Следующие два месяца я провел в библиотеке сеньора Карло. Я всегда был любитель посидеть с книжкой, а тут для этого были все условия. В кои-то веки не надо было никуда срываться и лететь, распутывать очередной заговор и плести интриги. Просто идиллия какая-то! Что бы там ни подразумевал Голос про недопустимость остановок.

Я почерпнул для себя довольно много нового, но так, чтобы что-нибудь принципиально важное… Увы. Большая часть прочитанной мною литературы представляла собой всевозможные заговоры и проклятия. Много трудов по алхимии. Но ничего, напоминающего боевую магию или некромантию. Сеньор Карло утверждал, что специалистов по последней он в этом мире вообще не встречал и о таких почти не слышал. Это, конечно, было печально. Некромантия интересовала меня, пожалуй, больше всего. На мои возмущения сеньор Карло пожимал плечами и рекомендовал пользоваться тем, что есть, ну а уже потом отправляться на поиски нужных мне знаний. В конце концов, именно для этого меня и освободили.

Разумеется, одной только теорией дело не ограничилось. После прочтения очередного манускрипта я дисциплинированно спускался в специальный подвал и отрабатывал там полученные навыки. Сеньор Карло регулярно составлял мне в этом компанию. Может, он и ушел в добровольную отставку сто лет назад, но занятий своих не забросил. Магия, как и любое другое искусство, требует постоянной практики, и мой старший коллега это прекрасно знал. А когда продолжительность собственной жизни напрямую зависит от этого искусства, то стимулов не прекращать тренировки еще больше.

Для меня эти занятия были особенно полезны. Возможно, даже более полезны, чем голая теория. Наконец-то у меня появилась возможность попробовать свои силы пусть и в тренировочном, но все же в магическом поединке, а главное – у меня был по-настоящему достойный противник. Полученный в результате наших небольших дуэлей опыт и новые навыки вселяли в меня некоторую уверенность, что больших проблем на турнире не предвидится.

Пополнив таким образом свой багаж знаний, я стал собираться на турнир.

– Ты планируешь продолжать изображать из себя Черного Грома? – поинтересовался сеньор Карло во время одной из наших ежедневных посиделок как раз перед самым отъездом.

– Нет, к чему? Не люблю я все эти игры с переодеваниями. – Я пожал плечами. – То, что я не Черный Гром, поймет любой местный маг через пять минут разговора со мной. Я ведь провел в этом мире всего около года. Я по-любому не сойду за местного уроженца, а уж тем более за их коллегу, – не та реакция на обыденные вещи, на условно знакомые лица – мало ли с кем он когда-либо встречался за свою долгую жизнь. Не та реакция даже на профессиональный юмор, а это не так просто подделать. Да и зачем? Я ведь еду туда именно с целью обучения, в том числе и основам ремесла. Глупо будет шарахаться по углам и избегать компании! А никак иначе я не смогу себя вести в образе Манапаха. Нет, теоретически, конечно, можно много странностей поведения списать на замкнутый образ жизни и возраст… Но маги – не самый легковерный народ на свете.

– Тогда как ты планируешь там объявиться?

– Ничего оригинального – представлюсь как его ученик. Всего лишь. То, что маг на старости лет все-таки изменил своим принципам и решил обзавестись учеником, вызовет намного меньше вопросов, чем все остальное. Скажу, что старик отправил меня на турнир набираться опыта. Как бы ни сложился сам турнир, такая расстановка не вызовет проблем: раскидаю всех, как котят, – талантливый ученик великого мастера; сяду в лужу – молодой да зеленый. И плевал я на всех и вся!

– Мудро. Скрытность старого мага действительно может сослужить тут неплохую службу. Так-то ученики великих чародеев обычно не менее известные персоны, чем сами маги, потому что к ним очень внимательно присматриваются коллеги и конкуренты, а вот в случае с Манапахом может и сработать. Почему бы и нет, собственно, если к нему доступ имели всего два-три человека? Но безымянный ученик все-таки вызывает некоторые вопросы. Или на них ты тоже плевал?

– Пожалуй, вы правы. Игра в конспирацию – это, конечно, хорошо, но ситуация меняется. Похоже, пора обзавестись псевдонимом.

– Мне-то хоть сообщи, а то придут из Рагона интересные новости, а мне догадывайся, где ты набезобразничал, а где – нет. А то знаю я тебя: передумаешь по дороге, прикинешься помощником виночерпия на их пирушке – и доступ к телу, тем более уже наклюкавшемуся, и вопросов никаких. А я тем временем буду вылавливать талантливую молодежь среди участников турнира!

