Глава 5
БОЛОТО

Ближе к вечеру дорога привела нас к знаменитому болоту Зубара. Оно называется Фирард. Чем оно, собственно, знаменито? Да тем, что на протяжении многих веков в нем постоянно кто-нибудь пропадал.

– Почему-то я так и думал, что наш путь непременно приведет сюда, – поделился я с Лехой. Сейчас мы стояли у кромки болота и прикидывали примерную траекторию его пересечения.

– И когда ты мне об этом хотел сказать? – возмутился Лешка.

– Что сказать? – опешил я.

– Что мы идем к болоту!

– Я не знал. Я предполагал!

– Предполагал он, – проворчал мой друг. – Ты же знаешь, что я терпеть не могу пиявок!

– Тут нет пиявок! К тому же об этом я слышу впервые.

– Точно нет? Тогда почему мы до сих пор стоим, ты же не хочешь ночевать на почве непонятной твердости?!

– Болото огромно. Боюсь, что именно это нам и предстоит.

– Тогда давай хотя бы найдем что-нибудь поприличней. Болотный оазис, что ли...

Вооружившись большими палками, мы гуськом двинулись в чавкающие просторы. Болото радостно принимало наши ноги, тут же обволакивало их тягучей грязью и нехотя выпускало вновь. Из-за постоянной борьбы с трясиной мы двигались подобно черепахам, поэтому уже через час, при очередной остановке, я констатировал – нить пропала.

– Да ну! – стал успокаивать меня Алексей. – Намокла просто и перестала функционировать. Выйдем на сушу... На нормальную сушу – и она снова появится.

Я лишь в ответ пожал плечами. Кто его знает, а вдруг и правда появится?

– Смотри, там! – неожиданно закричал Леха примерно еще после часа ходьбы.

– Где там? Что там? – стал вглядываться я в указанном направлении.

– Да вон, хижина какая-то стоит. Левее смотри!

Я наконец сумел сфокусировать свое зрение на указанном направлении и действительно впереди за кустарником увидел жилище. Оно стояло посреди довольно большого островка в трясине и выглядело не очень-то маленьким. Я бы сказал не хижина, а дом. Причем он не казался покинутым и заброшенным, скорее наоборот. Это настораживало.

– Как ты думаешь, там прячется похититель волшебства? – озвучил Алексей мои мысли.

– Понятия не имею, но мы сейчас это узнаем.

Прыгая с кочки на кочку, мы быстро преодолели расстояние до островка с домом и стали осторожно продвигаться к невысокому забору, опоясывающему площадь вокруг строения. Лешка мне весело подмигнул и собрался перепрыгнуть это препятствие, как вдруг замер в нерешительности.

– Э, Саня, эта хреновина двигается, – проговорил он, тыкая пальцем в направлении ограды.

– Ты уверен? Вообще-то забору полагается стоять на месте, – немного насмешливо ответил я, но поспешил к указанному месту.

Беглый осмотр дал быстрый результат – у Лешки на почве недоедания начались глюки. Мой товарищ, похоже, «прочитал» свой диагноз по моему лицу, поэтому снова подошел к забору и потребовал:

– Смотри!

Затем он медленно (почти торжественно) занес правую ногу, собираясь перешагнуть это нагромождение колышков, и я совершенно точно увидел, что Леха был прав. Забор действительно двигался! Причем вверх и почти незаметно, собираясь нанизать на свои острые края любого, кто будет его перелезать! Как-то не очень приятно оказаться кусочком мяса, нанизанным на шампур.

– Судя по всему, здесь живет ведьма! Она и обдирает наших волшебников, пуская их силу на этот вот заборчик, – сразу сделал вывод Алексей.

– Вряд ли. Я совсем не ощущаю здесь зла и уж тем более огромной массы волшебства. Скорее всего, здесь живет просто ведьмочка, которая не любит незваных гостей.

– Ведьмочка говоришь? – как-то оживился Леха. – Как ты думаешь, она симпатичная? – и тут же заорал, заставив меня невольно вздрогнуть. – Эй, есть тут кто? Мы не гости, мы просто мимо проходили!

Почти сразу за забором из земли вылез огромный фантом. Он казался старым дедом, который грозно поинтересовался, что нам тут надо.

– Ух ты. Это он тут живет?

– Нет, это морок. Хозяин затеял с нами переговоры, – пояснил я.

– Слушай ты, болотный житель! Тебе что, еще не надоело здесь без общения? Посмотри на нас. Похожи мы на тех, кто хочет кого-то обидеть? – тут же начались ответные дебаты рядом со мной. – Не хочешь с нами разговаривать – и не надо! – Он вздернул подбородок и медленно направился в обратную сторону.

Дед еще немного постоял не двигаясь, а потом быстро растаял в налетевшем ветерке. Сразу за его исчезновением, откуда-то со стороны дома послышался старческий голос:

– Найдите два красных колышка и перешагивайте ограду между ними! – была выдана нам инструкция по проникновению внутрь.

Мы медленно пошли вдоль ограды, внимательно всматриваясь в ярко-оранжевые колья, и метров через десять действительно нашли два красных, находящихся друг от друга на расстоянии не больше полуметра. Лешка осторожно поднял между ними ногу и внимательно осмотрелся – забор не двигался.

– Что, пойдем? – спросил он меня и, не дожидаясь ответа, быстро перепрыгнул.

Ничего не произошло. Колья не шелохнулись, мой друг спокойно стоял на той стороне целый и невредимый. Я тоже перешагнул с тем же результатом – остался жив. Мы огляделись и, отыскав небольшую дорожку, посыпанную песком, которая вела прямо к строениям, двинулись к интересующему нас домику. Как только мы подошли к двери, она бесшумно отворилась и на пороге возникла сама хозяйка – местная ведьмочка.

Она не выглядела злой и тем более напуганной, скорее усталой. Она на нас смотрела внимательными серыми глазами. Это была невысокая и щуплая старушка, одетая в простое, но элегантное платье. Ее лицо казалось серьезным и недовольным, что, впрочем, не помешало сразу определить: бабуля все же добрая.

– Вы кто такие? – прищурилась старушка, осмотрев нас с ног до головы.

– Романтики с большой дороги! – гордо заявил Лешка и стукнул себя кулаком в грудь. – Нам бы, бабуля, попить чего, а то есть очень хочется, да и переночевать негде...

– Ну ты нахал! – обалдело воскликнули мы с хозяйкой в унисон.

– Со всеми соображениями о моем моральном облике прошу обращаться к вышестоящим инстанциям!– с пафосом и нисколько не смутившись заявил мой друг.

Бабка покачала головой и уже начала закрывать перед нашими носами дверь, когда я быстро выкинул руку и схватился за ручку, желая задать интересующий нас вопрос, прежде чем она скроется в своем доме. Сумка, висевшая у меня на плече, «спрыгнула» и повисла между ладонью и дверью. Старуха гневно сдвинула брови и... неожиданно ее взгляд «прилип» к моей сумке.

– Откуда это у тебя? – изумленно спросила она.

– Что? – растерялся я и, поняв предмет ее вопроса, рапортовал: – Купил в спортивном магазине. Очень удобная, знаете ли.

– Я говорю про медальон!

– Про что?

– Ей понравился твой кулон на замке! – первым догадался мой товарищ.

– Ах это. Подарок одного знакомого нана.

Старушка неожиданно ахнула и стала заваливаться на пол. Мы быстро и слаженно (будто каждый день этим занимались) подхватили ее и аккуратно усадили на стул, стоящий тут же, рядом с дверью. Она некоторое время сидела молча, а потом вдруг спохватилась:

– Вы, наверное, устали с дороги. Есть хотите?

Мы с Лешкой переглянулись и дружно кивнули.

Наша хозяйка расстаралась на славу – чего только не было на столе! Первое, второе и компот здесь повторялись в различных вариантах раз пять. Поэтому, учитывая наше полуголодное существование последние пару дней, мы буквально накинулись на еду, сметая все подряд. Хозяйка же просто сидела рядом и улыбалась уголками губ.

