продать, а Мелисс не услышит только слепоглухонемой, причем покойный… ой!

– Я же напоминал тебе про бдительность? – хмыкнул вампир, убирая спицу. – А ход твоих мыслей мне нравится. Кстати, что такое «снег»?

– Замерзшая вода, – рассеянно отозвался Джано. – Нет.

– Что – нет?

– Нельзя рассчитывать на помощь эмира. Мы уже договорились об одной услуге с его стороны, больше он мне ничего не должен.

– Одна услуга за жизнь сына? – хмыкнул Роберто. – Что за услуга такая ценная?

Джано устало прикрыл глаза.

– Он приютит мальчишек, если Представление пройдет неудачно.

– Джано, ну ты… – Роберто поискал подходящее слово, не нашел и только головой покачал. – Потратить благоволение эмира на рабов!

Я уже говорила, что Роберто мне не очень нравится? Что бы такое на него уронить? Потяжелее.

– Что в них такого есть необычного? Обычные мальчишки.

– Странности нашего со-родича всем давно известны, а следовательно, малоинтересны. Меня иное волнует, – заявила Мелисс. – Вы послали за помощью? В твой прежний город, со-родич? В аур-совет? К отцу карбонадо, в конце концов? Вы же понимаете, что без помощи со стороны мы обречены?

Молчание.

– Только не говорите, что никто не послал вести!

– Пробовали послать, – уточнил Роберто, – но Колодец закрыт почти неделю. Под предлогом ремонта Инфериоры, требующей ограничения посторонней магии.

Колодец – это местная система связи. Типа «Скайпа». Смотритель что-то настраивает, и готово. Говоришь – и твои слова слышат там, где нужно. Сама не видела, но Алишер рассказывал.

– То есть ни получить письма, ни отправить… кровь первого вампира, обложили со всех сторон.

Я перехватила очередную спицу и зашипела, получив легкий пинок по щиколотке. Бдительность, блин. Сдается мне, не столько бдительность проверяют, сколько отвлекают от разговора. Зачем только?

– Щит ставь, а не шипи, – ответил бессовестный вампир.

Ну, Микеле, погоди!

Разговор тем временем продолжался:

– Я пошлю кое-кого из своей команды в соседние города, в три сразу. Обычных гонцов. Даже в четыре, только тот попозже доберется… Не могут же выставить перехватчиков на всех дорогах? Или кто-то уже послал?

Признаваться никто не спешил. Роберто кивнул:

– Значит, гонцы за мной.

Так и порешили. Гонцы за Роберто, сплетники за Микеле (если кто и мог пересплетничать нехорошие слухи, то только он!), тесто за мной (не поняла, это как?), а я за Мелисс и, по совместительству, за Джано. Они уходят в глухую оборону и отрабатывают со мной тонкости ритуала.

Ну, спасибо.

Как представлю общение с Мелисс наедине… Микеле, хватит меня подкалывать!

– Щит ставь, – хмыкнул вампирюга. – Поставишь – отстану.

Стоп. Опять скрип и шелест. Мне снова чудится или во дворе кто-то все-таки есть?..

– Эй, вы это слы…

Ш-ш-шрш-ш-ш-ш-шлеп!

Стало тихо. Все глядели на меня. Особенно Микеле. Он смотрел ошеломленными глазами, тихонечко сползая по стенке.

Ага, на этот раз щит все-таки получился.

– …шали? – пробормотал вампир на автомате. – Дарь… ох ты, пески пустыни… ну и щит… Дарья… тебе союзников много, проредить решила?

Ничего себе, я еще и виновата!

– Ты же сам сказал – щит? Бдительность… Вот она. В полном объеме.

Ответить вампир не успел. Шустрый шелест сторожков, почуявших чужого, и тихий стук в калитку деликатно намекнули на то, что у нас гости.

Пока гость, кто бы он там ни был, морочил голову моему ботанистому хозяину (или хозяин ему?), мы успели сделать сразу несколько вещей. Отлепить Микеле от стенки (непонятным образом я умудрилась не только стукнуть его своим щитом, но еще и частично к этой самой стенке приклеить). Обследовать потерпевшего и уяснить, что больше всего пострадали его спина и чувство собственного достоинства. Поцапаться из-за нестандартного щита и методов Микеле как учителя. Собрать осколки битой посуды. Отобрать у теста горшок с недоеденным цветком, который оно под шумок решило считать салатиком. Снова поцапаться – по поводу процента схожести привычек теста и оригинала (то есть меня).

Как раз в разгар нашего пылкого обсуждения того, кто на кого похож (вампиры тоже люди… похоже, они обрадовались возможности снять напряжение, и разговор постепенно ушел от похожести в дебри генеалогии, то есть к поминанию всевозможных вариантов родословных…)

– …а если у некоторых в предках были дятлы, это вовсе не значит, что все вокруг обязаны срочно прикинуться деревом!

– Какие дятлы? Конь у меня в предках, конь, кляча водовозная! Везет весь груз безропотно, а его грузят и грузят!

– Тогда это ишак получается… – некстати вставил Роберто. Микеле кинул на него взгляд, весьма далекий от благодарности.

– Верблюдом я с вами скоро сделаюсь! Горб у меня после этого твоего так называемого щита скоро вырастет…

– У верблюда два горба.

