ГЛАВА 4

Третий лорд был в полном восторге. Человечка, человечка, которой и тридцати-то не исполнилось, могла отправить его на тот свет. Могла, демоны ее раздери. Раэн… Раэн все же большая умница — вытащить из мусора, который представляют собой смертные, такую жемчужину. И причина! Причина, по которой она бросилась на него. Родители. Она дорожит своей семьей и боится за нее. Это большой плюс. Девчонка умеет быть верной. А родители станут отличным рычагом для управления ею. Главное — не оставить этот рычаг в руках Генриха Эролского.

Эту идею Третий лорд обдумывал несколько часов, взвешивая все за и против. За это время он успел трижды выставить из кабинета негодующую Элору и пять раз наорать на подчиненных. Подчиненные, в отличие от любовницы, как раз не были ни в чем виноваты, поэтому по здравом размышлении, лорд перед ними извинился. Если Элору может заменить любая разумная привлекательная женщина, то найти равноценную замену нынешнему штату канцелярии не представляется возможным. К тому же Линху выгоднее было считаться жестким, но справедливым начальником, чем спесивым самодуром.

Мысли о человечке не оставляли лорда ни во время скандала с любовницей, ни во время выяснения отношений с подчиненным. Человечка умудрилась вызвать в нем живой интерес: достаточно разумная и определенно сильная духом. Эти качества в какой-то мере даже извиняли ее вопиющее человеческое происхождение. Хотя какое ему дело до ее крови? Пусть будет хоть орчанкой — главное, чтобы выполняла свои обязанности. Девушку (кажется, ее все же зовут Риннэлис) нужно накрепко привязать к клану, а еще лучше к роду каэ Орон. Если она наденет брачный браслет, деться ей будет уже некуда, с таким украшением не побегаешь и не посамовольничаешь. Именно то, что нужно. Человечка получит намного больше, чем она рассчитывала: богатство, положение, власть, на которую ни одна из женщин-оборотней не может рассчитывать, безопасность для себя и своих родителей — оборотни не выдают чужакам тех, кто вошел в их род. Немалая цена за свободу и подчинение. Правда, ее муж лишится возможности получить потомство от законной супруги и будет связан с той, которая даже не вызовет в нем желания. Но ради интересов всего клана порой приходится жертвовать интересами отдельных его представителей.

Разумеется, приручать это создание придется долго, вырабатывая почтение к клану и его правителям, но результат, по мнению Третьего лорда, удовлетворит его в полной мере и принесет много пользы Рысям.

Удивительно, но я все еще была жива. Несмотря на открытое неповиновение лорду Линху, несмотря на попытку его убить. На свете бывают чудеса (в частности, милосердные оборотни), либо на мой счет появились какие-то другие планы, что более вероятно. И оттого что я даже приблизительно не могла представить, какие именно планы после всего случившегося могут возникнуть в голове Третьего лорда, мне становилось не по себе. Меня вроде бы не тронули, всего лишь вновь лишили магии, но это даже закономерно. Мной даже занялся лекарь, но история знает множество примеров, когда осужденного исцеляли только ради того, чтобы потом торжественно, со всей возможной помпой казнить. Такого финала для себя не хотелось. Утешает только то, что я находилась не среди людей. Так что, возможно, все и обойдется.

Ларо каэ Верр явно что-то знал, но на любые мои попытки завязать разговор на интересующую меня тему изящно уходил от ответа. Пришлось лежать на кровати, как и велел лекарь Этьен каэ Тилль, и поедать какое-то безобразие, каким обычно кормят больных. А я была действительно больна, как ни противно признавать этот факт. Когти лорда Линха разодрали мне до кости правое плечо и проделали неплохую дыру в боку. Хвала богам, по какой-то счастливой случайности внутренности оказались не задеты. И если в пылу боя я не заметила повреждений, то теперь в полной мере ощутила и слабость от потери крови, и боль. Я и прежде несколько раз получала тяжелые ранения, но то было дома, когда вокруг меня наседкой металась драгоценная мама, а тут молча сидит ларо каэ Верр и молча работает надо мной ларо каэ Тилль.

Примерно через полтора часа явился ларо Раэн, сияющий как начищенная сковорода. Просто непристойное счастье, если принять во внимание мое состояние.

— Ларэ Тьен, кузен хочет, чтобы вы действительно дали клану вассальную клятву! — с порога заявил оборотень, излучая в окружающее пространство волны радости и довольства.

— Что? — ошарашенно вопросила я, с трудом осознавая, о чем это он, и пытаясь понять, не мерещится ли мне происходящее.

Я всего несколько часов назад всеми силами старалась убить его светлость, и теперь мне с какой-то стати оказывают… пожалуй, все же честь, намереваясь официально привязать к клану Рысей. Чушь какая-то.

— Вы с ума сошли, — вынесла я свой вердикт о происходящем. — Или я брежу. Тоже вероятно.

Ларо Раэн внимательно посмотрел на мое угрюмое лицо. И расхохотался. Самым непристойным образом.

— Ларэ, я понимаю, что мои слова звучат немного странно. Просто вы еще не знаете нрава моего кузена в той мере, которая позволяет правильно судить о нем. На этот раз вам удалось впечатлить его. Мои поздравления!

