Вы когда-нибудь собирались в путешествие? Наверняка. При этом не столько важно расстояние до намечаемой цели, сколько характер путешественника: кто-то едет на другой конец света с одной только кредиткой в кармане, а кто-то выбирается каждую неделю на дачу с тремя баулами непонятно чего. Что еще надо сказать? Конечно, про цель путешествия. Отдых – это одно, деловая поездка – другое, ну а смена места жительства – совсем иная песня. И тут уж налегке не справишься. Поездка по знакомым местам не вызывает беспокойства и воспринимается зачастую как рутина. Поездка в незнакомое место заставляет поволноваться… Что уж тогда говорить о путешествии в незнакомый мир?

Существует несколько довольно простых тестов «на выживаемость». Их суть заключается в том, чтобы распределить пару десятков предметов в порядке важности для предложенных условий. Помнится, в школе я такой проходил… Меня забраковали: я забросил самую важную вещь для выживаемости на резиновой лодочке в открытом океане в самый конец списка. Этой вещью, по мнению разработчика теста, было карманное зеркальце. Когда я спросил у проводивших тест учителей, что, по их мнению, нужно делать с зеркальцем, мне с невероятным пафосом и чувством собственного превосходства ответили: «Посылать солнечные зайчики пролетающим самолетам!»

Моему шоку не было предела. Сначала я вежливо уточнил, как они собираются попасть лучом в цель диаметром в сантиметр (глаз) на расстоянии несколько десятков километров? А потом еще уточнил: представляют ли члены комиссии форму самолета? Фонарь кабины, в котором летят пилоты, находится сверху, а не снизу, поэтому, чтобы добить лучом с земли в кабину, он должен быть направлен под достаточно острым углом к самолету, иначе подсветить получится только днище. Учитывая, что над океаном маленькие самолеты не летают, шанс быть замеченным с той высоты и угла, на котором летит самолет, стремится к нулю, а вот поймать блик над океаном наверняка можно и от воды… Короче, меня выгнали из класса с «неудом» за неуважение к старшим…

С тех пор прошло довольно много времени, я побывал в нескольких путешествиях, парочку из которых можно даже назвать авантюрными. Главное правило, которое я вынес для себя из этих путешествий, было таким.

Разнообразные путеводители – хорошо. Детальный сбор информации о местности, включая типологию тараканов в голове местных жителей, – замечательно. Но самое главное – собственная голова на плечах. Потому что, если вы отравитесь незнакомой гадостью в ста километрах от ближайшей станции медпомощи из-за опечатки в путеводителе, предъявлять претензии издательству совершенно бесполезно! Разумнее не жрать незнакомой гадости и иметь при себе средства первой помощи при отравлениях.

Еще веселее было, когда один из членов нашей команды напоролся в море на морского ежа. Вроде и не страшно, вот только мы не знали, что эти колючие колобки здорово ядовиты, так что отдых у моря на диком безлюдном пляже быстро перерос в гонку по доставке неходячего больного в госпиталь за тридцать километров. Особую пикантность доставлял факт полного незнания местного языка и дефицит местной валюты.

Еще вспоминается вылазка с ночевкой в пустыню. Тогда эксцессов удалось избежать во многом благодаря тому, что наш опытный проводник предостерег нас от романтических прогулок под звездами. Он сказал нам: «Ребята, пустыня настоящая, и скорпионы в ней живут тоже настоящие». Одним словом, воображаемый по картинке туроператора отдых – это одно, а столкновение с матерью-природой во всем ее многообразии на практике – совсем другое. Вот тогда-то и приходится доказывать, что человек – это венец ее творения, а не промежуточный этап, созданный для питания более совершенных биологических организмов. Они не вредные, просто тоже кушать хотят.

Все эти мысли лениво прокручивались у меня в голове, пока я сидел на краю роскошного бассейна, отделанного перламутром. Рядом со мной стоял столик, уставленный восхитительными прохладительными коктейлями и бесподобными закусками. От жаркого солнца меня прикрывал шелковый навес с такой изумительной вышивкой, что невольно приходилось задумываться о годах кропотливой работы, ушедших на создание этого шедевра. Впрочем, в необъявленном соревновании по притягиванию взглядов в этом раю сей навес находился явно в аутсайдерах, без шансов проигрывая очаровательным девушкам, обслуживающим этот островок роскоши и неги.

