ГЛАВА 3

День для Линха каэ Орона начался хуже некуда. Хотя в последнее время вообще мало что радовало вельможного оборотня. Неудачи преследовали его одна за другой, и это безумно раздражало. Он потерял нескольких агентов в Эроле, оставшиеся же вызывали большие сомнения. Но даже не потеря агентуры в человеческом королевстве больше всего волновала Линха, отнюдь не это. Чувствовалась гниль в самом клане. Мелкие промашки, которые могли возникнуть только в результате утечки информации, опять же мелкие странные происшествия… Все говорило о предательстве кого-то из членов клана, кто-то из Рысей пошел против сородичей. И играл перебежчик на стороне ненавистных людей.

Генрих Эролский. Занятная личность.

Людей лорд каэ Орон презирал, но знал, как они бывают порой непредсказуемы и опасны. Наследного принца Эрола называли рохлей, но, став королем, он весьма успешно вставлял палки в колеса своим противникам.

Утром гонец принес сообщение, что еще один шпион Рысей раскрыт и схвачен. Хорошо еще, Раэн успел уйти до того, как началась повальная облава. Как бы Третий лорд ни ругал своего кузена, тот был дорог ему. И как родич, и как подчиненный.

Проклятые люди… Семьсот лет назад они, воспользовавшись междоусобицей среди оборотней, захватили их земли и заставили подчиниться. Великий народ склонился перед жалкими смертными. Уму непостижимо. Теперь же кланы достаточно сильны, чтобы вырваться из-под чужой власти. Линх всю свою жизнь посвятил этому делу. А теперь все планы шли прахом.

В довершение прочих радостей жизни Линх обнаружил у себя в канцелярии человека, ту самую девку, которую притащил с собой Раэн. Третий лорд прекрасно понимал, что кузен ничего просто так не делает, что он предпринял этот шаг с какой-то определенной целью. Линх все это знал. Но вот кровь его… Чем сильнее оборотень, тем ярче в нем проявляется зверь — увы, такова плата за вторую ипостась, а Третий лорд уступал в силе лишь отцу и деду. К тому же совсем немного времени прошло с его дней безумия, циклический период, когда животная часть натуры почти полностью подавляет разум. В итоге лорд не сумел сдержаться и бросился на человечку. Та часть сознания, которую можно было условно назвать человеческой, вопила о том, что поступок глупый: при всем его презрении к людям девка вполне может пригодиться, — но голос рассудка был слишком тих и навряд ли мог спасти незадачливую смертную.

Как оказалось, незадачливая смертная сумела и сама о себе позаботиться. Нет, ее барахтанье не остановило бы Линха, если бы он действительно пожелал ее смерти, но это дало ему шанс прийти в себя. Злость, конечно, никуда не делась, но, во-первых, теперь лорд собирался излить гнев на первопричину появления девки в канцелярии, то есть на зарвавшегося родственничка, во-вторых, Третий лорд больше не был настроен проливать кровь. Так, слегка потрепать шерстку истинному виновнику всего этого безобразия, чтобы Раэн помнил свое место и перестал творить глупости.

Но если к Линху вернулось условное миролюбие, то вот человечка лишилась его напрочь. На легкомысленную реплику кузена она ответила тихо, но зловеще:

— Ларо Раэн, если ваш глубокоуважаемый родственник передумал изливать на вашу голову праведный гнев, то я сама вас убью.

И попыталась-таки осуществить свое намерение. От девки понесло такой магией, что у Линха волосы на голове зашевелились. Примерно треть выпущенной ею энергии была направлена на уничтожение Раэна, но оставшиеся две трети… не были направлены ни на что. В этом-то и весь ужас. Очевидно, нападение Линха вывело смертную из равновесия, и она потеряла контроль над собственной силой, даже не почувствовав этого. Лавина магии (а все-таки сильная, дрянь, очень сильная, прав был кузен) вырвалась на свободу без какого-либо вектора. Обычно в таких случаях происходит взрыв, который уничтожает как источник, то есть мага, так и всех, кто имеет несчастье находиться рядом. А замок забит оборотнями под завязку! Лорд даже представить боялся, сколько его сородичей может пострадать.

«Выброс можно остановить, сбив концентрацию мага», — всплыло в памяти Линха.

Но как? К ней недопустимо даже прикасаться!

На глаза Линху попался кувшин с водой. Демоны знают, сколько недель назад Элора поставила в него цветы, желая порадовать любовника.

Секунда — и поток дурно пахнувшей воды был вылит на голову объекта. Жухлые цветы оказались на волосах девки, завопившей как кошка, которую бросили в лужу. Воронка магии ушла в магичку, ее породившую. Отлично.

— Ты оказался прав, Раэн, — произнес Линх, безмерно удивляясь тому, что голос его не дрожит. — Весьма одаренная особа. Неплохой магический потенциал, оригинальная техника плетения, отличная для человека реакция. Конечно, выдержка слабовата и слишком легко переключается внимание, но это можно поправить. Этим ты и займешься. И прошу, больше не устраивай таких экспериментов с потенциально ценными кадрами.

О да, определенно занятное существо. Как же ее зовут-то… то ли Ринис, то ли Риэлис… Кузен говорил, она работала в королевской страже и зналась с кахэ. И вроде бы даже умна. Чем демон не шутит, возможно, она им пригодится. Кто лучше человека способен понять мышление других людей? И раз уж в его руках оказался не самый глупый смертный, то надо быть дураком, чтобы не использовать подвернувшуюся возможность. Линх каэ Орон был кем угодно, только не дураком. По-хорошему, ее нужно было убить за покушение на жизнь одного из оборотней. Но вообще-то Раэн сам напросился. Да и он, Линх, как один из трех правителей клана вполне может позволить себе помиловать одну человечку.