Впечатлить. Превосходно. И чем, интересно?

Мучающий меня вопрос я задавать не стала. Наверное, опасалась узнать истинные мотивы лорда Линха. А может, просто боялась. Боги знают, что двигало мною в тот момент. После собственной вспышки гнева я чувствовала себя странно. Будто это и не я совсем. Да и мысли путались, как нитки в руках у неумелой ткачихи. Прежде такого не случалось, я всегда превосходно владела собой, и разум мой работал безукоризненно.

Ларо Раэна мое озадаченное молчание изрядно сбило с толку. Не дождавшись хоть какой-нибудь реакции на свои новости, он попытался расшевелить меня. Назойливый тип.

— Ларэ Тьен, неужели вам так плохо? — чуть ли не запричитал он надо мной. И потянул меня за руку. Раненую.

Я знаю ругательства. Как не владеть запасом нецензурных слов, когда ежедневно сталкиваешься с ворами, грабителями, убийцами и прочей милой публикой? Вот только использую я брань только в особо примечательных случаях, когда уж точно иначе не выразить всей бури эмоций, которая одолевает в соответствующий момент.

И один из таких моментов настал.

— Ох, простите, ларэ! Я же не знал…

Не знал? Не он ли сам не так давно имел возможность оценить мое плачевное состояние?

— А вы думаете, меня это интересует? — прошипела я, баюкая больную руку.

Как бы рана снова не открылась.

— И Линх сказал, что не отдаст вас людям, — сообщил мне нелюдь, убедившись, что я вновь в состоянии воспринимать его речь.

— Что? — совсем уж опешила я.

— Людям вас не отдадут в любом случае. Линх посчитал, что пользы от вас может быть слишком много, следовательно, нельзя так просто вас отдать.

Успокаивает. Но я опять чувствую себя табуреткой. Хозяин посчитал, что подозрительный предмет мебели все же хорошо гармонирует с остальным интерьером, и милостиво позволил ему остаться на своем месте. Спасибо ему за это большое.

— А что с посланниками короля? — задала вопрос я.

Какое бы решение ни принял Третий лорд, нельзя не брать в расчет мнение его величества Генриха Эролского.

— Скажем им то, что и планировал изначально сказать Линх. Около двух лет назад — у вас же именно тогда была командировка в южные провинции? — вы принесли вассальную клятву клану. Поэтому, когда вы неожиданно исчезли, я бросился вам на помощь как к представителю нашего общего клана. Если вы подтвердите эту версию, никто не сможет что-то противопоставить нам. Вы как член клана Рысей, пусть и принятый, находитесь в первую очередь под нашей защитой. Как я понимаю, обвинений против вас выдвинуть не смогут.

— Разумеется, нет. С чего бы иначе им требовать, чтобы меня выдали как жертву произвола оборотней, — усмехнулась я. — Не придумали еще статьи за неукоснительное соблюдение законов.

— Ну вот и отлично. Завтра вы уже как новенькая будете. Спровадим этих почтенных ларо и займемся поиском бреши в своих рядах.

А, это он про того шпиона, следы которого я недавно обнаружила. Меня тоже весьма интересует сия личность, особенно если учесть, что наверняка именно эта пташка напела в Иллэну о моем нынешнем месте обитания.

— С удовольствием займусь поисками, — ощерилась я в самой любезной улыбке.

— Вижу, вы вполне пришли в себя, ларэ, — с усмешкой произнес ларо Раэн. — Превосходно. Я рад, что не ошибся в вас.

Во мне вообще сложно ошибиться.

Поняв после короткой содержательной беседы с моей личной няней каэ Верром, что мне требуется отдых, ларо каэ Орон откланялся, заверив, что зайдет вечером, когда получит точные указания от своего лорда.

При упоминании лорда я поморщилась, но оба присутствующих оборотня сделали вид, будто ничего не заметили, и позволили мне немного поспать.

Раэн пребывал в полнейшем изумлении. И это еще мягко сказано. Кто бы мог подумать, что вспыльчивый и скорый на расправу Линх предпочтет сохранить человеческой женщине жизнь после всего случившегося? Само собой, Раэн рассчитывал, что удастся повернуть дело так, чтобы все остались живы и довольны, но на подобный расклад даже не надеялся.

Хотя, с другой стороны, разве мог первый интриган среди оборотней, чьими замыслами пугают разведывательные службы других стран, поступить иначе?

— Как она? — первым делом спросил Линх, едва Раэн вернулся в его кабинет, уже каким-то образом приведенный в пристойный вид.

«Уже не «тварь» и не «девка», — отметил про себя с удовольствием Раэн. Такое положение вещей радовало и внушало надежду, что однажды ларэ Риннэлис займет в клане положение, соответствующее ее уму. А значит, и сам он, Раэн, привезший ее в замок, не останется без награды.

— Ее подлатали. К завтрашнему дню будет здорова. Как всегда, преувеличенно вежливо огрызается.

— Забавное создание, Раэн. Все же удачно, что ты привез ее. А учитывая, что ее присутствие в Иллэне настолько желательно для Генриха, это удача вдвойне.