Спустя минут пятнадцать, когда в нас просто уже ничего не лезло, а встать из-за стола не было сил, мы завели неспешную беседу. Сперва обсуждали общие темы: погоду, правительство, последние новости и другую нейтральную чушь, но, несмотря на то что мои глаза от жуткого переедания уже слипались, я заметил, что бабуля нет-нет да кинет свой взгляд на подарок Фара, висевший на моей сумке. Мое любопытство пересилило, и я, прогнав сонное марево, все же решился спросить у нее напрямую:

– Вам знакома эта вещь?

С пару минут старушка молчала, и я уже решил, что она не ответит.

– Видела его раньше, – все же осторожно произнесла ведьмочка.

– А где вы его видели? Как?

Она немного посомневалась, а потом подошла к большому комоду, выдвинула ящик и, порывшись в вещах, извлекла оттуда красиво переплетенную книжицу. Заботливо протерла подолом и подала мне.

– Вот. Почитайте, если есть желание.

Желание у нас было, и мы буквально впились глазами в обложку. «Дневник» – гласила надпись, а чуть ниже «Правитель Зубара» и года. Старушка тем временем спешно вышла из комнаты, сославшись на какие-то срочные дела.

– Ты знаешь, чей это дневник? – спросил я у Лешки, и тот отрицательно покачал головой. – Это же дневник прадеда Фаравула и Кемтеса!

– Ты серьезно?

– Конечно! Невероятно.

– Давай тогда читать, а не болтать попусту!

Следующие часа два мы, не отрываясь, сидели над дневником, впитывая в себя вехи жизни правителя Зубара. Не обошел автор записей и известный нам случай, произошедший с ним в этом болоте.

– Смотри, из этого следует, – мой палец провел по неровным строчкам дневника, – что прадед Фара попал на это болото и чуть не погиб только потому, что любил нанку Фалену и на встречу шел к ней! – был поражен я.

– Интересно, а Фар об этом знает?

– До сих пор никто не знал этого. Только предположения и домыслы по поводу нахождения правителя в этом болоте.

– А как здесь оказалась та тати, которая его спасла?

Про небольшую статую тати (маленького зверька, похожего на обезьянку), тянущего мощного нана из болота, знал любой, кто хоть раз бывал в столице Зубара. Все знали этот факт, но ни одна душа не была в курсе, почему это произошло:

– Тати? Да... Не совсем все понятно.

– Дневник обрывается на том, что он отправился в глубь болота на поиски Фалены, которая не приходила на встречи уже несколько дней.

– Уж не заманила ли коварная подруга венценосного нана в ловушку?

– А в чем смысл?

– Как? – воскликнул Алексей. – Это же пиар! Кто вспомнит о нанке, которая просто была возлюбленной короля? Зато все будут помнить ту, которая его угробила!

– Ты не прав. Никто так и не узнал, как и почему оказался король в болоте.

– Просто у неё ничего не вышло! Его тати спасла!

– Ага, еще скажи, что она знала о подлости Фалены и последовала за властелином нанов, чтобы помочь ему.

– Нет, не так. Почему она тогда просто не предупредила его об опасности?

– А ты бы поверил, если бы кто-то попробовал оклеветать твою любимую? – усмехнулся я.

– Ты неисправимый романтик! Тати, наверное, его охраняла или просто забежала за чем-нибудь на болотце, а тут...

– Тати в этой местности не водятся и по болотам тем более не шастают.

– Ну я же к примеру! Так вот, гуляет себе тати по болотцу, а тут – бац! Видит, как тонет правитель. Или еще круче – как его топит нанка!

– Тебе бы детективы писать. Почему же тогда прадед Фара после своего счастливого спасения не покарал Фалену за попытку убийства?

– Сам же сказал: любовь-морковь и все такое...

– А по-моему, его возлюбленная тут ни при чем. Либо он сам оступился, что вряд ли...

– А я о чем?!!

– Либо, – продолжил я как ни в чем не бывало, – ловушку подготовил ему кто-то другой. Не зря же перед всем этим, как говорится в дневнике, Фалена куда-то пропала!

– Нет, тут все равно что-то не так! А может, его наша бабуля прихлопнуть хотела? Откуда, например, у нее его дневник?

Я задумался: действительно, откуда? В комнату вошла наша хозяйка, и мы быстро свернули дискуссию. На моем языке так и вертелся этот вопрос, но я почему-то опасался задать его – то ли боялся обидеть, то ли узнать эту самую правду, – поэтому мы просто замолчали и растянули рты в идиотских улыбочках.

Старушка попросила нас помочь ей немного по хозяйству, и мы с готовностью скаутов ринулись на подмогу. Правда, проявить себя как следует, то есть продемонстрировать свои способности, мы так и не смогли. Нас попросили всего-то воткнуть в землю за домом два столба, которые весили, наверное, под сотню килограммов. Первый столб мы с грехом пополам и крепкими словечками в адрес родственничков этого столба установили, а вот второй... Со вторым вышла небольшая неувязочка.

Леха решил бодренько улыбнуться и помахать рукой нашей хозяйке, которая сидела на маленькой лавочке возле дома, дескать, мы такие удалые! Причем сделал он это в самый неудачный момент – когда столб находился, так сказать, между небом и землей. Такую тяжесть, соответственно, одной рукой он удержать не смог, и тот стал медленно валиться на меня. Медленно он падал только первые две секунды, а потом начал набирать скорость, неминуемо обещая похоронить меня под собой и стать моей надгробной плитой. Я моментально оценил ситуацию и успел резво отскочить, только поэтому махина лишь прокатилась по моей левой ноге, чуть не лишив ее формы. Далее этот милый столбик начал жить собственной жизнью и, быстро набирая обороты, весело помчался в сторону ограды, так нестандартно приветствовавшей нас при появлении здесь. Не знаю, из чего наша хозяйка сделала себе заборчик, но он легко устоял против подобного натиска. И не просто остался на своем месте, а очень ярко продемонстрировал то, что сталось бы с нами, не прояви мы обычной осторожности и бдительности. Огромное бревно – в полтора моих обхвата – в мгновение ока превратилось в груду щепок, фейерверком разлетевшихся в разные стороны. Мы с Лехой отвесили свои челюсти ниже колен, да так и застыли в образе постаментов «Не ждали»...

Бабуля же лишь покачала головой, сетуя на то, что найти новое такое бревно будет непросто.

На почве всех этих переживаний и физических перегрузок у нас разыгралось нешуточное желание уйти ненадолго на покой. Потому что после сытного обеда и ударного труда нас моментально разморило, и мы с разрешения хозяйки немного вздремнули.

Ужин ничем не уступал шикарному обеду. Лешка ел за троих, вероятно, наедался впрок, я же довольно быстро насытился. После трапезы мне пришлось отвечать на вопросы хозяйки.

– Что же вас понесло-то в такую даль? Еще и в болото это окаянное?

– У некоторых волшебников в мирах пропало волшебство. Мы хотим узнать причину столь неожиданного и неприятного происшествия, – коротко изложил я суть, радуясь, что разговор наконец-то перешел в нужное русло.

– Нам бы, бабуля, найти того, кто тырит у них силу, – не утерпел и вставил Леха с набитым ртом.

– А зачем вам это?

– Ну как? Вернуть ее хозяевам. Так сказать, покарать обидчика и восстановить справедливость! – снова вставил он.

– Вы, значит, за справедливость?

– Да, а разве не видно? – продолжал свою браваду Леха.

– А вы ничего об этом не знаете? – втиснулся в разговор я.

– Как же не знать? Знаю.

– Правда? – обрадовался Алексей, поскольку до конца недели оставалось три дня.

– Вы нам не поможете? – снова обратился я к ведьмочке.

– А почему не помочь? Помогу. Вот сейчас мы поужинаем, а наутро вы и получите новые знания, да и отыщете своего злодея. – Она ненадолго вышла из комнаты и вернулась с большим непрозрачным бутылем. – А это чтобы вам лучше спалось да чтобы не озябли ночью-то, – сказала она.

– Класс! – потер ладони Лешка. – Где тут можно найти бокалы?

– А вон, на полочке стоят.

Мне пить совершенно не хотелось, но под пристальным взглядом хозяйки я не стал отказываться – неудобно было как-то. Мы с Лешкой выпили пару раз по полстакана и завалились спать на отведенной нам площади.