Дав указания по поводу дальнейшей судьбы девчонки, Третий лорд больше не пожелал обращать на нее внимания. Женщина должна существовать в трех ипостасях: жена, любовница или мать ребенка. В первых двух эта смертная не смогла бы привлечь даже собственных сородичей, третья ипостась для нее невозможна, следовательно, пока девчонка не докажет, что способна приносить пользу, она ничтожество, не заслуживающее ни слова, ни взгляда.

— Что это было? — поинтересовалась я, ошарашенно глядя вслед непонятно чем разъяренной оборотнихе.

— Ларэ Элора каэ Нэйт, прошу любить и жаловать, — отозвался перевертыш. — Официальная любовница Третьего лорда Линха каэ Орона.

— Есть еще и неофициальные?

— Разумеется. Никто не должен поставить под сомнение мужскую силу одного из правителей клана. Таковы традиции.

— Больше десяти или меньше? — зачем-то уточнила я.

— А кто их считает, ларэ, — беспечно рассмеялся оборотень.

— Кошки, — с еле заметным оттенком брезгливости процедила я.

— Ну не начинайте, ларэ Риннэлис, мы же с вами не дети! — улыбнулся в ответ на мое недовольство ларо Раэн. — Можно подумать, человеческие мужчины поголовно блюдут целибат до свадьбы, а после делят ложе только с законными супругами.

— Конечно нет, — не стала спорить я. — Но у нас подобные вещи называют распутством. И не гордятся ими.

— Вы просто не знаете, что обсуждается в чисто мужских компаниях, ларэ Тьен, — откликнулся оборотень. Это звучало как-то… покровительственно. Так взрослый объясняет ребенку непонятные ему вещи.

— Может быть, вы и правы, — снова не стала спорить я. — Но почему эта ларэ повела себя так, словно я как минимум посягнула на ее статус при лорде?

Поведение женщины действительно поставило меня в тупик. Я была в состоянии понять презрение с ее стороны, но я просто не могла вызвать такое дикое бешенство за ту минуту, что мы провели в обществе друг друга.

— Ревновать вас к Линху? Элора не так глупа. При всем моем почтении к вашим способностям такого соперничества даже быть не может.

— Да, ларо, мой пример не слишком удачен, но все же чем я могла вызвать такое неудовольствие?

— В одном вы угадали, ларэ Риннэлис. Это ревность, но ревнует она не мужчину, а власть.

Выражение лица моего собеседника было лукавым. Да, именно этим словом можно описать незлую насмешку с легкой хитринкой, притаившейся в глазах.

— Власть? — поразилась я. — Ларо Раэн, вы не в себе. Чтобы ларэ каэ Нэйт могла ревновать власть, я должна хотя бы иметь эту власть. Я же здесь почти пленница.

— Ну-ну, ларэ Риннэлис, вы явно недооцениваете собственные возможности. Да, сейчас ваш статус незавидный, но вы можете его повысить. Элора же при самом удачном раскладе не поднимется выше статуса законной супруги. И это в лучшем случае.

— Может и не подняться? — полюбопытствовала я.

— Может и не подняться, — согласился каэ Орон. — Даже если бы кузен решился на женитьбу в ближайшее время, ларэ Элора не могла бы стать его невестой.

Я вопросительно взглянула на него, ожидая продолжения.

— Власть — мужская прерогатива, ларэ Риннэлис, женщине не пристало претендовать на нее. Элора же страстно мечтает получить то, что присуще мужчине. Неподобающее поведение для женщины и вдвойне неподобающее для будущей супруги лорда.

— Почему же мне доверили работу под вашим началом, раз женщина не имеет право на такое занятие?

— Вы, по нашим понятиям, не женщина, — покачал головой оборотень.

Сразу припомнился ларо Риэнхарн. В нашем противостоянии он использовал один забавный обычай своего народа: признал равной и назвал tai'ine, неженщиной, тем самым еще и заявив, что будет относиться ко мне как мужчине, без единой поблажки.

— Тоже решили поиграть в tai'ine? — не слишком довольно произнесла я.

Я весьма посредственно разбиралась в обычаях оборотней (если честно, вообще не разбиралась) и, оказавшись на такой зыбкой почве, почувствовала себя беспомощной втройне.

— Нет, конечно, ларэ Риннэлис. Просто вы неспособны подарить мужчине ребенка.

— Я небесплодна, — зачем-то поправила его я.

Все служащие королевской стражи ежегодно проходили полное обследование здоровья, и я знала, что совершенно, просто-таки противоестественно здорова.

— Я неточно выразился. Люди и оборотни не могут иметь детей, мы несовместимы, поэтому в полной мере женщиной мы вас считать не можем. Даже наша звериная часть не относит вас к самкам.

— Чем мне это грозит?

— Вас могут убить в пылу ссоры, в то время как женщине любой иной расы оборотень никогда не причинит серьезного вреда — природа не позволит.

— А меня природа убить или изувечить позволит просто потому, что я неспособна родить от одного из вашей породы? — немного растерянно произнесла я.

Такой расклад меня не слишком устраивал. Выходит, моя половая принадлежность опять дает мне только минусы и ни одного плюса, даже того, на который я вполне могла бы рассчитывать.

— И только из-за этого ларэ Элора смотрела на меня как на личного врага? — добавила я.

— А вам мало, ларэ Риннэлис? Представьте себе, что кто-то может заниматься сыском, в то время как вы сами лишены такой возможности.

Я скривилась как от зубной боли.

— Я и так теперь не могу заниматься сыском, — с досадой произнесла я. — Но, по моему мнению, ваш пример неудачен: я еще в детстве определила для себя тот род занятий, которому хотела себя посвятить, и прошла специальное обучение, в то время как ларэ каэ Нэйт всегда знала, что ее желания неосуществимы.

— Вы думаете, ей от этого легче?

