ГЛАВА 5

Раэн изрядно понервничал, когда принц Эрик упомянул родителей ларэ Тьен. Знал наверняка, мерзавец, куда бить… Ведь не мог не знать! В какой-то момент оборотню показалось, что клятый полукровка взял змеюку с потрохами и она сделает все, что он ей скажет. Однако ларэ Риннэлис повременила с ответом. — Значит, возможно, удастся выкрутиться, удастся утрясти дело с Линхом. В любом случае о разговоре между полуэльфом и человечкой дражайший родич должен узнать немедленно.

Рассказать что-либо Третьему лорду Раэн просто не успел, потому что через минуту после его прихода в обитель Линха без стука ворвалась бледная как полотно ларэ Риннэлис.

— Вы желали что-то сказать мне? — невозмутимо поинтересовался у девушки лорд, проигнорировав вопиющие нарушения этикета, которые она допустила.

«Уже дважды кузен обращается непосредственно к ларэ Риннэлис, определенно хороший признак», — машинально отметил про себя Раэн. О чем будет говорить бывший дознаватель, он приблизительно представлял и был чрезвычайно рад, что она решила поступить именно так, а не подумала где-нибудь в темном углу, дабы потом пойти сдаваться проклятущему отродью, чтоб этому рыжему пауку насмерть удавиться в своей же паутине.

— Да, лорд, я прошу вас о милости, — тихим, звенящим от напряжения голосом отозвалась человечка, отвесив правителю по-военному короткий поклон.

— О какой же? — вопросительно поднял бровь Линх. Во всем остальном мина его не изменилась, Третий лорд источал спокойствие и даже — о боги! — благожелательность.

— Заберите из Эрола моих родителей! — на одном дыхании выпалила ларэ Тьен. На белых щеках проступил алый румянец (неужели смутилась?), и девушка опустила глаза.

— Боюсь, выполнение вашей просьбы для меня в данный момент невозможно, — пожал плечами Линх.

Раэн задержал дыхание, ожидая чего-то очень неприятного. Лицо ларэ Риннэлис стало едва ли не синеватым. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Линх опередил ее:

— Мои подчиненные уже вывезли из Эрола ваших родителей. Завтра они будут здесь.

Раэн был поражен не столько тем, что родич вообще озаботился этим вопросом (все же Линх не стал бы лордом, не умей он просчитывать все на ход вперед), сколько тем, что тот ни словом не обмолвился ему о своем решении. Неужели кузен перестал доверять своей правой руке?

Мучения Раэна по поводу изменений в собственном статусе были тут же забыты, как только он увидел глаза девушки. В них отразилась бездна изумления, облегчения и такой благодарности… Драгоценный кузен все же большая умница, мало кто в этом мире в состоянии приручить змею, Линху же это удалось в полной мере. По выражению лица ларэ Риннэлис можно было с уверенностью сказать: за Третьего лорда она теперь готова как умереть в любой момент, так и убить любого. Если бы ей пришлось сперва вымаливать родителей у правителя, нужного эффекта не получилось бы: вряд ли раздражение от презрительного отношения и память о прошлых унижениях куда-то испарились, следовательно, лучше человечка к лорду относиться не станет. Но вот долг за спасение семьи, да еще и тот факт, что Линх позаботился об этом до того, как возникла пиковая ситуация… Теперь ларэ Тьен влипла в необходимость отрабатывать благодеяние как муха в варенье.

Мама. Отец. Я увижу их завтра. Уже завтра. Когда я вышла из кабинета лорда, думать я могла лишь об этом. С одной стороны, счастью моему не было предела, а с другой же… Зная свою семью, с уверенностью могу сказать, что счастливое воссоединение мне не грозит. Наверняка сперва будет долгое и не очень приятное объяснение, от одной мысли о котором я жмурилась как кошка, которую хозяева застали на столе. Наверняка на меня будут кричать…

Отношение же к Линху каэ Орону после его поступка не изменилось, но стало двойственным. Что бы ни сделал лично мне Третий лорд, как бы ни унижал меня, все это перевешивало спасение моих близких. Я знала, за это придется платить, и глупо было бы забывать о лекции ларо Раэна о внутреннем и внешнем круге, но все же меня переполняла благодарность, которая очень странно сочеталась с мечтой когда-нибудь поприсутствовать на похоронах Третьего лорда и первой бросить горсть земли на его гроб.

Позади раздались нарочито громкие шаги. Ларо каэ Верр тактично дал понять, что вновь выполняет свои обязанности надзирателя. Потрясающий образец вежливости среди оборотней, прямо-таки противоестественный. Я поблагодарила каэ Верра и сообщила, что намерена немного отдохнуть у себя и не хочу, чтобы меня беспокоили нежелательные личности. Нежелательными я и каэ Верр считали всех, кроме лордов и ларо Раэна. Моя нянька широко и довольно улыбнулась и заверила, что меня никто не потревожит.

Однако потревожили. Причем визитер вошел ко мне самым оригинальным способом.

Оказавшись в комнате, я легла спать и, по-видимому, уделила этому приятному занятию достаточно много времени, поскольку, когда я проснулась, в комнате было темно. Очевидно, солнце село приблизительно полчаса назад, была не беспроглядная ночная темень, а стояли густые, как патока, сумерки.

