Путешествие в Рагон прошло без всяких происшествий. Карета с гербом Синдарии в этой части света, может, и не была универсальным пропуском и гарантией безопасности, но главный торговый тракт между странами патрулировался хорошо, так что незапланированных приключений нам не светило.

Шрам недовольно бухтел всю дорогу. Его недовольство было вызвано не столько изъятием его персоны из общества красоток, обслуживающих скромную обитель сеньора Карло (скажем откровенно – он пользовался большой популярностью у женского пола), сколько заменой этого общества на общество чародеев.

Как и большинство вояк, Шрам их весьма недолюбливал. И если к Черному Грому или тому же Сотрясателю он относился с некоторым уважением – все-таки их вмешательство меняло ход войн, – то остальных «фокусников» он презирал как класс: огненный шар наносит вреда столько же, сколько и одна стрела, а вот пафоса вокруг него создается неимоверное количество! Да и своеобычная заносчивость придворных чародеев не создавала поводов для большой любви и уважения.

– Видал я пару кампаний, которые строились вокруг чародеев. Все они окончились страшными разгромами, потому что эти любители звездочек на мантиях напускали вокруг себя столько мистического дыму, что хоть иди и вешайся от зависти. А как доходило до сражения, все эти чароплеты куда-то таинственным образом исчезали. А потом через полгода возникали опять в каком-нибудь королевстве подальше оттуда. И снова пытались проползти на самый верх со своими сказками. Наглость – это, конечно, второе счастье, но я потерял слишком много друзей, спасая спешные отступления монарших задниц, когда их уникальные военные планы рушились как карточные домики во время урагана.

– И что, их брали после такого на службу?

– Когда как. Все-таки нескольких сволочей посадили на кол! Что лично я очень горячо одобряю! Некоторые просто прикидываются кем-нибудь другим. Остальные красиво валят вину за поражение на глупых монархов, не слушающих их мудрых советов, на глупых генералов, не выполняющих их гениальных приказов, ну и так далее. В плане чародейства монархи не сильно отличаются от деревенских дурачков: им пыль в глаза пустил – и готово, они считают тебя тайным владыкой мира. Ну а поскольку амбиции у этих дурачков воистину королевские, то они сразу начинают придумывать «гениальные» планы, и все начинается сначала. Вот если на троне сидит толковый мужик, ну или хотя бы рядом с троном ошивается хоть один толковый советник, то тут иное дело. Таких «гениев» быстро ставят на место.

Вот только «гении» такие места стараются обходить стороной! И не только потому, что у таких работодателей хватает ума навести справки о прошлых подвигах такого уникума, но и потому, что у таких королей уже есть свои маги, притом поприличнее. Ну а уж для тех дать по шапке выскочке всегда в радость – и зарвавшегося конкурента на место поставить, и себе цену в глазах монарха поднять: вон какого «орла» я одной левой делаю. Когда дело касается собственного престижа и рабочего места, корпоративная этика, как правило, отходит на второй план.

– Откуда ты таких слов нахватался? – «Корпоративная этика»… Это ж надо придумать…

– Да от вас и нахватался, Босс! Притом именно в этом же смысле. Дружить против всех – хорошо, но своя шкура – это свято! Чародеи в этом плане – отличный пример. Заметьте, победив такого «гения», придворный маг, скорее всего, не скажет, что он фуфломет! Он может даже помочь обставить поединок с некоторым шиком, чтобы подчеркнуть свой уровень. Ну а «гению» только того бывает и надо – и уже в другое королевство он отправляется с такой вот страничкой в биографии: дескать, победить не победил – уж больно грозен и велик супостат, но молнии летали о-го-го! И куча свидетельств в придачу. Маги довольны (первый при работе, а второй при прибавке, да и за первым должок – мало ли когда пригодится… еще раз удаль на ровном месте показать), и короли довольны (до первых проблем, о чем упоминалось выше). Вот только во время таких показательных дуэлей частенько несчастные случаи происходят… Всякое случается.

– А на такие слеты они собираются? Не боятся, что их там прихлопнут ненароком?

– Конечно, а как же иначе! Такой шанс задницей покрутить! Да и пирушка всегда происходит немалая, а они это дело любят! Вот в основные соревнования они стараются не соваться – там зашибут и не заметят. И получается, что народу собирается много, а соревнований мало. Остальные показывают какие-то фокусы и заготовленные трюки, так что все это больше напоминает балаган. Совсем фальшивые колдуны стараются на глаза своим «коллегам» вообще не показываться – выступают снаружи на площадях. Вот если попытаются сунуться во дворец или на арену – башку оторвут в прямом смысле слова… Корпоративная этика… Никто не любит, когда престиж профессии понижают. Ну а развлечение бедноты – это вроде как совсем другая профессия, с высоким чародейством ничего общего не имеющая.