Пожалуй, нет. Не легче, скорее горше. Думаю, увидеть меня, женщину, пускай и человеческую, на том месте, о котором мечтаешь… Лично я, наверное, захлебнулась бы в собственном яде, потому как посчитала бы непристойным излить его на окружающих. Но у оборотней, видимо, слишком бурный темперамент. Или ларэ Элора не посчитала нужным сдерживаться при какой-то человечке и кузене любовника?

— От этой достойной особы можно ожидать неприятностей? — уточнила на всякий случай я.

— Всенепременно.

— Обрадовали.

Больше ничего, кроме встречи с вспыльчивой и не в меру амбициозной фавориткой Третьего лорда, со мной не происходило. Причем в течение двух месяцев. Жизнь моя превратилась в череду серых будней, меж которыми просвета не видно. Нет, в чем-то работа с агентурой, обработка и анализ полученной информации были даже увлекательны, но постоянное пребывание под надзором и невозможность покинуть замок превращали все плюсы моего нынешнего положения в один большой жирный минус. Обращались со мной вполне прилично, излишне не перегружая и не давая заведомо невыполнимых задач, но ощущение полной несвободы медленно сдавливало горло, мешая дышать полной грудью.

С Третьим лордом я сталкивалась всего несколько раз, и то видела его мельком, чему, честно сказать, была только рада. Я видела Линха каэ Орона в гневе, и где-то в глубине души жила уверенность, что лишь эту сторону своей сущности его светлость может явить мне, недостойной.

Начальствовал надо мной кузен лорда Линха, и, кажется, такой расклад устраивал всех без исключения, не создавая ненужных проблем. Ларо Раэн в роли начальника был адекватен, в меру требователен и обладал неплохим чувством юмора, которое изрядно облегчало наше взаимодействие. На обычную для меня манеру поведения оборотень не обращал внимания, пропуская мимо ушей все колкости, поэтому мне оставалось только смириться с существованием Раэна каэ Орона так же, как его вельможный родич смирился с моим существованием.

Я пыталась разобраться в хитросплетениях взаимоотношений между оборотнями, надеясь, что знание обычаев позволит обрести мне хоть какое-то ощущение твердой почвы под ногами. Но, увы, в библиотеке замка перевертышей не обнаружилось справочной литературы по интересующему меня вопросу. Сами же оборотни только отмахивались от моих вопросов, аргументируя такое поведение словами: «Сама разберешься», «Зачем тебе?» — и иными отговорками, которые, разумеется, не облегчали мне существование. Действовать часто приходилось наобум, но в остальном я была при деле и имела некоторую уверенность, что доживу до завтрашнего дня.

И именно тогда, когда жизнь устоялась и я готова была принять как должное сложившийся порядок вещей, все полетело к демонам и дальше…

— Ларэ Риннэлис, мне кажется, ваши суждения излишне поспешны! — неуверенно пытался протестовать ларо Ринард каэ Терр, машинально отгораживаясь от меня стопкой бумаг.

Никак не могу понять причины, вынуждающие окружающих то пятиться от меня, то прятаться. Агрессию я проявляла лишь единожды, в отношении ларо Раэна, и он, несомненно, это заслужил. И все же слух о моей позорной вспышке пронесся по замку со скоростью лесного пожара, и каждый здравомыслящий оборотень обращается со мной как с каким-нибудь взрывоопасным составом, причем дымящим. Это немного нервировало, но работать не мешало, поэтому убеждать в своей миролюбивости я никого не стала.

— Ларо Ринард, не думаю, что мои суждения можно назвать поспешными. Все же я работала со сведениями больше недели, прежде чем представить их широкому кругу, — ответила я, в свою очередь придвигая к собеседнику стопку бумаг со своими выкладками. — Можете убедиться. Я не позволяю себе плохо работать.

— Не сомневался в этом, ларэ, однако у меня вызывает недоумение предположение, что на территории клана работают шпионы из Иллэны.

Перевертыш буквально излучал в мир негодование. Тяжелейший случай восторженного патриотизма.

— Почему же сразу из Иллэны? — фыркнула я. — Он вполне может быть из местных. Да он, скорее всего, и есть из местных. Специфика расового состава населения данной территории несколько затрудняет процесс внедрения.

— Оборотень не может предать свой род, — упорствовал в своем благородном заблуждении Ринард. — Мы чтим наших владык и наших предков, это основа всей нашей жизни.

— Однако каким-то образом стало известно уже о четырех операциях, которые планировалось провести в столице Эрола. Группы ни с кем не контактировали, это ясно из показаний следящих амулетов, вероятность провала профессионалов такого уровня минимальна, да и не четыре же раза подряд… На мой взгляд, единственной возможной причиной может служить утечка отсюда, и информатор среди тех, кто принимал участие в подготовке операций.

— Хорошо, — явно без особого энтузиазма ответил нелюдь, — ваша версия тоже будет рассмотрена.

— Премного благодарна, — с излишним, возможно, сарказмом протянула я.

— И кого вы подозреваете?

— Всех, кроме Третьего лорда и ларо Раэна, — без раздумий сообщила я.

— Ну хорошо, с лордом Линхом все ясно. Но чем же Раэн, этот прохвост, заслужил вашу уверенность в его преданности? — недоуменно посмотрел на меня ларо Ринард. — Или в вас говорит благодарность за спасение?

Я тяжело и раздраженно вздохнула. Чего ради я должна обосновывать то, что и без того известно каждому из клана Рысей?

— Нет. Даже если прежде я и испытывала благодарность к ларо Раэну, он сделал все, чтобы я уже забыла об этом. Однако предательство ларо Раэна каэ Орона не представляется возможным. Тень не может пойти против воли своего хозяина.

— Тень? — расхохотался ларо Ринард. — Вполне подходящее прозвище для этого пронырливого прохвоста!

