Глава 12
ПРЕДЛОЖЕНИЕ РУКИ И СЕРДЦА

Зимний бал был в разгаре. Принцесса торопливо шла через море гостей: после быстрого танца ее прическа растрепалась, и Марта уже ждала ее в дамской комнате, чтобы подколоть выбившиеся локоны. Гости, не прерывая танца, почтительно расступались, и она миновала уже середину зала, как вдруг один из приглашенных не пожелал уступить ей дорогу и сильно толкнул. Изабелла вскинула на него злые глаза, и очередная колкость замерла на ее устах, покорившись этому виноватому взгляду незнакомых бархатно-карих глаз.

– Прошу прощения. – Низкий голос коснулся ее запылавших щек, озорным ветерком скользнул вниз по шее. – Я чуть не сбил вас с ног… Готов понести любое наказание.

– Любое? – эхом повторила Изабелла, совершенно смешавшись от этого взгляда, от этого чарующего голоса и мигом растеряв все свое острословие.

– Любое. Но только одно из них способно искупить мою вину полностью.

– Какое же?

– Носить вас на руках всю оставшуюся жизнь.

«Что себе позволяет этот наглец! Как он разговаривает с принцессой?» – вскинулся внутренний голос, но Изабелла его не слушала: ее сердце сладко замерло при мысли о том, что именно этот мужчина может стать ее мужем. Что именно в этих глазах она будет видеть свое отражение всю оставшуюся жизнь, что звучание именно этого голоса будет сопровождать ее каждый день и именно этим рукам будет позволено проникать сквозь шелка ее платьев и освобождать ее стан от плена кружев. От этих неожиданных мыслей принцесса окончательно смешалась и не смогла достойно ответить на его дерзкие слова. Незнакомец пришел ей на помощь:

– Понимаю, это предложение стоит хорошенько обдумать. Быть может, я смогу хотя бы частично загладить свою вину этим танцем?

Изабелла и не заметила, как громкие фанфары быстрого танца сменили нежные напевы флейт и зал наполнился медленно кружащимися парами. Она позволила незнакомцу увлечь себя в круг танцующих, досадуя в душе на то, что так и не успела привести в порядок прическу. Выглядеть в глазах прекрасного брюнета неряшливой растрепой, потерявшей диадему, ох как не хотелось.

– Я совершаю сегодня ошибку за ошибкой, – повинился тот, кружа ее под музыку. – Танцую с прекрасной дамой, даже не будучи ей представленным. Позвольте исправить свою оплошность. Барон Артур Клермонт к вашим услугам.

Принцесса не смогла сдержать улыбки. Мать прожужжала ей все уши про ослепительного красавца барона, живущего отшельником где-то в глуши и обладающего, по слухам, баснословным состоянием. Из чувства противоречия Изабелла по обыкновению сморщила свой идеальный нос и объявила, что представления о красоте у них с матерью разные, а состоятельные кавалеры, как правило, зануды, которые наводят на нее скуку через минуту общения. Теперь же она была счастлива услышать его имя. Ведь оно означало, что барон свободен, а тот факт, что он явился на бал, нарушив свое уединение, говорит сам за себя – он спит и видит, как повести ее под венец! И сейчас просто пожирает ее глазами, как будто ожидая, что она именно сейчас скажет свое «да».

– Так вы скажете? – Казалось, Артур окликнул ее уже не в первый раз, но Изабелла, увлеченная своими мыслями, не расслышала его сразу.

– Вы требуете от меня ответа прямо сейчас? – удивилась она.

– Требую? Да что вы! Я умоляю.

– Но вы должны понимать, это очень сложный вопрос.

– Именно поэтому я даю вам время подумать.

– Спасибо, вы очень любезны!

– Но оно уже закончилось!

Изабелла подняла на него недоуменные глаза.

– Ну не томите же, прекрасная незнакомка! – взмолился ее кавалер.

Незнакомка?

– Скажите же мне ваше имя!

Ее имя? Он что, издевается над ней?

– Да вы интриганка. Что ж, не говорите. Я узнаю его сам. Имя самой прекрасной придворной дамы выяснить не так сложно.

Изабелла даже споткнулась от изумления. Вот те на! Да он ее не узнал!

– Прошу прощения, я вас совсем засмущал, – по-своему трактовал ее неуклюжесть барон, удержав от падения. – Не знал, что во дворце можно встретить такой нежный цветок.

– А кого же вы ожидали здесь встретить? – К Изабелле вернулся ее прежний норов. – Циников и грубиянов?

– Судя по характеру принцессы, они бы пришлись ко двору.

Изабелла вспыхнула от этой дерзости, но вовремя прикусила язычок, решив какое-то время сохранить свое инкогнито.

– И что же не так с ее характером? – как можно небрежнее спросила она.

– Вам ли этого не знать, – мягко улыбнулся нахал. – Не сомневаюсь, вам пришлось многое вытерпеть от вашей госпожи.

– Принцесса всегда была добра ко мне, – не сдержав негодования, возразила Изабелла.

– О, вы можете не притворяться. Уж мне-то прекрасно известно отношение придворных и слуг к юной наследнице.

Каков нахал!

– Разумеется, это отношение самое почтительное. Это невозможно не заметить, – убежденно произнесла Изабелла.

– Не лукавьте. Ни за что не поверю, что вы настолько слепы, чтобы быть уверенной в своих словах.

– А, по-вашему, каково это отношение? – раздраженно спросила Изабелла.

– Это же очевидно: слуги ее терпеть не могут и страшатся, как вурдалака в полнолуние. А придворные и знать терпят ее выходки только из уважения к ее родителям и короне… Что с вами? Вам нехорошо?

– Здесь ужасно жарко, – прошептала Изабелла, чувствуя, как ее щеки пылают жаром.

– А мне показалось, что я вам сделался противен оттого, что чересчур резко отозвался о вашей госпоже, – огорчился Артур.

– И это тоже. Вы ее совсем не знаете. Принцесса может быть очень доброй!

– Вижу. – Его взгляд задержался на золотом ожерелье Изабеллы и ее тяжелых серьгах. – Судя по этим драгоценностям, вас вознаградили за изрядное терпение. Да и платье вполне могло бы принадлежать принцессе – вероятно, оно разонравилось ей, и она подарила его вам за какую-нибудь услугу.

– Принцесса Изабелла очень щедра, – не стала спорить Изабелла.

– Несомненно, – неожиданно согласился ее кавалер. – На ругань и колкости.

– Вы ее совсем не знаете! – вступилась за свою честь Изабелла. – Когда вы узнаете ее лучше, вы измените о ней свое мнение, – пообещала она.

– О, не приведи небо познакомиться с ней ближе! – изобразил ужас барон Клермонт.

– Почему же? Многие мужчины только и мечтают об этом.

– Я не из их числа.

– Не лукавьте. Вы же прибыли во дворец с определенной целью. Всем известно, для чего устраивается сезонный бал.