Очнулся я в маленькой пещерке от собачьего холода, рядом со мной лежал Лешка, дрожал всем телом, но просыпаться пока не собирался. Взглянув на выход, который был в каких-то пяти метрах от нас, мне стало предельно ясно, что уже утро и мы не в доме старушки-ведьмы и тем более не на солнечном берегу какого-нибудь моря. На всем обозримом пространстве, кроме снега, ничего не было. Хорошо еще, что нас закинуло не в сугроб, а в какое-никакое «помещение», иначе пробуждение нам бы не светило вовсе.

Я бесцеремонно растолкал своего товарища – еще простыть не хватало! Свой подъем он начал с ворчания про бездушных друзей, которые не дают досмотреть мировой сон, затем он сладко потянулся и... сразу же снова до предела сжался в комок.

– Кто выключил отопление? – фальцетом воскликнул он и мгновенно открыл глаза. После осмотра нашего нового прибежища у него резко прорезалась икота, с которой он начал смешно подпрыгивать на своем месте.

Оглянувшись в поиске нашего скарба, я обнаружил его здесь же, заботливо положенным в пещере. Рядом с вещами я с удивлением обнаружил вчерашнюю бутыль и, не задумываясь, дал ее Лешке. Он быстро схватил емкость и жадно отхлебнул пару глотков, лишь немного поморщившись. Его икота прекратилась, и он сразу начал возмущаться и забрасывать меня вопросами.

– Ужас! Мы где? Что это?

– Я полагаю, в горах. Это пещера.

– В мои планы не входило посещение заснеженных пещер! Что она нам такое дала, чтобы мы не почувствовали транспортировки? – Неожиданно он обнаружил в своих руках искомую бутыль и в ужасе от нее отскочил. – Я это опять выпил!

– Успокойся. Это обычный самогон. А переместили нас, пока мы спали.

– Этого не может быть! Я сплю очень чутко, меня полет комара разбудить может.

– Ты? Чутко? – вскинул я брови, и Лешкин пыл немного поугас.

Я снова вернулся к своей сумке. Бегло осмотрев ее содержимое, я понял, что ничего не пропало. Почти ничего. Пропал маленький кулон – подарок прадеду Фара его любимой Фалены. Еще в моей сумке оказался дневник монарха, раскрыв который, я увидел небольшую приписку в конце тетради, сделанную старческой нетвердой рукой. Я прочитал это вслух:

«Я его любила. Любила больше жизни! И он любил меня. Мы встретились, когда я за болотом осваивала превращения в животных. Встречались тайно. Через месяц я открылась ему – рассказала, что я не нан, и показала свой истинный облик. Он сказал, что это неважно! Я была счастлива.

Мой отец был из изгнанных волшебников, мы поселились на болоте, когда мне было два года. Через три года мы остались с ним вдвоем. Я медленно и верно загнивала на этом болоте. И любовь нана снова вернула меня к жизни.

Это не я пыталась утопить его в болоте! Это отец. Когда он узнал про нас, он забрал у меня его подарок и ушел на несколько дней, заговорив трясину, чтобы я не могла предупредить своего любимого... Вернувшись, он бросил мне этот дневник и больше ничего не говорил. Вы очень порадовали меня своим рассказом, что любовь всей моей жизни выжил и что именно символ нашей любви спас его! Вы спасли мою душу. Теперь я смогу спокойно встретиться с ним на небесах.

Спасибо. Надеюсь, моя помощь придется вам кстати.

– А я-то все думал-гадал, почему на кулоне нана изображена девушка! – проговорил я, закончив чтение.

– Вот это да! Это... это... Нереально! Круто! От таких знаний башку сносит! – тут же прокомментировал прочитанное Леха.

– Да уж... Кто бы мог подумать? – Я немного помолчал, переваривая новые детали давно минувшей трагедии. – Я думаю, что эти знания должны остаться только в наших башк... головах. А дневник мы передадим Фару. Пусть сам решает, как поступить с подобными знаниями о своей семье, – спокойно сказал я, убирая записи в сумку.

– Ну да, ты прав, – легко согласился Алексей. – А кто такие эти, как их... волшебники, которых выгнали?

– Изгнанные волшебники? Если мне не изменяет память, несколько столетий назад образовалось некое движение или секта... Ну в общем, объединение небольшой кучки волшебников, почитающих Черного колдуна. На них особо никто не обращал внимания – свобода выбора. Просто время от времени приглядывали за ними. Но однажды этой компании захотелось установить власть этого самого Черного колдуна и, чтобы войти к нему в доверие, они решили убить Совет. – Я поднапряг свои извилины, выуживая из них информацию. – Насколько я помню, одного члена Совета они все-таки уничтожили. Пострадало несколько волшебных существ, несколько джиннов и было разнесено одно крыло Серебряного дворца. В общем, их поймали и изгнали.

– И что, никто даже не позаботился лишить их магических способностей?!!

– В то время это было никому не под силу. Единственное, что они сделали, – это заблокировали их возможности наносить вред живым существам. Убить они уже никого не могли.

– А как же прадед Фара? – не унимался Леха.

– Ты же слышал – он заговорил болото! То есть просто изменил местоположение безопасной дорожки, вот нан и угодил в трясину.

– Ну ладно. А что ты скажешь по поводу оказанной «помощи»? Если закинуть нас на Северный полюс – помощь, то я – лохнесское чудовище! – И он запрыгал с ноги на ногу, приговаривая: – Надо меньше пить, надо меньше пить, пить надо меньше...

– Постой...

– И не подумаю! Если я встану, то заледенею.

– Нет, я не об этом. Не могла она нас просто так сюда забросить! Надо выйти и осмотреться.

– Туда? – Дрожащий палец Алексея указал в сторону заснеженного выхода. – Да ни за что! Я не самоубийца.

– Ты собираешься остаться здесь и замерзнуть? Тут даже дров нет!

– Да уж. Услужила старушка. Добрая она... Дай мне согревательную бутылочку.

Я ухмыльнулся и, следуя его примеру, тоже сделал несколько глотков – как-то не позаботились мы, собирая вещи, о возможной минусовой температуре на нашем пути.

Закутавшись во все, что было у нас с собой, и по возможности утеплив ноги, мы двинулись на поиски вора. Ну или хотя бы теплого края, – это как повезет.

В рюкзаке нашлась пара бутербродов, положенных туда заботливой старушкой, и наш утренний голод был немного заглушен. Но подобный легкий завтрак переварился в желудках еще быстрее, чем мы ожидали. Видно, холод быстро опустошил все внутренние припасы организма, регенерируя тепло для согрева наших тел, плохо оснащенных соответствующей случаю амуницией. Съестного становилось все меньше, а подкинуть туда было абсолютно нечего. Равно как и найти возможность согреться посреди заснеженных гор.

Снова жутко хотелось есть (прямо патология какая-то!). Из-за этого мы моментально устали и еле-еле плелись по намеченному курсу – спускались с горы – практически не разговаривая. Одно нас немного радовало – впереди виднелась какая-то темная кромка, явно напоминавшая лесок. А это сулило в перспективе тепло, еду и снова тепло!

Уже через полчаса мы были абсолютно уверены, что впереди – зеленый лес. Конечно, не такой, где любят селиться тати и диелго (то есть где много-много еды), но и не абсолютно голый. Скажем так – обычный лес. Утвердившись в этом, мы, с одной стороны, немного приободрились, а с другой – совершенно не к месту расслабились.

– Саня, давай я понесу твою сумку, – неожиданно услышал я рядом и с удивлением посмотрел на уморенного Лешку.

– Ты понесешь мою сумку?

– Ну да, – он выдавил из себя вялую улыбку, – а ты меня...

Что ж, если мы еще шутим, то, значит, существуем! С каждым десятком пройденных нами метров становилось все теплее и теплее, а когда до леса оставалось где-то метров сто, под ногами появилась зеленая травка и даже немного цветов.

– Вот и весна! – обрадовался Алексей.

– Ага, а метров через пятьдесят будет вообще лето.

– Люблю лето! – проникновенно констатировал мой друг и прибавил шагу.