Оглядевшись, я обнаружила в своей обители предмет совершенно посторонний: мужчину, сидящего в кресле. На голове его был платок, повязанный на разбойничий манер. Сперва я не поняла, кто это и каким образом он сюда попал, ведь пройти мимо каэ Верра невозможно, а сам он никогда не вошел бы ко мне без стука. Потом зрение мое приспособилось к недостатку света, и я заметила сажу на ковре и неровно стоящую каминную решетку. Убийца? Кто еще мог бы использовать такой оригинальный способ проникновения? Но почему же тогда он медлил?

Тут незваный гость поднял голову, и я вздохнула от изумления.

— Разве мы уже не выяснили все сегодня? — растерянно пробормотала я.

— Боюсь, что нет, — усмехнулся полукровка. — Наш разговор начнется только сейчас.

Это должно было звучать как угроза. Но не звучало. Да и сам голос брата короля казался мне странным: приглушенным и усталым, не таким, как при первом разговоре.

А мне неожиданно стало неприятно при мысли о том, как я сейчас выгляжу: встрепанная, заспанная, на лице наверняка отпечатались следы подушки.

— Вы позволите мне привести себя в порядок?

— Не представляю, каким образом я могу вам помешать, — пожал плечами принц.

Я тут же направилась к зеркалу и наскоро стянула волосы, распущенные перед сном, в простую косу. Теперь я чувствовала себя несколько лучше, заодно и собралась перед странным разговором. Задумавшись на секунду, я зажгла свечи и активировала заклятие, глушащее звуки. Трепетно надеюсь, что, если его высочество пожелает меня убить, я смогу справиться сама.

— Вы хотите еще раз рассказать о моих перспективах в Эроле? — язвительно хмыкнула я.

— Ни в коем случае, — покачал головой принц Эрик. — Перспективы, надо сказать, в любом случае не радужные — тем, кто один раз показал неблагонадежность, никогда не будут доверять.

Рука его дернулась к наглухо застегнутому воротнику, будто ему стало душно.

— Это будет рабство, ларэ. Самое обычное рабство. — Полукровка болезненно поморщился.

Я была изумлена:

— Вы понимаете, что вы мне говорите?

— Более чем, ларэ Тьен, более чем.

— Днем…

— Днем мы были не одни.

— Оборотни…

— Боги с ними, с оборотнями. Даже если кто-то из подручных Третьего лорда и подслушивал, мне это безразлично. А вот мои сопровождающие…

Поразительно. Тот, о ком в страже говорили шепотом и сплевывая через плечо, практически в открытую заявляет мне…

— Я охотничья собака в строгом ошейнике, — тихо произнес нелюдь. — Не более.

Он судорожно дернул ворот, вырвал шнуровку, что называется, с мясом. И я увидела широкий, в три моих пальца, металлический ошейник с гравировкой, из-под него выглядывал опоясывающий шею след от ожога, края которого побледнели, но ближе к металлическому ободу кожа алела.

Я знала, что это такое. «Ошейник подчинения». Считалось, что артефакты подобного рода исчезли из обихода в Эроле около четырехсот лет назад, когда запретили рабство. В металлическую вещицу хозяин закладывал свои приказы и запреты, и, когда раб нарушал волю владельца, ошейник нагревался в зависимости от тяжести проступка. Судя по шрамам, покорность принцу Эрику была не присуща.

— Это… незаконно, — судорожно сглотнув, пробормотала я.

Принц тихо рассмеялся. И в этом смехе звучали боль и обреченность.

— Кого это интересует? Я даже живу взаймы, сперва по милости отца, теперь — брата. Кто будет заботиться об интересах полукровки?

Никто.

— И зачем же вы явились ко мне? Пожаловаться на жизнь? — привычно съязвила я.

— Нет, разумеется. Рысям в данный момент нужно вычислить предателей и уничтожить шпионскую сеть Эрола на своей территории, я с семнадцати лет работаю в тайной канцелярии и знаю достаточно, чтобы помочь оборотням в этом начинании.

— То есть кто конкретно здесь работает, вы не знаете?

— Не всех. Генрих не доверяет мне, и я никогда не знаю всего.

— И что вам нужно взамен?

— Немногое, — ответил принц. — Свобода. Я хочу, чтобы мне помогли снять украшение, которое надел на меня брат.

— Все-таки король… — выдохнула я.

Кем нужно быть, чтобы фактически пытать собственного брата, пусть и сводного?

— Отец… странно ко мне относился. Но при нем я не боялся за свою жизнь.

— А теперь?

— Я полезен королю, и он может простить мне многое. Эту проклятую смазливую физиономию. Ум. Силу. Но он не позволит мне пережить его. Я почти уверен в этом. А я хочу жить, ларэ Тьен, вы не представляете, как я хочу жить… И я хочу жить свободным!

В голосе полуэльфа зазвенело такое отчаяние, что мне стало жутко.

— Почему вы не явились к лорду Линху? — недоуменно спросила я. Получить такого осведомителя… Да Третий лорд примет его с распростертыми объятиями.

— Генрих предусмотрительно запретил мне это, как и говорить на подобные темы с лордами, да и вообще с любыми оборотнями. Он не предугадал, что вы будете так близко к Линху каэ Орону, что я смогу связаться с лордом через вас.

Я посмотрела на гостя с изумлением. Я? Близко? К лорду? Кхм. И что-то слишком гладко стелет наш притесняемый полукровка. Нет, вроде бы все достоверно… Но если это очередная ловушка? Так ведь может быть.

— Он говорил с вами перед нашей первой беседой. Несколько слов, но я понял: он достаточно ценит вас. Итак?