Девушки в основном соперничали между собой, ревниво постреливая глазками на конкуренток, когда тем удавалось привлечь внимание кого-нибудь из гостей. Гости благосклонно поглядывали на девушек, но дальше легкого флирта дело не заходило – дань уважения хозяину. К тому же так получилось, что мы все были чем-то заняты. Я, как уже упоминал выше, вовсю раздумывал о перспективе прыгнуть непонятно куда и непонятно зачем.

Мои спутники были заняты более мирскими делами: Шрам – мой помощник и телохранитель – в это время развалился на большом массажном столе и отдался в руки профессионального массажиста. Массажист – огромный детина с мощными руками – воспринял тушу Шрама (метр девяносто с гаком плюс роскошная мускулатура профессионального борца) как личный вызов своему мастерству и теперь пыхтел как паровоз. Судя по сдавленным охам Шрама и периодически долетающему до меня хрусту суставов, соревнование шло нешуточное.

Второй мой спутник (а точнее, первый, если считать хронологически по времени нашего знакомства), Салкам, сидел немного в стороне от всей компании в тени какого-то незнакомого мне экзотического раскидистого цветущего дерева и, сощурившись от удовольствия, посасывал тоненький ломтик плесневого сыра. На девушек внимания он совершенно не обращал – в жертву их по техническим причинам принести было нельзя, а с других позиций они его и в лучшие дни мало интересовали.

Третий мой спутник – герцог Дардий – в это время обсуждал внешнеполитические вопросы с нашим радушным хозяином – сеньором Карло Черным Пауком, в прошлом Темным Властелином и главой мрачного культа, занимавшегося человеческими жертвоприношениями. Впрочем, кровавые жертвы, как и планы по завоеванию мира, остались для него в далеком прошлом, и последние лет сто он вовсю наслаждался жизнью в своем роскошном имении, в котором мы сейчас и пребывали.

Формально наш визит имел под собой практическую цель – установление между регионом, находящимся под негласным протекторатом сеньора Карло, и аналогичным моим новых дипломатических и торговых взаимоотношений, которые позволят значительно увеличить торговый, культурный и прочая, и прочая обмен чуть ли не на половине континента. Но на самом деле я просто выполнял данное не так уж и давно обещание сеньору Карло навестить его в его имении, а заодно решил совместить приятное с полезным. Так что пергамент с дюжиной королевских печатей, уже вошедший в местную мировую историю как величайший мирный договор за все известное время, был не более чем поводом для наших совместных посиделок.

К компании присоединился мастер Ванул – помощник сеньора Карло в вопросах разведки и внешней политики, куратор недавнего переполоха, чуть было не окончившегося большой войной. Войны удалось избежать, а заодно произошла встреча между сеньором Карло и мной – на тот момент Темным Властелином этого мира. У меня были все основания опасаться этой встречи, так как мой оппонент был на сто пятьдесят лет старше меня и, закончись наша встреча дракой, имел все шансы меня одолеть.

Мордобоя тоже удалось избежать – мы чудесно поладили и нашли массу тем для обсуждения. Одна из важнейших тем – наша странная роль в этом мире. Мы были в разное время призваны сюда непонятно кем или чем, что мы называли Голосом. Голос ставил перед нами простую задачу – уничтожить этот мир, давал минимум стартовых возможностей и полную свободу действий. Как я узнал позже, таких Темных Властелинов у Голоса было много, и они были своеобразным объектом для изучения. Когда я отказался от уже сформированного плана апокалипсиса, дарующего мне чуть ли не бесконечное могущество, в пользу медленного и поступательного накопления сил, Голос вышел со мною на связь и сообщил об успешном прохождении теста. В качестве награды мне предоставлялась возможность путешествия между мирами – и рекомендовалось время от времени навещать этот мир, дабы поделиться новообретенными знаниями.

Первое побуждение «рвать отсюда когти» я подавил достаточно быстро. Ибо сразу возникал рациональный вопрос: а куда, собственно, рвать, что я там обнаружу и что мне там светит? Этот вопрос я и намеревался обсудить с сеньором Карло.

Мастер Ванул и герцог Дардий радостно вцепились друг в друга – их общая страсть к сбору информации о ближнем своем и недавняя невидимая война (мастер Ванул сумел перевербовать шпионскую сеть Дардия в трех государствах, да еще и подсадить «крота» прямо ему в штаб) стали залогом такой тесной дружбы, ближе которой может считаться только смертельная вражда. Сеньор Карло оставил наедине этих бородатых «детей», взял свой бокал и направился ко мне.