В лес мы уже чуть ли не вбежали. Дул теплый ветерок, на деревьях громко трещали какие-то птицы, несомненно, очень вкусные, но, к нашему огорчению, абсолютно недоступные – ввиду нашей неприспособленности к охоте. Чувство прекрасного у нас сейчас находилось где-то в районе желудков и выражалось чем-то вроде «съедобное-несъедобное». Наши тела, почувствовав перемену климата, согрелись очень быстро, и сейчас мы приостановились, чтобы снять с себя излишки одежды.

– Было бы неплохо чего-нибудь съесть, – безапелляционно заявил Лешка и посмотрел на меня, словно я фокусник и сию минуту вытащу ему из своей шляпы большой вертел с зажаренным сочным кабанчиком ну или просто белого, очень питательного кролика. Ни шляпы, ни подобных способностей у меня не было, поэтому я просто согласился.

– Было бы просто замечательно.

– Тогда приготовь что-нибудь, – заулыбался он, немного удивив меня подобным поведением.

– С чего это вдруг готовить должен я?

– Потому что твоя очередь готовить!

– С чего это вдруг?

– Я пюре готовил!

– Ты?!!

– А кто его, по-твоему, в котелок засовывал?

– Хорошо, – согласился я, зная кулинарные способности своего друга и пресытившись глупым спором. – А что мы будем готовить?

– У кого диплом – у тебя или у меня?!! – начал наступление Алексей, усаживаясь на траву и складывая руки на груди. – Ты умнее и сообразительнее, вот и придумай что-нибудь.

– Ага, а ты хитрее... К тому же у меня диплом не по выживанию, добыче еды или кулинарии! – Я осмотрелся. – Вон пруд виднеется. Пойдем, перенесем свой лагерь туда.

– Это еще зачем? Мы только здесь устроились.

– Ты хотел сказать, что мы только здесь побросали свои сумки и задницы? Давай, пошли, а по дороге наберем хвороста.

– Хвороста? Для чего? – уныло проговорил голодный Леха. – Чтобы комаров жарить?

– Здесь нет комаров.

– Вот! Здесь даже комаров нет!

– Прекрати ныть, сейчас наловим рыбы в пруду.

– Чем? Что-то я не видел у тебя удочки.

– Мы сеть поставим.

– Сеть? У тебя есть сеть? – На моей сумке остановился его заинтересованный взгляд.

– Сети у меня нет, зато я видел у тебя синюю футболку в сеточку...

– Уж не собрался ли ты порвать мою любимую вещь, ради того чтобы набить собственный желудок?!! – вознегодовал Лешка, уперев руки в боки.

– Ну желудок я не только свой хочу набить, а твою любимую вещь мы рвать не будем. Завяжем рукава и низ, получится что-то вроде рыбацкой «морды», и будет у нас на ужин...

– Заметь, и на обед!

– И будут у нас на обед и на ужин разнообразные блюда из рыбы, – разглагольствовал я.

– Рассчитываешь, что рыба настолько глупа, что полезет в мою футболку? – не собирался так быстро сдаваться Леха.

– Футболка синяя, следовательно, в воде сойдет за водоросли. И ты видел тут толпы рыбаков? Нет, не видел! Их здесь просто нет, поэтому рыба здесь должна быть непуганая и жутко любопытная, то есть иметь все качества, которые позволят нам сегодня быть сытыми.

Лешка обдумал полученную информацию, хмуро кивнул и медленно двинулся за мной.

Мы пришли на место и тут же покидали свои вещи на небольшой, но очень удобной полянке. Вода в пруду искрилась на солнце – и нигде ни души, рай для браконьеров!

– Я займусь рыбалкой, а ты – костром, – сказал я, бросая собранный хворост в кучу и выбирая подходящую рогатину.

Лешка хотел что-то возразить, но потом махнул рукой и полез в свой рюкзак. Со скорбным видом он подал мне свою «любимую вещь» и начал шарить в поисках спичек. Я же, подхватив рогатину и футболку, занялся поспешным поиском подходящего места для рыбалки.

Таких мест было превеликое множество: тростник, поваленное в воду дерево, мелководье, – в общем, все, что требовалось для продуктивного лова! Немного пораскинув мозгами, я остановил свой выбор на поваленном дереве и принялся изготовлять агрегат для ловли ничего не подозревающей рыбы. Кстати, ее было в пруду просто завались: в прозрачной воде шныряли как отдельные сочные, упитанные особи, так и целые косяки.

Установив рыбацкую принадлежность, я стал терпеливо ожидать клева. По лесу разнесся запах костра, над которым корпел мой товарищ, – «духовка» для запекания рыбы была готова. Теперь дело за самой рыбой. Через несколько минут, не вытерпев неизвестности, я осторожно посмотрел на свою ловушку и чуть не заплясал от радости: в Лехиной футболке уже плавало более пяти рыбешек! Это настолько меня приободрило, что я решил сбегать к своему другу и поделиться нашими успехами с ним.

Он лежал посреди поляны, сложив руки на груди и закрыв глаза.

– Что с тобой? Отдыхаешь? – спросил я.

– Я умираю, – жалобным голосом проговорил он, не поднимая ресниц.

– Не умирай, пожалуйста.

– А что, ты будешь по мне скучать, тосковать без моего присутствия, сожалеть, что ничем не смог помочь? – Его глаз с любопытством уставился на меня.

– Нет. Если тебя сейчас не станет, то я просто буду сильно мучаться... от переедания.

– Что, у нас будет пища? – вскочил Леха и внимательно посмотрел на меня.

– Да, будет. В твоей футболке уже плещется наш обед, а ужин на подходе! Так что наша голодовка закончится, так и не начавшись.

– Как я рад, как я рад! Может быть, мы уже приступим к готовке обеда, пока подходит ужин? – сглотнул он.

– Хорошо. Сейчас принесу первый улов.

Алексей встал на четвереньки и быстро, перебирая руками и коленями, подобрался к своему рюкзаку и стал извлекать из него посуду, а я снова отправился к пруду. Когда с трудом, но очень осторожно я извлек «морду» из воды, то даже присвистнул – футболка разве что не трещала по швам! Такого улова не ожидал даже я. Оценив количество, я решил, что столько нам просто не съесть, и занялся преобразованием количества в качество. Выбрал рыбешек покрупнее, а немногочисленных маленьких отпустил обратно в воду.

– Идите и позовите своих родителей! Нам еще завтракать предстоит, – получили они мое напутствие и быстро скрылись под водой.

Я сгреб улов и потащил к костру. Увидев меня, Леха аж заплясал от радости и, подскочив ко мне со сковородкой, выхватил ношу. Чешуя фонтаном полетела в разные стороны, быстро покрыв полполяны и наши вещи. Я развесил сушиться футболку, чтобы ближе к ночи установить ее вновь – позаботиться о завтраке, – и пошел помогать другу.

– Ты какую рыбу больше любишь? – стал я соображать, как лучше ее приготовить: сварить или пожарить.

– Я? В баночке и в масле, – ответил мне мой товарищ, ненадолго отвлекшись от чистки.

– Масла-то у нас немного есть, а баночку, я полагаю, здесь не найти. Поэтому на первое будет рыба жареная. На второе – еще более изысканное блюдо – рыба жареная. Ну а на третье, как освободится котелок, десерт – рыба вареная. Как тебе такое меню?

– Прекрасное меню! Я бы даже сказал великолепное меню! Но нельзя ли поторопить шеф-повара, а то есть очень хочется.

Улыбнувшись, я энергично принялся за жарку. Буквально через полчаса все приготовления были закончены – котелок полон ароматной рыбы и я позвал Леху.

– Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста!

Уговаривать долго не пришлось. Он сбегал к воде ополоснуть руки и спешно присоединился ко мне. Мы сели за импровизированный стол и принялись аккуратно... Смешно, правда? Это после такого-то поста! И принялись жадно поглощать рыбу, почти не обращая внимания на кости. Пища убывала быстро, поэтому костер старался вовсю. Снимая по очереди новые порции, мы не прекращали подкладывать новых кандидатов на жарку в котелок. Минут через пятнадцать еда уже не с такой скоростью стала исчезать в желудках, и мы продолжили есть размеренно, старательно извлекая мелкие косточки и отбрасывая неприглядные куски.

Только умерив темпы поглощения пищи, мы смогли уловить (может, это произошло бы и раньше, но за нашими скоростным жеванием...) едва слышные стоны и повернули головы в нужном направлении. Там как раз проходил гном, который всеми силами старался удержаться на ногах, шатаясь, якобы от непомерной слабости. Он очень медленно пересек нашу поляну и скрылся с другой стороны.