– Разумеется, я это понимаю, – признал ее кавалер. – Мое появление здесь – знак уважения к королю и королеве, отчего-то решившим, что я могу составить достойную партию принцессе.

– Действительно, весьма странная мысль! – не сдержалась Изабелла.

– Ничего странного. После того как принцесса своим вздорным нравом отвратила от себя всех достойных женихов, ее родителям пришлось снизить планку. Только благодаря глупости принцессы я здесь.

– Вы забываетесь! – вспылила Изабелла. – Принцесса – очень образованная особа, каждый день ее посещают учителя. Она изучает языки, арифметику, литературу, музыку, историю и даже астрономию!

– Похоже, вы выполняете за нее домашние задания, раз так хорошо осведомлены об ее образовании, – насмешливо протянул барон. – Это объясняет ее дорогие подарки.

– Вы женоненавистник? – не осталась в долгу Изабелла.

– Я? – изумленно моргнул ее кавалер.

– Почему же вы тогда отказываете принцессе хоть в капле ума?

– В капле, пожалуй, нет, – согласился Артур. – Капля и у канарейки имеется.

– Вы настолько невысокого мнения об ее умственных способностях? – опешила принцесса.

– Вы правы, – внезапно признал ее кавалер. – Канарейка поумнее будет. Эта сообразительная птичка всегда подпустит к себе самца, а не станет клевать его в темечко и обчирикивать на глазах у всех.

– По-вашему, если принцесса отвергла предложенных ей женихов, так она тупа как пробка? – разозлилась Изабелла.

– А, по-вашему, это показатель ее ума? – парировал несносный барон.

– По-моему, это показатель того, что никто из них не смог тронуть ее сердце, – отрезала принцесса.

– Разве можно тронуть то, чего нет? – усмехнулся Артур. – Насколько мне известно, принц Эрик был без ума от нее, а она безобразно нагрубила ему на глазах у всех собравшихся, высмеяв его…

– Всем свойственно совершать ошибки, – вспыхнув, возразила Изабелла.

– Но для принцессы ошибки – это образ жизни, – констатировал ее кавалер.

– Также, как и дерзость – для вас! – не осталась в долгу девушка.

– Вы защищаете ее так рьяно, словно вы ее сестра, – насмешливо протянул барон.

– А может, я и есть принцесса? – с вызовом вскинула глаза Изабелла.

– Вы? – удивленно проговорил Артур и убежденно заявил: – Никогда!

– Почему же? – развеселилась Изабелла. – Разве мои драгоценности и платье не говорят о принадлежности к самым высшим слоям знати? А диадему я могла обронить и во время танца. Быть может, в тот момент, когда вы меня толкнули, я как раз спешила из зала, чтобы поправить прическу и приколоть корону?

– Даже если бы на вас было три короны, все равно вы не принцесса, – отрезал невыносимый барон.

– Почему же вы отказываете мне в этой чести? – надула губки Изабелла.

– В чести ли? – усмехнулся он. – Будучи наслышанным о характере принцессы, могу предположить, что это скорее не честь, а клеймо.

Изабелла опешила и не смогла найти слов.

– И все же вы не можете быть ею, – задумчиво разглядывая ее, проговорил барон Клермонт. – Для принцессы у вас чересчур вздернутый нос и недостаточно высокомерный взгляд. К тому же ваша способность стремительно краснеть никак не вяжется с дерзким характером принцессы.

Изабелла сама удивлялась, как она еще не обрушила на этого нахала весь свой запас злословия и язвительности. Почему-то рядом с ним она робела, краснела и терялась, как растяпа Марта. Вот и сейчас, вместо того чтобы поставить наглеца на место, она думала только о том, как бы сбежать отсюда до того, как он поймет, с кем танцует. Артур расценил ее молчание по-своему.

– Давайте не будем портить такой чудесный танец разговорами об особе, которая этого совершенно не заслуживает.

– Не будем. Тем более что он уже закончился.

Пылая негодованием, Изабелла выдернула ладонь из руки барона и собралась уже сбежать от своего дерзкого кавалера, как перед ними возник молодой герцог Диваль.

– Не сейчас, Генри, – шикнула на него она, пытаясь обойти юношу.

– Но ваше высочество, – расплылся в улыбке тот, – вы обещали мне мазурку!

– Высочество? – недоверчиво переспросил барон.

Изабелла метнулась в сторону, в надежде избежать невыносимых объяснений, но попала в цепкие материнские руки. Королева, дождавшись окончания танца, поспешила к дочери, чтобы закрепить важное знакомство своим материнским благословением.

– Я вижу, вы уже познакомились? – проворковала она, волоча за собой Изабеллу, не поднимавшую взора. – Ах, дорогой барон, каким наслаждением было наблюдать за вашим слаженным танцем, за вашим задушевным разговором. Признайтесь мне, о чем вы секретничали весь тур напролет?

– О канарейках, – процедила сквозь зубы Изабелла.

– Об астрономии, – одновременно с ней с почтением произнес барон.

Изабелла подняла на него глаза и замерла от внезапной мысли: уж если кому на этом свете и суждено укротить ее строптивый нрав, то только этому невыносимому барону. Но никому никогда на свете она не позволит обращаться с собой таким образом! Что ж, первый этап поединка она бесславно проиграла, но у нее еще есть возможность взять реванш. Он еще пожалеет о том, что явился на этот бал и посмел так дерзко высказываться о ней! В глазах Изабеллы зажглись шальные огоньки, и с губ слетели первые ядовитые слова…

Замок барона Клермонта, на которого Белинда возлагала большие надежды, находился в такой глуши, что путешественницам пришлось добираться до него с полудня почти до заката. Полет прошел без особых происшествий, если не считать маленькой шалости метлы: завидев вдалеке стаю мирно летящих уток, она резко уклонилась от курса и рванула к ничего не подозревающим птицам. При виде неопознанного летающего объекта утки дико загалдели и разлетелись в разные стороны. Не догнав беглянок, метла еще немного покрутилась в небе, невзирая на ругань Белинды и мольбы Марты, а потом таки соизволила продолжить полет по заданному курсу. Неизвестно, что возымело действия больше: угрозы феи разобрать метлу по прутику и использовать их для разведения костра или обещания девушки покрыть черенок слоем позолоченного лака. Так или иначе метла позволила Белинде взять управление полетом в свои руки и обеспечила дамам самую мягкую посадку на цветочной лужайке неподалеку от замка.

Хорошенько замаскировав метлу в кустах малинника, путешественницы вышли на дорогу, ведущую к замку. Судя по начинавшей пробиваться под ногами травке, гости не часто радовали барона своим появлением.

– Значит, нам обрадуются, как родным! – оптимистично предположила фея, когда Марта озвучила свою догадку.

До ворот оставалось с десяток шагов, когда загремело смотровое окошко и оттуда выглянула усатая физиономия.