— Разумеется, кузен. Не думаю, что Генрих действительно решил убить ее. Скорее попугать в воспитательных целях и пристроить куда-нибудь в нужное место. Такими, как она, так просто не разбрасываются.

— Отправишь ее туда, куда привел для работы в первый раз, — неожиданно прервал размышления родича Линх.

— В твою личную канцелярию? — опешил от неожиданности оборотень, не веря своим ушам.

— Да. Этой особе там самое место. К тому же лучше, чтобы она постоянно была у меня перед глазами, — многозначительно протянул Третий лорд. Примерно таким же тоном он говорил про эльфийского посла, редкостного пройдоху, который имел наглость начать плести интриги в первый день своего пребывания на землях Рысей. Пробыл он во владениях клана, разумеется, недолго и был безумно счастлив убраться отсюда живым.

«Даже так? — изумился Раэн. — Далеко пойдете, ларэ Риннэлис Тьен, раз драгоценный кузен не желает выпускать вас из поля зрения».

— Что?! — раздался в комнате гневный женский вопль. — Ты говоришь, эта тварь будет работать в твоей личной канцелярии?!

Элора. Как всегда, без стука и, как всегда, с претензиями. Раэна эта особа уже успела порядком утомить, но, видимо, женские достоинства перевешивали дурной нрав, так как Линх ее до сих пор терпел.

Красавица гневно сверкала очами и, уперев руки в бока, наступала на любовника. Тот прикрыл глаза, скрывая раздражение, но пока молчал.

— Да, Элора. Я хочу, чтобы эта женщина работала в моей канцелярии и приносила пользу клану.

— Значит, меня ты допустить к делам не хочешь, а эту грязную человечку!.. — начала привычную истерику Элора, наступая на лорда. Тот стоически выдерживал ее вопли, лишь недовольно морщась.

Если бы она была женой, ей давно бы указали ее место, но ларэ каэ Нэйт являлась любовницей Третьего лорда и обладала гораздо большей свободой, чем законная супруга.

— Эта грязная человечка понимает в делах в несколько раз больше твоего, — безапелляционно отрезал Линх. — И женщинам оборотней не пристало лезть в то, что является уделом мужчин.

Элора упрямо сжала губы, всем своим видом показывая пренебрежение к словам лорда. Зря она так. У оборотня болезненное самолюбие, так просто дерзости он не прощает. А красивых женщин при дворе всегда более чем достаточно.

— Отлично, женщине не пристало! А она кто?!

— Она человек, не женщина, — спокойно, почти равнодушно ответил Линх. — Закроем эту тему. И прекрати глупую истерику.

— Глупую истерику?! — окончательно вызверилась оборотниха.

Тело ее в полной мере отражало настроение: человекоподобный облик перетекал в жутковатую животную ипостась. Собственно говоря, поэтому женщины-оборотни и не пользовались популярностью среди представителей иных рас: темпераментные и несдержанные, они в любую секунду могли превратиться из соблазнительных красавиц в не самых привлекательных монстров. Увы, но такие перепады могли терпеть только сородичи.

— Вон, — все же не выдержал потока возмущения лорд.

Сказал он это вроде бы тихо, без рыка или иных проявлений гнева, однако много чего повидавший Раэн предпочел немного отступить от кузена, а Элора и вовсе приняла решение покинуть обиталище своего неблагодарного возлюбленного. Сделала она это со всей возможной царственностью, но от этого ее уход не перестал выглядеть поспешным бегством.

Все же ярость Третьего лорда давно стала жутковатой легендой. И не только среди представителей клана Рысей.

— Может, зря ты с ней так? — осторожно поинтересовался у облегченно выдохнувшего кузена Раэн. — Мало ли какую глупость теперь выкинет.

— Этой женщине постоянно нужно указывать ее место, — не согласился вельможа. — Иначе глупостей она будет совершать на порядок больше, чем обычно.

Помолчав немного, он добавил:

— Но официальную любовницу мне пора менять. Эта начала доставлять слишком много проблем.

Местный лекарь заверял меня, что уже на следующий день я буду чувствовать себя превосходно, но, очевидно, причиной ошибочных прогнозов стали особенности организма перевертышей, с коими он обычно работал. Состояние мое было вполне пристойным, но назвать меня полностью здоровой не представлялось возможным. Однако дальше оттягивать беседу с посланцами с родины и я, и ларо Раэн (и, возможно, лорд Линх) посчитали слишком опасным. Нужно было раз и навсегда доказать полную невиновность оборотней в черном деле похищения подданной Эрола и добиться полной свободы от служащих стражи его величества Генриха.

Высочайшую аудиенцию Третьего лорда с посланниками короля назначили на полдень, и я получила возможность привести себя в порядок. И — о ужас! — для создания из меня «чего-то приличного» (проявить тактичность ларо Раэн посчитал излишним) мне даже выделили горничную и потрепанную книгу с косметическими заклинаниями. Если в необходимости первой я очень и очень сомневалась, то вторую использовала с огромным удовольствием, так как собственный цвет лица вызвал в памяти яркие воспоминания о практикумах по некромантии, проводившихся в стенах родной академии.