– Странные дела творятся под этим небом – собрались вместе два Темных Властелина и столько добрых дел наделали, что все известные герои могут пойти в общественный сортир и повеситься там от зависти! – сказал он, усаживаясь в пустой шезлонг по соседству со мной. Рядом тут же материализовались три красотки, предлагающие своему господину всевозможные напитки, закуски, сигары и расслабляющий массаж. Выбрав из всего ассортимента удовольствий длинную ароматную сигару, сеньор Карло щелчком пальцев извлек огонь, глубоко затянулся и выпустил в небо первое кольцо.

– И не говорите. Если кто узнает – не поверит! – хмыкнул я, представляя себе картину со стороны.

– К счастью, не узнает. А если узнает – ему же хуже! – плотоядно улыбнулся мой импозантный собеседник.

– Да ладно вам! Ну появится еще пара сторонников теории мирового заговора, так их и так много. Притом, что характерно, большинство из них не умеют сложить даже два и два, чтобы аргументированно доказать хоть что-то, не то что мировой заговор. Просто всегда хочется обвинить кого-нибудь в том, что ты живешь не так, как представляется в мечтах. Ну так и у нас своих проблем хватает – Голоса всякие в голове мерещатся, мания величия и прочие признаки съехавшей крыши. Скажете, нет?

– Ну почему же! Съехавшая крыша – это реальность, данная нам в ощущении. Как правило, это становится проблемой окружающих, а уж никак не нашей. Кстати про Голос, меня очень впечатлил твой рассказ… – Сеньор Карло довольно быстро перешел со мной на «ты». Учитывая разницу в возрасте, я не возражал. – Не скажу, что я сильно удивлен, – чего-то такого я ожидал, но вот размах эксперимента поражает. Значит, кроме нас еще восемь? Ну-ну. Голос не мелочится. С другой стороны, а почему бы и нет? За мной наблюдать скучно, живчики вроде тебя попадаются редко и, как правило, ненадолго… – Я хмыкнул, оценив двусмысленность высказывания. – Большая часть небось еще в кристаллах сидит – кстати, хороший естественный отбор по сообразительности, – но за ними наблюдать тоже скучновато… Вот и увеличивает число кроликов.

– А вы сами не хотите рвануть куда-нибудь таким же образом?

– Нет, меня моя клетка более чем устраивает. Но я удивлен, что ты еще тут.

– Как вы мне советовали, я не спешу. Я, конечно, не дите беспомощное, но вот так сломя голову прыгнуть в неизвестность довольно страшно. И я бы сказал, немного преждевременно – в этом мире есть еще вещи, которые мне могут здорово помочь, просто у меня все никак руки не доходят ими заняться. В первую очередь я имею в виду библиотеку старого мага. Да и других колдунов в этом мире хватает. Глупо прыгать неизвестно куда за магией, которая лежит у тебя прямо под носом: бери и изучай.

– Разумно. Кстати, моя библиотека тоже в твоем полном распоряжении. Там найдется много чего интересного. Я коллекционирую все, что под руку подвернется, а книги – не худший объект. Там, конечно, много всякой ерунды – маги тоже люди, им тоже свойственно ошибаться. Просто их ошибки чаще приводят к собственной гибели. А поскольку фундаментальных исследований в этом мире не проводилось, то большинство проб, по сути, одинаковы – ведь маги редко любят делиться с коллегами своими открытиями. Так и получается, что одни и те же законы открываются раз за разом. Кто-то зашел дальше, кто-то ближе, кто-то свернул не туда. Так что надолго ты тут все-таки не задержишься.

– Я и не собираюсь надолго. У меня достаточно чешутся и руки, и ноги. Просто хочется прыгнуть в неизвестность более подготовленным.

– Понимаю. И также понимаю, что всего предусмотреть нельзя, как бы ни хотелось. А вот насчет неизвестности… Есть у меня некоторые сомнения.