– О, нас уже встречают! – Фея приветливо помахала рукой и ускорила шаг, но обладатель пышных седых усов сдвинул брови и поспешно захлопнул створку.

– Кажется, нам здесь не рады, – констатировала Марта.

Белинда решительно застучала кулачком в дверь, не спешившую отворяться навстречу гостьям. Из-за ворот не донеслось ни звука.

– Эй, любезный! – выкрикнула волшебница, забарабанив ногой в дверь. – Мы же видели, что вы там. Проявите уважение к дамам!

– Чего вам? – недружелюбно поинтересовался престарелый привратник, отодвигая затвор окошка и глядя на путешественниц исподлобья.

– Нам нужен хозяин.

– Барон? – напрягся седоусый.

– Он самый.

– А зачем он вам?

– Послушайте, что за дерзость! – поразилась фея. – У нас к нему личное дело.

– Дело королевской важности, – добавила Марта.

– Так личное или королевской важности? – хмуро осведомился страж. – Если личное, то шли бы вы, дамочки, отсюда подобру-поздорову. Уж послушайте старого Бенуа. Вам же лучше будет, – с неожиданной заботой произнес он.

– Нет, это переходит все границы! – закипятилась Белинда. – Немедленно отведите нас к барону!

– А хозяин на охоте, – не моргнув глазом, соврал страж. – И пускать никого не велено.

– Что ж, – теряя терпение, объявила фея, – тогда мы расположимся здесь, у ворот, и будем ждать его возвращения.

– А он вернется не раньше, чем через три дня, – гнул свое привратник.

– Куда же он так далеко на охоту укатил? – с сарказмом поинтересовалась Белинда.

– В Ламар, – привычно соврал усатый. – У него там поместье. От второй жены.

– От второй? – подпрыгнула на месте фея. – Так он женат?

– Был, – лаконично отозвался страж.

– И сколько раз? – уточнила Марта.

– Бенуа, что там такое? – раздался за воротами повелительный низкий голос.

– Да тут к вам гостьи, господин барон, – нехотя признался страж.

– Что же ты держишь их за воротами? – В голосе прорезались металлические нотки. – Опять за свое, Бенуа?

– Прошу прощения, господин, – шмыгнул носом усатый, отворяя дверь.

Первой, смерив привратника испепеляющим взглядом, во двор замка вплыла Белинда.

Следом вошла Марта.

И пропала.

Фея о чем-то говорила барону, тот с улыбкой что-то отвечал и указывал на аллею, ведущую к замку, – очевидно, приглашал в дом, но Марта не слышала их разговора. Ее сердце оборвалось, потому что перед ней стоял мужчина, в сравнении с красотой и обаянием которого меркли все королевские сыновья. Неотразимый, прекрасный, совершенный… Мужчина ее мечты, который предназначался в мужья Изабелле.

– Марта, ты меня слышишь? Марта! – тщетно взывала к ней Белинда. Девушка ее не слышала.

Барон повернулся к ней, их глаза встретились, и Марте стало нечем дышать. Он смотрел на нее так, как будто ждал ее всю свою жизнь. В его взгляде отразилась и тоска ожидания, и ликование встречи, и обещание счастья.

– У вас глаза такого редкого цвета, – глухо пробормотал Артур и улыбнулся.

– Бирюзовые…

– Скажите, барон, вы не пишете стихов? – некстати встряла фея, вспомнив про альбом, изъятый у Руперта Красивого.

– Стихов? – удивился тот. – Прежде не писал. Но возможно, – он многозначительно глянул на Марту, – еще напишу.

От этих простых слов, от этого ласкового взгляда, от этой опьяняющей близости девушка покачнулась.

– Марта, девочка моя, – подскочила к ней обеспокоенная Белинда. – Что с тобой? Да у тебя никак солнечный удар!

– Ничего, крестная, – слабо улыбнулась она, опершись на ее руку.

Солнечный удар – вот как это называется. А они с Изой еще спорили, на что похожа любовь, и Иза наивно считала, что сострадание, которое испытывала Марта к вечно голодному и оборванному трубочисту и потому украдкой носила остатки с королевского стола, и есть любовь. Тогда Иза и ее почти в этом убедила. А когда появился Сэм, Изабелла приняла за любовь ее симпатию к привлекательному и смекалистому пареньку. А любовь на самом деле вот какая – как солнечный удар, как горячка, как ураган, сбивающий с ног, как…

– Позвольте, я… – Руки барона обхватили Марту за талию.

– Не знаю, удобно ли это, – засомневалась фея.

– Ваша крестница устала с дороги. Вы проделали долгий путь, чтобы увидеть меня. Позвольте теперь мне позаботиться о вас.

…как землетрясение. Земля уплыла из-под ног Марты, иона очутилась на руках у барона.

– Ах, барон, зачем же вы сами, – заволновалась Белинда. – Поручите это кому-нибудь из слуг.

– Ни один из слуг и пальцем не коснется этой благородной леди, – посуровел барон и зашагал к замку, держа Марту в руках с такой осторожностью, словно она была фарфоровой куклой.

Насколько длинной показалась аллея Белинде, идущей следом и переживавшей из-за опасной близости Марты к жениху Изабеллы, настолько короткой почудилась она самой Марте, разомлевшей в руках неотразимого красавца. До самого дома она украдкой разглядывала барона. Волевой подбородок, который не скрывала короткая иссиня-черная щетина, рассказал ей об упрямом нраве хозяина. Чуть заметные морщинки в уголках глаз и рта шепнули о его веселом нраве. Смутила только родинка под правым глазом – если верить старой книжке, которую как-то притащила из библиотеки Иза, ее местоположение свидетельствовало о непостоянстве барона. И судя по наличию, как минимум, двух жен, книга не была лишена смысла. Артур Клермонт был старше всех предыдущих женихов, ему было не меньше тридцати лет, но это лишь прибавило ему шарма в глазах Марты.

Барон остановился у фонтана перед главным входом в замок и усадил Марту на краешек бассейна. Затем опустился на колено, зачерпнул ладонью прохладной воды, спугнув стайку золотых рыбок, и провел влажными пальцами по щекам девушки, заставив ее вздрогнуть и едва не упасть в водоем.

– Вам лучше? – заботливо спросил он, поддержав ее за плечи.

– Да, благодарю, – пролепетала она, изо всех сил вцепившись пальцами в край бассейна, и отвела взгляд, сделав вид, что заинтересовалась радужными рыбками, снующими в прозрачной воде. – Какие милые!

– Раньше их было больше, – рассеянно ответил барон. – До того, как…

Марта с интересом вскинула на него глаза и заметила, как в очах прекрасного аристократа мелькнуло какое-то странное выражение – то ли гнев, то ли боль.

– Впрочем, неважно, – запнулся он, поднимаясь с колен. – Посидите здесь в тени? А я пока сделаю необходимые распоряжения.

