Я окончил медитацию на закате. Я мог продолжать ее и дальше, но мне очень хотелось прогуляться в направлении леса. Если я не ошибся в своих расчетах, то именно этой ночью там произойдет что-то важное. Шрама я с собой брать не стал – если начнутся горячие действия, он мне только помешает, потому что меня будет отвлекать необходимость его защищать. Поставив вокруг себя мощную защиту и укрывшись пологом незаметности, я покинул наш особняк.

Город уже отошел от вчерашнего ЧП и, наполненный сегодня новыми переживаниями, довольно гудел, переваривая впечатления минувшего дня и предвкушая день завтрашний. Проходя по городу, я не раз слышал споры относительно двух оставшихся боев. Выступление Шевола принесло свои плоды, и в нашем с ним состязании предпочтения отдавали преимущественно ему. А вот перспектива боя Шевол – Харг вызывала активную дискуссию, особенно со стороны местных, болеющих за «своего», и пришлых, принципиально болеющих за Шевола назло местным. Естественно, разгорелось несколько драк.

Лес встретил меня тихим перешептыванием крон деревьев и бурным щебетом птиц, взволнованно обсуждающих бедствие, которое чуть было не коснулось их дома. Это для нас сегодня было зрелище. То, что я в лесу не один, я почувствовал задолго до того, как вышел к оврагу. Невдалеке от его края, прислонившись к дереву, стоял Шевол Пламенеющий и задумчиво смотрел в темноту. Моего присутствия он не заметил – я хорошо постарался для этого.

– Не спится, уважаемый?

Шевол молниеносно развернулся и принял боевую стойку. Никого не обнаружив за своей спиной, он прикрыл глаза, сканируя местность энергетическим взором и накапливая энергию для атаки. Я подождал пару секунд и неспешно стянул с себя покров, медленно являя себя его взору на фоне последних лучей заходящего солнца. Узнав меня и оценив по моей позе мои мирные намерения, Шевол прекратил чтение заклинания и недовольно проворчал:

– Вас трудно обнаружить! Слишком трудно для ученика!

– Зато вас легко. Скажите, вы пренебрегаете защитой по каким-либо идейным соображениям или считаете, что у ожидаемых нами гостей не будет глаз?

– Не будет. Уж я об этом позабочусь.

– Вы считаете, что папочка не будет сопровождать свою деточку, укутывать ее одеялом на ночь и заодно не проверит, чтобы его маленького никто не обижал?

– Именно так. Харг сейчас вовсю демонстрирует свою жирную тушу на очередном королевском приеме, а его слуг я не боюсь.

– Ясно. Вы не возражаете, если я составлю вам компанию, или мне поискать другое место?

Маг подозрительно сощурился:

– А вам-то зачем? Или вы всерьез считаете, что завтра вам удастся меня одолеть?

Я спокойно пожал плечами и улыбнулся, но без вызова.

– Кто знает! Сегодня мне удалось дважды вас удивить… Согласитесь, за один день это немало. Быть может, смогу удивить вас и еще…

– Хм. Вы самоуверенны! Мне казалось, что я тоже смог вас удивить и предостеречь.

– Вы удивили… Применив массовое заклинание по индивидуальной цели… Я его оценил. И тем не менее я здесь. Если вам так больше нравится – я хочу полюбоваться на произведение незнакомого мне раздела магии. Я очень любознателен и всегда пытаюсь научиться чему-нибудь новому.

– Я не очень-то вам верю!

– Ваше право. Меня это не очень волнует. Я сказал вам чистую правду, а как к ней относиться – ваше дело. Тут я вам не указ. Думаю, мы встретились тут по одной и той же причине и с одной и той же целью. Будет разумно, если мы осмотрим интересующий нас объект вместе, – возможно, это принесет нам обоим пользу вне зависимости от того, кто и как потом с ним встретится.

– Почему вы так уверены в своей победе? – Маг явно посчитал мое заявление разумным, но его гордость не давала просто так это признать. – Ведь у вас нет никаких шансов.

– Если бы я считал, что у меня нет никаких шансов, мы бы с вами уже не разговаривали.

– Вы рискуете, юноша. Я наказывал глупцов и за меньшую дерзость!

– Да неужели. Тогда что вы скажете про это?

