Остаток ночи прошел относительно спокойно, если не считать мучивших меня предчувствий. Натворить такую пакость с големом мог только мой «коллега» – какой-нибудь очередной Темный Властелин на пути обретения мирового господства… Скорее всего, он подчинил себе и Харга, и короля… Но это меня мало заботило… Когда я общался с Голосом, он сказал, что кроме сеньора Карло и меня у него еще восемь таких вот «Властелинов». Но мы как-то не подумали, что они могут быть настолько сильными… Мы как-то сразу решили, что, по всем законам жанра, в «активной фазе» завоевания мира может находиться только один Властелин, дабы они не мешали друг другу…

Я добровольно завершил свою фазу примерно два месяца назад. Мог ли за это время набрать столько сил кто-нибудь другой? Очень сомнительно… Значит, мы действовали параллельно, и чхать Голос хотел на законы жанра!

Станет ли Голос вмешиваться, если мы схлестнемся? Очень сомнительно – подозреваю, что его устроит любой исход битвы… Он нетороплив и непривередлив. Я не обольщался насчет своего изменившегося статуса – мало ли сколько у него таких вот «продвинутых»… Одним больше, одним меньше! Вот только зачем этот таинственный Властелин все это организовывал? Ответ напрашивался сам собой!

Утро следующего дня выдалось ясным и тихим, словно кто-то специально подготовил такую погоду… Не исключено, кстати… Или это у меня уже совсем паранойя разыгралась? Расписание турнира поражало своей наивной наглостью – никак иначе такое положение дел назвать нельзя, когда организатор турнира, который будет выступать в финале, назначает полуфинал на вечер одного дня, а финал – на утро следующего. Тут даже непонятно: смеяться, плакать или просто пожимать плечами, ибо подобное использование в своих целях «административного ресурса» отнюдь не редкость.

Поскольку мероприятие намечалось нешуточное (а вдруг неведомый маг захочет нанести удар сразу после нашего сражения, когда мы оба, как предполагается, будем утомлены), я решил заправиться энергией под завязку. Я привычно уселся, скрестив ноги, у камина и начал медитацию. В какой-то момент мне пришла в голову интересная идея: не прерывая медитации, я заставил свое тело встать.

Это совсем не так просто, как кажется: попробуйте встать во время сна, ну или глубокой дремы, при этом не просыпаясь. Кое-как мне это удалось. Но это было только начало – я попытался, не выходя из состояния медитации, делать упражнения, подобные китайской гимнастике и комплексам движений ушу. Хотя делать подобную «гимнастику» было невероятно тяжело, результат я почувствовал практически сразу! Тело буквально пронизывали обтекающие его энергетические потоки и создавали вокруг себя энергетический вихрь.

Танцуя в центре энергетического смерча свой медленный танец, я буквально насыщался энергией! К назначенному часу я был полностью готов и буквально сгорал от нетерпения и желания свернуть кое-кому голову.

Если раньше мне казалось, что поглазеть на выступления магов собрался весь город, то сейчас на трибуны подтянулась еще и парочка соседних городов… Вместе с прилегающими деревнями! Давка была невероятная! Люди буквально сидели друг у друга на шее, а в тех местах, где скапливалась публика победнее, явно намечался прорыв ограждения. Картина – шпроты дружною толпою прут на стриптиз! Как выглядит стриптиз у шпрот, я постарался не задумываться…

По моему настоянию Шрам занял новое место – так, чтобы, в случае чего, видеть со своего места и арену, и тот участок королевской трибуны, на которой сидел Харг. На всякий случай я снабдил его комплектом зачарованных метательных ножей и сделал незаметным – тоже какой-никакой, а козырь в рукаве! Дистанция, правда, была великовата, но, в случае чего, он сможет ее быстро сократить.

В отделении для ожидания перед выходом на арену меня ожидали Шевол и Малкана. Не знаю, что они уже успели обсудить, но Малкана встретила меня долгим задумчивым взглядом.

– Удачи вам, мальчики… Думаю, она вам пригодится… Если что – можете на меня рассчитывать! – С этими словами она развернулась и отправилась на свое место подле короля.

Герольд начал объявлять длинный титул Шевола.

– Целимся в землю рядом друг с другом. Основную зрелищность берете на себя вы. Минут через десять я создаю ураган. Вы его отклоняете, и я наношу какой-нибудь красивый удар. На этом заканчиваем и смотрим на результаты.

– Может, дать урагану побольше пройтись?

– Нет смысла. Нам нужно обработать малый участок леса. Для этого хватит минуты. Если смерч там задержится, это будет равносильно нашей росписи в осведомленности о дальнейших планах Харга со всеми вытекающими отсюда последствиями. А так – прокатит… Надеюсь…

Герольд закончил чтение титула Шевола, и под громовые овации мой соперник вышел на арену. Выждав какое-то время, герольд принялся зачитывать мой титул – куда более скромный. Публика опять взялась шуметь, и я покинул место для ожидания.