– Конечно, – кивнула девушка и, проводив взглядом стремительно удалявшегося барона (в нем все было прекрасно – с какой стороны ни глянь), погрузила ладонь в прохладную воду бассейна. Мягкое журчание фонтана казалось пением райских птиц, а золотые рыбки – солнечными зайчиками, запутавшимися в радуге.

– Красивый замок, – прагматично оценила Белинда, подходя к крестнице. – Приятный хозяин. Ума не приложу, как он мог наговорить дерзостей Изабелле.

– Он что сделал? – с затаенной радостью переспросила Марта.

– Сделал Изабелле выговор за недопустимое для принцессы поведение и сказал, что с такими манерами она никогда не выйдет замуж, невзирая на свой титул и приданое, – припомнила фея. – Я не знаю точно, она мне в подробностях не рассказывала. Тебе, наверное, виднее.

– Так это был он? – не веря своим ушам, удивилась Марта.

Грубиян с манерами батрака, о котором с гневом отзывалась Иза, и благовоспитанный барон – одно и то же лицо?

– Иза была просто вне себя от ярости, – едва скрывая улыбку, добавила она, вспомнив, как горело лицо принцессы и как слетали с ее губ ругательства в адрес нахала. Сама Марта тогда с бароном разминулась и очень жалела, что не видела того человека, который не побоялся отчитать Изабеллу. Они и сегодня-то не должны были встретиться: Артура Клермонта в тающем на глазах списке женихов не значилось. Но крестная, сверившись с картой, уверенно направила метлу в замок барона Клермонта. На все расспросы Марты волшебница загадочно отвечала, что у нее предчувствие и что она уверена: это тот, кого они ищут. Марте и в голову не приходило, что Артур Клермонт и нахал, так разозливший Изабеллу на Зимнем балу, – одно и то же лицо, до тех пор, пока фея не сказала ей об этом.

– Ты знаешь, – сообщила Белинда, – по-моему, он ей понравился.

– Да нет, не может быть! – убежденно возразила Марта. – Я еще не видела, чтобы Изабеллу кто-то так выводил из себя.

– В том-то все и дело, – победно заключила крестная. – Он не оставил ее равнодушной!

– Равнодушной – нет, – парировала Марта. – Но ни о какой симпатии не может быть и речи.

– Ты думаешь, наша гордая Иза призналась бы тебе, что этот дерзкий нахал пришелся ей по душе? – резонно возразила фея.

– Ты не слышала, что она о нем говорила. Она была готова его придушить. А отнюдь не расцеловать! – раскраснелась Марта, отстаивая свою точку зрения.

– От любви до ненависти – один шаг, – нравоучительно изрекла крестная. – Ты никогда не думала, что Изе нужен именно такой муж, который будет в состоянии ее приструнить?

– Совсем недавно ты говорила, что идеальным супругом для нее будет безропотный и покорный герцог Пиф! – язвительно напомнила Марта.

– Я ошибалась, – невозмутимо пожала плечами Белинда.

– Нет, Бэль, ты все еще ошибаешься, проча Изе в мужья барона, – сердито сказала девушка. – Вряд ли он ее любит. Да и она сама никогда не согласится выйти за него замуж.

– Уж не думаешь ли ты, что Изабелла откажется от своего счастья ради твоего? – неожиданно спросила фея.

– Ты о чем? – рассеянно отозвалась Марта, глядя за спину Белинды, где на ступенях парадной лестницы возник безупречный силуэт прекрасного хозяина.

– Девочка моя, твоя крестная бывает глупой, но я не слепая, – понимающе улыбнулась волшебница. – Я прекрасно вижу, что ты попала под обаяние барона.

– Ничего подобного! – горячо возразила Марта. Хозяин замка стремительно сбежал с лестницы и приближался к ним – не хватало еще, чтобы он услышал их разговор.

– Проще говоря – влюбилась!

– Бэль, перестань сейчас же! – Девушка вскочила с края бассейна. – Замолчи!

– Влюбилась, влюбилась, влюбилась! – продолжила ее дразнить крестная.

– Да, – нервно выкрикнула Марта, понимая, что эта часть беседы уже не станет секретом для барона и нужно срочно спасать положение. – Я просто влюбилась в это место, в этот замок…

– В его хозяина, – ехидно подсказала фея.

Барон деликатно кашлянул за спиной Белинды, и та испуганно обернулась.

– Мы говорили о вашем замке, – сконфуженно сказала Марта, не зная, куда девать глаза.

– И о вашем гостеприимстве, которое располагает к себе с первого взгляда, – неожиданно пришла ей на помощь крестная. – С нашей миссией мы побывали уже в нескольких семействах, но такой искренний прием встретили только у вас.

– Благодарю, – улыбнулся барон, не менее смущенный тем, что стал невольным свидетелем разговора, не предназначенного для его ушей. – Но вы преувеличиваете мои заслуги. Я еще даже не пригласил вас в дом. Прошу!

Белинда бодро поспешила к лестнице, Марта, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимой, последовала за ней. На одной из ступеней она споткнулась, и барон, замыкавший шествие, заботливо поддержал ее за локоть. Марта вспыхнула и быстро застучала башмачками по ступеням.

Внутри замок барона очаровал Марту своей простотой и уютом. Здесь не было показной роскоши, как в замке виконта Крезо, не было мрачных золоченых горгулий и нависающих над головой балок, как в замке Пиф, не было раздражающих взор портретов владельца и смешения стилей, как в замке графа де Муруа. Дом Клермонта был приятным, светлым, просторным и радующим взгляд. Определенно, ей бы хотелось стать его хозяйкой!

– Да, – разочарованно шепнула ей крестная, пока барон вел их по лестнице вверх, – замок далеко не роскошный, хотя и принадлежит барону. Нашу Изу таким не удивишь.

– Да ты что, Бэль? – удивилась Марта, восхищенная увиденным.

– Впрочем, ты права, – продолжила гнуть свое фея. – Иза в эту медвежью дыру нипочем не поедет, молодые будут жить во дворце, так какая разница, в самом деле?

Артур деликатно предложил дамам отдохнуть с дороги, а о деле поговорить за обедом. С часок понежив спины, затекшие от долгого неудобного сидения на метле, путешественницы набрались сил, и фея позвала крестницу осмотреть владения барона и заодно разведать обстановку на предмет подозрительных обстоятельств и связей.

Путешественницы прошлись по аккуратному садику, засаженному фруктовыми деревьями, полюбовались небольшим прудиком, словно кружевом окаймленным белоснежными чашечками лилий. Любовалась в основном Марта, а ее крестная вертела головой по сторонам, пытаясь выискать хоть одного словоохотливого слугу, который выболтает им все тайны своего хозяина. Однако, судя по несколько заброшенному виду парка, слуги работой себя не утруждали. Крайне разочарованная, фея потащила крестницу к замку.