Честно говоря, я про себя и сама часто употребляла подобные слова в отношении кузена лорда Линха, но тон ларо Ринарда меня возмутил. Да, ларо Раэн был редкостным прохвостом, он постоянно лез не в свое дело, порой я мечтала убить его своими руками, но бездарем он не был. В отличие от того же ларо Ринарда, высокомерного, пустоголового ничтожества. К тому же верность Раэна каэ Орона делу клана вызывала во мне восхищение.

Судя по выражению лица присутствующего при разговоре Сэна каэ Верра, он полностью разделял тщательно скрываемое мной неприятие Ринарда каэ Терра. Сэн каэ Верр являлся моей нянькой, тем, кто должен защищать меня от других оборотней, и одновременно он же обязан остановить меня, возжелай я учинить что-то противоречащее воле лордов. Оборотень исполнял свои обязанности с большой ответственностью, при этом умудряясь каким-то образом не действовать мне на нервы. К тому же время от времени с молодым нелюдем можно было приятно побеседовать, что в моем положении тоже немаловажно.

Ринард каэ Терр уже в течение часа мучил ларэ Тьен своим обществом. Девушка его не выносила, Сэн прекрасно это понимал, но, увы, она была слишком хорошо воспитана, чтобы послать собеседника туда, где, по мнению каэ Верра, ларо Ринарду самое место. В конце концов, сам телохранитель не выдержал и выставил навязчивого визитера под предлогом, что его подопечной необходимо выйти на свежий воздух. Благо ларэ Риннэлис действительно была бледновата. Девушка взглянула на своего бессменного сопровождающего с явной благодарностью и церемонно попрощалась с каэ Терром. Будь на то воля самого Сэна, назойливый сородич получил бы пинок под зад.

О своей подопечной оборотень заботился и всеми силами старался оградить ее от общества таких вот пустоголовых надоедливых типов, которые только и умеют, что мешать заниматься действительно важными делами. Ларэ Риннэлис и так выматывалась больше, чем, на взгляд Сэна, это было необходимо. И сам телохранитель, и даже Раэн говорили ей, что надо бы пожалеть себя, но ларэ Тьен с головой ушла в свою новую работу и отказывалась даже нос высовывать из бумаг.

Впрочем, когда Сэн предложил ей выйти в сад и немного передохнуть, девушка без раздумий согласилась. Видимо, опасалась, что каэ Терр может остаться и продолжить беседу.

Как только дверь за визитером закрылась, ларэ Тьен с облегчением выдохнула и встала из-за стола. Идея прогуляться на свежем воздухе ее явно воодушевила: в выделенный кабинет в любой момент мог вломиться кто-нибудь еще, а сегодня уже было семеро посетителей — оборотни не чинясь смекнули, на кого можно сваливать всю лишнюю работу.

Ларэ Риннэлис вышла в коридор и неторопливо направилась к выходу в сад, Сэн безмолвной тенью двинулся следом. Приказ не отходить от человечки молодой оборотень получил не от Раэна каэ Орона, а лично от Третьего лорда, что на корню убило всякое желание даже на шаг отступить от выполнения обязанностей. Всем известно, что лорд Линх не терпит, когда подчиненные не выполняют его повеления с точностью до мелочей. И вряд ли кто-то был бы рад испытать его гнев на себе.

Оказавшись снаружи, ларэ Тьен и ее телохранитель не сговариваясь направились в дальнюю часть замкового сада, где среди деревьев притаился небольшой пруд, который нравился ларэ Тьен. Сэн и сам был неравнодушен к этому тихому месту, где можно спокойно подумать, не натыкаясь каждые три минуты на дражайших родичей. Ларэ Риннэлис, как всегда, уселась на скамью недалеко от воды, а Сэн, не нарушая традиций, расположился поблизости под деревом, не сводя глаз со своей подопечной.

Некоторое время их молчаливое уединение не нарушал никто, кроме пары разжиревших, громко квакающих лягушек, но когда замковый колокол оповестил о наступлении полудня, сквозь кусты с поистине коровьей грацией проломился запыхавшийся подросток. Заметив отдыхающую ларэ Риннэлис и ее верного надсмотрщика, мальчишка радостно выдохнул и что есть дури завопил:

— Ларэ Тьен, вас желает видеть Третий лорд!

Сэн, до этого мирно жевавший травинку, подавился от неожиданности. На кой демон ларэ Риннэлис понадобилась его светлости, оборотень не понимал, ведь столько времени до этого она не вызывала у лорда Линха ни капли интереса. Что же изменилось теперь?

Ларэ Тьен, похоже, тоже была изумлена внезапным вниманием правителя клана к своей скромной персоне. По крайней мере, непонимание происходящего ясно читалось в ее взгляде.

Меня вызвал к себе лорд Линх. Это уже повод занервничать. К тому же за те два месяца, что я провела в замке под бдительным надзором оборотней, его светлость не удосужился даже обратить внимание на мое присутствие. Да и говорить со мной он, похоже, считал ниже своего достоинства, так как все его указания передавались через третьих лиц, даже если я при этом находилась в той же комнате. Меня его светлость не замечал. Не знаю, то ли Линх каэ Орон действительно относился ко мне столь пренебрежительно, то ли просто при каждом удобном и неудобном случае считал необходимым указать мое место, место рабыни клана, если называть вещи своими именами. Причем вел он себя при этом совершенно естественно, будто перед ним какая-то вещь, предмет, пусть и полезный, но неодушевленный. Сказать, что подобное отношение меня раздражало, значит не сказать ничего: каждый раз, когда я оказывалась рядом со своим покровителем, меня буквально трясло от бешенства, только навыки лицедейства, полученные на работе в страже, помогали держать лицо. Слава богам, запах, по которому оборотни умудряются распознавать эмоции окружающих, не отражал изменений моего настроения. Будь по-иному, ларо Раэн не преминул бы осчастливить меня такой новостью.