Малкана не стала требовать от нас, чтобы мы снимали щиты. Это было достаточным подтверждением ее позиции в сложившихся обстоятельствах.

Я изучил лес и трибуны на предмет чего-нибудь необычного. Ничего нового я не увидел. Голем со стороны арены виден не был – то ли слишком далеко, то ли его прикрывала земля оврага, то ли на маскировочную сеть были наложены еще и дополнительные заклинания – вчера я это как-то упустил из виду, а теперь кусал локти. Герольд закончил объявление правил, и король взмахнул алым платком.

По команде мы воздели руки к небу и начали наше представление. Я не торопился ударить первым. Моей основной задачей было накопление энергии для создания приличного урагана. Нужные заклинания я почерпнул из записей Черного Грома.

По части бурь он был великим мастером. Когда я долгими ночами сидел у него в башне и постигал его науку, у меня не раз возникало ощущение, что старик по-настоящему любил бури. Может быть, именно такой выход нашла его не растраченная за долгую жизнь любовь?

Они не были для него простым, хоть и грозным явлением природы, заклинания по их призванию отличались от других… Мне трудно объяснить, в чем именно, но так зовут любимую, а не приказывают бездушной сущности… И бури откликались на этот зов!

В землю рядом со мной врезался внушительный огненный шар. Меня обдало теплом, но не более того – щит не пострадал, но краем глаза я заметил, что эффект первый удар произвел хороший. Я сконцентрировался и выделил немного энергии на создание простой шаровой молнии – я не мог размениваться на большее, потому что мой разум был поглощен удержанием заклинания, зовущего бурю. Тем не менее шарик получился неплохой и рядом с Шеволом тоже полыхнуло. Шевол, дав мне пару дополнительных секунд, ответил новым шаром и так далее. Публика была довольна.

Через несколько раундов обмена шарами Шевол решил разнообразить представление и выдал целый каскад маленьких огоньков. Это было похоже на рой гигантских светляков. Краем сознания я отметил интересный фокус, но дублировать его не стал, послав в сторону соперника новую молнию.

То ли Шевол вошел во вкус, то ли ему показалось, что он недостаточно отрабатывает зрелищную часть, но он прекратил обстрел земли вокруг меня и принялся копить силу для серьезного удара. Меня в принципе это устраивало – необходимость атаковать моего соперника молниями и взрывающиеся у моих ног и пролетающие мимо снаряды меня изрядно отвлекали! Но новая инициатива Шевола тоже настораживала… Мало ли что… Через несколько минут концентрации Шевол выкрикнул заклинание и пустил на меня настоящий огненный вихрь! Я, признаться, малость струхнул – одно дело рассуждать на трибуне о том, что мои щиты легко выдержат такой удар, а другое – смотреть на приближающуюся огненную стихию.

К счастью, огненный вихрь прошел мимо, и у меня так и не возникло шанса испытать на практике свои щиты. К тому же я смог удержать концентрацию на своем вихре… Не знаю, каким чудом мне это удалось! Наверное, когда так сильно концентрируешься на заклинании, на другие вещи внимание сильно не отвлекается, поэтому я и не испугался по-настоящему!

Удовлетворившись полученным эффектом, Шевол решить повторить. Я не стал кидать в него новой молнией и сосредоточил все силы на основном заклятии. Когда мимо меня пронесся очередной вихрь, я был уже готов. Для полномасштабной бури мне бы понадобилось, конечно, намного больше времени. Я создавал именно небольшой, но достаточно сильный смерч, чтобы погнуть и повалить несколько деревьев.

Сразу после финального пассажа заклинания вокруг меня закрутился смерч! Я не стал сразу направлять его на Шевола, давая набрать силу и питая его своей собственной энергией! Я перестал слышать что-либо вокруг и мог лишь наслаждаться окружающей красотой рождающейся бури!

Напитав ее силой, я медленно направил ее в сторону Шевола. Он уже был готов к приему такого подарка, а посему принял его бережно и аккуратно. Совместными усилиями мы отклонили смерч от первоначального курса и перенаправили его прямиком в лес.

Войдя в заросли, буря сразу принялась за дело – одни деревья с треском ломались, другие, более гибкие, гнулись, а третьи вообще вырывало с корнем! Краем глаза я наблюдал за королевской трибуной, а там было на что посмотреть – побледневший Харг вскочил со своего места и так вперился взглядом в лес, что едва не перекувырнулся за ограду. Пожалев, что не могу отвесить ему сзади хорошего пенделя, я приготовился красиво завершить наше шоу.