В итоге совместной борьбы с последствиями моей хвори из меня сотворили… не меня. Нет, сказочной красавицей я не стала, тут уж, как говорится, что боги дали, с тем до смерти и танцуем, но отражение в зеркале произвело на меня впечатление. Из скромной гадюки я превратилась в кобру. Королевскую, наверное. Волосы, которым я никак не могла придумать лучшего применения, чем обычная коса, убрали в высокую прическу, а лицо, уже подкрашенное чарами, прорисовали с помощью косметики до приглядного состояния. Никакого сравнения с покойной ларэ Эстелой и тем более с ларэ каэ Нэйт, но все же вполне пристойно. И подойдет, чтобы произвести нужное впечатление на людей, которые прежде меня не видели.

Послы короля Генриха довольного нервно переминались с ноги на ногу в зале для аудиенций, стараясь не коситься на собравшихся оборотней. Сами хозяева большого внимания гостям не уделяли, предпочитая вполголоса общаться между собой в ожидании явления троих правителей. Обычно посланцев принимал лишь один лорд, но на этот раз, учитывая тяжесть обвинений, триада пожелала объясниться с представителями Иллэны в полном составе.

Раэн, расположившись у окна, сдержанно улыбался, предвкушая незабываемое зрелище. То, что лорды не преминут устроить из приема спектакль, сомнению не подлежало. Если Первый и Второй лорды, вполне зрелые, по меркам оборотней, мужчины, уже давно перестали проверять на прочность терпение иноземцев, то Линх все еще любил развлечься за чужой счет и точно не упустит возможности поиздеваться над чужаками.

Как себя поведет сам предмет спора, для оборотня было загадкой. Ларэ Риннэлис, разумеется, особа неглупая, но тем и опаснее ситуация. Глупец видит три дороги, умный — тридцать три, а сегодня в паре придется сыграть ларэ Тьен и драгоценному кузену Раэна, оба они отличаются умом цепким и изворотливым, но не факт, что выбранная каждым дорога будет общей.

Лорды явились ровно в тот момент, когда ожидание достаточно утомило гостей, чтобы те присмирели, но не пробудило в них нежелательного раздражения. Правители вошли чинно и с подобающим достоинством. Первым ступал лорд Эван, который по праву сильнейшего уже не один век держал в своих руках судьбу не только клана Рысей, но и всех остальных оборотней, следом ступал его сын, лорд Трэй, военачальник клана, и последним, почтительно склонив голову перед дедом и отцом, вошел лорд Линх каэ Орон.

При появлении младшего правителя по залу как порыв ветра пронесся шепот, местами недоуменный, местами язвительный. Все члены клана каким-то невероятным образом успели узнать о причине визита делегации людей и теперь пытались предугадать, чем это обернется для первого интригана среди Рысей, удачей или бедой. Лицо самого Третьего лорда выражало лишь спокойствие, и более ничего. Невозможно было понять, действительно ли оборотень так спокоен, как желает показать, или просто идеально держит лицо.

В тишине, нарушаемой лишь шуршанием одежд и еле слышным шепотом подданных, трое правителей заняли свои стоящие на возвышения кресла и с ожиданием взглянули на стоящих людей.

— Чем обязаны визитом? — пророкотал лорд Трэй, нахмурившись.

Голос его идеально подходил к тяжелой кряжистой фигуре и грозному лицу, похожему на лик бога-воина.

— Его величеству стало известно, что вы против воли удерживаете здесь его подданную, ларэ Риннэлис Тьен, служившую дознавателем в Иллэне, — чинно ответствовал седоватый пожилой мужчина, по прибытии представившийся ларо Илиасом. — И мы приехали, дабы освободить бедную девушку.

— Что вы говорите? — возмущенно произнес Второй лорд и поднялся на ноги. Его рука будто сама собой потянулась к мечу на поясе, а глаза гневно прищурились. — Да как вы смеете обвинять нас в похищении?

Первый и Третий лорды пока молчали, но и на их лицах читался с трудом сдерживаемый гнев. Особенно игра удавалась младшему.

— Нам доподлинно известно, что ларэ Тьен находится в этом замке. Если, разумеется, вы не успели перевезти ее в иное место, — елейным голоском пропел ларо Илиас, и его губы растянулись в отвратной улыбке. — Ведь для этого вам нужен был лишний день, лорды? Чтобы спрятать пленницу в другом месте.

— Ларэ находится здесь, и находится по собственной воле, — уронил Линх, брезгливо поджав губы.

Он не вставал и не хватался за оружие. И голос его был спокоен, ни капли гнева.

— И чем же вы это докажете, лорд? — протянул человек еще язвительнее и гаже. — Я не смею обвинять вас во лжи, но речь идет о судьбе несчастной молодой девушки, стало быть, нужны более веские доказательства.

Раэн едва не расхохотался в голос. Интересно, а сам ларо Илиас видел ларэ Тьен или хотя бы наслышан о ней? Если да, то не смешно ли ему самому называть эту особу бедной девушкой?

— Слова самой несчастной молодой девушки подойдут в качестве доказательства? — раздалось от входа.

О да, видимо, в ларэ Риннэлис умерла когда-то великая актриса, и сейчас бывшая дознаватель явно вознамерилась воскресить эту свою ипостась. И, надо сказать, даже в этом проявлении она оказалась идеальна.