А теперь, после стольких недель унижений, Третий лорд возжелал пообщаться со мной лично, и я понятия не имела, какими неприятностями мне это грозит. А в том, что неприятности будут, я была уверена.

К месту высочайшей аудиенции меня конвоировал ларо Сэн, как обычно. Его присутствие внушало некоторую надежду на то, что убивать меня сегодня не будут. Хотя что я знаю о ларо каэ Верре, кроме того, что он верный слуга клана Рысей и рода каэ Орон в частности?

— Не волнуйтесь, ларэ Тьен, — решил-таки поддержать меня морально мой телохранитель. — Если бы лорд пожелал убить вас, ему бы незачем было вызывать вас для этого к себе.

Да. Стоит ли портить личный кабинет нечистой кровью? Зарезали бы прямо в саду и прикопали бы где-нибудь под дикой вишней. Говорят, что если под деревом зарыть труп, то оно цвести красивее будет.

Похоже, я начинала нервничать, причем сильно. А еще опасалась, что при взгляде на самоуверенную до зубовного скрежета физиономию лорда Линха я устрою безобразный скандал, показав себя круглой дурой. Дурой обычной я себя выставила, когда попалась сперва служителям тайной канцелярии, а затем — ларо Раэну.

Идти до обиталища Третьего лорда было неблизко, тот засел в одной из дворцовых башен: то ли проявилось извечное кошачье убеждение: «Выше — значит безопаснее», то ли ему просто нравилось издеваться над посетителями, заставляя их подниматься несколько пролетов по крутой узкой лестнице. К концу пути у меня закололо в боку и сбилось дыхание. Ларо Сэн двигался так же легко и бесшумно, как и в начале нашего пути: возможно, в этом ему помогала нелюдская сущность, а может — большая практика.

Дверь я принципиально открыла без стука, упреждая попытку ларо Сэна проявить вежливость: слишком много негативных эмоций я испытывала по отношению к лорду Линху, чтобы не выразить это хотя бы в подобной мелочи.

Кабинет первого интригана среди оборотней меня озадачил. Был он небольшой, заставленный самой разнообразной мебелью (начиная с софы, заканчивая стеллажами), но при этом почему-то не выглядел захламленным. Пол прикрывал толстый ковер, единственное небольшое окно завешено плотными шторами, большой тяжелый стол, чем-то напоминающий стоявший в моем кабинете в управе, был завален бумагами. Сам же лорд Линх в момент моего появления полулежал на софе, читая какую-то книгу. Судя по довольно красочной обложке, это точно были не исторические хроники. Я испытала мелкое пакостное удовольствие от того, что вломилась без предупреждения и поймала его светлость в таком компрометирующем положении.

Увидев меня, лорд немедленно встал, смерив меня едва ли не гневным взглядом, на который я ответила преувеличенно вежливой и невинной улыбкой.

— Вы желали меня видеть, лорд Линх? — пропела я самым нежным голосом, на который вообще была способна.

— Удивительно, но это так, — отозвался он, усаживаясь за стол. И тут же выставил за дверь моего сопровождающего, запретив ему соваться в кабинет даже в том случае, если потолок будет обрушиваться на голову его светлости (о моей голове, разумеется, даже речи не шло).

После ухода ларо Сэна я еще больше забеспокоилась, все же этот нелюдь один из немногих в замке оборотней, кто сочувствовал мне и, как ни странно, даже проявлял некое подобие заботы.

Присесть мне никто не предложил. Этот факт я решила проигнорировать и самовольно расположилась на стуле напротив Третьего лорда. Тот посмотрел на меня внимательно, изучающе, как на какое-то диковинное насекомое, но ничего не сказал. Наверняка это знак. Еще бы понять, что он означает.

— Явились твои сородичи и заявили, что тебя похитили.

Не переношу, когда едва знакомые персоны настолько грубо мне тыкают. Ладно хотя бы не девкой в этот раз назвал — и то хлеб. Довольствоваться такими ничтожными радостями жизни для меня было отвратительно, но пока переломить ситуацию в свою пользу все равно нет возможности.

Так что я стоически сжимала зубы и пыталась делать хорошую мину.

— А разве нет? — демонстративно изумилась я, чувствуя, как в животе образуется липкий холодный ком.

Добрались-таки драгоценные сородичи в лице представителей власти… Глупо было думать, что при наличии в плотных рядах Рысей собственного «дятла» его величество Генрих Эролский долгое время останется в неведении относительно моего нынешнего местопребывания. Но всем живущим свойственно надеяться на лучшее.

— Поставим вопрос иначе, — издевательски протянул мой, наверное, все же начальник. — Хочешь быть спасенной этими ларо?

Тут мой ответ был четким и ясным:

— Нет.

Естественно, ничего иного я сказать не могла. Возможно, дражайший монарх и не отправил бы меня на тот свет (все же перетаскивать с места на место только для того, чтобы в итоге перерезать горло, — несколько глупо, а назвать короля дураком у меня язык не повернется, и отнюдь не из-за верноподданнических чувств), но ощущать себя марионеткой в руках кукловода меня не устраивает. Оборотни по крайней мере играют в открытую, хоть и тоже не слишком честно.

Третий лорд обозначил на лице улыбку.

Ну да, наверняка дражайший ларо Раэн в полной мере просветил кузена о моей нелегкой судьбе и том, какие перспективы ожидают мою персону на родине. Так что неудивительно, что морда… то есть лицо Третьего лорда вот-вот лопнет от самодовольства.

— Значит, будешь врать, и врать убедительно и много, — самым отвратительным тоном заявили мне.

— И что конкретно мне предстоит говорить? — Я решила игнорировать попытки вывести меня из себя.