— А если я скажу «нет»? — бросила пробный камень я. Нужно попробовать отвертеться. Лорду нужно будет сказать в любом случае, но обещать это полуэльфу нельзя, какие бы слезливые истории он мне ни рассказывал.

— А тогда вы расстроитесь, ларэ. И ваша семья, точнее, отец.

— Что? — напряглась я. Он говорил слишком уж уверенно, чтобы лгать. Но все равно слова его были откровеннейшей чушью.

— Закон о смертной казни детей от смешанных браков еще никто не отменял.

— Я человек! Чистокровный! — вскочив на ноги, воскликнула я.

Что он несет? Я знаю свой род на несколько поколений назад. Никаких нелюдей к нам просто не могло затесаться.

— Нечистокровный, ларэ Тьен.

— Бред.

Откровенный бред.

— О нет. Несколько поколений назад среди ваших предков был кахэ, многие не отличают их от людей, а уж полукровку… Все ваши родственники по линии отца смуглые и темноволосые, да к тому же ярко-бирюзовый цвет глаз. Интересные внешние признаки, верно?

— Просто отец родом с южных границ Эрола, — отмахнулась я.

— Ваш магический потенциал на полтора процента превышает потенциал вашей матери, — размеренно произнес Эрик.

— И что из этого? — нахмурилась я. Здесь он был прав. Я действительно немного обошла драгоценную родительницу в плане дара. Но это же ничего не значит.

— Разве не помните законы наследования магии? Ребенок мага и человека неодаренного не может обойти по своим способностям родителя-мага.

Я покраснела от стыда. Лекции, на которых нам рассказывали об этом, я пропускала, считая их совершенно ненужными. Курс читали бестолково, преподаватель, ведущий семинары, если и приходил, то только для того, чтобы подышать на студиозусов перегаром, и в итоге дрожащей рукой черканул в ведомости в конце семестра. Но не признаваться же в грехах юности?

— И что из этого следует? — оскалилась я.

— То, что ваш отец тоже маг.

— Бред!

Да за папой даже спонтанного телекинеза не водилось. Какой он маг?

— Вы неправы. Не бред. Просто у нелюдей и нечистокровных, в отличие от людей, магический дар всю жизнь может находиться в латентном состоянии.

— Откуда такие сведения?

— Больная тема, — хмыкнул ларо Эрик. — О смешении крови я знаю все.

— Маловато доказательств для вашей теории.

— Я изучал строение ваших магических потоков. Четыре узла изменены совершенно. Кстати, именно из-за них вы и в состоянии использовать заклинания кахэ.

— Все могут использовать вербальные заклинания, — возмутилась я.

Об узлах я благоразумно промолчала. Сама знала об этом дефекте, но списывала все на тяжелую форму магической горячки, перенесенной в детстве, после нее тоже потоки порой деформируются.

— Увы, ларэ, тот тип, который используют южане, способны применять только они. Спросите у любого специалиста по технике магических плетений. Довольно забавно, в вас не осталось ни одного внешнего признака кахэ, очевидно, кровь более чем разбавлена, но магическое наследие проявилось. Что скажете теперь? Достаточно фактов, чтобы вы и многие ваши родственники подверглись ликвидации? Пока об этом факте вашей биографии знаю только я, но ведь все может измениться, не так ли? — многозначительно протянул принц, довольно сощурившись.

— А вы редкостная мразь, ларо Эрик, — заметила я, смиряясь с проигрышем.

Нечистокровок убивают всегда и везде, под чьим бы покровительством они ни находились, единственным исключением на моей памяти являлся принц-полуэльф, но его защитил сам король. Щадят только рожденных от связи с орками, которых милостиво признали всего лишь еще одним народом людей (хвала богам, сами степняки об этом еще не узнали, иначе бы человеческие государства умылись кровью за такое оскорбление). Просочись эта милая подробность о моей семье в Иллэну — и даже лорды Рысей не смогут отказаться выдать меня. Закон есть закон.

— Просто жить хочется, ларэ Тьен, как и вам.

— Я поговорю с лордом завтра. Надеюсь, он меня хотя бы выслушает.

— Это в ваших интересах, — заметил полуэльф и нырнул в камин, из которого появился.

Как злой дух какой-то.

Что ж, по крайней мере, теперь я имею представление о том, почему не отправилась на тот свет, хлебнув «лунной тени». Всего-то прапрабабка или кто-то вроде того согрешила с кахэ. Мне только сородичей ларо Риэнхарна в качестве дальних родственников не хватает для полноты счастья.

Шея болела. Но болела она у него уже несколько лет, проклятый ошейник исправно выполнял функции, пытаясь вбить в своего носителя почтение к желаниям хозяина. Не дождутся. Он вывернется. Все равно как, но вывернется. И что бы ни говорил братец Генрих, он, Эрик, не будет всю жизнь рабом и сдаваться просто так не собирается, даже если каждое противоречие воле короля будет означать прикосновение к коже каленого железа. Он привык и даже научился терпеть. Хотя в первое время ношения такого «украшения» крики Эрика разносились но всему замку, и его то и дело приходилось нести к лекарю. Однако эльфы крепче людей, даже если эльфами они являются только наполовину. Долгих семь лет Генрих не допускал ни единого промаха, не давал сводному брату и малейшего шанса освободиться. Ни один маг в Эроле не стал бы снимать с него ошейник, да и не позволили бы Эрику подойти без свиты хотя бы к самому захудалому деревенскому колдуну.