– А разве гномы на Зубаре есть? – спросил Лешка с набитым ртом.

– Они есть везде.

– Что это с ним было?

– Понятия не имею. Ешь давай. – И мы, выбросив из головы этот незначительный эпизод, продолжили жевать.

Между тем под кустом с той же стороны, что и до лого, появился еще один гном и такой же медленной и несчастной походкой снова пересек наш лагерь. Не прерывая свою трапезу, мы снова проводили его взглядами. Но на этом дело не закончилось. Появился еще гном и, проделав аналогичные манипуляции, опять скрылся в кустах. Потом еще один, и еще, и еще...

– У них тут что, город или клуб «Уморенный жизнью»? – стал раздражаться Леха. – Что, им больше шляться негде?!! Они меня сбивают. Не дают правильно уложиться пище!

– Знаешь, у меня странное чувство, что это один и тот же гном.

– Ты что, спятил? На фига ему тут бегать туда-сюда?

– По-моему, он ждет, что мы его пожалеем и накормим. Гномы славятся своей хитростью наравне с ленью к готовке, – пояснил я свою мысль.

– Если это так, то он большой наглец! Я действительно чуть не запустил в него одной рыбешкой, чтобы он исчез.

– Давай проверим мою догадку.

– Как?

– Доставай мел.

– Мел?

– Ну мы брали его для пещер!

– А... – Лешка полез в свой рюкзак и, порывшись в нем, извлек коробочку детских мелков. Быстро выбрав один, он протянул его мне. – Что дальше?

– Смотри.

Когда на поляне появился «очередной» гном, я положил кусок мела на гибкую веточку и, как из рогатины, запустил им в курточку нашего прохожего. Мел быстро соскользнул вниз, оставив на спине большую длинную полосу. Гном посмотрел вверх, что-то проворчал и в очередной раз скрылся в кустах.

– Теперь подождем, – сказал я и принялся за следующую рыбку.

Ждать пришлось недолго. Через определенный промежуток времени, как и прежде, появился гном и поковылял в противоположном направлении. Мы не могли дождаться, когда станет видна его спина. Когда же этот момент наступил, мы оба разочарованно выдохнули:

– Это не он.

Я повертел в руке кусок мела.

– И все-таки это должен быть он!

– Почему? – лениво спросил мой друг.

– Гномы не живут такими большими группами, не любят рядиться в абсолютно одинаковые одежды и не могут же они, в конце концов, все неожиданно стать несчастными!

– Тогда мел на его спине просто облетел, когда он перебегал по кустам назад.

– Точно! Надо поставить ему другую метку. Но какую?

– Элементарно, Ватсон! Надо этот же самый мел немного смочить, тогда след от него так просто не облетит.

– Ты гений!

– Ну не так громко об этом. Я скромный...

Я быстро намочил мел и, приготовив свою импровизированную рогатку, стал ждать страждущего гнома. Тот появился вновь и медленно поплелся по поляне. Мой выстрел снова попал в цель, и светлое пятно тут же появилось на его одежде. Нового его появления я ждал почти как объявления оценок на экзамене – нетерпеливо и волнуясь.

Мои надежды оправдались – перед нами сейчас ковылял тот же гном! Белое пятно на его куртке прямо кричало, вопило об этом. Лешка тоже увидел нашу метку, хмыкнул и громко спросил у этого симулянта:

– Слушай, дружище. – Гном приостановился и обернулся, всем своим видом изображая из себя страдальца. – Ты уже сколько у нас тут кругов нарезал? Не уточнишь? Я со счету сбился.

Гном сразу изменился в лице и, ничего не ответив, но, следуя все тому же сценарию, скрылся в кустах на противоположной стороне.

– Все, мы от него избавились, – подвел итог «гений».

– Сомневаюсь. Гномы так легко не сдаются. Скоро, я думаю, он появится вновь.

Буквально через пару минут, почувствовав на себе чей-то взгляд, я повернул голову и кивнул Алексею в ту сторону. Там под деревом стоял уже знакомый гном и ждал, когда наше внимание соизволит обратиться к нему.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался он, приподняв над головой свой колпак.

– Здрасти! – вперед меня выпалил мой товарищ, а я лишь кивнул.

– Вижу, вы тут отдыхаете.

– Абсолютно точно подмечено.

– Я проходил мимо, а тут... М-м-м, какой вкусный запах!

– Хочешь, можешь еще раз пройти мимо. Разрешаю! – буквально на глазах добрел Лешка с каждым новым разжеванным куском.

– Я, видите ли...

– Слушай, тебе не надоело уже изображать из себя идиота? – фыркнул мой парламентарий, перебив его.

– Действительно, – вступил в разговор я, – не проще ли подойти и познакомиться? А мы уж в честь такого события угостим вас рыбой.

– Правда угостите? – Гном проявил такую скорость, что мы даже не заметили, как он преодолел расстояние: только что стоял под деревом в десятке метров, а вот уже оказался рядом с нами и жадно заглядывает в котелок.

– Угощайся! – заговорил мой друг, от широты души подставляя котелок. – Я – Алексей, можно просто Лешка, а это – Александр, можно просто Саня.

– А я – Греат Волл. Можно просто Греат, – представился нам наш новый знакомый и уселся рядом с котелком, начиная быстро поглощать щедрое угощение.

Успокоился он только тогда, когда в посуде заблестело дно.

– Давно я так не ел! – наконец изрек он и привалился к пеньку, находившемуся за его спиной.

– А что ж так? – полюбопытствовал я.

– Не приучен я готовить. Дома мне другие готовили... А какие у нас ягодные пироги! Ух.

– Так зачем ты покинул этот «ух»? Сидел бы сейчас да трескал свои ягодные пироги, а не перед нами тут спектакль разыгрывал ради куска рыбы.

– Я покинул?!! – воскликнул гном возмущённо и сразу сник.

– Ну-ну, что случилось-то, раз ты оказался здесь без пирогов? – проникся вниманием к прощелыге Алексей.

– Да ерунда какая-то. Пошел я, значит, в лес, закапывать свой сунд... – Он быстро окинул нас взглядом и поправился: – То есть пошел я прогуляться. Ну там побродить в одиночестве... Только я нашел место для... отдыха, приготовился слушать птиц, как хлоп – меня что-то подняло от земли. Я, конечно, прижал к себе свой... свои руки и зажмурился, но уже через секунду упал. Мне было так больно! – всхлипнул рассказчик и, довольствуясь нашими понимающими кивками, продолжил: – Открываю я глаза – сперва даже не поверил, потер их руками – ничего не изменилось, но я был уже не в своем любимом лесу, а здесь, в этом ужасном мире!

– Чем же он ужасен? Зубар – хороший мир.

– Ага. Никто не готовит, никого знакомых и повсюду хищники без намордников разгуливают! А я – маленькое беззащитное существо, которое легко обидеть, покалечить... – Греат проникся жалостью к себе и снова всхлипнул, достав при этом из куртки ажурный носовой платок, и звучно в него высморкался.

– Ладно, какой ты несчастный, мы уже поняли, давай рассказывай дальше, – прервал я его настроение поплакаться.

– Дальше? А на чем я остановился? – живо поинтересовался гном, потрясающе быстро справившись со слезами.

– Ты понял, что ты на Зубаре, – подсказал Леха.

– Нет, что я на Зубаре, я понял несколько позднее. Сперва я увидел, что меня куда-то переместили!

– Да-да. Ты протер глаза и понял, что находишься в чужом и ужасном мире. Дальше давай!

– Вы даже не представляете, какой я испытал шок...

– Представляем, – вновь не удержался мой друг, за что получил взгляд, полный упрека.

– Так вот. Я, значит, стою в полной растерянности– не знаю, что делать. – Гном взглянул на «деловито засыпающего» Алексея и неожиданно выпалил: – И тут, воспользовавшись моей беспомощностью, это сперло мой сундук!

– Какой сундук? – «удивились» мы. – Кто?

– Ну... – замялся Греат. – У меня был с собой небольшой сундучок с моими вещами...