– Талантливую молодежь вылавливать всегда полезно! Она на дороге не валяется! Ну… По крайней мере, я так сам когда-то думал, пока относил себя к этой группе. А потом понял, что очень даже и валяется… Ну это так – мысли вслух и очередная попытка восстановить попранную справедливость в моем лице… Меня будут звать Маркус. И вам удобно – все-таки наше имя, – и тут сойдет. Если что – легко трансформируется под разные обычаи.

– Замечательно. Наконец-то будем знакомы, сеньор Маркус. А то столько общаемся, а до сих пор как-то были не представлены! – Сеньор Карло снисходительно улыбнулся. Эта снисходительная улыбка часто появлялась на его лице во время наших разговоров. Все-таки сто пятьдесят лет разницы – большая величина! Думаю, я вызывал у него что-то вроде отеческих чувств. Все эти заморочки насчет конспирации он проходил уже давно, так что успел ими натешиться и убедиться в их бесполезности. Мои попытки замаскироваться, да и в целом стиль поведения явно напоминали ему его бурную молодость и даже вызывали приступы ностальгии. Ну а я, в свою очередь, – желание взять под крылышко и научить уму-разуму. Да я был как бы и не против – учиться было моей целью и желанием, а поучиться у бывшего Темного Властелина было чему. Бывших Темных Властелинов не бывает.

– Да уж, но все же думаю, что подобная бестактность с моей стороны – не самое страшное, что случалось в вашей жизни.

– Можно сказать и так. Уж ты-то в курсе некоторых страниц моей биографии. Тем не менее наличие псевдонима действительно все упрощает. Что же касается восстановления попранной справедливости… Дай-ка я догадаюсь – тебе вообще не очень хочется вспоминать свою прошлую жизнь. Мягко говоря. Может, поначалу ты еще что-то проецировал на собственный опыт, но, как только ты включился в реальную игру, потребности в этом стало все меньше и меньше, – я прав?

– Хм… Похоже, да… – ответил я после небольшого раздумья. – Признаться честно, я даже не обращал внимания на это… Хотя раньше был большим любителем порефлексировать… Странно… Вы говорите, опираться на опыт. Но ведь как раз на свой опыт я и опирался, выстраивая собственный план по захвату власти в королевстве и все последующие действия, вплоть до нашего знакомства. На знании человеческой психологии, повадках, алчности, страхах… У меня не было учебника по нравам и обычаям этого мира, я опирался на знания о нашем с вами общем мире…

– Это все так, но заметь – все тобой перечисленное касается глобальных проблем. А я имею в виду тебя лично. Ты часто вспоминал свою семью, друзей, близких? То, как ты учился в школе… Не академические знания, там полученные, а сам процесс?

– Мм… Вы правы. Нечасто. Именно что «мягко говоря». – Я покачал головой, удивляясь такому открытию.

– А ведь это именно те вещи, которые и сформировали твой характер. Тот самый, который позволил с радостью… Да-да, именно с радостью схватиться за возможность стать Темным Властелином и попытаться уничтожить мир… Не обжиться там, не убежать, не попытаться спрятаться среди серой массы, не превратиться в нового мессию, а именно стать Темным Властелином, и никем иным.

– Интересно… Вы думаете, к этому Голос руку приложил?

– Хорошо звучит. Рука Голоса… Это ж надо до такого додуматься! Ну а кто еще, интересно? Если таковые и есть, то я о них понятия не имею, но думаю, что это все же Голос. Ты сам меня недавно спрашивал про обычные мирские утехи – это все аспекты одного и того же вопроса.

– А характер? Он тоже подсадной? Все-таки я раньше не особо мечтал о мировом господстве и человеческих жертвоприношениях…

– А сейчас что, мечтаешь? – Сеньор Карло комично поднял бровь.

– Нет. – Я вновь покачал головой.

– Ну вот видишь! Цель и средство – разные вещи. Многие их путают, но как раз за тобой я подобных грехов не замечал. А что касается характера, то мне все-таки кажется, что по характеру ведется изначальный отбор кандидатов. Все остальное типа сообразительности, приспосабливаемости и удачливости проверяется уже здесь, на ранних этапах становления. Не зря же мы сюда приходим голыми и беспомощными.

– М-да-а… Задачку вы мне задали… Будет о чем подумать в дороге…

– Отвлекаться перед схваткой вредно! – назидательно сказал мой старший коллега, подняв палец.

– Ну тогда потом как-нибудь подумаю об этом! – легко согласился я, радуясь возможности выкинуть из головы необычную проблему. Только комплекса самоидентификации мне не хватало!

– Желаю вам удачи в турнире, сеньор Маркус, – церемонно попрощался со мной сеньор Карло.

– Спасибо!