И ночи… Ночи в безумии беспокойных снов, где только огонь и больше ничего. Только огонь, в котором он горит и никак не может сгореть. Не кошмар, нет, но что-то настолько мучительное, тянущее душу, заставляющее лишний раз вспоминать при бодрствовании, что ты раб, вещь и даже права на смерть нет.

Зато теперь… Эрик благодарил богов за такой подарок, как ларэ Риннэлис Тьен, он и надеяться не мог на такое везение. Человек, женщина, каким-то образом заставила себя увидеть, воспринять как личность, как равного. Конечно, как минимум половина из предложенного его вниманию спектакля была постановочной, но вот когда Третий лорд подозвал бывшего дознавателя и что-то ей сказал… Вот это явно не разыгрывали. Тогда полукровка и понял, кто поможет ему обратиться за помощью к лордам, раз уж братец запретил идти со своей бедой к оборотням. Нет, шею все равно жгло, но довольно-таки терпимо. Заодно пригодилась накопанная на эту несомненно примечательную особу информация. Жизнь Риннэлис Тьен Эрик изучал просто ради разнообразия досуга, не собираясь когда-то использовать. В роли дознавателя стражи лично ему она была бесполезна, и шантаж смысла не имел, а обрекать кого-то на участь, подобную его собственной… Так полукровка поступить не мог, хоть и не считал себя образцом благородства. К тому же он симпатизировал этой молодой женщине хотя бы потому, что та не стелилась ковриком, стремясь выполнить все королевские пожелания.

Но теперь, когда свобода так близка, что, кажется, рукой достанешь, можно пойти против принципов и слегка припугнуть более удачливую ларэ, которой удалось выкарабкаться из западни, куда ее запихнул король. Рассказывать о грехах ее предков он все равно никому не будет, даже если она откажется или ничего не получится. А девушка по имени Риннэлис Тьен… Если хотя бы кто-то со смешанной кровью сможет жить если и не счастливо, то по крайней мере в довольстве, Эрик-полукровка испытает огромное удовлетворение.

Из спальни я вылетела как пробка из бутылки с игристым вином, едва не снеся так некстати оказавшегося на дороге ларо каэ Верра и даже не извинившись перед ним, чем повергла оборотня в шоковое состояние. Но мне было не до этого. Неважно, что сейчас ночь, я должна немедленно увидеть Третьего лорда.

В кабинете, разумеется, никого не оказалось, и я двинулась в сторону покоев лорда Линха. Ларо каэ Верр робко предложил мне подождать до утра и уж потом встретиться с вельможным оборотнем, но я посчитала промедление неприемлемым и направилась к личным комнатам правителя. Увы, есть вещи, о которых я вспоминаю в последний момент, когда уже становится поздно, как то: наличие у лорда официальной любовницы и кошачьего темперамента. Конечно же Линх каэ Орон не мог проводить ночь один, но этот наипростейший факт дошел до меня, только когда весьма потрепанный оборотень открыл дверь в одном явно наскоро накинутом халате. И вид у нелюдя был такой, что у меня не возникло ни единого сомнения, как его светлость проводил время.

Мне предсказуемо не обрадовались. Мне не просто не обрадовались — прожгли таким тяжелым взглядом, будто я самым мерзким образом составила план, как испортить лорду вечер, а теперь его осуществила. Со стороны так и выглядело. Даже захотелось позорно уйти безо всяких объяснений, но тогда Третий лорд точно припомнит мне беспардонный визит, так что лучше… Или все-таки не лучше? Глаза у нелюдя были совсем уж желтыми, с вертикальными зрачками, и я, честно говоря, начала сомневаться, способен ли он вообще в данный момент адекватно воспринимать информацию.

Кстати, я тоже была в растерянности. Все же моральной готовности лицезреть полуголого разозленного мужчину, которому я помешала в самый, можно сказать, интимный момент, у меня не наблюдалось. Лорд, и так не особо счастливый из-за моего визита в неурочный час, еще больше разъярился, увидев, что я молчу и глупо хлопаю глазами.

— Какого демона? — прорычал он.

Я было испуганно отшатнулась, намереваясь все-таки сбежать от греха подальше (когда кто-то рявкает тебе прямо в лицо, желания общаться не возникает), но налетела спиной на ларо каэ Верра, который, хвала богам, на ногах устоял.

— Линх, кто там? — недовольным тоном окликнула лорда из комнаты ларэ Элора. — Если это опять кто-то из твоих прихвостней, я ему горло порву!

Третий лорд вышел в коридор и прикрыл за собой дверь. А потом еще и подпер собственным телом.

— И все же какого… какова цель вашего визита? — сумел произнести более-менее спокойно он.

— Я имела беседу с ларо Эриком.

Лорд выдохнул сквозь зубы в порыве раздражения.

За дверью раздался возмущенный вопль.

— Повторную. Теперь действительно наедине, — уточнила я, предварительно бросив поисковый импульс и убедившись, что лишних ушей поблизости нет.

На физиономии Линха каэ Орона проявился некоторый интерес.

— Да быть такого не может! — возмутился ларо каэ Верр. — Мимо меня никто не пройдет! А на окнах решетки и защитные заклинания!

— В трубу каминную просочился, — пояснила я.

— Учтем, — пробормотал мой телохранитель.

— Полукровка поведал мне душещипательную историю о своем ужасном положении, продемонстрировал мне одно занятное «украшение» и заверил, что, в случае если вы поможете от него избавиться, он продаст всех и вся с чистой душой.