– Который ты взял с собой на прогулку, – закончил я. – Давай-ка я повторю твой рассказ. Ты пошел закапывать сундучок с золотом...

– С вещами, – поправил гном.

– Слушай, ты хочешь вернуть свои веши? – Последовал выразительный кивок. – Тогда давай поговорим начистоту и выясним реальный ход событий. Идет?

Наш маленький знакомый немного подумал, а затем ещё раз кивнул.

– Хорошо, с золотом, – с обреченным видом подтвердил он.

– Не переживай ты, найдем мы твое золото все до копеечки! – подбодрил его Лешка.

– Все мое золото! Все! Как я теперь буду жить? На что я теперь буду жить? – снова запричитал гром, но я его перебил:

– Значит, ты приготовился копать, а тут что-то налетело и схватило твой сундук. Так? – Гном, видя, что на его причитания никто не обращает внимания, снова успокоился и кивнул. – Ты, конечно, не мог допустить такого кощунства и схватился за свою собственность обеими руками. Так ты оказался здесь. – Я посмотрел на печально кивающего маленького человечка, и мне стало его жаль: в этом золоте его жизнь, а сейчас он имеет все предпосылки потерять смысл своего существования. – Хорошо. Дальше ты немного растерялся и утратил бдительность. Этим воспользовался похититель и довел начатое до конца, то есть выкрал твой сундук. – Греат снова всхлипнул. Я немного обдумал новую информацию и пришел к неутешительному выводу: – Лешка, у нас небольшая проблема.

– Какая? Пропавшее золото?

– Хуже. Если я правильно понял, то золото похитил тот, кого мы ищем. А что из этого следует?

– Что? – хором спросили гном и мой товарищ.

– Что это не только присваивает себе силу волшебников, – гном тихо ахнул, – но и волшебство вообще. Любое! А это уже не пустячок, а хорошо продуманная диверсия.

– Враг растет и множится. А нас только двое...

– Трое, – неожиданно, похоже, даже для себя, пискнул Греат.

– Ты это чего? – опешили мы. – Нам лишние жертвы не нужны.

– А мне нужно мое золото! Я без него никто! Я без него скучаю...

– Мы бы тебя непременно взяли, но понятия не имеем, где оно прячется. Вот как найдем его логово, так тебя и позовем, – пообещал я гному.

– Так зачем искать? Я вам его покажу. Я знаю, где оно.

– Где?!! – в один голос чуть не заорали мы.

– Так вы меня берете? – уточнил наш интриган.

– Конечно! Проводником будешь. Давай показывай!

Мы кинулись с Лешкой паковать вещи в свои сумки.

– Нет, – твердо и громко остудил наш пыл Греат, – сейчас уже темнеет, а там страшно. – И видя, что мы не собираемся отступать, добавил: – Да и не найти мне в темноте его нору. Я лес-то этот плохо знаю.

Лешка посмотрел на меня, а я пожал плечами – делать нечего, ночуем здесь. Снова расположились на ночлег, насобирали побольше хвороста на утро, потом я пошел и поставил нашу «сеть» для обеспечения утреннего перекуса. Лечь решили пораньше, чтобы пораньше же встать. Устроились, как всегда, рядом с костром, гном недолго думая вполз между нами и почти сразу уснул – с тех пор как он попал на Зубар, ему, вероятно, ни разу не пришлось крепко выспаться и плотно поесть.

– Как удачно нам попался этот гном! – тихо сказал Леха.

– Можно сказать, повезло. Значит, Фалена нас все-таки правильно переместила!

– Да, но почему сразу не в лес, а в тот морозильник в горах?!

– Может быть, она знала только примерное его местоположение или последний переход.

– Может. Все равно мне не понравилось ме-ерзнуть. – Мерзляк стал зевать.

– Давай спать.

– Да...

Ночью раздался громкий, можно сказать, дикий вопль, и мы с Лехой вскочили как ошпаренные.

– Что это было? – вскрикнули мы оба.

Но ничего не указывало на то, чей бы это мог быть крик. Гном только перевернулся с боку на бок и как-то жалобно всхлипнул. С молчаливого согласия я и мой друг разошлись в разные стороны и прочесали поляну вокруг.

– Это было оно? – спросил Лешка, когда мы встретились на другой стороне поляны.

– Надеюсь, что нет. Ночью мы против него что слепые котята. Пошли назад.

Неожиданно воздух прорезал похожий вопль.

– Это же у нашего лагеря!

– Там Греат!

– Бежим!!!

Сломя голову мы бросились через всю поляну наперерез и, быстро достигнув места ночлега, обнаружили абсолютно целого и спокойно храпящего гнома. Лешка тут же взял небольшую охапку веток и кинул в тлеющий костер.

– Гном цел. И даже не надкушен. Никого в округе нет. Что тогда слышали мы? – удивленно проговорил я.

– Ты это слышал, я это слышал, значит, что-то кричало.

– Ты хотел сказать кто-то?

– Продолжим спать или продолжим поиски? – вздохнув, осведомился товарищ.

– Во всяком случае от нашей беготни проку никакого нет. Ляжем и немного подождем.

Вновь заняв свои спальные места, мы стали прислушиваться к ночным звукам и смотреть на звезды. Не знаю, как у Алексея, но у меня уже слипались глаза, когда между нами снова раздался все тот же вопль. Подскочив с мест, мы сначала уставились друг на друга, а потом на гнома.

– Это же он орет! – удивленно и одновременно с обвинительными нотками в голосе воскликнул Леха.

– Ничего себе дает! Что же ему такое должно сниться.

– А мы это сейчас узнаем! Не одним же нам от «бессонницы» маяться.

И он бесцеремонно растолкал Греата. Тот сперва мычал и ни в какую просыпаться не желал. Потом, все еще в полудреме захныкал, а после резко вскочил, дико выпучив на нас свои ничего не понимающие глаза. Сознание и понимание, где он находится, пришло к нему через пару минут. Гном внимательно посмотрел на нас, потом на округу, на небо и только после этого задал нам вопрос:

– Разве уже утро?

– Нет, уже ночь.

– То есть вы хотели сказать, еще ночь, – вежливо поправил он.

– Я хочу сказать...

– Постой, – прервал я поток недовольства друга. – Греат, можно поинтересоваться, что только что тебе снилось?

– Мне? – Он смешно нахмурил брови, припоминая сон, а потом, посветлев, радостно сообщил: – Мне снился жуткий кошмар!

– И от этого тебе так весело?

– Весело? Да у меня чуть сердце не разорвалось! У меня украли мое золото! Я так горевал...

– Да-да, мы слышали, как ты горевал.

– Слышали?

– Ты разбудил нас своими горестными воплями! Мы полчаса носились вокруг поляны, выискивая злодея, а это, как оказалось, всего лишь ты мучался кошмарами!

– Я? Я... Ну я же не специально. Я не нарочно, – стал оправдываться гном.

– Ладно, – оттаял Алексей. – Что, снова ляжем спать?

– Я думаю, не стоит, – возразил я и показал рукой на верхушки деревьев с западной стороны – они уже начали немного розоветь. – Через пару часов рассветет. Давайте займемся подготовкой к завтраку, а когда будет светло, отправимся за похитителем золота несчастных гномов.

Получив единогласное согласие, я пошел за рыбой, гном за добавкой хвороста, а Леха стал готовить «кухню».

Улов, как и в прошлый раз, нас порадовал, рыбы оказалось очень много, поэтому мы и наелись до отвала, и у нас еще осталось достаточно, чтобы взять с собой. Было уже светло, но солнце не показалось, когда мы, собрав все вещи, пошли на поиски логова похитителя волшебства.

Гном шел впереди, за ним шагал Лешка, а дальше я. Примерно через полчаса нашего демарша Алексей немного отстал от «начальника колонны» и, дождавшись меня, негромко поинтересовался:

– У тебя не создалось впечатления, что Греат всю жизнь работал в этом лесу гидом или экскурсоводом? Он идет уже почти час и ни разу не остановился, не задумался о направлении и вообще...

– Я тоже об этом подумал. Но не исключено, что он просто делает вид, что такой знающий.

– Спросим?

– Спросим! – согласился я и крикнул: – Греат, ты уверен, что мы идем правильно?