С этими словами я откинул полу плаща и продемонстрировал магу лежащий у меня в руке нож. Его зеленоватый слабоизогнутый клинок тускло светился в наступающей темноте. Я провел очень много ночей в лаборатории, любезно предоставленной мне сеньором Карло, колдуя над этой вещью. Я наложил на него очень сложное плетение заклинаний, закрепленных моей собственной кровью, которое могло пробить даже очень мощный магический щит и убить даже от небольшого пореза. Единственным существом, которое могло не очень опасаться этого оружия, – был я сам. Я позаботился о том, чтобы оно не могло причинить мне вреда. Сеньор Карло оценил исключительную смертоносность полученного артефакта, заявив, что не хотел бы порезаться этим ножичком. А уж его оценка дорогого стоит.

Шевол, прищурясь, изучал нож. По мере того как текли минуты, разительно менялось выражение его лица. Презрительное сменилось удивленным, а затем – крайне настороженным. Дабы прервать затянувшуюся паузу, я сухо закончил предложение:

– Как вы сами отметили, меня трудно обнаружить.

Маг оторвал свои глаза от ножа и поднял их на меня. Он прекрасно понял, что я имею в виду.

– Чье это? И откуда оно у вас? Кто наделил вас такими щитами?

– Разве это так важно?

– Странный вы ученик!

Я вновь пожал плечами:

– Все мы чьи-то ученики. Только тот, кто постоянно совершенствуется, может достичь мастерства. Как только человек решает, что ему уже и так все известно, – на нем можно ставить крест.

– Ваша правда. – Маг неохотно кивнул. Можно было сказать, что между нами установилось хрупкое перемирие.

Нарастающий грохот шагов мы услышали издалека. Это было немного похоже на морской прибой, особенно если представить вместо воды щебень.

– А вот и наша крошка пожаловала… Точно по расписанию…

Издалека показался свет факелов. У крошки был почетный эскорт.

– Я бы все-таки накинул на вас покров. Зачем нам лишний шум и суета? – Я вопросительно глянул на своего невольного спутника.

– Ладно, – неохотно пробурчал он. – Делайте как знаете, если уж вам так хочется.

Я накинул на нас обоих покров, и мы продолжили наше ожидание. Первыми в овраге показались несколько человек с факелами. Сначала они прошлись по дну оврага, а затем поднялись по его склонам и разошлись по сторонам, изучая обстановку. Один из них прошел совсем рядом с нами, однако не обратил на нас ни малейшего внимания. Тем временем рокот нарастал. Земля под ногами ощутимо тряслась от тяжелой поступи пока еще невидимого голема. Вскоре мы заметили приближающуюся громадину. В ней было никак не меньше семи метров!

– Ого! – как бы невольно вырвалось у Шевола. – Похоже, Харг сумел превзойти самого себя! Готов поспорить, это самый большой из когда-либо созданных големов. Даже жалко его на турнир тратить!

– Хм… А почему вы считаете, что Харг рассчитывает его потратить? Понятно, вы верите в свою победу, так что мешает Харгу верить в свою? Кстати, может, вы в курсе, как у Рагонии с внешней политикой? Есть у нее какой-нибудь кандидат на хорошую войнушку с применением такой вот боевой единицы?

– В принципе да… И таких кандидатов даже несколько… Хрупкий мир, не связанный ничем, кроме условных договоров и временной выгодности мирного процесса. Вы считаете, Харг планирует повоевать? Сомневаюсь. Его големы на войне эффективны, но абсолютным оружием назвать их нельзя, к тому же весть о таком големе разлетится быстро, и к его прибытию сумеют адекватно подготовиться…

– Может быть, и так, а может, и нет… Мне кажется, что мы не знаем чего-то очень важного. Возможно, сейчас мы немного приоткроем завесу этой тайны.

– Как? – Шевол насторожился.

– А вы обратили внимание на ауру голема? Что-то с ней очень не так. На него наложены очень сильные щиты… Но не только… У меня есть одно очень нехорошее подозрение, но, чтобы сказать точно, мне желательно подойти к нему вплотную.

– Так давайте подойдем!

– Не спешите. Возможно, его сопровождение будет что-то с ним делать.

Голем остановился в овраге приблизительно там, где я и рассчитывал. Отсюда он сможет легко подняться наверх и прямой дорогой дойти до арены. Путь все-таки не совсем близкий – овраг располагался метрах в трехстах от края леса. Плюс еще деревья… Харг должен быть очень уверен в своих щитах, раз идет на такую комбинацию, и меня это беспокоило. Самоуверенность самоуверенностью, но расчет есть расчет. А считать он должен уметь.