Выглядела ларэ Риннэлис эффектно. Русые волосы, убранные в высокую прическу, придавали лицу даже некий налет аристократичности. Горничная, посланная к ларэ Тьен самим Раэном, превзошла все ожидания, сумев превратить обычную гадюку в нечто более привлекательное и, как ни странно, устрашающее. Человечка в черном шелковом платье смотрелась даже более внушительно, чем в форменной мантии, и, самое главное, в таком обличье она меньше всего напоминала несчастную узницу. Скорее уж можно было подумать, что она сама держит всех в этом зале в плену.

— С кем имею честь разговаривать? — растерянно пробормотал посланник короля, недоуменно взирая на нахалку, оборвавшую его проникновенную речь.

— Простите, — поразилась ларэ Тьен. — Значит, мне только послышалось, будто вы явились, озаботившись моей судьбой.

— Что? — не поверил своим ушам и глазам королевский чиновник. Он явно никак не мог понять, кто перед ним.

— Мое имя Риннэлис Тьен, ларо Илиас, — чуть насмешливо разъяснила пожилому дипломату змея, обозначив на лице улыбку. — И, думаю, мое слово послужит достаточным доказательством добровольности моего пребывания здесь.

— Вы не можете быть ею! — возмутился ларо Илиас.

В чем-то Раэн даже понимал его недоумение: королевский посланец явился сюда за пленницей, которую держали взаперти нелюди, презирающие смертных. Следовательно, от нее не ожидали ни такого более чем цветущего вида, ни спокойствия, ни откровенного сарказма, который она изливала на сородичей.

— Сличайте ауру, — широким, почти царственным жестом предложила причина спора. — Вы же не могли явиться сюда, не имея даже слепка ауры той, которую собирались спасать из неволи, не так ли?

Губы Третьего лорда едва заметно дрогнули, но он все же сохранил надлежащую мину.

А вот человек с пристойным видом подкачал: то ли так хотел поймать на лжи нелюдей, то ли… да боги его знают, чего еще он мог пожелать. Ларо совсем уж непочтенным образом засуетился, потребовал у своих сопровождающих необходимый слепок, те в свою очередь стали бестолково рыться в торбах с верительными грамотами.

Лорды молчали тактично и терпеливо, молчание же ларэ Тьен было столь красноречивым и язвительным, что слова, наверное, только помешали бы выразить все презрение, которое девушка испытывала в тот момент к сородичам.

Спустя несколько минут, заполненных суетой, еле слышными смешками и тяжелыми взглядами, слепок ауры Риннэлис Тьен, небольшая стеклянная сфера, был явлен присутствующим.

— Вот он! — торжественно провозгласил ларо Илиас, уничижительно взирая на спокойную как удав ларэ Тьен.

Раэн морально подготовился к следующему акту трагикомедии с бывшим дознавателем в главной роли.

— Приступайте, ларо. Необходимо поскорее покончить с этим ужасным недоразумением, — кивнул Третий лорд.

Девушка подошла к ларо Илиасу, давая понять, что полностью готова к процедуре опознания. Тот осклабился, видимо свято уверенный: перед ним стоит фальшивка, ничего общего с Риннэлис Тьен не имеющая.

«А вот интересно, как его перекосит, когда проверка покажет, что это именно ларэ Риннэлис?» — усмехнулся ларо Раэн.

Человек воспользовался щедрым предложением немедленно, и сфера в его руках тускло засияла, сличая слепок, хранящийся в ней, с живым образцом. И разумеется, через минуту шар, ярко сверкнув белым, погас, подтверждая личность девушки.

— Убедились? — добила «спасителя» змея и растянула губы в самой, пожалуй, неприятной улыбке, которую видел в ее исполнении Раэн.

— Вы действительно ларэ Риннэлис Тьен, — подтвердил очевидное ларо Илиас.

— Я в курсе, — хмыкнула бывший дознаватель и оскалилась еще шире и дружелюбнее, чем прежде.

От такой гримасы мурашки по спине начинали бегать.

— И вы утверждаете, что находитесь здесь добровольно, — пробормотал окончательно выбитый из колеи дипломат.

— Да, ларо. Меня не принуждали ни одним из возможных способов, — четко отрапортовала ларэ Тьен, поражая присутствующих просто-таки кристально честным взглядом.

Раэн поспешно прикрыл рот ладонью, опасаясь рассмеяться и испортить такую совершенную в своей абсурдности сцену. Лысеющий доблестный рыцарь, явившийся вырвать из лап злобных монстров несчастную страдалицу, и несчастная страдалица, больше напоминающая придворную даму и недоумевающая по поводу цели визита. Ну и, разумеется, главное местное чудовище, ленивым движением поправляющее кружевную манжету. Куда же без дражайшего кузена. Остальные, как ни жаль, просто массовка, чье назначение — создавать надлежащий фон для остальных актеров.

— Я не могу быть уверен, что вас не принудили так сказать! — уперся «спаситель».

А что же ему еще оставалось теперь, когда пришлось признать: перед ним искомая бывшая ларэ дознаватель.

— И каким же образом прикажете доказывать вам правдивость собственных слов? — изумилась девушка.