– Конечно, я уверен, – не оборачиваясь, подтвердил гном. – Еще чуть-чуть – и будем на месте.

– Ты же сказал, что лес плохо знаешь! А сам прешь как танк без остановок и даже с компасом не сверяешься! – вознегодовал мой друг.

– Лес знаю плохо, а дорогу к моему золоту могу с закрытыми глазами найти, – парировал маленький хитрец.

– Так чего же ты вчера нам заливал!

– Говорю же, страшно там.

– А если, пока ты боялся темноты, оно уже упорхнуло на новую охоту? – уже не утерпел я.

Гном остановился, подумал пару секунд и улыбнулся:

– Вот и хорошо, тогда нам никто не помешает забрать мое золото.

– Да ты...

Я едва удержал Лешку от рукоприкладства, хотя сам имел огромное желание отвесить несколько оплеух этому пройдохе. Как говорится, после драки кулаками не машут...

Как и обещал наш штатный интриган, очень скоро мы вышли к небольшой насыпи, похожей на огромный муравейник, где со стороны кустов виднелся лаз. Он имел круглую форму и диаметр примерно полтора метра. Кинув в него камешек, Лешка прищурил один глаз и сделал вывод:

– Глубина где-то... Не очень глубокая.

– Ты, Леха, эксперт! – похвалил я его проницательность и обратился к гному: – Оно тут?

– Да.

– Ты уверен, что в этой яме живет именно то существо?

– Да. Я уверен! И это не яма, это подземный коридор, который ведет в его логово. Я проверял... Немного...

– Молодец. Возьми с полки пирожок.

– С какой полки?

– Как увидишь какую-нибудь с пирожками, так сразу и бери!

Греат немного демонстративно попыхтел, а потом сделал приглашающий жест:

– Только после вас!

Мы переглянулись и принялись дурачиться.

– Вы первый!

– Нет, вы.

– Я вам уступаю.

– Ну что вы, как я могу...

– Тогда, может, пройдем вместе?

– Сэр?

– Сэр!

Взяв друг друга под локотки и гордо подняв головы, мы с трудом протиснулись в эту нору. Гном что-то проворчал и последовал за нами.

Несколько метров, пройденных нами в кромешной темноте, шли под уклон, потом резко посветлело, и нора превратилась в подземный коридор. Каким образом здесь появился свет – непонятно, но все было видно как в обычных сумерках. Хотя вот смотреть-то как раз оказалось не на что. Вырытый под землей тоннель: земля под ногами, земля над головой, и стены – тоже земля. Как-то неприятно было, все очень напоминало могилу.

– Если бы у меня был выбор дороги, то я сюда бы ни за какие коврижки не полез, – тихо сказал Алексей, оглядывая местный интерьер.

– Абсолютно с тобой согласен. Немного жутко.

– Вы стоять сюда пришли или ловить отвратительное создание и спасать мое золото? – возмутился гном, который, пока мы «любовались» внутренним убранством тоннеля, уже нас обогнал.

И мы пошли. Дорога была неприятной, однообразной и... монотонной. Солнца мы не видели, поэтому понятие времени отсутствовало. На первый привал остановились, когда пение наших желудков слилось в унисон. Достали припасенную рыбу, разделили ее на две части, а потом еще на три, так что с голоду умереть нам не грозило.

Гном быстро умял свою порцию и стал жадно смотреть на наши. Мы делали вид, что этого не замечаем, но надолго нас не хватило.

– Греат, не наглей. У всех было поровну! – не выдержал я.

– Но я не наелся! Я съел быстрее вас, значит я голоднее.

– Значит, ты наглее. – Лешка чуть не подавился под его взглядом. – Если хочешь, ешь свою вторую порцию.

– Да!

– Нет! Если мы ему отдадим вторую часть рыбы, он ее сожрет, а потом будет клянчить наши. Перебьется!

– Но я хочу есть, – захныкал гном.

– Ты такой маленький и такой прожорливый! Давай бросим кости...

– Бросим что? – испугался интриган.

– Кубики. – Леха пошарил в кармане куртки и извлек оттуда три кубика. Смотри. Вот эти горошины, это очки. Бросаю я, потом бросаешь ты, у кого больше, тот и выиграл. – Греат протянул руку к кубикам. – Э, нет. Сперва договариваемся. – Выигрываешь ты – получаешь мою рыбу. – Он продемонстрировал недоеденную рыбешку. – Выигрываю я – ты прекращаешь ныть и ведешь себя как взрослый до конца нашего похода. Итак?

– Я согласен. Только я кидаю первым.

– Договорились, – улыбнулся мой друг и протянул кости.

Гном долго крутил кубики, то так то эдак вкладывая их в ладонь, потом еще долго тряс и наконец осторожно выкатил на землю.

– Пять и четыре, – посчитал я. – Девять.

– Теперь я. – Алексей пару раз тряхнул кубики в кулаке и тут же бросил.

– Шесть и четыре. Десять.

– Все, Греат. Уговор дороже денег. Ты перестаешь канючить и даешь нам спокойно доесть! – выдохнул победитель и протянул руку, чтобы прибрать кости.

– Денег? Дороже денег? – стал неожиданно мяться гном. – А давай еще раз кинем?

– Твоя ставка? – заинтересовались мы.

– Ну... У меня... – Греат засунул ладонь в карман и поблуждав там немного, вытащил три золотые монеты.

– Ты вроде сказал, что у тебя украли все твое золото?!

– Чем богаты, то и прячем... – пожал плечами ничуть не смутившийся Греат.

– Хорошо. Играем, – заиграл азарт в Алексее.

Они принялись по очереди бросать кубики. Золотые монеты кочевали из рук в руки до тех пор, пока моя порция не приказала долго жить и все монеты, во избежание лишних напрягов, снова не очутились в руках маленького человечка. Следующий бросок я категорично пресек.

– Все. Ничья. Надо идти дальше.

Гном деловито пересчитал монеты и важно положил их обратно в карман, Лешка же в отместку съел свою рыбу, громко чавкая и облизываясь чуть не каждую минуту. Греат смотрел это действо до конца, а потом вдруг продемонстрировал кончик своего языка и убежал вперед.

– А обещал вести себя как взрослый, – обвинил его Леха.

– Порою взрослые ведут себя как дети и наоборот.

Неожиданно пустоту тоннеля прорезал вопль ужаса и жуткой боли. Мы с Алексеем мгновенно кинулись вперед, костеря себя за то, что позволили маленькому человечку идти одному. Греат стоял с совершенно потерянным видом и смотрел в одну точку.

– Что случилось?

– Где он? – закричали мы, подскочив к нему и бегло осматривая его целостность и тоннель.

Гном ничего не ответил, а только всхлипнул, и его дрожащий палец указал нам на стену. Направив свои взгляды в сторону его указки, мы с недоумением увидели там какие-то щепки.

– Что это? – удивился я.

– Это все, что осталось от моего сундучка с золотом!– драматически воскликнул Греат и неожиданно зарыдал.

Пару минут мы с Лешкой изображали из себя растерянных ребятишек, разбивших любимую мамину вазу, – смотря по очереди то на останки сундука, то на гнома, то друг на друга, а затем принялись к разборке происшествия. Алексей присел рассматривать бренные останки имущества гнома, а я принялся его утешать.

– Перестань убиваться. Я уверен, что твое золото нисколько не пострадало и мы его непременно найдем, а сундук себе новый найдешь – еще лучше, еще красивее, еще прочнее.

Гном посмотрел в мою сторону, молча кивнул, сжал маленькие кулачки и решительно направился дальше. Я окликнул Лешку, и мы поспешили за ним.

Долгое время мы шагали молча. Земля заглушала поступь, и мы, словно три привидения, плыли в полумраке подземного коридора. Скоро стало заметно, что гном стал уставать и сбавлять выбранный им темп. Наконец он выдохся и остановился.

– Что, немного отдохнем? – спросил я.

– Да нет, я не устал. Просто решил спросить. Вот ты же волшебник, как ты собираешься бороться с тем чудовищем и не потерять своей силы?

– Совет от посягателя на мою силу создал вокруг защиту.

– Что-то вроде ауры?

– Нет, это скорее можно сравнить с доспехами. Причем они невидимы, непробиваемы и абсолютно безопасны для обладателя.