Путешественницы свернули за угол дома и так и замерли, залюбовавшись работой слуги. Плечистый и темноволосый, как сам барон, в намокшей от пота светлой рубахе парень рубил дрова – да так ладно и с такой силой, словно занимался этим всю свою жизнь.

Фея деликатно кашлянула, слуга обернулся, и дамы с изумлением узнали в нем самого барона.

– Вы что, дрова рубите? – выпучила глаза Белинда.

– Как видите, – ничуть не смутился потомственный аристократ.

– А почему этого не делают слуги? – продолжила удивляться фея.

– А их нет. Я распустил всех, кроме старого Бенуа.

– Но почему? – поразилась Белинда.

– Они мне не нужны.

– Но как же вы управляетесь?!

– Я живу один, мне много не надо.

– Вы что, один всем занимаетесь? – осенило фею. – И за садом ухаживаете, и двор метете, и еду готовите, и дрова рубите?

– А что, плохо получается? – усмехнулся барон. – Понимаю, сад и пруд успели одичать без ежедневного ухода. Но зато кролика я приготовлю, – он лукаво подмигнул, – пальчики оближете!

– Но когда в вашем замке появится хозяйка, без слуг все равно будет не обойтись, – намекнула Белинда. – Вы же не взвалите на хрупкую девочку всю тяжесть хозяйственных работ.

Артур неожиданно помрачнел, с ожесточением разрубил чурку и отбросил топор в сторону.

– Прошу меня извинить. Пойду проверю кролика.

Он подхватил с земли груду поленьев и покинул дам так стремительно, что они даже не успели что-то ответить.

– Да, – озадаченно протянула фея, поворачивая обратно к саду. – Или наша Иза ему так серьезно насолила, что он и слышать о ней не хочет, или он убежденный холостяк.

– После двух браков? – припомнила Марта слова Бенуа. – Сомневаюсь!

– Девочка моя, неудачные партии оставляют в душе мужчины глубокие трещины, – с мудрым видом изрекла Белинда. – Его предыдущие женушки вполне способны были внушить ему ненависть ко всему женскому полу.

– Что-то я этого не заметила, – с невинным видом вставила крестница, намекая на теплый прием барона и на заботу, которую он проявил по отношению к ней.

– А на твоем месте я бы вообще держала глаза закрытыми. Ибо каждый раз, когда ты смотришь на барона, они становятся размером с золотой, – осадила ее тетушка и жестко напомнила: – Не забывай: барон предназначен в мужья Изабелле, а на тебе он никогда не женится, даже если отвергнет принцессу.

Марта закусила губу и молчала всю оставшуюся часть прогулки, Белинда же успела переброситься парой фраз с чудаком Бенуа. Тот неожиданно вынырнул из-за куста одичавших чайных роз, которыми любовалась фея, и, щелкнув перед ее носом заржавевшими садовыми ножницами, зловеще посоветовал, чтобы они убирались отсюда до наступления темноты, а то ему страсть как неохота убирать их трупы. Белинда пригрозила ему превращением в жабу, если он не перестанет им угрожать. На что Бенуа едва не расплакался и с досадой заявил, что его-то бояться как раз и не нужно. Барон – вот средоточие зла!

– Что ж, в таком случае я спокойна за супружескую жизнь Изабеллы, – разжала губы Марта, когда слуга скрылся в зарослях. – Они будут прекрасной парой.

– Что-то тут нечисто, – насупилась Белинда. – Надо бы в этом разобраться!

– И как ты собираешься это делать?

– Да, в отсутствие слуг сделать это будет непросто, – с огорчением признала фея. – А с этим ненормальным разговаривать нет смысла. Если все слуги сбежали, а этот остался, значит, с ним тоже не все в порядке.

В полном молчании (Марта продолжила дуться на крестную, а та погрузилась в размышления о том, как выудить скелеты бароновых жен из шкафа) дамы прошествовали вдоль заросших клумб с розами к крыльцу замка. Там их поджидал красавец барон, к неодобрению Белинды весело полировавший носы своих охотничьих сапог.

– Ужин готов, – отрапортовал он, опалив Марту взглядом ласковых глаз. – Прикажете подавать на стол?

– Мы будем совсем скоро, – царственно объявила Белинда, утаскивая крестницу в замок. – Только переоденемся к обеду.

– Переоденемся? – изумилась девушка, едва поспевая в след за феей. – Да у нас ничего с собой нет!

– Дорогая, не забывай: я волшебница! – горделиво провозгласила Белинда.

– Такое разве забудешь, – чуть слышно пробормотала Марта, с содроганием представляя шедевры портновского искусства, которые способна создать тетушкина волшебная палочка вкупе с изощренной фантазией крестной.

Догадки Марты оказались недалеки от истины: на основе ее довольно милого дорожного платья фея умудрилась сотворить некое подобие савана. Черное, колючее, прямое и мешковатое, оно тщательно маскировало все изгибы девичьей фигуры, а глухой воротник и длинные рукава максимально скрывали тело.

– Бэль, – возмутилась Марта, отчаянно почесываясь, – это рубище что, из терновых нитей шили? Колется, как шиповник!

– Да, это, конечно, не шелк, – спокойно признала фея, так что крестница поняла, что противная ткань – не ошибка волшебницы, а ее задумка. Значит так, да? Решила вырядить ее как пугало, да еще ткань колючую подсунуть, чтобы Марта без конца чесалась и ей не до барона было? Ну ладно, тетушка, еще поглядим, кто кого! Девушка потянулась к шпилькам, намереваясь выпустить свои роскошные локоны, способные украсить даже это жуткое платье, но наткнулась на жесткую корку спутанных волос.

– Ой! – сорвалось с ее губ.

– Нравится? – невинно отозвалась Белинда. – Я решила заодно прибрать твои волосы по последней моде.

– И как эта мода называется, – едва сдерживая раздражение, поинтересовалась крестница, – воронье гнездо или прошлогодний муравейник?

– Не все ли равно? – подколола ее фея. – Перед кем тут красоваться-то? Кроме барона и Бенуа, тут никого нет.

– Я так мечтала сразить своей красотой Бенуа, – съязвила Марта. – Подпав под мое обаяние, он бы нам поведал все тайны этого замка.

– Не беспокойся, моя дорогая. Все тайны этого замка я беру на себя.

– Тогда мне действительно не стоит беспокоиться, – хмыкнула девушка. – Только предупреди заранее, когда ты приступишь к дознанию, чтобы я успела унести ноги прежде, чем замок рассыплется по кирпичику.