Лорд изволит показать презренной, кто в доме хозяин? Презренная не смеет спорить. Я терпеливая девушка. Мне приходилось общаться с такими субъектами, по сравнению с которыми его светлость просто истинный посланник милостивых богов. Меня вообще невозможно вывести из состояния душевного равновесия. Наверное…

— Для начала скажешь, что принесла клану Рысей вассальную клятву.

А вот это уже пахнет жареным. Точнее, государственной изменой. Демоны побери этого оборотня, он что, думает, мне не хватает неприятностей и я с радостью обеспечу себе еще парочку?

— Нет, — просто сказала я.

Ладно, боги с ней, с моей судьбой, меня и так могут убить в любую секунду по любой причине или даже вовсе без нее, но родители… Я слишком хорошо знаю, что происходит с семьями государственных преступников. Пусть этот нелюдь хоть на части меня режет (а по раздраженному взгляду можно сказать, что лорд способен так со мной поступить), но я не могу подобным образом поступить с собственной семьей.

— Мы можем решить наши проблемы иначе. Ты исчезнешь. Навсегда. И таким образом мой клан избежит многих проблем. Мы просто позволим людям прочесать все земли Рысей. Где они, естественно, никого не найдут.

М-да. Весьма откровенный намек на смерть, и даже не быструю и безболезненную. Мне было страшно. Да, мне было невероятно страшно, но откуда-то с самого дна сознания уже поднималось и тщательно подавляемое раздражение, и злость на всю ситуацию в целом, и страстное желание изувечить его светлость Третьего лорда. То есть меня одолевали все те порывы, которым не давал проявиться инстинкт самосохранения. Теперь же терять было совершенно нечего.

— Нет, — отчеканила я, глядя прямо в глаза оборотню, сознательно вызывая таким своим поведением ярость его звериной половины.

Согласиться я попросту не могла. И вместе с тем хотелось, чтобы собственная смерть была какой-то небанальной, что ли. В тот момент в голову не приходило ничего более оригинального, чем гибель от зубов разъяренного оборотня. Да и напоследок я желала получить максимум удовольствия.

Кажется, я своего добилась: Линх каэ Орон неожиданно оказался рядом со мной, швырнул меня в стену, и, пока я судорожно пыталась хоть как-то сориентироваться, его клыки оказались в опасной близости от моего горла.

— Настолько не ценишь свою жизнь, девка? — раздалось около моего уха.

Если до этого я все еще продолжала бояться, то теперь же, после очередного оскорбления, во мне не осталось ничего, кроме невероятной застарелой злости, требовавшей немедленного выхода. То, что живой мне не выбраться, было ясно как день, но умирать так просто я не собиралась. В идеале хотелось забрать с собой на тот свет Третьего лорда или хотя бы оставить о себе долгую и недобрую память.

— Настолько ценю чужие! — разъяренно прошипела я, ударяя в живот лорда Линха «вихрем».

Я с безмерным удовольствием вслушивалась в гневный вопль Третьего лорда, что, впрочем, не помешало мне выставить щит. Если уж сцепиться с оборотнем, то по всем правилам и так, чтобы он еще долго вспоминал человеческую девку, желательно отращивая при этом потерянную конечность.

Раэн был в курсе претензий заявившихся людей и чувствовал себя ужасно. Знать, что именно он своим поступком навлек неприятности на клан — это тяжелое переживание, да и тяжелый нрав драгоценного кузена являлся аргументом в пользу раскаяния. Третий лорд не преминет высказать все подчиненному, не особо заботясь о родственных связях. И не только высказать. Наверняка потреплет шерстку.

Поразмышляв какое-то время о своей участи, Раэн решил явиться с повинной к кузену, не дожидаясь, пока тот дойдет до точки кипения, и покаяться в своих прегрешениях, до того как лорд устроит ему трепку. Может, Линх смилостивится…

Первое, что заметил Раэн, когда поднялся к родичу, был стоящий у кабинета напряженный и даже растерянный Сэн каэ Верр, личная нянька ларэ Тьен. Стало быть, девушка там?

А из-за двери тем временем донесся грохот и крик. Кричал Линх, — значит, теоретически, все еще может обойтись… Если бы вопила ларэ Тьен, крик был бы последним, или он не знает своего дражайшего кузена.

— Какого демона ты тут стоишь? — рявкнул Раэн на охранника ларэ Тьен, который все еще ничего не предпринимал, даже несмотря на то что в комнате явно творилось нечто из ряда вон выходящее.

— Лорд запретил входить, что бы ни происходило в его кабинете, — тихо произнес каэ Верр. И не двинулся с места.

Лицо его было каменным, вот только сжатые в кулаки руки говорили о том, что спокойствие молодому оборотню дается нелегко. Очевидно, привязанность к подопечной была в нем довольно сильна. Но и вбитая едва ли не на уровне подсознания верность лорду Линху не могла так просто исчезнуть. Драгоценный кузен виртуозно дрессировал своих подчиненных.

— Плевать на приказы Линха! — раздраженно воскликнул Раэн. — Если не вмешаться, эти двое вполне могут убить друг друга! Под мою ответственность!

Он мог себе это позволить. Правой руке Третьего лорда разрешалось многое, в том числе и то, за что другого убили бы без раздумий. Хотя именно сейчас дражайший кузен может посчитать, что его доверенное лицо окончательно зарвалось.

Каэ Верр облегченно выдохнул и рывком распахнул дверь.

А там… было весело.

Настолько, что Раэн на секунду захотел выскочить обратно.

Часть мебели покорежена, часть опрокинута. В эпицентре наиболее впечатляющих разрушений стояла, раскинув руки в стороны, ларэ Риннэлис Тьен, чьи гневно сверкающие глаза и пряди волос, развеваемые невидимым ветром (Раэн знал этот ветер, наверняка ларэ Тьен стянула на себя слишком много магических потоков, что неизбежно проявилось на физическом уровне), делали ее похожей на какое-то грозное божество, пребывающее в отвратительном настроении. Одежда ее в нескольких местах была разодрана и окрашена кровью, но разъяренную до крайности человечку такие мелочи уже не волновали.