Такое вот демонстративное удивление с самым что ни на есть презрительным подтекстом ей удалось превосходно. Тут можно было почувствовать и снисходительность, и обвинение в глупости, и утомление от бесполезного разговора. Словом, одной фразой змея сумела заставить почувствовать себя так, будто в помои окунулся.

— Я желаю говорить с вами наедине! — выдвинул свое предложение ларо Илиас, лицо его пошло красными пятнами.

Видимо, издевательство ларэ Тьен он оценил в полной мере.

— Если мои лорды сочтут это необходимым, — беззаботно пожала плечами человечка, повернувшись к триаде клана. Сделала она это совершенно естественно, без ноты наигранности, будто так и необходимо было сделать. Будто так и должно для нее теперь.

«Прелестно. А дражайший кузен планировал сам объявить, что ларэ Тьен — наш вассал… Интересно, разозлится он или нет? Хотя вряд ли. Змея сделала это правдоподобнее, чем смог бы он сам».

— Если вы считаете беседу наедине возможной для себя и если это поможет наконец-то разрешить это глупое недоразумение, ларэ Риннэлис, — кивнул Первый лорд, вполне понявший суть игры и с удовольствием включившийся в нее.

Тонко. Дать понять, какой статус имеет в клане человечка, и выразить свое уважение к ней.

Ларэ Тьен отвесила короткий поклон, какими обычно обмениваются в страже или в армии, и повернулась к посланнику короля:

— Я готова побеседовать с вами, ларо Илиас.

— Что здесь происходит?! — воскликнул тот. — Чего ради вы называете лордов своими и испрашиваете у них разрешение?! Вы же говорили, что находитесь здесь добровольно.

— Совершенно добровольно, — улыбнулась девушка. — Как принятый член клана Рысей, принесший вассальную клятву лордам.

— Измена! — почти завизжал дипломат.

— С каких пор присяга одного подданного Эрола другому стала изменой? — протянул Третий лорд, нехорошо оскалившись, хищно и с откровенным намеком на возможные неприятности.

Весь зал застыл в напряжении: гнев Третьего лорда будет по опаснее гнева его отца и деда одновременно.

— Вы, почтеннейший, забываете, что его милостивое величество не так давно исправил досадное упущение и позволил оборотням наравне с иными своими подданными вступать в отношения вассалитета, — вмешался в разговор Второй лорд.

Ларо Илиас озадаченно замолчал. Чего бы он ни ожидал, являясь к Рысям, надеждам его сбыться было не суждено. Ларэ Риннэлис быть спасенной категорически отказывалась, правители клана также не пошли навстречу посланцам короля… В общем, хуже некуда.

Даже с одной змеей совладать нелегко, а уж когда в игру вступили все лорды, нет ни единого шанса справиться с ними. Спорить разом со всей триадой на памяти Раэна еще ни у кого не получалось, не зря о лордах каэ Орон говорили: «Воля, Сила и Хитрость» — или задавят уверенностью, или начнут угрожать, или попросту облапошат. Да и тошнотворно участливо взирающая на сородича ларэ Тьен… Это же надо было такую убийственную гримасу состроить.

— Я желаю говорить с ларэ Тьен наедине!

«И что ему это даст? Надеется уломать змею, чтобы та подтвердила его версию событий? Так она и согласилась. Все же дураков в страже не держат. Прохвостов — тех да, но только не глупцов».

— Извольте, — царственно кивнула в знак согласия ларэ Тьен.

Этот человек, Илиас, посланный по мою душу, забавлял. Честное слово, это потрясающая, наверное, единственная в своем роде личность. Каким образом он оказался отряжен к оборотням? Не иначе среди служащих тайной канцелярии разнесся вирус слабоумия. Или он представляет собой не совсем то, что демонстрирует окружающим. Верить следует скорее во вторую версию, нежели в первую. Король умен и хитер, как всякий сильный правитель, и уж он-то вряд ли бы отрядил ничтожество сюда, на изначально враждебную территорию.

Желает поговорить со мной наедине. Ничего не имею против.

Перед тем как я пошла в отведенную для переговоров комнату, меня жестом подозвал к себе лорд Линх, незаметно сунул в ладонь какой-то камень, на вид из нефрита, и произнес:

— Никаких следящих чар не будет, но, если что-то пойдет не так, сожмете как можно сильнее.

— Да, лорд, — ответила я. Называть его своим лордом я лишний раз не собиралась. Ощущение от этого возникало слишком уж мерзкое, будто я этому типу и в самом деле принадлежу.

— Вас проводят туда, где вас никто не побеспокоит, — изрек лорд Трэй и кивнул одному из придворных, очевидно, тому, который должен был сопровождать нас к месту беседы.

Честно говоря, общаться с кем-нибудь наедине мне особо не хотелось. Ларо Илиас был… неправильным. Ну не верила я, что такого, как он, откровенного идиота король может удостоить доверием и послать забирать мятежного дознавателя. То есть либо почтенный ларо весьма искусно притворяется, либо главный посланник вовсе не он и общаться мне придется с кем-то другим, гораздо более опасным… А ведь на свиту ларо Илиаса я не обратила особого внимания. Да и остальные наверняка тоже.