Несмотря на отсутствие десятка слуг, обеденный стол оказался сервирован на славу. Не сказать, чтобы стол ломился от яств и деликатесов, но были и фрукты, и сыр, и ветчина, и орехи, и вино. Кролик, запеченный на вертеле, как и обещал барон, оказался чудо как хорош и просто таял во рту. Белинда так увлеклась, что на время забыла о цели их визита. А Марта и барон к еде почти не притронулись, ведя многозначительный разговор на языке взглядов. Наконец фея с сожалением отодвинула пустую тарелку с аккуратно сложенными косточками, пригубила домашнего вина, похвалила кулинарные таланты хозяина и приступила к главному. Марта, пока крестная нахваливала Изабеллу и подводила барона к предложению руки и сердца, с несчастным видом мяла под столом салфетку и сверлила взглядом полупустую тарелку. Голос барона донесся до нее как будто бы издалека, и девушка не сразу поняла, о чем говорит Артур. А когда поняла, не поверила своим ушам.

– Боюсь, это невозможно, – невозмутимо повторил барон.

– Вам не нравится Изабелла? – расстроилась фея.

– Принцесса – прелестная девушка, – опроверг ее слова Артур. – Но я люблю другую.

– Что, свадьба уже решена? – вконец закручинилась Белинда.

– Пока нет, – с запинкой произнес барон, гипнотизируя глазами Марту. – Но за этим дело не станет.

– Не сомневаюсь, ваша избранница – просто ангел во плоти, если вы предпочли принцессу и корону ей, – не скрывая разочарования, проворчала фея.

– Она лучшая девушка на всем свете, – убежденно произнес барон, не сводя взгляда с Марты.

Мужчину не смущало ни жуткое рубище, в которое фея обрядила свою очаровательную крестницу, ни то спутанное воронье гнездо, в какое превратились блестящие шелковые локоны девушки. Казалось, он не видит всей этой мишуры, глядя в самую душу Марты через ее искрящиеся при свете свеч глаза и наслаждаясь ее совершенной красотой.

– Послушайте! – Перехватив взгляд барона, Белинда вспомнила о своей второй крестнице, в данный момент подвергавшейся оголтелому флирту со стороны почти женатого ловеласа, и вспылила: – Если ваша невеста – лучшая на всем свете, почему вы не сводите глаз с моей крестницы?!

– Потому что она и есть моя будущая жена, – медленно произнес Артур.

Белинда ошеломленно ахнула, Марта стремительно покраснела и опустила глаза.

– Марта, вы согласны стать моей женой? – донесся до нее откуда-то издалека взволнованный голос хозяина замка.

– И какой, интересно, по счету? – вклинилась фея.

Барон на миг переменился в лице.

– Пятой, – холодно ответил он.

Фея невольно крякнула. Бенуа-то говорил всего о двух!

– И что же случилось с первыми четырьмя? – строго поинтересовалась она.

Барон сжал кубок с вином так, что костяшки пальцев побелели.

– Они погибли, – глухо произнес он.

– Кошмар! – ужаснулась Белинда и обратилась к Марте: – Нет, нам это не подходит! Моя крестница не станет жить в замке, по которому бродят призраки четырех невинно убиенных женщин, рискуя повторить их участь, – наугад брякнула она. И, похоже, попала в точку.

– Бенуа, глупец! – прорычал барон и обернул лицо, искаженное мукой, к волшебнице. – Как вы, образованная и мудрая дама, можете верить этим грязным сплетням?!

– Барон, вы забываетесь! Марта, мы немедленно покидаем этот замок! – Фея с решительным видом поднялась из-за стола.

– Я согласна, – чуть слышно прошелестела Марта, не двигаясь с места и встретившись взглядом с бароном.

– Конечно, ты согласна! – сердито пробурчала фея. – Твоя тетушка Белинда плохого не посоветует. Идем же скорей отсюда!

– Я согласна стать вашей женой, – уже громче повторила крестница, не глядя на фею.

– Марта, девочка моя, да что ты такое говоришь! – заголосила та. – Не смотри на него, немедленно отведи взгляд! Да этот злодей тебя зачаровал!

Девушка подняла осмысленный взгляд на переполошившуюся крестную.

– Бэль, я в своем уме.

– Но это недопустимо, Марта! – с досадой вскричала фея.

– Почему же? – с несвойственной ей решимостью поинтересовалась Марта. – Почему для Изабеллы это допустимо, а для меня – нет? Почему пять минут назад ты была счастлива сосватать Изу за барона, а когда такая честь выпала мне, ты немедленно выставила его злодеем и преступником? Почему ты отказываешь мне в этом счастье? Ты же моя крестная и должна заботиться о моем благополучии!

Волшебница покраснела от возмущения.

– Тебе самой прекрасно известно почему! – жестко оборвала она крестницу. – Потому что Изабелла – принцесса, потому что она – благородных кровей. А ты – прости, что напоминаю – дочь прачки! Потомственные бароны не женятся на прачкиных дочках!

Марта в сердцах взмахнула рукой, уронив свой полный доверху кубок. Вино кровавым пятном разлилось по скатерти. Ей хотелось провалиться сквозь землю, и она не смела поднять глаз на барона.

Прачкина дочка! Вот кто она! Несмотря на воспитание, полученное у лучших учителей, несмотря на богатые наряды, которые шились на принцессу, а достались ей, дочке прачки. Дочкой прачки она была, дочкой прачки и останется. Как глупо было с ее стороны поверить в то, что барон согласится жениться на ней, девушке без роду и племени! А ведь ей на мгновение показалось, что над ним не властна магия титулов и громких фамилий. Он принимал ее как принцессу, даже не поинтересовавшись ее происхождением, и Марта на какое-то время поверила, что она и есть принцесса. Принцесса, всю жизнь жившая в тени своей блестящей подруги и наконец-то заслужившая право на счастье, любовь и своего принца. Глупая, какая глупая!

– Это совершенно неважно, – донесся до нее сквозь пелену слез и гул в ушах ровный голос барона. – Я женюсь на Марте, а не на ее матери.

– Барон, вы не понимаете, что говорите! – заволновалась фея.

– Отчего же. Прекрасно понимаю.

– Вы собираетесь жениться на Марте, зная, что она простолюдинка? – воззвала к его разуму волшебница.

– Именно, – заверил барон.

– И когда же свадьба? – недоверчиво спросила Белинда.

– Надеюсь, как можно скорее, – решительно заявил барон, заставив Марту покраснеть от смущения.

– Но к чему такая спешка? – вмешалась фея.

– Я не вынесу долгой разлуки с девушкой, которая украла мое сердце, – просто признался барон, заставив сердце Марты забиться пойманной в сачок бабочкой.

– Надеюсь, вы хотя бы собираетесь по всем правилам посвататься к ее родителям? – обреченно поинтересовалась Белинда, кажется смирившаяся с неизбежным.

– Ты с ума сошла, Марта! – возмущалась фея несколькими мгновениями позже, когда путешественницы уединились в своей комнате. – Да он же просто играет с тобой! Наобещал всего-всего, чтобы голову тебе задурить и соблазнить. Наверняка сегодня придет повидать тебя в полночь – даже не вздумай отпирать ему дверь!