Вся деятельность группы сопровождения свелась к набрасыванию на голема маскировочной сетки. Кое-как замаскировав эту скалу, люди с факелами удалились.

Мы не спеша приблизились к каменному исполину. С каждым шагом недоброе предчувствие во мне крепло. Что же не так с этой дурищей? Когда мы подошли вплотную и я пригляделся к рунам, покрывающим тело гиганта, страшная догадка обрела свою явную форму.

– Вот же выродок! – Все тело голема было покрыто рунами, которые использовались в магии крови. Часть из них я знал… Остальное – нет… Что наводило на крайне невеселые мысли. – Для того чтобы активировать эти руны, их нужно напоить кровью. Более того, учитывая всю их сложность и то, что они покрывают один предмет, – сам предмет должен был быть буквально выкупан в крови, притом не один раз. Я чувствую, что руны напитаны под завязку. Для того чтобы сделать такое… Я не представляю, сколько человек он извел… Но это точно человеческая кровь…

– Вы уверены? – Шевол тоже был шокирован новостью.

– Абсолютно. И могу с уверенностью сказать – это не только его рук дело. Харг, конечно, сильный маг земли, и голема создал он, но вот все остальное… Ему здорово помогали…

– Вы можете определить кто?

– Нет… Но это явно не один из тех, с кем мы имели дело… Тут другой уровень… И совсем другая специализация…

– Какая?

– Смерть. Часть заклинаний мне знакома. Такое мог создать только очень сильный маг смерти. Получается, они с Харгом заодно…

– Откуда вам знакомы такие заклятия? – Шевол явно подобрался.

– Я обучался не только у Черного Грома… Но я все равно не могу понять, зачем нужно было приносить в жертву сотни человек, чтобы придать такие силы голему… Такому ловчие ямы точно не страшны… Камни из катапульты тоже, разве что совсем большие из тяжелых стационарных требучетов… Не знаю, есть ли тут такие…

– Вы о чем?

– Ясно… О веревках можно вообще забыть. Говорите что хотите, Шевол, но этот голем – оружие войны, а уж никак не турнира. Турнир будет что-то типа разминки, а заодно и устранение возможных опасностей… Типа вас…

– Это они так думают…

– И что вы можете сделать против такого щита?

– Пока эта скала дойдет до меня, я превращу Харга в головешку! А также любого, кто попытается мне помешать! И вас, если понадобится!

– Тот, кто наделил этого голема такой защитой, не оставит голым и Харга!

– Это против правил!

– Каких правил, Шевол?! Тут готовится что-то грандиозное, неужели до вас не доходит? Плевал Харг на правила! А уж тот, кто способен сотворить такое… – я кивнул на голема, – плевал на них и подавно, а также на все остальное, кроме своей цели.

– Я справлюсь с ними в любом случае!

Это начинает меня утомлять… Все-таки интересно могут в человеке сочетаться проницательность и твердолобость. А все гордынюшка.

– Послушайте, Шевол, я пытаюсь договориться с вами по-хорошему, потому что чувствую, что расхлебывать эту кашу придется нам с вами. Больше рассчитывать не на кого, разве что на Малкану. Но вы упорно хотите справиться со всем в одиночку и игнорируете факты, которые лежат у вас прямо перед носом. В таком случае говорю прямо: посмотрите на мои щиты. Что вы можете сделать с ними? Вот прямо здесь и сейчас!

– Это не ваши щиты. Я не знаю чьи, предполагаю, что Малканы. Но я никогда не поверю, что ученик способен сам поставить такую защиту.

– Это мои щиты, – сказал я тихо и твердо. – И уверяю вас, что я располагаю аналогичными средствами атаки, а возможно – даже более сильными. И я не хочу применять их против вас. Зато я собираюсь применить их против Харга и его неведомого приятеля.

– Кто вы? И кто этот таинственный помощник Харга? Откуда вы знаете заклинания, для которых требуется принести в жертву сотни человек, и как отличаете человеческую кровь от другой? Пока что все указывает именно на вас – таинственный маг, типа ученик мага, который учеников отродясь не брал, и знает такие заклинания, о которых даже близко не знаю я – один из могущественнейших колдунов мира, если не самый могущественный! Вы утверждаете, что щиты, которые вас окружают, – ваши! Тогда мне приходится признать, что защита у вас сильнее, чем у меня, что теоретически еще допустимо! Но вы также утверждаете, что обладаете еще большей атакой! Какой?! Чем вы можете атаковать? Раз уж вы знаете защитные заклинания смерти, то предполагаю, что атакующие заклинания смерти вам тоже известны! Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен вам верить?