Я поднял руки и выпустил в Шевола мощный ветвистый разряд. Я все-таки позаботился, чтобы большая его часть ушла в землю, а не в моего партнера, но все равно эффект получился хороший. Окутанный сетью непрекращающихся разрядов маг огня с явной неохотой склонил голову, признавая поражение. Поединок был официально остановлен. Публика взорвалась приветственными овациями, а я вновь сосредоточил свое внимание на центральной ложе. Харг был изрядно удивлен таким поворотом событий. Что ж, это мне на руку – по крайней мере, это говорит о том, что он не знает моих истинных возможностей. Тем лучше.

Герольд объявил победителя – и после церемонных поклонов мы удалились с арены.

– Отправляйтесь отдыхать, а я чуть попозже наведаюсь в лес и оценю масштабы разрушений. Может, добавлю чего от себя. Застукают – скажу, что спускал пар после поражения, – сказал Шевол, когда мы скрылись от посторонних глаз под королевской ложей.

– Кому это вы собрались отчитываться? Харгу? Или Второму?

– Нет, королевскому леснику! – Шевол усмехнулся. – Я, знаете ли, очень законопослушный человек и в присутствии официальных властей робею!

– Ну-ну… – Я покачал головой, надеясь, что мой собеседник все-таки шутит. – В таком случае, до скорого! Я и вправду лучше пойду восстановлюсь. Это извращение с дублированием заклинаний меня порядком измотало.

– Ну еще бы! Вы продемонстрировали хороший класс! Такая концентрация дорогого стоит! Я, признаться, испытывал на этот счет некоторые сомнения: магия смерти – это, конечно, сильно, но накладывать одновременно два заклинания – настоящее мастерство.

– Мне очень помогло то, что я много тренировался с двойными атаками, – как я победил в первом раунде. Это просто логичное продолжение этого искусства.

– Да, но об этот барьер ломались многие. Два одинаковых заклинания – это одно, а два разных – совсем другое. Ладно, не буду вас хвалить, а то еще нос задирать начнете! Хвалить молодые таланты вредно.

– Договорились! В таком случае начинайте меня ругать, а я пойду плакать в подушку, потому что меня никто не хвалит.

– Вот-вот! В подушку – это правильно. Маленьким детям давно пора спать – закат на дворе.

– Еще немного, и вы меня к эмбриону приравняете. Буду считать, что это вы меня уже так ругать начали. До свидания!

Мы раскланялись, и я отправился домой, забрав по пути Шрама.

– Ну и как это выглядело со стороны? Заметно было, что мы мухлевали?

– Что вы, Босс? Выглядело все по первому разряду – грохот, огонь, молнии, дымом все заволокло, ошметки земли летят, поле все перепахали! Такой драки еще не бывало! Обычно ведь пара ударов – и все! А тут такой шурум-бурум, да еще и со смерчем в конце! Красиво было!

– Вот это меня и смущает, что красиво! Мы ведь опытных магов надурить пытаемся, а не почтеннейшую публику. А опытные маги могут понять, что смерч тут ну совсем был ни к чему и что наш уровень намного выше огненных шаров и шаровых молний. Как ты говоришь – пара ударов, и все? Так это и есть реальный бой, а не постановочная молотилка… Чувствую, сплоховали мы… Ну что уж теперь делать… Основную задачу мы выполнили – устроили засеку в лесу. Теперь следующий пункт – Харг.

Мы вернулись домой, и я приступил к своему танцу. Главное – не рвать движения и держать ритм. Вихрь энергии кружил около меня, и я двигался в его центре. Но была в этом танце какая-то тревожность. Темные тучи недобрых предчувствий суетились вокруг. Что-то пошло не так… Что-то пошло сильно не так, но, похоже, я никак не мог вмешаться на этом этапе – противник делает свой ход, и он совсем не такой, какой мы планировали: он тоже хочет победить и не намерен мириться с ролью ведомого на заклание. Лучшее, что я могу сейчас сделать, – это быть полностью готовым к дню завтрашнему. Сегодняшняя буря меня здорово измотала – это далеко не простое заклинание, требующее изрядных сил.

Завтрашний бой будет не в пример тяжелее, и последствия его будут куда серьезнее – до сих пор все происходящее не могло мне серьезно повредить. Завтра я столкнусь с противником, который наверняка захочет меня уничтожить, невзирая ни на что… Но все-таки что же сейчас происходит?

Я все же смог собраться и продолжил свой танец. К утру восстановил большую часть сил, но общая нервозность только возросла. Я создал магические щиты для Шрама и накинул на него полог незаметности – в случае чего, он должен был вмешаться в ход дуэли. Впрочем, я давно был уверен, что дуэлью это уже не пахнет.