– Бэль, – вспыхнула Марта. – Да как ты можешь так обо мне думать!

– …И окно тоже, – без всяких угрызений совести добавила разгневанная крестная. – Я за тебя отвечаю головой, колпаком и волшебной палочкой. Если тебя не уберегу, из фей меня выгонят поганой метлой!

– Я смотрю, только это тебя и заботит, – вспылила Марта. – А мое счастье для тебя на последнем месте!

– Мари, ну как ты можешь такое говорить! – искренне огорчилась Белинда. – Я же нутром чую – что-то с этим бароном не так. И жены его погибли одна за другой… И тебе руку и сердце предлагает так стремительно.

– А я что, страшила какая, что мне руку и сердце нельзя предложить? – оскорбилась девушка.

– Мари, но не после пары часов знакомства! – воззвала к ее благоразумию фея.

– Бэль, а ты не заметила, – ехидно ввернула Марта, – что все это время мы только и занимаемся тем, что ищем Изабелле женихов, которые знают ее от силы пару часов, а то и вовсе ее в глаза не видели?

– У Изабеллы особый случай, – насупилась Белинда. – Ее расколдовывать надо, тут уж не до церемоний.

– А я вообще никогда церемонии не любила, – пожала плечами Марта. – Без них куда лучше!

– Мари, ты совсем потеряла голову! – Фея укоризненно покачала головой и направилась к двери.

– Ты куда? – бросила вслед Марта.

– Ты, вероятно, хотела спросить – надолго ли? Не надейся, скоро вернусь, – усмехнулась Белинда. – Только побеседую с Бенуа по душам – надо же мне знать, что за подозрительный тип набивается в мужья к моей любимой крестнице.

Марта с удивлением посмотрела на закрывающуюся дверь. Странно, что крестная не наказала ей строго-настрого не покидать комнату и не встречаться с бароном… Осененная догадкой, девушка подскочила к двери и потянула ее на себя. Бесполезно, что и требовалось доказать. Дверь была крепко запечатана заклинанием. Остается только ждать возвращения тетушки…

Белинда явилась через час, мрачная и решительная. Ни слова не говоря Марте и игнорируя ее расспросы, навесила магическую решетку на окно, долго-долго водила палочкой вдоль стен и простукивала их кулачком, потом сосредоточенно колдовала над дверью.

– Да что тебе такого наговорил этот пройдоха Бенуа? – не выдержала Марта, когда фея принялась с озадаченным видом ходить вокруг нее и махать палочкой.

– Предупреждаю сразу: то, что он мне сказал, тебе совсем не понравится, – угрюмо отозвалась Белинда. – Но нам нужно убираться отсюда как можно скорее. К сожалению, вот-вот наступят сумерки, и было бы глупо собираться в дорогу на ночь глядя. Еще неизвестно, где безопасней – в лесу или здесь. Поэтому переночуем тут и постараемся выжить, а с рассветом немедленно покинем замок и впредь не будем к нему никогда приближаться.

– Что за глупости! – вскипела Марта. – Можно подумать, барон явится к нам ночью с кинжалом и прирежет в своих кроватях!

– Поверь мне, – мрачно заметила Белинда, – это далеко не худший вариант.

– Не желаю слушать этот бред! – взвилась девушка. – Как можно верить россказням полоумного слуги? Ты видела Артура – он добрый, он внимательный и заботливый. Не смей говорить гадости про моего будущего мужа! И немедленно выпусти меня отсюда – я хочу его видеть!

– Глупая! – с досадой вскричала Белинда. – Да он погубил четырех своих жен! Одна свернула шею во время охоты, вторая сгорела заживо в винном погребе, третья упала с башни и разбилась насмерть, четвертую нашли в фонтане с размозженной головой.

Марта дрогнула, вспомнив, как водой из этого самого фонтана барон отирал ее щеки и как блестели тогда на солнце золотые рыбки. «Раньше их было больше, – сказал тогда он. – До того, как… Впрочем, неважно». И в глазах его мелькнуло странное выражение, которое Марта тогда приняла за тоску и сожаление. А это было отражение жестокости.

– Возможно, это были несчастные случаи? – упавшим голосом спросила она.

– Конечно, несчастные! – саркастически воскликнула фея. – Первая жена, будучи великолепной наездницей, случайно грохнулась с превосходно объезженной лошади. Вторая случайно, а как же иначе, заперлась в горящем погребе. Третья полезла в башню и совершенно случайно вывалилась с балкона. Четвертая шла по двору, случайно оступилась, ударилась головой о борт бассейна и, потеряв сознание, захлебнулась в фонтане. А ведь еще были две невесты, которые даже не дожили до свадьбы! Одна, не пойми от чего, скончалась за неделю до торжества, а вторая – вечером после помолвки. И тоже конечно же абсолютно случайно! Желаешь продолжить череду случайностей?

– Я тебе не верю, – потерянно прошептала Марта. – Артур не мог этого сделать.

– Советую тебе забыть это имя навсегда, – отрубила Белинда. – Когда же ты поймешь, что крестная тебе плохого не посоветует?

– Когда увижу собственными глазами, что Артур такой, каким ты его выставляешь, – упрямо цеплялась за последнюю надежду девушка.

– Уверена, этой ночью у тебя будет такой шанс. Знаешь, что я обнаружила в кувшине с питьевой водой? – Фея кивнула на сосуд, стоящий на лавке у стены. – В нем две трети сонного отвара. Обнаружить его можно только магическим способом, по вкусу и цвету он от простой воды неотличим. Нам с тобой еще повезло, что мы сразу спустились к ужину и не успели отпить из кувшина, иначе отключились бы еще до трапезы. Ты не обратила внимания, что барон удивился нашему появлению?

– Еще бы ему не удивиться, – вступилась за любимого Марта, – ты забыла, во что меня нарядила? Кстати, немедленно избавь меня от этой гадости! – Она с ненавистью покосилась на балахон. – Тоже мне – крестная называется! Умчалась слушать байки полоумного слуги, а мне даже платья сменного не оставила.

Белинда, не глядя, махнула палочкой через плечо и вернула девушке ее дорожное платье – судя по аромату белой розы, разлившемуся по комнате, уже отчищенное магическим образом.

– Бэль, ты ничего не забыла? – с нажимом поинтересовалась крестница.

Фея молча махнула палочкой еще раз, и волосы Марты упали на плечи шелковой волной.

– Так-то лучше, – пробурчала девушка, заплетая их в косу.

– Барон надеялся усыпить нас еще днем, – занудно повторила Белинда. – И я даже боюсь предположить, что он потом собирался с нами сделать.

– Мечтать не вредно, – сердито буркнула Марта, самодовольно полагая, что ее вредной тетке уж точно ничего романтического со стороны Клермонта не грозит.