— Украшение? — насторожился ларо Линх.

— Широкий металлический ошейнике гравировкой. Под ошейником ожог.

— Неужто Генрих сподобился надеть такую дрянь на брата? — искренне поразился лорд.

Для оборотней любые родственные связи священны.

— Не знаю, — пожала плечами я. — Возможно, это красивый спектакль.

— А может, и нет.

— А может, и нет, — пожала плечами я. — В любом случае я должна была рассказать все как можно скорее.

Третий лорд кивнул, подтверждая мою правоту, впрочем, лицо у него все равно счастьем не светилось.

— Свободна, — сказал он мне и открыл дверь. За которой обнаружилась ларэ каэ Нэйт в совершенно непотребном виде. Ларо каэ Верр даже вздохнул восхищенно.

— Эта дрянь?! — вызверилась оборотниха и предприняла попытку броситься на меня.

Лорд Линх быстро втолкнул ее обратно и вошел следом.

Я посмотрела на захлопнувшуюся дверь. Оценила всю ситуацию в целом и тихо засмеялась. Затем представила, как должна была выглядеть сама, — и захохотала в голос. Гулкое эхо разнесло мое веселье по всему замку.

Линх каэ Орон понимал, что ночь ему безнадежно испортили. Настрой сбит, Элора в бешенстве. А эхо все еще доносило хохот человечки. Нет, в целом оборотень тоже считал произошедшее достаточно забавным. Вот только то, что он был одним из главных героев этого фарса, подпортило ему веселье. Ну и царапины через все лицо, которыми наградила его любовница, тоже счастья не добавили. Человечку хотелось придушить. Не насмерть, но так, чтобы знала, когда можно, а когда нельзя вламываться. С другой стороны, сведения, которые Риннэлис ему сообщила, оказались достаточно важными, чтобы потревожить Третьего лорда среди ночи. Но, демоны побери, более неподходящего времени и более неподходящего визитера Линх каэ Орон с ходу вспомнить не мог.

Впрочем, в последнее время испортить хоть что-то, связанное с Элорой, возможным не представлялось. Потому что хуже некуда. Эта странная женщина желала сразу и многого, он же не мог дать ей ничего из требуемого. Она мечтала стать его леди, но он никогда не женится на ней. И дело не в отвратительном характере любовницы. Леди Кларисса, его мать, тоже отличалась непростым нравом и порой, наплевав на все традиции оборотней, доставляла много неприятных минут Второму лорду, своему мужу, однако же отец терпел вздорную супругу. Потому что любил и потому что жена была ему под стать по силе и уму. Зверь в Линхе был слишком силен, и эта сторона его природы напрочь отказывалась признавать Элору каэ Нэйт в качестве спутницы жизни. Самец Рыси желал, чтобы матерью его детей стала самая сильная самка среди оборотней. Любовница недотягивала до этого уровня, та же Сиера каэ Ниэс могла справиться с ней за полминуты. Проблема только в том, что внешность Сиеры не устраивает человеческую сущность Третьего лорда.

Вторым же недостатком Элоры была ее жажда власти. Согласно традициям оборотней, женщина если и может кем-то управлять, так это мужем и детьми, причем мужем она должна управлять так, чтобы он этого не замечал. Элора же жаждала решать судьбы мира. Да сам Линх на такие глобальные масштабы не замахивался. И добро бы его любовница была в состоянии вынести ту тяжесть, что желала взять на себя. Нет, она не была глупой, иначе бы он не связался с ней, однако в Элоре не наблюдалось нужного терпения и чувства ответственности, чтобы решать серьезные проблемы. Для нее политика являлась очередной игрушкой, недоступной, потому желанной. Линх же слишком дорожил благополучием клана.

Да, пора менять любовницу. Та же Индис каэ Виор вполне подойдет. Да и род у нее более древний и лоялен к каэ Оронам, что немаловажно.

А вот завтра прямо с утра надо браться за рыжего страдальца. Пока сам страдалец за кого-то не взялся. Человечка ничего не сказала, но что-то такое было в ее взгляде, отчего Линх начал подозревать: полукровка мог на нее как-то надавить. Но как? Родители Тьен теперь вне зоны досягаемости… Что же еще мог накопать демонов паук? Но это вторично. Проблемы человечки в большей степени проблемы человечки, задача же Линха проверить достоверность баек рыжего друга. И он знал, каким образом можно это сделать. Вряд ли королевский братец будет доволен. Но если полукровка все же не врал, всегда можно будет извиниться.

Ночью я спала плохо, подскакивая каждый час. Все чудилось, что опять кто-то в комнату явился. Ларо каэ Верр порывался заблокировать мой камин от незапланированных визитеров, но я его остановила. Вряд ли еще кому-то помимо ларо Эрика придет мысль добраться до меня так, а самому полукровке этот путь, если все сложится наилучшим образом, еще понадобится. Боги мои, ко мне по ночам пробираются мужчины. Как в дурацких романах, которые тайком читают солидные замужние лары. Самое смешное, что привлекательные во всех смыслах мужчины. А все равно сказать о них я могу если прилично, то коротко, а если в стиле моих бывших клиентов, то, пожалуй, и пары часов не хватит на то, чтобы поведать мое мнение о ларо Эрике.

