По дороге я высматривал Шевола. Он должен был поделиться результатами своего ночного рейда, но мага нигде не было видно. Смутное беспокойство висело в воздухе. Создавалось ощущение, что его чувствуют даже простые горожане, – они были куда более нервными и дергаными, все время озирались и внимательно разглядывали окружающих. Это не было плодом моего воображения – я много раз наблюдал эту картину по дороге к арене. Не было слышно обычного смеха, сплетен, шуток – в основном угрюмое молчание.

В отделении для ожидания меня встретил ухмыляющийся Харг.

– Ну что, мальчишка, я надеюсь, ты хорошо провел свой последний вечер? – Мне очень не понравилась эта бравада. С такой интонацией говорят победители, уже провернувшие за спиной свою победную комбинацию и желающие поглумиться над еще ничего не знающими соперниками. Законы законами, но на практике это означает именно поражение, потому что ход сделан, и переиграть что-либо уже поздно.

Не удостоив соперника ответом, я перевел взгляд на судью. К моему удивлению, им оказался не кто иной, как мой первый соперник на турнире. Он заметно нервничал. Недоброе предчувствие начало обретать вполне конкретные формы.

– Где Малкана Вдохновляющая? – Я задал вопрос судье, но ответом мне послужило глумливое хихиканье Харга:

– Она не придет! Как не придет и твой новый приятель Шевол! Ты назначил им тут свидание и военный совет, да? Ой, как жаль! Придется тебе отдуваться самостоятельно! Посмотрим, чего ты стоишь без своих могущественных друзей! – С этими словами Харг вышел на арену, не став дожидаться объявления герольда.

Я молча взглянул на судью.

– Я ничего не знаю, господин! – поспешил он заверить меня, поежившись под моим хмурым взглядом. – Как только я прибыл на трибуну, меня вызвал к себе Харг и сказал, что приказом короля я назначаюсь судьей на финал. Когда я спросил, почему не Малкана Вдохновляющая или не Шевол Пламенеющий, он рявкнул, что это не моего ума дело, и выставил вон… Я хоть и не гожусь ему в соперники, но все же формально являюсь равным по положению… Не знаю… Харг Сотрясатель всегда был хамом, но до такого он не доходил.

– Ясно. Найди ученицу Малканы – ту, что вырастила дерево, и ту девушку, которая вытаскивала Шевола на арену. Опиши им в двух словах, что произошло, и скажи, чтобы они были наготове. Да, еще найди первого противника Шевола и сам подготовься. Думаю, понадобятся массовые щиты. Именно массовые… Параметр защиты – огонь. Как думаешь, сможете вчетвером накрыть всю толпу?

– Вряд ли… Уж очень их много… Но можно попросить и других помочь… Маги редко любят демонстрировать свои щиты, но кое-что умеют почти все… Вы думаете, все настолько серьезно?

– Да. Поспеши – времени у тебя совсем нет. Я даже не смогу дать тебе фору… Мне самому придется бить на опережение… Давай!

Судья убежал, а я стал отсчитывать секунды. Герольд уже закончил объявлять титул Харга и выжидал, пока толпа болельщиков прекратит приветствовать своего фаворита и своего палача. К счастью, толпа продолжала буйствовать, и, возможно, именно эти мгновения в будущем спасут ее. Хвала в обмен на жизнь… Хула разменивается на смерть… Наконец толпа поутихла. Герольд начал зачитывать мой титул. Я обождал сколько мог и покинул свое сомнительное убежище.

– А я уж было подумал, что ты сбежал… По крайней мере, спас бы свою задницу, щенок! Но то, что у тебя нет мозгов, я мог сказать и после твоей первой выходки! – сказал мне Харг, когда нас разделяли положенные двадцать метров. Я не остановился, продолжая медленно идти ему навстречу. Щиты Харга были намного сильнее тех, что были раньше. Была среди них защита и от магии смерти. Не скажу, что меня это хоть чуток удивило. Меня также не удивило, что особо сильным был щит против молний. Перед финалом обычный ритуал «раздевания» не проходил – Харг уже не собирался ни перед кем «преклоняться». Он чувствовал себя повелителем, а повелители не раздеваются перед рабами.

– Посмотри напоследок на то, что называется истинным мастерством! – Харг не стал дожидаться официального начала боя и воздел руки, читая нараспев активационное заклинание. Я не стал дожидаться результатов его колдовства и сам приготовился нанести удар.

Харг все же успел первым: заклинание, активирующее голема, было очень коротким. Из леса послышался уже знакомый рокот. Маг довольно воззрился на меня, ожидая какой-либо реакции. Реакция последовала отнюдь не та, которой он ожидал, – я закончил подготовку моего самого сильного оружия и выбросил вперед руку в хищном жесте, осуществляя захват. Когда я проводил его на Шеволе, я старался провести его максимально мягко. В этот раз у меня не было ни малейшей причины церемониться!

Я нанес удар сверху, скопировав захват ястреба, хватающего зазевавшуюся дичь. Нас разделяло всего пять шагов – для этого удара необходимо подойти как можно ближе, но Харг и не подумал обратить на это внимание. Я взял в захват его душу и со всей силы рванул на себя.

Харг умер с тихим стоном. На землю осел уже труп. У меня в руке пульсировала его магическая сущность. Я сжал ее и впитал в себя ее силу. Голем в лесу продолжал двигаться…

Я не сразу осознал это, потому что на усвоение такого количества силы нужно какое-то время. Меня захлестнула сила моего поверженного соперника, его знания, его воспоминания… В них я увидел и интересующего меня Второго… В сознание меня привел громовой рев.

Над лесом разгоралось огненное зарево. Через несколько мгновений оттуда появился, медленно хлопая гигантскими крыльями, величественный дракон.

– А вот и главное действующее лицо этого спектакля, точнее, главная действующая морда! Что-то многовато драконов для одного турнира! – пробормотал я тихо себе под нос.

Этот дракон сильно отличался от первого, появившегося на турнире всего два дня назад, а казалось уже, что прошла небольшая вечность. Он был крупнее, мощнее, а главное – он был настоящим, а не иллюзорным. Его рев в сочетании с грохотом приближающегося голема был весьма внушительным акустическим сопровождением разворачивающейся картины. Судя по шуму ломающихся деревьев, погром вчера мы устроили вполне приличный, но это не смогло остановить голема.

– Ну здравствуй, коллега… – продолжал я тихо говорить, обращаясь непонятно к кому. – Зря ты, конечно, все это затеял, но не мне тебя судить.

Над трибунами и прилегающей к ним территорией распространялся щит. Маги сделали свое дело, притом сделали его хорошо, хотя это было уже не столь важно – я боялся не такого развития событий. На такой поворот судьбы я даже не надеялся.

«Что ж ты так сплоховал?» – подумал я, готовя заклинание. Мне даже не понадобилось его вспоминать – я применял его еще вчера, притом вчера мне нужна была намного более сильная буря…