– Мари, о чем ты думаешь! – укоризненно воззвала фея. – Я решительно тебя не узнаю! Я уж думала – околдовал он тебя, но нет, никакому магическому воздействию с его стороны ты не подвергалась.

– Так вот ты чего так долго надо мной палочкой водила! – надулась девушка.

– Я же твоя крестная, я за тебя в ответе!

– Ладно, – вздохнула Марта, – не будем ссориться. Скажи лучше, что ты собираешься делать?

Белинда молча подошла к лавке и взяла в руки кувшин.

Через час из комнаты гостий раздавался такой заливистый храп, что можно было подумать, в замке гостят не две нежные дамы, а два десятка крепких вояк. Несколькими мгновениями позже на пороге возник черный силуэт: незваный гость с явным удовлетворением прислушался к доносящимся из-за двери звукам и взялся за ручку. Мягкими, неслышными кошачьими шагами он подкрался к широкой кровати, на которой белели силуэты спящих, и склонился над ними. Затем, немного помедлив и оглянувшись по сторонам, беззвучно вынул кинжал из ножен на поясе. Лезвие ярко блеснуло в лунном свете, и в следующий миг искры посыпались из глаз убийцы. Последнее, что он увидел, прежде чем погрузиться во тьму, были злорадная ухмылка волшебницы и слезы в глазах ее прекрасной крестницы.

– Готов, злодей! Теперь ты мне веришь, Мари? – Фея, довольная успешно проведенной операцией по обезвреживанию преступника, с ликованием обернулась к девушке.

Все прошло как по маслу. Сигнальное заклинание, оставленное на пороге, предупредило дам о крадущемся госте. Кувшин, всю воду из которого фея вылила в окно, и пустой оказался весьма увесистым: подтверждением его убийственной силы являлось тело барона, распростертое у их ног. Прыткий душегуб явился быстро – даже заклинание «антисон», которым заговорила себя и Марту фея на случай, если злодей не станет торопиться, не понадобилось. А о том, что побочным действием «антисна» явилась фантастическая сила, Белинда, похоже, даже не догадалась…

Улыбка померкла на устах волшебницы, когда она увидела, что плечи крестницы сотрясаются от беззвучных рыданий.

– Мари, девочка моя! – Она заключила Марту в объятья. – Ну не плачь, моя ягодка, все уже закончилось, он больше не причинит нам вреда.

– Ты его убила? – всхлипнула спасенная невеста.

– Надеюсь! – Фея злобно пнула убийцу, валявшегося у их ног, в бок.

– Бэль!

– Да живой он, живой. Что ему сделается? Я так понимаю, – она покосилась на безутешную крестницу, – добивать его мы не будем? А зря. Из гуманных соображений к его будущим жертвам можно было бы. Жаль, и на воспитательную работу времени нет… – Белинда подошла к окну и тихим свистом вызвала метелку, которая уже ждала их, явившись из лесу и притаившись на крыше.

Метла, чувствуя, что дело серьезное, шутить не стала и покорно влетела в окно. Правда, не отказала себе в удовольствии ощутимо ткнуть прутьями валявшегося на полу мужчину, из-за которого пришлось ни свет ни заря пускаться в дорогу. Но зато потом аккуратно развернулась, подставила черенок дамам и приготовилась к взлету.

– Быстрей, Марта, пока этот душегуб не очнулся, – поторопила крестницу Белинда.

Путешественницы уже сели на метлу, когда вдруг фея сорвалась с места и наклонилась над бароном, быстро поводя вокруг его головы волшебной палочкой.

– Бэль, что ты делаешь? – с дрожью поинтересовалась Марта. С крестной станется наградить красавца Артура оленьими рогами или заячьей губой.

– Спасаю других невинных девушек. Фея распрямилась, и в глазах ее блеснули шальные искорки. – Теперь барон не сможет кружить им головы красивыми словами, потому что отныне он будет говорить правду и только правду. Какой бы неприглядной она ни была. После подобных откровений жениться в пятый раз ему будет весьма затруднительно. И вот еще что! – Она мстительно ухмыльнулась и махнула палочкой. Подбородок барона стремительно покрылся темной порослью. – Посмотрим теперь, как ты, красавчик, будешь соблазнять дам. Надеюсь, они умрут со смеху при виде тебя!

Фея быстро запрыгнула на метелку, и та вылетела в окно. Белинда одобрительно похлопала послушную метлу по черенку, но та, вместо того чтобы набирать высоту, камнем упала вниз… Ругая строптивую метелку почем зря, фея потерла ушибленную ногу и отряхнула юбку.

– Марта, ты как?

– Нормально, – отфыркиваясь от пыли, отозвалась крестница.

– Что это еще за выкрутасы? – набросилась фея на метелку, которая вытянулась на земле и прикидывалась веткой. Невдомек ей было, что небрежный хлопок, которым она наградила метлу, лег на бедную метелку таким тяжелым ударом, что едва не переломил ее надвое. – Разбираться будем после, а пока давай без фокусов! – строго наказала она и, подняв метлу с земли, приготовилась к взлету.

Марта запрыгнула следом. Конечно, падать с высоты второго этажа второй раз не хотелось, но куда опасней было оставаться во дворе замка, зная, что вот-вот Артур очнется и кинется за ними в погоню. Вторая попытка оказалась более удачной: метла, медленно набирая ход, взмыла в воздух, давая путешественницам возможность в последний раз оглядеть мрачную громаду замка. В одном из окошек мелькнул дрожащий огонек, и дамы разглядели заспанную физиономию Бенуа. Подслеповато щурясь, престарелый слуга одной рукой удерживал свечу, а другой поправлял сбившийся чепчик. Фея шаловливо помахала ему рукой, а Марта охнула, заметив в окне гостевой комнаты очнувшегося барона. Земля стремительно удалялась от них, и до девушки донеслось всего несколько слов, которые в отчаянии выкрикивал Артур им вслед:

– Стойте! Вы все неправильно поняли! Марта, я лишь хотел…

Ветер унес окончание фразы. Марта украдкой смахнула набежавшую слезу, на мгновение усомнившись: а вдруг странное поведение Артура можно как-то объяснить, и он не желал ей зла? И тут же отругала себя: каких еще доказательств ей надо? Он прокрался к ним в комнату с кинжалом и, если бы не крестная, наверняка бы перерезал им горло!

– Знаем-знаем, что ты хотел, голубчик, – мрачно пробубнила фея. – Извини, что пришлось тебя разочаровать…

– Бэль, – очнулась Марта, – а что ты такого сделала напоследок, отчего дамы должны умереть со смеху при виде барона?

– Наградила его особым знаком отличия, – чрезвычайно довольная собой, ответила фея. – Густой, красивой бородой.

Действительно, Марте показалось, что, когда барон показался в проеме окна, его щеки покрылись длинной щетиной, но она списала это на обман зрения.

– А в чем подвох? – не поняла девушка.

– Она синяя-синяя, – шаловливо хихикнула фея.