Ближе к утру раны, оставленные на моем теле когтями лорда, разнылись и об отдыхе вообще можно было забыть. А звать ларо каэ Верра и отправлять его за лекарем было как-то неудобно. Когда начало светать, я чувствовала себя совершенно вымотанной, невероятно раздраженной на весь мир в целом и на ларо Эрика и лорда Линха конкретно. Да еще изрядно потряхивало из-за предстоящего объяснения с родителями. Мама — это… мама. Иначе и не скажешь.

Ларо каэ Верр, который явился меня будить, только присвистнул от изумления, обозревая мою сонную, бледную физиономию. И тут же сбегал за кофе. Положительно этот оборотень — любовь всей моей жизни.

После живительного напитка я перестала себя чувствовать третьей свежести зомби, что изрядно обрадовало моего бессменного сопровождающего. Оказывается, он был послан сообщить мне, что драгоценные родители уже прибыли и жаждут увидеть меня, дабы сказать много хорошего.

И тут мои колени затряслись. Ларо каэ Верр посмотрел на меня недоуменно. Я ради семьи с Третьим лордом сцепилась насмерть, а теперь меня от ужаса потряхивает.

— Ларэ, с вами все в порядке? — на всякий случай удостоверился оборотень.

— Да, — мужественно кивнула я и пошла за своей няней навстречу неизбежному.

Воссоединение с родителями, как оказалось, должно было проходить в одном из малых залов для аудиенций, да еще в присутствии Третьего лорда. Я изумилась желанию вельможного оборотня присутствовать при моей встрече с семьей, но ларо каэ Верр по секрету сообщил, что его начальник еще с утра самым неподобающим образом прячется от ларэ каэ Нэйт, все еще пылающей праведным гневом из-за событий минувшей ночи. М-да. Я совершенно не ожидала, что мой кратковременный визит так плачевно отразится на жизни лорда Линха. Наверняка он мне это припомнит. Вот нюхом чую.

В зал я ступила быстро: боялась, что если промедлю, то решимости не хватит и я просто позорно сбегу. Вошла, трусливо зажмурившись, и глаза открыла лишь через несколько секунд. А когда открыла…

Передо мной стояли мама с отцом. У ног моей драгоценной родительницы находилась корзина, прикрытая платком, и оттуда доносился мерзкий и возмущенный «мяв». Кэрри. Куда же без него?

Позади родителей маячил еще один кот, гораздо крупнее моего стража Кэрри. Лицо Линха каэ Орона выражало крайнюю степень недовольства: то ли возмущение ларэ Элоры аукалось, то ли с мамой уже успел по какому-то поводу отношения выяснить. Драгоценная моя родительница и лорду может многое высказать.

Я молчала, слабо представляя, что сейчас следует сказать. Мама, как всегда, решила все за всех. Она просто подошла и хорошенько обняла меня. Я только пискнула от боли: боевые ранения все еще давали о себе знать. Родительница, услышав, какие звуки я издала, тут же выпустила свою дочь и диагностическим заклинанием выяснила состояние моего здоровья. Недовольно поморщилась и с возмущением посмотрела на лорда Линха. Стоп. Она откуда-то знает, кто виноват в моих ранениях. Она что…

Я возмущенно уставилась сперва на маму, потом на отца, который хмыкнул и принял чересчур уж невинный вид. Ну мамочка…

— Лорд Линх, вы позволите нам поговорить наедине? — с невиннейшей улыбкой произнесла я.

Лорд поморщился и кивнул, оставляя меня с родителями. Интересно, куда он засядет теперь? И как скоро найдет его ларэ Элора, учитывая, что у оборотней наличествует неплохое обоняние? А еще интереснее, что будет, когда ларэ Элора таки доберется до непостоянного любовника… Интуиция подсказывает мне: лорд не станет долго терпеть перепады настроения этой невероятно красивой и столь же вздорной особы.

Матушка моя не выглядела изумленной. Угу. Не злобствует, не кричит на меня и совершенно не удивляется ни местонахождению дочери, ни ее нынешнему положению, ни тому факту, что дочь не слишком хорошо себя чувствует.

— И когда? — насупилась я, раздраженно отпихивая ногой Кэрри, который решил оставить всю свою шерсть на моем подоле.

— Что «когда»? — вроде как искренне не поняла моя драгоценная родительница.

— Когда ты успела заглянуть в мое будущее? — возмущенно воскликнула я. — С твоим слабым даром к прорицанию наверняка пришлось не один час потратить на все про все. Когда ты это сделала?!

Ненавижу такие ее выходки. Сперва на картах или иными, одной лишь ей известными способами узнаёт, что же с ее драгоценной доченькой произойдет, причем обычно просто из любопытства, а потом… потом крутит этим будущим как хочет, подталкивая к тому варианту, который ей больше нравится. Хорошо хоть, провидческий дар у моей матушки довольно слабый и не позволяет проделывать такие фокусы слишком часто. Но теперь-то… Знала ведь, кто, когда и куда меня заберет из управы, да и про оборотней тоже должна была знать, хотя бы в общих чертах.

— Да с чего ты взяла-то? — продолжала отпираться мама.

— Тебе все доказательства выложить или на слово поверишь? — взвилась я. Надоело доказывать очевидное.

— Сразу после ухода ларо Риэнхарна с племянником ритуал провела, — все же созналась матушка. — Я знаю, ты такое не любишь, но я же мать твоя, в конце-то концов! И я чувствовала, что у тебя снова будут неприятности!

— Хотя бы предупредить могла! — праведно возмутилась я.