– Я весь внимание…

– Голос в который раз продемонстрировал себя с рациональной стороны… С этой же стороны было бы разумно дать тебе некоторый… Как бы это так помягче выразиться… Пинок… В нужном направлении. Мы с тобой пришли из одного и того же мира, но я уверен, хотя и не могу этого доказать, что таких миров намного больше. Вряд ли Голос интересуется всем подряд… Скорее, его занимают некоторые конкретные вещи… Типа той же магии, почему бы и нет. Я думаю, Голос поможет тебе попасть в интересное для него место. Вряд ли оно будет безопасным – иначе что там может быть интересным, но попасть прямиком в кипящую лаву тебе не грозит… По крайней мере, поначалу… Не факт, что это место будет интересным для тебя, но тут уж ничего не попишешь… К счастью, количество прыжков у тебя не ограничено.

– Что касается доказательств того, что мы не одиноки во Вселенной, я могу вам их предоставить прямо сейчас… – С этими словами я достал из-за пояса кинжал, позаимствованный когда-то из сокровищницы короля Варкании. – Если его величество Канован не пребывает в заблуждении, то этот кинжал принадлежал когда-то Гхаку Огнеметателю – нашему давнему предшественнику… – Сеньор Карло задумчиво кивнул. – Как вам наверняка известно, он ухитрился обойти технический запрет Голоса…

– За что и поплатился в скором времени. Быть сожженным из собственного огнемета… У Голоса специфическое чувство юмора…

– Да уж. Вот только одной очисткой масла или крекингом нефти тут дело явно не ограничивалось. Я, конечно, слабый металлург, но ничего подобного мне не попадалось – ни тут, ни у нас.

Сеньор Карло взял кинжал, покрутил его в руках и затем попытался сломать лезвие, уперев его в одну из плиток бассейна. Декоративная плитка с треском раскололась, а на лезвии не появилось ни одной зазубрины. Сеньор Карло еще раз осмотрел острую режущую кромку, истончающуюся до прозрачности, и убедился, что на ней нет даже следа повреждений.

– Да, пожалуй, это самое острое оружие из всех, что мне доводилось видеть. Будь мы в сказке – оно наверняка резало бы алмазы, но мы-то в реальности, в которой шкалы Мооса никто не отменял… Впечатляет. А вот насчет металлургии не прибедняйся – я оценил твой ход с королевской стальной гильдией. У меня даже на кухне теперь твои ножи… Повар выпросил… Делать кухонные ножи из дамасской стали… Как ты до этого додумался?

– А почему бы и нет… Технология рафинации в нашем мире была изобретена отнюдь не арабами и не японцами… Те же викинги использовали ее на тысячу лет раньше тех же японцев. В этом мире она также была известна. Другое дело, что это очень дорого! Я просто позаботился, чтобы подобные изделия были по карману кому угодно… Я ничего не изобретал…

– Опять скромничаешь! Или думаешь, я твоего клейма не заметил? Так вот, очень даже заметил и опять же оценил! Но скажи, если уж ты взялся за массовое производство оружия, то почему не пустил в ход что-нибудь одно? Ту же катану, например! Отличное оружие, на мой вкус, или ты что-то имеешь против нее?

– Ну что вы, ни в коем случае. Странно, кстати, слышать такой вопрос от учителя… Просто катана, как и любой другой тип меча, требует особой подготовки. В этом мире я не сталкивался с подобными школами, вот и все. Можно, конечно, пустить в производство и катану, но кто будет обучать ею владеть? Уж всяко не я. Миф о том, что японское оружие – лучшее в нашем мире, достаточно спорен. Другое дело, что японские кузнецы совершили почти невозможное – из весьма посредственного сырья делали по-настоящему качественное оружие. Опять-таки технология композитных клинков очень сложна, но одно дело – массовые клинки из трех типов стали, и другое – штучные шедевры истинных мастеров из семи. Но в любом случае, каким бы качественным клинок ни был, им надо уметь пользоваться. Школы фехтования в этом мире развиты не особо. Тут присутствующий Шрам в свое время стяжал славу непобедимого бойца, но, на мой вкус, его уровень – это далеко не предел.

– Сам он тоже так считает? – невинно уточнил этот иезуит.

– А вы думаете, обучение колдовству сильно отличается от обучения рукопашному бою или владению оружием? Ежедневные тренировки, жестокая самодисциплина, бесконечная отработка одних и тех же связующих элементов, переходов, приемов, чтобы собрать беспорядочное руко-ногодрыганье в один смертельный танец. Вы только что сетовали на отсутствие фундаментальных исследований в магии в этом мире, а сейчас удивляетесь моей оценке очень талантливого, способного, опытного, но все же самоучки. Вы непоследовательны.