Я искоса поглядывала на двух довольно молодых мужчин и пыталась понять, с кем же придется иметь дело в действительности. Жаль, в свое время мне не пришло в голову озаботиться раскладом сил в тайной канцелярии его величества. Все думала, не придется иметь с ними дела.

И один из этих двоих при ближайшем рассмотрении оказался довольно примечательным. Лицо его было покрыто искусно выполненным, почти незаметным слоем грима, который, в отличие от макияжа женщин, не подчеркивал достоинства внешности, а скрывал их. Потому что история не знала еще полуэльфов, нуждающихся в искусственной красоте. А на волосы, которые, если мне не изменяет память, должны быть ярко-рыжими, мужчина натянул берет.

Не так много в нашей стране, где детей со смешанной кровью убивают еще при рождении, рыжих полуэльфов. Лично я помнила только одного.

Передо мной был принц Эрик Эролский. Принцем он являлся чисто номинально. Внебрачный сын короля и неизвестной эльфийки, он не имел никаких прав ни среди людей, ни среди народа своей матери, и ему невероятно повезло, что по какой-то непонятной причине его не только не убили в младенчестве, как поступали со всеми полукровками, но и позволили вести существование, достойное сына короля.

Я видела полуэльфа всего раз в своей жизни. Принц терпеть не мог показываться на людях из-за внешности, которая буквально вопила о родстве с перворожденными, да и тот факт, что он работал в тайной канцелярии брата-короля, также заставлял оставаться в тени.

Линх нервничал, и сильно. Он знал, кого послали за человечкой. Не этого нелепого Илиаса, нет, за девчонкой прислали ни много ни мало принца Эрика, младшего брата короля, полукровку, которого сам оборотень про себя называл пауком. Третий лорд знал, как выглядит принц, его не обмануло то, что тот стоял за спиной участвующего в беседе посланца, одетый как скромный служащий, такой неприметный, будто накинул на себя маскировочное заклятие. Нет, магии, разумеется, не было. Третий лорд не мог понять, каким образом рыжий полукровка умудрялся столь искусно отводить глаза присутствующим. Если не знать, что искать, то его и не заметишь.

Брату Генриха было не больше лет, чем той же Риннэлис, но, как поговаривают, он взял в свои руки всю тайную канцелярию, впрочем стараясь не встречаться лично с царственным родичем: Эрик откусил слишком большой кусок и не хотел лишний раз действовать на нервы своему королю. Впрочем, паук пока что беспрекословно подчинялся приказаниям Генриха, да трон ему и не светит… Наполовину нелюдь, он никогда не сможет претендовать на корону.

Вот только с чего бы такой птице ехать в такую даль, ради того чтобы забрать обратно всего-то одну девку? Натравливать негласного главу тайной канцелярии на бывшего дознавателя? Не слишком ли много для нее чести?

О нет, его высочество Эрик не стал бы так унижаться. Если уж он сунулся к оборотням в логово, то явно надеялся на крупного зверя. На него, Линха каэ Орона, а может, даже на всю правящую триаду разом. Неприятно. А разрешение на разговор по душам с одной только человечкой уже дано, не переиграешь никаким образом. Хотя…

— Раэн! — окликнул Третий лорд своего кузена.

Родич будто ждал, что его позовут, оказался рядом почти что мгновенно.

— Сходи-ка послушай, о чем господа посланники будут беседовать с твоей подопечной, — практически беззвучно произнес оборотень.

— Линх, ты с ума сошел? Мы же не можем применить чары!

— Идиот, — припечатал кузена Третий лорд. — Надень пару амулетов и иди к слуховому окну. Тебе лишь бы магию использовать. В случае каких-либо недоразумений оповещаешь меня.

— А! Ладно, понял, — кивнул немного ошарашенный Раэн.

Похоже, действительно со всеми заклинаниями позабыл о старом добром подслушивании. Если бы не положение правителя, Линх самолично бы отправился добывать информацию, но, увы, статус лорда клана, статус, которого оборотень добивался столько лет, давал помимо преимуществ и бездну ограничений. В том числе лорд не мог вот так запросто исчезнуть, никого не уведомив, из зала, забитого подданными, да и подслушивать самому уже неприлично.

Забавно. Никто не заставит меня поверить, будто знаменитый Эрик-полукровка проделал долгий путь из Эрола в земли Рысей ради меня. Невозможно. Такие, как он, на змей не размениваются или, по крайней мере, лично ими не занимаются. Моя чешуйчатая шкурка его сомнительному высочеству без надобности, он наверняка желает получить в качестве охотничьего трофея шкуры пятнистые и пушистые. Явно ведь на порядком зарвавшегося лорда Линха метит. Я бы тоже не обрадовалась, если бы на моей территории нагло разгуливали диверсанты противника (а ведь так оно и было), да еще из-под носа кого-то выдернули. И наверняка пожелала бы отомстить. Желательно сотворив нечто равноценное по мерзопакостности или даже более вредоносное. Интересно, а узнал ли этого типа Третий лорд?