У противоположной от ларэ Тьен стены обнаружился и обожаемый кузен, тоже в потрепанном состоянии и тоже активно применяющий боевую магию. Очевидно, ближний бой между Третьим лордом и бывшим дознавателем не дал ни одному из них весомого преимущества, и теперь эти двое изощряются в боевых заклятиях на расстоянии. И непохоже, что они всего лишь демонстрируют друг другу свое искусство. Вокруг кузена воздух искрил от магии, а уж про ларэ и говорить нечего. Такой уровень она не демонстрировала даже в тот памятный день, когда едва не убила самого Раэна.

— Линх, что вы творите?! — что есть мочи заорал оборотень, надеясь на торжество благоразумия кузена. — Вы же так угробите друг друга!

— Я убью эту тварь! — подтвердил худшие опасения родственника Третий лорд.

Видимо, он не на шутку разозлился на ларэ Риннэлис. Еще бы понять, каким образом ей это удалось. Прежде Линх обращал на нее внимания не больше, чем на табурет.

— Посмотрим! — со зловещим смехом откликнулась девушка, резко выставив перед собой руки.

На пол Раэн и каэ Верр упали одновременно, над ними в опасной близости прошла струя лилового огня.

Да, ларэ Тьен действительно сражалась в полную силу и ничем иным, кроме трупа противника, не готова была удовольствоваться. Да и лорд тоже желал получить ее голову. Выглядел поединок красиво, завораживающе. Вот только любой из возможных исходов категорически не устраивал Раэна.

— Кажется, они всерьез! — ошарашенно пробормотал молодой оборотень, с надеждой глядя на Раэна. Похоже, надеялся, что тот придумает, как растащить двух бойцов и остаться при этом в живых.

— Да… Разошлись, это точно.

А идей у Раэна не было совершенно. Как ни любил он кузена и как ни ценил ларэ Риннэлис, жить ему все же хотелось, а сунуться между ними означало верную смерть.

— Лорд убьет ларэ Риннэлис!

— Или она его, что тоже вероятно, — отозвался Раэн.

Взгляд телохранителя ларэ Тьен выражал полнейшее недоумение. Каэ Верр не был достаточно опытен и не сумел с ходу оценить мастерство бывшего дознавателя. Да и авторитет Третьего лорда был для него непререкаем.

— Да ты погляди на них. Человечка хоть и уступает моему драгоценному кузену, но дерется насмерть, не заботясь о том, как бы уцелеть, так что у нее есть неплохой шанс угробить нашего лорда!

— Надо что-то делать!

Н-да. Кажется, когда Раэн характеризовал каэ Верра как оборотня умного, он был неправ. Мало того что парень не осознаёт толком всю ситуацию, так еще и лепечет как малое дитя.

— У меня есть один амулет, блокирующий магию, последняя разработка, — продолжил как ни в чем не бывало телохранитель человечки, не заметив или проигнорировав уничижительный взгляд Раэна. — Используем его и затем вместе свяжем лорда.

Нет, все же не дурак. Или не совсем дурак. Все-таки Линха так просто не свяжешь.

— Зачем ты эту дрянь с собой таскаешь?

— На случай если у ларэ Риннэлис откажет благоразумие.

Предусмотрительно. Надо бы подумать о повышении для мальчика. Засиделся он на мелкой работе.

— Тот самый случай. Давай. Раз! Два! Три!

На «три» каэ Верр метнул вперед сверкнувший белым амулет, а потом бросился к лорду, пока тот не успел осознать происшедшее и не бросился на ларэ Тьен. Драгоценный кузен сопротивлялся и угрожал миротворцам всеми возможными карами, но те все равно с трудом, но сумели скрутить высокое начальство, хоть за эту победу и пришлось расплачиваться синяками и весьма чувствительными ранами. По крайней мере, все остались живы.

— Ты за это еще ответишь! — прошипел самовольному родственничку лорд Линх. — Не думай, что уйдешь от расплаты!

— Разумеется. Я с огромным удовольствием выслушаю благодарность от твоего деда, — ни капли не испугался угроз Раэн, продолжая надежно удерживать за спиной скрученные руки Третьего лорда.

— Сэн, надень-ка замки на руки нашей боевой девице, пока действие амулета не прекратилось. А то знаю я ее. И заодно сдерни шнур с гардин, надо чем-то связать лорда. Во избежание, так сказать.

Каэ Верр без вопросов выполнил приказы. После этого Раэн имел удовольствие выслушать гневные, но вполне цензурные (боги, вы явно отвесили этой девушке больше самообладания, чем необходимо) выражения ларэ Риннэлис и не менее гневные ругательства Линха каэ Орона (этот сдерживаться не посчитал нужным).

— Эта тварь пыталась убить твоего лорда! — попытался давить на верноподданнические чувства связанный вельможа, видимо потерявший надежду освободиться.

— Надо сказать, Линх, ты тоже едва не убил эту тварь, — хмыкнул Раэн.

Оборотень твердо решил, что сегодняшний день слишком хорош и не нужно портить его чьим-то убийством. К тому же ларэ Тьен не бешеная собака и не бросилась бы на кузена просто так. Наверняка у нее была на то веская причина. Но ведь и у Линха без веской причины, пожалуй, не обошлось. При всем его брезгливо-презрительном отношении к людям просто так он кровь не проливает. Даже кровь смертных.

— Может быть, мой лорд соблаговолит объяснить мне, по какому поводу состоялось сие великое побоище? — елейным голосом поинтересовался у лежащего носом в пол со связанными руками родственника Раэн.

— Она отказалась мне подчиняться!

— Ларэ Риннэлис, почему вы не посчитали нужным подчиняться лорду?