Мелисс фыркнула и поспешно отвернулась, а глаза у Микеле стали такие, словно он и впрямь в верблюды решил податься, круглые и ехидные:

– Предлагаешь еще раз запустить меня в стенку? Спасибо, не надо. Говорят, у Шергэллаха одно из воплощений – боевой слон. Надо обрадовать возносителей, у них все шансы узреть на земле мечту поколений правоверных…

– Что?! Ах ты, змеюка в тюрбане!

– Дочь домашнего потомка крылатых и пернатых.

– Это курица, что ли?! – сообразила я. – Змей!

– Повторяешься.

– Как у вас весело, – вмешался новый голос, и мы дружно обернулись.

Массимо.

Охранник Инфериоры на этот раз не улыбался. Вид у него был пристыженный и смущенный, словно он топтался у постели больного и должен был убедить его в скором прекрасном самочувствии.

– Я зашел предупредить… – вампир почему-то старался не смотреть мне в глаза, – я тут нечаянно кое-что слышал… Словом, вам не пройти Представления. Аргентумы планируют провалить испытания.

Притихло даже тесто. Отставило в сторону баночку с медом и отодвинулось поглубже за ширму.

– Как? – тихо проговорил Микеле. – Массимо, как?

– Я не больно-то понял… – виновато пробасил вампир. – Что-то было про приказы, которые надо исполнять. Тебе, стало быть, исполнять, Джано. Они который день бесятся из-за каких-то черепах, а вчера, после погрома у Даиза, так вообще…

– Черепах?! При чем тут черепахи?

– Дак сам не понимаю. Дней этак пять назад прилетел один, злой, как… ну не знаю, с чем и сравнить… заорал на остальных за поспешность да дурость. Двери сразу закрылись, а как открылись, так нам отдали приказ – идти, стал быть, на окраину города, на пустырь, и там отловить черепах, какие покрупней. Их, мол, позарез нужно расспросить кое о чем.

– Черепах?!

– Ну так он сказал… мы еще подумали, что господа аргентумы того… ан нет, одна черепаха таки сыскалась. Еще сама к нам кинулась.

– И как, поговорили? – напряженно спросил Джано.

– Не знаю, мы ее доставили – нас сразу и выгнали. Только и успел услышать, как черепаху обозвали доро Бахижем и отругали за жадность и попытку шантажа. Через полчаса опять приказ: скакать туда же и в пещере найти девушку… или тело девушки, или скелет. А если ее там нет, обрыскать окрестности. Два дня искали.

– И как, нашли?

– Да нет, конечно… окраина, беднота кругом. Как еще черепаху нашли, непонятно. Да не о черепахе речь. Ты пойми, аргентумы злы, как псы Шергэллаха, и злы отчего-то на тебя. Они не дадут тебе обрести Дар.

Черт. В маленькой очень теплой комнате вдруг точно повеяло морозом…

Только что мы шутили и пересмеивались, а все оказалось смертельно серьезно.

– Понятно, – после паузы проговорил Джано. – Что ж, спасибо, Массимо. Чай будешь?

Чай? Какой чай, он что, совсем?

Массимо тоже было не до чая.

– Ты собираешься что-то делать?

– Собираюсь. Но не думаю, что тебе и дальше следует помогать мне, Массимо. Твоя дружба и так поставила тебя перед трудным выбором…

Вампир-великан замотал головой и остановил Джано на полуслове.

– Ты когда-то помог мне. Вылечил, когда мне уже готовили место в стене. Нет здесь выбора, я хочу помочь – и помогаю. Ясно? Эх, раньше бы мне, дураку, понять, что не со зла ты меня тогда прогнал с моими благодарностями… не своей волей. Да хоть сейчас помогу. Чем смогу.

Черные глаза Джано в упор глянули на нежданного гостя. И через секунду узкая рука протянулась над чашками ладонью вверх. Предложение дружбы на равных по местному этикету.

– Да будет так.

План был… нет, не простой. Но и не особо сложный.

Джано ведет ритуал и устанавливает не обычную связь, а «в три нитки». Не спрашивайте меня, что это. Я только и поняла, что она продержится, даже если и он, и я будем без сознания. Если что, это не даст аргентумам перехватить контроль. По крайней мере, сразу.

Роберто, Микеле и Мелисс со своими людьми сканируют ритуал на сюрпризы. Они же прикрывают отход в случае неприятностей. Дауд на всякий случай заложил в свежепостроенной Инфериоре мины и при неприятностях шустренько их подорвет. Особого вреда не будет, так, спецэффекты. Но уйти мы успеем…

Несколько спецэффектов у меня в карманах – тоже на всякий случай. И не очень на всякий. Я обещала посчитаться с аргентумами. Сегодня посчитаемся.

Массимо со своим сообщником, чуккинаре (поваром), должен был подсыпать в напиток и еду аргентумам спецпорошок особого действия…

Все вроде продумано, все понятно, план не особо сложный.

Я повторяю это на пороге Инфериоры.

Позади сборы, позади примерка диких нарядов, позади хлопоты о том, как спрятать хвост…

Теперь только башня, аргентумы и мы.

Горячая рука Джано на моем запястье.

– Держись.

– Ты тоже…

Сердце колотится, как на чемпионате перед боем. Что со мной…

Все обойдется. Все продумано. Все пойдет по плану…

Я повторяла это себе в пятый раз, когда мир вдруг вспыхнул перед глазами десятком радужных красок.

И погас…