– Вы все еще живы. Это самая главная причина. Если бы я был союзником Харга – вас бы тут уже не было. Я действительно знаю атакующие заклинания магии смерти. Меня обучил им маг несоизмеримо старше и могущественнее вас, так что не обольщайтесь насчет звания самого могущественного мага этого мира. К тому же вам все же придется признать, что у меня больше шансов победить наших противников. Отдайте мне Харга.

Маг огня стоял напротив и буравил меня своим воистину огненным взглядом. Мои слова были слишком серьезными, чтобы от них отмахнуться, но и отступить он просто так не мог.

– Продемонстрируйте мне заклинание смерти.

– Как пожелаете. – Я поднял руку и сделал кистью жест, словно проникающий в глубь тела Шевола и сжимающий его сердце, одновременно шепча песнь смерти. Относительно мягкий захват. Шевол выдохнул и со стоном осел на землю. Я отпустил его душу и стал ждать, пока маг придет в себя.

– Что… Что это?

Его голос дрожал от слабости и испуга. Нет такого человека, которого бы не испугало касание смерти.

– То, что вы просили. Демонстрация магии смерти. Как видите – мне немного надо времени, чтобы справиться с вами.

– Да. – Шевол поднялся и склонил голову, как было принято кланяться победителю на турнире. – Простите мне мою дерзость. Вы и вправду намного сильнее меня. Я не мог себе представить ничего подобного… Мне просто нечего противопоставить этому… Вы говорите, что этому обучил вас некий таинственный древний и очень могущественный маг? Он мог обучить этому кого-то еще? С кем нам предстоит иметь дело?

– Не совсем так… Как бы это выразиться… Я догадываюсь, с кем нам предстоит иметь дело. Источник силы этого мага, скорее всего, тот же… А вот обучался он в другом месте… Скорее всего, сам, но это не значит, что он слаб. Скорее, это значит, что он не знает этого заклинания, но наверняка знает другие, – я уже говорил, что часть рун мне незнакома. Я смогу защититься от такого удара. А вы должны быть рядом, чтобы оказать посильную помощь или взять на себя Харга, если потребуется…

– Хорошо. Вы многого недоговариваете, но я надеюсь, что у нас будет еще возможность вернуться к этой теме. Вдруг оказывается, что в мире имеется совершенно особая школа магии, о которой я почти не знаю, древний могущественный колдун… Да еще и не один, как получается… Целая система наследования и передачи учения… И все это в тени… Не нравится мне это. Что мы будем делать завтра? Точнее, уже сегодня?

– Пошумим как следует, не более того. Нам лучше сохранить силы на бой с Харгом и его приятелем. Получится хороший финал турнира – два на два. Маг смерти плюс маг стихии… Мне это даже нравится. У них, правда, козырь в рукаве. – Я кивнул на голема.

– Вы предлагаете сделать с ним что-нибудь сейчас?

– Не сейчас. Если мы испортим их игрушку, наш неведомый противник, скорее всего, предпочтет исчезнуть. А мне хочется, чтобы он себя проявил! Но и голема вывести из игры тоже хочется… Давайте сделаем так: вы уже массовым заклинанием публику побаловали? Побаловали! Устрою-ка я завтра вечерком хорошую бурю!

– Как вы это себе представляете?

– Очень просто – во время поединка, который как раз состоится вечером, я ударю в вас чем-то вроде смерчика! А вы его красиво отклоните… аккурат в сторону леса! По дороге я подбавлю ему сил и подкорректирую направление, так что сюда уже придет нормальный сильный смерч, который устроит первоклассный бурелом. Эдакая засека для броне-големного соединения… Только ежей еще не хватает!

– Каких ежей? При чем тут вообще ежи? – сорвался совершенно сбитый с толку Шевол.

– Противоголемные… Не обращайте внимания, Шевол, – это я так, глупости говорю. Так как вам моя идея с ураганом?

– Неплохо. Может, не особо зрелищно… И не факт, что это обманет Харга и его союзника, но продвижение голема это замедлит. И они вряд ли успеют за ночь расчистить путь… А если попробуют… Я им помешаю. Никаких ежей не знаю, а вот саламандру я им подкину! Так что угрозу со стороны голема мы и вправду сможем если не совсем устранить таким способом, то хотя бы отсрочить.

– В таком случае давайте отправляться спать – у нас завтра трудный день!

– Да уж. Спокойной вам ночи…

– И вам того же!