– Кайф! Тоже такие хочу.

– Но ты же не волшебник! Зачем тебе такую оболочку?

– Да так, пригодится в хозяйстве.

– И большое у тебя хозяйство? – встрял Алексей.

– Мне хватает! – встал в позу гном.

Быстро постучав по карманам, я обнаружил в одном несколько маленьких конфет и угостил ими спорщиков, радея за то, чтобы их рты были хоть немного чем-нибудь заняты. Потом, громко шурша фантиком, «раздел» свою и засунул в рот. Яркая обертка тут же полетела под ноги.

– Соришь? Соришь. Э-эх, соришь... – усмехнулся Алексей, разворачивая свою конфету, и Греат кивнул в знак согласия.

– А вот и нет! Эти фантики – изобретение моей матери. Освобождаясь от конфеты и упав на землю, они через пару минут разлагаются в какое-то удобрение. Так вот!

Леха посмотрел на свой фантик, положил рядом с моим и, пожав плечами, зашагал дальше. Гном проделал те же манипуляции. Спелись! Я покачал головой и вдруг ясно почувствовал порог воздушной массы, то есть словно произошло перемещение.

– Что это было? – удивился я.

– Нас переместили! – констатировал мой друг, озвучивая наши ощущения.

– Да нет, мы же до сих пор в этом тоннеле.

– А может быть, уже не в этом? – пискнул гном.

– Давайте проверим. Сейчас мы все повернемся и посмотрим назад – если брошенные нами бумажки еще там, то тоннель все тот же, а если нет... – Показывая пример, я начал разворачиваться, но меня остановили.

– Подожди! – быстро произнес Греат. – А если фантики уже разложились?

– Чем больше разговариваем, тем больше вероятности! – заявил Алексей и посмотрел назад. – Мы все там же, – сказал он. Когда же развернулся я, то смог увидеть только небольшую вспышку, похожую на бенгальский огонек, и бывшие фантики превратились в пыль.

– И все же мы все почувствовали, что произошло перемещение, – начал я.

– Может, этот тоннель между мирами?

– Невероятно, но вполне может быть.

– А говорили, что оно попадает из мира в мир при чьих-то перемещениях! – тихо, словно боясь кого-то потревожить, сказал Греат.

– Значит, не только...

Каждый задумался о насущных проблемах, и мы молча продолжили подземную «прогулку». Через некоторое время на нашем пути впервые за все время появился поворот, потом еще один, а наши ноги стали ступать уже не по земле, а по уложенному камню.

– Никто не помнит, в каком-нибудь мире не было чего-то типа гибели Помпеи, ну или город какой-нибудь в одно мгновенье скрылся под землей? – почти весело спросил Лешка.

– А почему ты спрашиваешь? – тут же уточнил Греат.

– Потому что мой друг полагает, что это некогда бывшая мостовая.

– Глупости какие! – возмутился гном, отчего получил взгляд, полный неприязни.

Между тем впереди появился новый поворот, сразу за которым начиналась каменная стена, а посреди... Короче, мы оказались перед массивной деревянной дверью. Я подошел и негромко в нее постучал. Никто не ответил, и я обернулся к товарищам.

– А ты думал, что тебя тут хлебом-солью встретят? – усмехнулся Леха и подошел к двери.

– И что, мы будем ждать его тут? – пискнул Греат.

Тем временем осмотр нового препятствия был завершен и выявлено, что дверь закрывалась только на небольшую защелку.

– Ее нужно просто отжать! – заявил Лешка с видом профессионального взломщика, внимательно осмотрев затвор. – Только чем-то крепким, негнущимся... – Он задумался. – Придумал! Греат, дай-ка мне одну монетку.

– Это еще зачем? – Гном недоверчиво прищурил глаза и засунул руки в карманы.

– Пойду и пропью! – вспылил наш взломщик.

– Нет. Не дам.

– Твоя жадность просто не знает границ!

– Я не жадный! Я просто экономный. Домовитый я.

– Редиска ты! – заявил Алексей.

– Кто?

– Нехороший человек, – пришлось ему перевести.

– А я и не человек, я – гном!

– Ага. Ты даже еще не человек...

– Леша хочет монетой открыть дверь, а потом он вернет ее тебе.

Гном ненадолго задумался, а потом стал перебирать в кармане свои сокровища. Наконец его ладошка явила свету золотой кругляш и протянула Алексею, тот громко хмыкнул, взял и принялся вскрывать дверь.

– Он ведь ее не испортит? – тихо с надеждой в голосе спросил у меня Греат.

– Не должен, – так же тихо ответил я.

Возня у двери продолжалась чуть больше пяти минут и увенчалась триумфом Алексея.

– Вуаля! – воскликнул он и стал медленно расширять дверной проем.

Дверь, как мы ожидали, скрипеть не стала, словно за ней следили и ухаживали. Заглянув в образовавшееся отверстие, мы по одному вошли внутрь. Здесь был похожий коридор, только стены и потолок обложены камнем. Осторожно прикрыв за собой дверь, мы поняли, что остаться во мраке нам не грозит – магические факелы хорошо справлялись со своим делом.

– Похоже, это подземелье какого-то строения, – заговорил я.

– Причем древнего, – тут же поддержал меня Леха, отряхивая рукав.

– И здесь не очень-то озабочены уборкой, – громко чихнул гном.

Мы достали мел и, периодически оставляя небольшие метки, пошли вперед. Очень долго ничего нового не происходило, то есть земляной коридор сменился на каменный – и все. Единственное – мы ощутили, что он словно идет по огромной спирали и постепенно подымается вверх. Греат уже начал тихо поскуливать, что было бы неплохо остановиться, передохнуть и съесть оставшуюся рыбу, пока ее не пришлось скармливать тому чудовищу.

– А почему ты считаешь, что оно будет есть нашу рыбу? – заинтересовался Лешка.

– Не будет? Нет? – почти обрадовался гном и услышал продолжение.

– Я думаю, что он больше предпочитает маленьких человечков...

Гном громко фыркнул и снова взял первенство в нашей веренице – он то забегал немного вперед, то снова всех поджидал и шагал впереди. В очередной раз такого забега мы увидели его со скрещенными на груди руками.

– Ну и... куда теперь?

Перед нами была развилка. Основной коридор разбивался на два таких же и один с лестницей вверх. Не хватало только камня, обычно достающего всех путников своими идиотскими советами типа «Направо пойдешь... ». Разделяться нам категорически было нельзя – от одного проку было мало.

– Подкинем монетку? – спросил Алексей.

– Но у монеты две стороны, а тут три направления! – заявил гном, поглубже утапливая руки в карманах.

– Пошли вверх, – решил я. – Хотя бы узнаем, кто хозяин этого подземелья.

С единогласного согласия товарищей мы стали подыматься по лестнице. Процесс не занял у нас много времени, через каких-то двадцать– двадцать пять ступеней мы оказались в аналогичном коридоре и тут уже, выбирая направление, подкинули монетку. Ширина прохода немного увеличилась, воздух стал свежее и появилось небольшое эхо, старательно вторящее нашим шагам. Развилок стало много, и кусок мела, рисующий нам ориентиры, быстро таял.

После очередного поворота мы вышли к коридору с дверями по одной стороне. За ними, как и предполагалось, находились комнаты с весьма посредственным интерьером.

– Мы уже почти час разгуливаем по данной частной собственности, а хозяин до сих пор нами не заинтересовался! Словно все жители вымерли... – раздраженно высказался я, заглядывая в очередную комнату.

– Или их съели, – тихо вставил гном.

– Успокойся, Греат. Мы гости незваные и поэтому в местном меню не значимся, – похлопал его по плечу Леха.

– А оно и не ест людей, оно не ест вообще, – неожиданно произнес чужой голос, заставивший нас если не подскочить, то вздрогнуть.

Дружно подняв головы в его направлении, мы увидели худощавого человека в неброской одежде, который стоял около следующей двери, облокотившись на стену, и смотрел на нас.

– Ты кто? – вылетело у меня прежде, чем мозги успели что-то обдумать.

– Я Кирвук. Меня оставили присматривать за этим замком.

– Что это за замок?

– Так вы не знаете? – Мы дружно помотали головами. – Это замок Черного колдуна!

– Здрасти вам, приехали...