Сам же «тип» мирно шел позади ларо Илиаса и не выказывал никакой заинтересованности в моей персоне. Несмотря на то что я откровенно разглядывала ларо Эрика. А посмотреть, несомненно, было на что. Если бы меня спросили, какого мужчину я могу назвать по-настоящему красивым, я бы не задумываясь назвала сводного брата короля, настолько гармонично в нем переплелись черты людей и перворожденных, создав нечто совершенно новое. Чисто эстетическое удовольствие от лицезрения было огромным, но на заднем плане копошилась мысль, что этот несомненно достойный ларо явился сюда не просто так и добром его приезд в любом случае не обернется. Но определенно хорош…

И лишь когда мы вошли в помещение, которое лорды отвели нам, ларо Эрик отошел от роли мелкого подручного. Он сел в одно из двух кресел, в то время как его спутники остались стоять. Второе кресло, по-видимому, предназначалось мне. Сперва я смутилась: этикет не позволял мещанке сидеть в присутствии особы королевской крови. Потом поняла, что полуэльф особой королевской крови не считается, а по своему положению на несколько порядков ниже меня, другие же служащие выражали ему почтение как своему начальнику. Забавный у нас мир: сын короля может оказаться в более бесправном положении, чем бывший дознаватель.

— Мне есть необходимость представляться? — мягко спросил официальный главный интриган Эрола, подняв на меня взгляд. Глаза ларо Эрика были серые, сияющие, нездешние. И голос у него тоже был невероятно приятный и непохожий на голоса оборотней, у тех всегда слышалась легкая хрипотца.

Никакой угрозы, никакой надменности, напротив, все мягко, дружелюбно и вежливо. Это меня и пугало. Гораздо проще и понятнее, когда на тебя давят, — хотя бы понимаешь, какой линии поведения держаться.

— Нет, ларо, вас трудно не узнать.

На один миг на лице моего собеседника отразилось раздражение или даже злость, понять до конца я не успела. Наверняка не один раз за свою жизнь он проклинал приметную внешность и слишком любвеобильного отца. Возникал вопрос: давить на больную мозоль или повести себя благоразумно и не дразнить гусей зря?

— Его величество заверяет вас в своем расположении и просит вернуться в Эрол, ларэ Тьен, — вкрадчиво произнес ларо Эрик и улыбнулся. Вроде бы даже искренне. На душе стало еще неспокойнее.

Я тоже умела так улыбаться. Меня пять лет этому учили.

— Приказав силой вытащить меня из управы и поместив в камеру, его величество выражал мне свое расположение? — изумилась я.

Никогда бы не догадалась.

— Ларэ, вам нужно объяснять очевидное?

— Простите?

— Вы превосходный работник, ларэ Тьен. Разумный, исполнительный, но вам необходима… дисциплина.

Даже так?

— То есть заключить человека безо всяких объяснений — это воспитательная мера? — улыбнулась я. — Очаровательно. Прошу меня простить, ларо Эрик, но меня не устраивают такие условия трудового контракта и я намерена уволиться.

— Ларэ, вам предлагают работу под моим началом. Неужели такое предложение не вызывает в вас ни капли интереса?

— Сказать вам правду?

— Желательно.

— От него слишком несет горелым, чтобы я рискнула согласиться. Меня не устраивают такие воспитательные меры.

— Не стоит быть слишком принципиальной, ларэ. Это не полезно для здоровья и вредит карьере, — мягко посоветовал брат короля. — Не забывайте, у вас еще и родители под Иллэной живут. Подумайте об этом. На досуге.

Я помертвела. Знает, куда бить, да это и неудивительно. Такие, как он, всегда выясняют уязвимые места жертв.

— У вас есть еще вопросы? — чуть дрогнувшим голосом поинтересовалась я.

— Нет, вы свободны, — покачал головой полуэльф, как-то странно глядя на меня.

Получив дозволение удалиться, я поднялась и на деревянных ногах вышла в коридор.

Чем красивей мужчина, тем больше от него неприятностей.

Я поняла, что сейчас же найду Линха каэ Орона, где бы он ни находился, пусть даже в объятиях своей любовницы, и буду на коленях умолять спасти мою семью. Хоть на рабство соглашусь, хоть душу продам, но уломаю его вывезти родителей из Эрола. Если же нет, вернусь в Иллэну и буду трудиться на благо родины и его величества в поте лица своего. А заодно расскажу про оборотней абсолютно все, что от меня потребуют, и даже больше. Боги, какая же я все-таки наивная. Думала, если ни разу не связывалась с родителями — их не тронут, посчитают, будто они неважны для меня. Да я о родных даже вспоминать старалась пореже, мало ли где может быть телепат-сканер и мало ли на кого он может работать. Размечталась, что называется, так тайная канцелярия его величества и пропустит что-то важное…

А с другой стороны, свяжись я с родителями, что тогда?

Драгоценная ма наверняка рванулась бы сюда, выцарапывать из лап подлых кровожадных оборотней любимое чадо, а при защите близких она часто выбирает радикальные средства. Лично я не думаю, что на частичное разрушение замка и попытку убийства сородичей хоть один из троих лордов среагирует миролюбиво, а зная характер моей мамы, подозреваю, что действия ее будут именно такими… Я, пожалуй, сама бы подобным образом поступила на ее месте.