— Зачем? Ты бы только все испортила, — пожала плечами мама, вогнав меня в состояние ступора. — Если ты будешь знать свою судьбу, то поймешь, в какой момент сможешь ее изменить. А я не знаю, к чему это может привести.

— Что? Да меня убить могли уже не знаю сколько раз! Я едва ли не в рабстве оказалась, а ты даже сказать не могла, что меня ожидает! Я бы, может, сбежать сумела!

— Ничего страшного не могло произойти в любом случае. У тебя судьба прямая, как наезженный тракт. Разве что сама напортачишь. И никто, кроме тебя, изменить ее не может. Живи как живешь, все будет так, как должно быть, все только к лучшему будет. Впервые за столько времени, — протянула мама с каким-то очень нехорошим предвкушением.

— Значит, все знаешь, — мрачно протянула я, раздумывая, как вытрясти из матери информацию о ближайших перспективах своей жизни.

— Не волнуйся, Риш, — широко улыбнулась родительница, прямо-таки до омерзения широко. — Счастье тебя ждет, счастье!

Мой страж радостно мявкнул и вперил в меня желтые глазищи.

Я содрогнулась. С одной стороны, счастье — это определенно хорошо, с другой… с другой же, у нас с мамой несколько разные представления о жизненных ценностях. А если уж говорить совсем точно, представления диаметрально противоположные, и то, что она называет счастьем, для меня может быть полноценной катастрофой, которая до основания разрушит все, что осталось от моей жизни.

Я пыталась и кричать, и умолять, и приводить всевозможные доводы, но ни мама, ни отец, который тоже наверняка был в курсе моей судьбы, ни слова не проронили на интересующую меня тему. Я даже в мысли к ним попыталась залезть, но меня довольно грубо и бесцеремонно оттуда вышвырнули. Да что же такое должно произойти-то? Чего они так сильно хотят, что боятся, как бы я сама не помешала наступлению этого долгожданного события?..

Сдалась я часа через полтора, в течение которых куда-то успел удрать мой кот. Наверное, в поисках лучшей доли. Вымоталась во время спора так, будто пять часов вела допрос особо опасного преступника. Да и есть хотелось безумно. Ларо каэ Верр поглядывал на меня с тревогой, но выбивать из родителей интересующую меня информацию не мешал и, лишь когда мой желудок заговорил, напомнил, что мне вообще-то нужно пообедать. Мама вполне благодушно улыбнулась оборотню и сказала, что они с отцом уже позавтракали и сейчас с ларо Раэном каэ Ороном должны осмотреть предоставленные им комнаты.

Отлично, на ларо Раэна повесили всю мою семью. Наверняка он безмерно счастлив.

Раэн понимал, что Линх не в лучшем настроении. Уже весь замок знал о ночном посещении покоев лорда бывшим дознавателем и последствиях визита и покатывался со смеху. Но обрекать кузена, правую руку и, в конце концов, лучшего друга на такую участь, как лара Тиана Тьен… С этой почтенной во всех отношениях дамой было на порядок сложнее, чем с ее выдающейся дочерью. Если ларэ Тьен в полной мере осознавала свое нынешнее зависимое положение и даже старалась играть по навязанным правилам, то лара Тьен считала себя в замке чуть ли не полновластной хозяйкой. И попробуйте доказать ей обратное! Она и самого Линха-то не побоялась! Смотрела на него едва ли не хищно и самым безобразным образом гнула свою линию. Кузен сперва даже смутился от такого напора, но, хвала богам, быстро опомнился и таки заставил человеческую женщину хотя бы временно примириться с тем, что он, лорд клана, ныне все же обладает большими полномочиями.

Самого Раэна лара Тиана вообще не почитала за существо хоть сколько-нибудь заслуживающее уважительного отношения и всеми возможными способами изливала на него негодование по поводу участи дочери. В чем-то Раэн даже понимал ярость матери, ребенка которой, если говорить уж совсем честно, захватили в плен. Но все же это свинство чистой воды — обращаться с ним как с лакеем каким-то.

Ларо Герий держался с оборотнем, напротив, подчеркнуто вежливо и о Риннэлис, казалось, не волновался вовсе. Причем, как сумел понять Раэн из оброненных мужчиной слов, если родитель ларэ Тьен и уверен в чем-то, так это в том, что его драгоценное дитятко вполне способно выпутаться из любой передряги. Да и к самим Рысям отец ларэ Риннэлис относился гораздо спокойнее и даже вроде бы испытывал некоторую благодарность за то, что Третий лорд не оставил ларо Тьена с супругой в столь небезопасной для них ныне Иллэне.

Раэн искренне надеялся, что после беседы с дочерью родители ларэ Риннэлис уже не будут висеть мертвым грузом на его шее, однако вышло так, как вышло. Оборотень честно пытался не подслушивать под дверью, о чем беседует воссоединившееся семейство, но те общались столь оживленно и громко, что не оставили кузену Третьего лорда ни малейшего шанса не погреть уши.

«Выходит, в довесок к дражайшей змее мы получили и более-менее сносную провидицу? А это определенно неплохо, как и то, что лара Тиана знает о судьбе дочери и эта судьба ее в полной мере устраивает. Выходит, Линх все-таки в очередном приступе гнева не пришибет ларэ Риннэлис…»

То, что мерзкая человечка, находясь на землях клана, в безопасности, оборотня радовало безмерно. Самодовольная, холодная, отчасти жестокая, все же она вызывала в нем странную, необъяснимую симпатию.