Кто все же что-нибудь умеет, хоть и не тянет в фавориты, развлекает уже публику побогаче да поименитее – те ведь тоже представления любят. Получается у таких колдунов получше, и зарабатывают они побольше – стараются найти среди зрителей какого-нибудь покровителя. Очень в ходу грубые шутки над отсутствующими аристократами и всякое такое прочее. Для таких «мастеров» сбор информации о текущей придворной жизни – хлеб насущный. Выберешь не тот объект для шуток или настроишься не на того покровителя – и все… Пакуй вещички, притом в темпе.

Ну и вершина турнира – соревнование мэтров. Как правило, участвуют четыре-пять колдунов, редко больше. Вот там есть на что посмотреть! Кстати, Босс, если не секрет, как вы планируете их одолеть? Я не сомневаюсь в ваших способностях, но пятиметровый каменный гигант – это все-таки кое-что! Его молнией или огненным шаром не возьмешь – пробовали уже.

– Одолеть можно и голема, но проще – его создателя, ведь по правилам турнира он должен там присутствовать. Сеньор Карло обучил меня нескольким очень полезным приемам для встречи с серьезными противниками. Один из них позволяет взять человека за душу. В прямом смысле слова! Фокус непростой, прямо скажем, но чрезвычайно эффективный! Для этого необходимо сначала увидеть человека в энергетической проекции… Как бы тебе объяснить… Это как попытаться увидеть ауру человека, только намного глубже. Аура позволяет просто определить наличие магии в человеке или предмете, прикинуть ее силу, тип, ну и так далее. А тут надо разглядеть источник этой силы. Не только в человеке – во всем живом. Надо перестать видеть материю и воспринимать только энергию.

Но это все только начало. Главное – суметь осуществить захват. В принципе – это смертельное оружие. Ведь его задача – не просто взять существо за душу, но и вырвать ее. С последующим поглощением. Жутковатое заклинание. Защититься от него почти невозможно – обычные щиты, эффективные от магии, против него бесполезны. Нужны специальные щиты от магии смерти, а как я уже узнал, кроме сеньора Карло и отчасти меня, специалистов по магии смерти в этом мире на данный момент нет. Само создание это заклятия приписывается Фениамину, но мне что-то подсказывает, что оно родом не из этого мира, – уж больно оно совершенное. Если проводить аналогию, то оно отличается от местных заклинаний, как мой новый кинжал от обычного кухонного ножа. Ну а каким чудом книга из сожженной библиотеки свергнутого Темного Властелина оказалась у сеньора Карло – не нашего ума дело.

Но это, как ты понимаешь, крайний случай. В облегченной версии это заклятие способно нейтрализовать кого угодно – хоть мага, хоть животное. Голема оно не остановит – тот и так неживой, своей силы у него нет. А вот Сотрясателя оно поставит на колени в мгновение ока. Кроме полной нейтрализации заклинание обрывает все магические связи, идущие от колдуна, так что голем рассыплется сам собой. Но это не единственный способ. Кстати, особо баловаться с этим заклинанием мне не стоит – ведь по легенде я состою в учениках у Черного Грома, а он был специалист в области магии воздуха. Так что буду вовсю молниями швыряться. Мощного разряда Харг тоже не выдержит – если помнишь, он проиграл магу огня из Сатразии. Тут тот же фокус. А уж разряд я ему обеспечу такой, что Черный Гром будет доволен, даже посмертно… Его же именем Сотрясателя поджарим!

А что касается голема… Скажем, если бы мы столкнулись с ним на поле боя, когда непонятно, где искать контролирующего его мага, то свалить можно и его. Например, мощным психокинетическим ударом в колено. Не побороть огромную массу камня, а разнести коленную чашечку или то, что у него ее заменяет. Каким бы он магическим ни был, после такого удара он рухнет сам и, скорее всего, развалится из-за своей же собственной массы: ведь полученный им импульс будет соответствовать его массе, умноженной на скорость в момент соприкосновения с землей. Могу рассчитать точно, если тебе интересно, но, думаю, ты поверишь, что ему хватит.

– А можно восстановить разрушенный элемент?

– Теоретически? Да. Но для этого фактически придется поднимать голема заново. Я сильно сомневаюсь, что можно провернуть «лечение» до падения, – пока поймешь, что случилось, пока проанализируешь, какие части повреждены, пока прочтешь заклятие… Думаю, что заклинания големов должны быть весьма громоздкими – это сложные энергетические плетения. Короче, голем грохнуться раз двадцать успеет. А создавать при таком раскладе нового голема заведомо глупо – огромнейшая энергетическая потеря при нулевой эффективности – раздолбать проще, чем создать.

– А можно наколдовать так, чтобы он сам мгновенно лечился?