— Не думаю, что это ваше дело, — с чувством собственного достоинства произнесла бывший дознаватель.

Выглядела она при этом едва ли не царственно, вот только растрепанные волосы и местами разодранное и окровавленное платье несколько портили общее впечатление. Лицо девушки было довольно бледное, очевидно из-за кровопотери, и Раэн подумал, что ей необходим лекарь. Драгоценный кузен и сам благополучно восстановится, а вот человек — создание гораздо более хрупкое и уязвимое, да и досталось ей побольше, чем ее противнику.

— И все-таки Линх, может, хоть ты объяснишь мне, в чем дело?

— Девка отказалась сказать явившимся смертным то, что я ей велел.

Отлично. Процесс выяснения истины с трудом, но пошел.

— А что ты ей приказал?

— Отпусти меня, — раздраженно потребовал лорд.

Его дыхание выровнялось, и все говорило о том, что кузен вновь в состоянии держать себя в руках. Отлично. Наконец-то Третий лорд Линх каэ Орон вернулся к своим подданным, а не изображает дикого зверя.

— Не кинешься на нее? — все же спросил Раэн. Так, на всякий случай. И без того ясно, что кузен полностью держит себя под контролем.

— Не трясись так, не трону я твою человечку, — выдохнул Линх, полностью расслабляясь, давая понять, что он оставил намерения нападать на кого бы то ни было.

— И все-таки, что должна была сказать ларэ? — не отставал Раэн, развязывая родственника.

— Что она дала клану Рысей вассальную клятву.

Всего-то? И в этом причина такого зрелищного бунта со стороны разумной и сдержанной ларэ Тьен?

— И что же такого ужасного было в этой небольшой лжи для вас, ларэ Тьен?

— А вы не понимаете? — поразилась девушка. Вроде бы искренне. — Это же государственная измена. Будь я сама по себе, то могла бы позволить себе все что угодно, но в Эроле остались мои родители.

Сказать, что Раэн каэ Орон был в шоке, — значит ничего не сказать. Приблизительно в том же состоянии, судя по вытянувшимся лицам, пребывали и двое его сородичей. Эта причина своеволия человечки им в голову попросту не приходила. Чтобы дражайшая змея, которая уже успела не один раз продемонстрировать свой дурной нрав и потрясающее себялюбие, готова была пожертвовать жизнью ради семьи?

— Уму непостижимо, — пробормотал каэ Верр.

И Раэн полностью разделял его изумление.

— Только, ларэ Тьен, вы забыли о двадцать седьмой, последней поправке к закону «О присяге». Вассальная клятва представителю знатного рода Эрола изменой не считается. Рыси пока относятся к этой группе. Так что…

— Потрясающе, — обреченно простонала девушка и таки опустилась на колени от слабости. — И что мне теперь грозит? Смертная казнь за покушение на жизнь лорда клана?

Боевой дух оставил грозную воительницу. Теперь она сидела на полу сломанной куклой, и на лице ее застыла маска безнадежности и смирения.

— Мы это еще решим, — холодно отозвался Линх. — Сэн, отведи свою подопечную в ее покои.

А потом одними губами, так, чтобы Тьен не услышала, добавил:

— И лекаря ей позови.

— Убьешь ее? — обреченно спросил у кузена Раэн. С лорда станется сперва вылечить, а потом торжественно казнить в назидание другим.

Оборотень прекрасно понимал — после такой выходки он девушку у кузена уже не отмолит. Все же имело место быть покушение на одного из правителей. Да и не захочет Линх оставить ее в живых, для него ларэ Тьен с самого начала была бельмом на глазу.

— Боги, Раэн, за кого ты меня принимаешь? — неожиданно рассмеялся Третий лорд. — Кем бы я был, если бы по глупой прихоти пустил в расход мага, у которого имелся весьма неплохой шанс отправить меня на тот свет? На мой взгляд, это слишком расточительное отношение к ресурсам.

Раэн ушам своим не поверил.

— Она что, действительно могла… убить тебя? — изумленно вопросил он родича.

Сложно было поверить в то, что Третий лорд признал чужие достоинства, еще сложнее было поверить, что он признал достоинства человека, к тому же человеческой женщины, существа, которое среди оборотней считается сверхбесполезным.

— Как ни странно, да. Она не жалела себя, — удовлетворенно кивнул Третий лорд. — Боец. К тому же знает, что такое верность. Ты все же оказался прав, когда предлагал привязать ее к нашему клану. Девчонка того стоит. Займись подбором подходящих для нее кандидатов в мужья.

Помолчав немного, Линх каэ Орон добавил:

— Одно могу сказать точно: людям я ее не отдам. Из принципа.

Кабинет его величества заливало солнечным светом. Если учесть, что обычно коварные планы строятся под покровом ночи, то это было довольно оригинально.

— Мне она нужна. Живая или мертвая, — стукнул кулаком по столу король.

Хрустальный графин, стоящий в опасной близости от края, с тихим звоном подпрыгнул.

В голосе монарха звучало откровенное раздражение.

— Но… зачем, сир? Нет, конечно, оборотней с ее помощью можно будет прижать неплохо, но какая-то девчонка не стоит стольких усилий и затраченных ресурсов, — неуверенно попытался возразить канцлер, весьма недовольный тем, что его привлекли к проблемам какой-то девчонки.

— Ее зачем-то пригрел Линх. Значит, забрать ее — дело принципа, — мрачно заявил Генрих Эролский.

Да уж, принципы всегда становились на удивление крепкими, когда дело касалось Третьего лорда Рысей, фигуры как минимум значимой, как максимум легендарной.

— Вы же знаете, наши люди постараются сработать как можно лучше. И он…

— Он! Не желаю и слышать лишний раз об этом… создании, — скривился король.

— И все же его заслуги в некотором роде исключительны.

— Для этого он и существует, — пожал плечами Генрих Эролский.