Я была безмерно зла на родителей. Если и есть на свете нечто, что я ненавижу сильнее, чем собственную беспомощность, так это неведение. Возникло чувство, будто я стою голая с завязанными глазами посреди толпы, которая почему-то молчит и никак иначе не выказывает своего присутствия: я выставлена на всеобщее обозрение, полностью беззащитная, и ничего не знаю о том, в какой нелепой ситуации оказалась.

Пострадать как следует мне помешала мысль, что сегодня лорд Линх наверняка попытается вывести на чистую воду рыжего полукровку. В принципе об этом беспокоиться не следовало: не моя это головная боль, пусть Третий лорд сам с принцем Эриком разбирается, меня никто не просил вникать в происходящее. Но было любопытно. В свое время меня старательно пугачи Линхом каэ Ороном, как непослушных детей пугают волком, и безумно хотелось увидеть, как Третий лорд будет вести себя с тем, кто не имеет никаких прав на снисхождение от вельможного оборотня.

Сперва мне пришлось совершить то, что не удалось ларэ Элоре: обнаружить Третьего лорда. Оборотень виртуозно путал следы, порой получалось так, что его едва ли не одновременно видели в разных частях замка. Ларо каэ Верр тоже делу не помогал — шел сзади и самым отвратительным образом ныл, что я не оправилась от ранения, что лорду я только помешаю… Но когда бы я кого слушала.

В итоге на его светлость я наткнулась случайно. Обнаружился он в небольшой комнате в одном из закоулков замка. Я бы и не заметила его, если бы не приоткрытая дверь, которая так привлекла внимание ларо каэ Верра. Когда я попыталась войти внутрь, мой сопровождающий так старательно начал меня отговаривать, что вопрос местонахождения Третьего лорда снялся сам собой. Место, облюбованное Линхом каэ Ороном, не выделялось ничем, кроме того, что дверь его выходила в коридор, по которому, по словам ларо каэ Верра, должна была вскоре пройти делегация из Эрола, направляясь на очередную беседу с лордами. Лорд Линх, очевидно, намеревался предоставить переговоры отцу и деду.

И вот никто не заставит меня думать, что Третий лорд ничего не замышляет.

Каким образом ларо Линх планировал проверить подлинность истории ларо Эрика, я представляла слабо (то есть не представляла вообще), но тот факт, что в глазе оборотня, который я имела счастье лицезреть в щели, плескалось откровенное злорадство, а в соседнюю комнату вроде как по делу зашел лекарь, свидетельствовал: намерения у лорда Линха самые что ни на есть злодейские. Впрочем, как и большинство его планов.

Мы с ларо каэ Верром заняли выжидательную позицию в нише, укрывшись за каким-то разлапистым фикусом. Лично я надеялась в полной мере насладиться зрелищем развлекающегося лорда Линха, спутник же мой только недовольно хмурился.

Мои сородичи ждать себя не заставили. Не прошло и десяти минут, как процессия, состоящая из ларо Илиаса, ларо Эрика и еще одного молодого человека, появилась в поле моего зрения, причем полуэльф шел последним, чем и не преминул воспользоваться лорд, который попросту молниеносно втянул полукровку в комнату.

Хм. Насколько быстро люди заметят потерю в своих рядах и какие действия предпримут?

Уж не знаю, что там наедине оборотень делал с братом короля, но уже через минуту до меня донесся звук падающего тела. Незнакомый лекарь влетел в комнату, где должны были общаться ларо Эрик и Третий лорд.

Я посчитала, что не будет ничего страшного, если я увижу все собственными глазами. Вряд ли лорд будет на меня более зол, чем после моего ночного визита.

Едва я переступила порог комнаты, как в нос ударил запах, напомнивший мне старую добрую пыточную. Нестерпимо воняло горелым мясом. Полукровка лежал, скорчившись на полу, без сознания, и в лице его не было ни кровинки.

Лекарь аккуратно сдвинул вверх ошейник, обнажив полосу почерневшей плоти.

— Это не морок, мой лорд. Повреждения настоящие. Болевой шок, как видите, тоже.

— Что же, по крайней мере в этом он не лгал. Ошейник настоящий, да и запрет на прямое общение со мной — тоже… — задумчиво произнес Линх каэ Орон. — И сколько лет самым старым ожогам?

— Не меньше пяти лет.

— Милый способ проверки правдивости, — пробормотала я.

Честно говоря, подобные тесты, на мой взгляд, слишком… жестоки.

Линх каэ Орон взглянул на меня недовольно, но по поводу моего присутствия ничего не сказал. Что уже лучше, чем могло бы быть.

— Свободен. Проболтаешься об этом инциденте хоть кому-нибудь — удавлю, — спокойно сообщил лекарю лорд.

Тот судорожно кивнул и молча занялся принцем.

Затем правитель обернулся ко мне:

— Общаться с ним будете вы лично. Без свидетелей.

Перспектива оставаться нос к носу с не слишком благонадежным мужчиной определенно не грела. Но есть слово «надо», к тому же лорду я задолжала изрядно.

Я коротко кивнула, соглашаясь.

— Просто обожаю общаться с молодыми привлекательными мужчинами наедине, — не удержалась от шпильки я. Вот зря. Не стоит лишний раз дергать оборотня за усы. Я, конечно, пока приношу пользу, но незаменимых не бывает.

— Это я уже понял, — не остался в долгу Третий лорд.