– Мм… Пожалуй, – признал сеньор Карло после непродолжительного обдумывания. – Меня подвело многолетнее убеждение типичного ботаника в превосходстве интеллекта над грубой силой. От стереотипов сложно отказаться, особенно когда нет такой необходимости.

– Необходимость есть всегда, особенно в нашей с вами профессии. Не существует профессиональных борцов с тиранами. Эту работу всегда выполняют любители, так что стереотипы могут сыграть тут злую шутку. – Меня изрядно удивил столь легкомысленный подход моего опытного и осторожного коллеги.

– Да какие из нас тираны! – Кивок в сторону пергамента. – Ни имени, ни звания, ни армии… Ничего нет. Заботимся о мире и процветании неинтересных нам народов. Я хоть удовольствие от процесса пытаюсь получать… – Вновь кивок, на этот раз в сторону проходящей мимо красотки. – А ты так вообще в ученые черви податься вздумал? Несолидно!

– Вы знаете, что касается мирских удовольствий, то мне все больше кажется, что я уже не человек. Я еще ем… Но я уже не уверен в том, что мой организм так уж нуждается в этой пище… Это же касается и всего остального. Я имею в виду, что мирские радости значат для меня все меньше и меньше… Когда речь идет о небоязни жары или мороза, то почему-то всем это кажется нормальным, а вот когда вопросы касаются физиологии, то почему-то сразу возникает масса удивления. Вас что, подобные метаморфозы не коснулись? – Мне и вправду был интересен этот вопрос. За время моего пребывания в этом мире у меня почти не возникало желания окружить себя классическими атрибутами денег и власти, как делал это мой старший коллега.

– Как тебе сказать… – с грустью проговорил Сеньор Карло. – Я тоже получаю от этого не столько удовольствия, как рассчитывал. Просто другая деятельность его тоже не принесет. Я не знаю – это наше собственное шило в причинном месте или подарок от Голоса, но нам… Я имею в виду не только нас с тобой, но и других Темных Властелинов, которых мне довелось встречать… Так вот, нам все время надо что-то делать. Лучше всего – разрушать. Можно активно готовиться к разрушению, как ты, например. Но главное – мы не можем остановиться. Как только мы что-нибудь разрушили, нам тут же подавай следующий объект, и так по нарастающей. Я просто заменил род своей деятельности на коллекционирование, алхимические эксперименты, девушек и прочую ерунду. Возможно, нас подталкивает Голос, чтобы мы не засиживались на одном месте. Ему кажется, что его подопытные крысы должны быть шустрыми.

– Кстати про невозможность остановиться, шустрость, солидность и ученых червей… Когда я сажал на трон Колзона, пришлось присутствовать на коронации в образе Черного Грома… И мне посол из Рагонии передал приглашение от имени Харга Сотрясателя на турнир магов. Что вы об этом думаете?

– Харг Сотрясатель – это тот, который големов неплохо делает… Ну-ну… Вообще, конечно, интересная наука, притом не лишенная полезности. Желаешь перенять? – Сеньор Карло обрадовался возможности смены темы для дискуссии. Было видно, что ему описанная мною проблема тоже не дает покоя.

– Да. Ее и, может, что-нибудь еще. Должен же там быть еще кто-то толковый. Помнится, тот же Харг в свое время потерпел поражение от мага из Сатразии?

– Да, от Шевола Пламенеющего. Интересный тип. Кроме них, правда, толкового никого не соображу. Может быть, еще Малкана Вдохновляющая. Но она – специалист по части усиления. Сама она в драку не полезет, но на турнир приедет обязательно. Когда он должен состояться?

– Через пару месяцев.

– Отсюда до Рагона ближе, чем от Синдара. Оставайся пока у меня в гостях, поройся в моих залежах, а потом и езжай на этот слет себе на здоровье. Думаю, ты там неплохо развлечешься. Предвижу твой следующий вопрос и сразу на него отвечаю: сам я поучаствовать не хочу. Их бить смысла не вижу, драться с тобой – ну так мы пол-Рагона разнесем, а главное – зачем? На потеху публике? Увольте! Делать мне там особо нечего, так что я тут подожду… К тому же мне приглашения не присылали, а без него приходить невежливо!

– Ой-ей-ей! Можно подумать, какие мы вежливые да галантные!

– А как же иначе? На том и стоим!