– Наверно, да… Но это намного сложнее. Искусство совершенно особого рода… Для такого заклинания энергии надо будет не меньше, чем для создания самого голема: ведь лечение должно происходить моментально. Посуди сам – постоянная полная диагностика, мгновенное перемещение неопределенного количества материальных предметов – камня или еще чего такого, из чего он сделан. Невероятно сложная комбинация – ведь речь идет о пятиметровой махине. Тогда уже подавайте в комплект мощнейшие магические щиты – такую куколку без присмотра оставлять не хочется. В итоге, если как следует попотеть, получится на редкость страшная машина войны… Но согласись, будет обидно, если такой исполин навернется в ловчую яму или получит камень из катапульты… Столько трудов псу под хвост… Нерационально… Хотя… Если когда-нибудь будет много досуга и нечем заняться, попробую создать что-нибудь в таком роде. Если б его еще мозгами наделить… Кстати, почему бы и нет… Если душу можно вырвать, то, быть может, ее можно и пересадить… Это, конечно, уровень совсем не этого мира, но я ж не про сегодня говорю…

Знаешь, меня посетила одна мыслишка… Мне что-то подсказывает, что Харг Сотрясатель как раз сделал специально для турнира такой вот необычный экземпляр. Без мозгов, конечно, но со всеми возможными для его навыка наворотами. Времени у него было много, тащить такую громаду никуда не надо, создавать опять же не в чистом поле, а в родной рабочей лаборатории или мастерской, со всеми возможными усилителями… Думаю, нас ожидает интересный матч. Он наверняка не забыл своего поражения от Пламенеющего и жаждет реванша. Не знаю, насколько он рассчитывает на прибытие Черного Грома… В принципе магически защититься от пламени можно так же, как и от молнии. Думаю, он всю свою силу вложит в щиты, предоставив заранее созданному голему разобраться с противником. Наверняка он также создал какую-нибудь интересную вещицу защитного свойства… Хм… Ну посмотрим-посмотрим. Кстати, тот же психокинетический удар весьма эффективен не только против неживых предметов, но и против самих магов: даже если не убьет, то концентрацию нарушит наверняка. Плюс этих заклинаний в их скорости. Это как быстро дать под дых противнику, поднимающему дубину над головой. Перехватываешь инициативу и выигрываешь время для своего удара.

– А такими заклинаниями стену замка проломить можно?

– Можно, если стать почти вплотную… Для таких заклинаний важна дистанция. На большом расстоянии они почти не действуют, и поэтому их редко применяют. Удар распространяется конусовидно, поэтому количество энергии на точку падает соответствующе. Для человека – более чем достаточно, а вот для стены – уже не то. Так что старую добрую тяжелую стационарную катапульту заменить не так уж и легко. Да и не надо – катапульт наделать можно много, а толковый маг найдет чем заняться на войне. Сам понимаешь, это как использовать элитный отряд специального назначения в качестве заградотряда… Если уж тебе так хочется магически проломить стену замка, то лучше использовать тех же големов – делаются спокойно вдали от горячих точек, до замка дотопают сами, смола и стрелы осажденных им до одного места, так что если у замка нет своих оборонительных машин, серьезного мага, ну или хотя бы крутого вала со рвом, – хана стене. Речь, разумеется, идет об обычной крепости, а не шедевре фортификационной архитектуры.

Вот только для толкового мага стена – не самая важная цель. Лично я бы потратил ту же энергию на мероприятия внутри крепости… На какую-нибудь чуму, например. На пожар в самое неподходящее время… На отравление колодца… Может, не так эффектно выглядит, но уж точно максимально эффективно.

– А с магом огня что?

– А что с ним? У меня защита от подобных атак поставлена очень серьезная. Я ее чуть ли не с первых дней ставил. Понятно, что его удары будут намного сильнее обычных: специализация есть специализация, ее со счетов не скинешь. Но сам посуди – массовые удары, накрывающие большую площадь, мне не страшны, а ведь его сила именно в них. Насколько я понял, он изрядно народу на полях поджарил. Сильный концентрированный удар я блокирую, а вот он мой – вряд ли. Захват – так точно нет, да и сильную молнию вряд ли.

Предположим, я слишком самоуверен, а он шлифовал именно эту защиту лет пятьдесят. Тогда точно не пробью. Вот только я еще изрядно наловчился в локальной телепортации – просто увернусь от его огненного удара и зайду с тыла с чем-нибудь оригинальным. Не боишься молний? Получишь льдом. Тоже подарок сеньора Карло – жуткая вещь! И его я применять могу спокойно – оно вполне согласуется с традициями школы ветра, хотя и ближе к воде… Но это спорные теоретические вопросы… А вот сеньор Карло к вопросу подошел более практически и вплел в температурное заклинание элементы все той же магии смерти, значительно повысив пробивающую способность заклятия, так что обычным щитом от температурных заклинаний его не остановишь. Короче, Пламенеющего на турнире я опасаюсь меньше. Вот на войне такого противника следовало бы нейтрализовать в первую очередь и любой ценой, иначе наступающие войска рискуют превратиться в обугленные головешки. А с обугленными головешками много не завоюешь!