Глава 11
БЕЗЗАВЕТНО ВЛЮБЛЕННЫЙ

Принцесса обвела глазами зал и удовлетворенно улыбнулась. Среди сотни приглашенных дам не было ни одной, способной потягаться с ней богатством платья, роскошью драгоценностей, изысканностью прически и красотой.

– Иза, ты довольна? – прочирикала над ухом Марта. – Бал удался на славу!

Удостоив девушку рассеянным взглядом, Изабелла на миг помрачнела. Бирюзовые глаза Марты сияли от счастья, часть каштановых волос кольцами падала на плечи, на щеках цвел нежный румянец, грудь часто вздымалась. Вернувшись после быстрого танца с младшим сыном маркиза Дюбуа, которому ее отчим Жюльен постоянно поставлял мазь от мигрени, Марта просто лучилась радостью и без труда могла затмить свою ослепительную сестричку. «Может, мне тоже пора потанцевать? – подумала Изабелла. – А еще лучше – влюбиться. Вон как расцвела дурнушка Даниэлла после свадьбы – ее просто не узнать! Вот только в кого?»

Принцесса вновь обратила свой критический взгляд на зал, выбирая счастливчика, которому повезет стать ее партнером по танцу, а возможно, и по жизни. Сын графа Лохуша – зануда, у молодого Тартинелли дурно пахнет изо рта, барон Пристли докучлив, граф Верлен неуклюж, сын виконта Рочестера красив, но чересчур впечатлителен – с него станется в обморок грохнуться посреди танца… Ну вот, заметил, что она на него смотрит, и весь покрылся красными пятнами, бедняга! А это что за красавчик в изящном голубом костюме, держащийся на почтительной дистанции от всех? Все приглашенные разбились по кучкам и активно сплетничают, а этот, глядите-ка, подпирает стену в гордом одиночестве. И что это он делает, отвернувшись к стене? На мгновение Изабелла ослепла от солнечного зайчика, выскользнувшего из-за плеча незнакомца. Ба! Да у него там зеркальце! Поведение таинственного юноши ее заинтриговало, и принцесса продолжила следить за ним. Незнакомец тем временем вытащил гребень из-за пояса и принялся неторопливо расчесывать белесые кудри. Потом достал крошечный флакончик, сбрызнул его содержимым (по-видимому, это были духи) виски, после чего неторопливо убрал и гребень, и пузырек и развернулся лицом, устремив взгляд прямиком на принцессу. Изабелла замерла от неожиданности, а обладатель поистине ангельского лика ослепительно улыбнулся и согнулся в поклоне, исключая всякую вероятность ошибки. Сомнений не было, он улыбался именно ей и прихорашивался ради нее! Сердце Изабеллы учащенно забилось: неужели это ОН? Тот самый красивый, умный, добрый, сильный и любящий, которому предстоит стать властителем ее дум и пределом мечтаний? Принцесса окинула незнакомца зорким взглядом: богатый костюм, сшитый по последней моде, красивая прическа, уложенная волосок к волоску, правильные черты лица, большие глаза, должно быть небесно-голубые, как одежда, но с такого расстояния не различишь. Вот только почему вокруг этого красавца не вьются девицы на выданье? Как такого достойного кандидата проморгали их дотошные матушки? А впрочем, что удивительного? Судя по его взгляду, для него в этом зале не существует других девушек, кроме нее, и он этого даже не скрывает…

– Дорогая, – оторвал ее от размышлений манерный голос матери, – я хочу представить тебе маркиза Руперта Спейси, совершенно очаровательного юношу, который просто без ума…

– …от меня! – с гримасой закончила Изабелла. Как же надоели попытки мамочки сосватать ее! Особенно сейчас, когда она, кажется, нашла того, кто ей нужен…

– Влюблен без памяти! – Королева восторженно закатила глаза. – А красив! Как картинка!

– Мама! – застонала от злости принцесса. – Прекрати!

– Да ты только посмотри… – горячо зашептала мать.

– Не желаю видеть! – демонстративно зажмурила глаза дочка.

– Да вон же он! Глаз с тебя не сводит! Руперт! – Королева приветственно махнула рукой.

– Мама, не позорь меня! – прошипела Изабелла.

– Он уже идет!

– Мама! – рявкнула принцесса, отворачиваясь в сторону. – В таком случае сама с ним и разговаривай. Я не скажу и словечка.

– Ваше величество, ваше высочество, – прожурчал вкрадчивый певучий голос. – Я счастлив быть здесь сегодня.

– Руперт, – просияла королева, – мы так рады видеть вас! Изабелла, познакомься с маркизом Рупертом Спейси, прозванным Красивым.

«Как-как, спесивым?» – хотела было съязвить Изабелла, но прежде бросила-таки взор на маркиза с нескромным прозвищем. Перед ней стоял тот самый юноша в голубом костюме, не сводя с нее восхищенных васильково-голубых глаз. «Так и есть – под цвет костюма», – машинально отметила принцесса. Также машинально она кивнула, приветствуя нового знакомого, подала руку и позволила увлечь себя в круг танцующих. При ближайшем рассмотрении маркиз показался ей еще привлекательнее, свое прозвище он получил не зря. Впечатление портил лишь крупный длинный нос, похожий на орлиный клюв.

Спейси начал со стандартных комплиментов, уверяя ее в том, что она затмила всех дам в зале.

– Как же иначе? – поддела его Изабелла. – Я же принцесса!

– Принцесса? Нет, вы настоящая королева красоты и обаяния, – убежденно возразил Руперт.

– Как приятно, что нашелся кто-то, способный это оценить, – растаяла от подобной лести Изабелла.

– Нужно быть настоящим слепцом, чтобы не оценить ваше совершенство, – с восхищением заметил юноша. – Я был бы счастлив повторять вам это каждый день, всю жизнь, – добавил он и запнулся, поняв, что сболтнул лишнего.

Но Изабелла не стала награждать кавалера укоризненным взглядом, а, напротив, приободрила его теплой улыбкой. Кажется, Руперт только что признался ей, что мечтает заполучить ее в жены? Замечательно! О таком красивом и обаятельном муже, готовом носить ее на руках и воспевать ее красоту, можно только мечтать. А мечтать принцесса не привыкла, она привыкла получать все по первому требованию. Что ж, королева без ума от жениха, папочка против мнения супруги не пойдет, можно уже подумать о свадебном платье – чего время тянуть? Осталось только выяснить одну маленькую загадку…

– Руперт, мне показалось, вы выглядели одиноким в этой толпе. В чем причина?

– Причина? Проницательная принцесса, вы совершенно верно ее угадали – это же толпа, – с ноткой презрения заявил маркиз. – Мне неинтересны ее сплетни и злословие.

Заносчивый, отметила Изабелла, и хорошо! Будущий король должен возвышаться над своей свитой. Сколько раз она критиковала поведение собственного отца, не делающего различий между обычной птичницей и титулованной герцогиней. А такой, как Руперт, надень на него корону, быстро расставит всех по своим местам. Решено, именно такой муж ей и нужен! После танца она объявит матери о своем решении, а там уже можно озадачивать портниху свадебным платьем.

– Руперт, а вы мне нравитесь, – кокетливо заметила принцесса.

Ее кавалер довольно приосанился, не выпуская ее руки и не прекращая танцевальных па, и довольно неожиданно спросил:

– А что вам нравится во мне больше – мои глаза или моя улыбка?

«Твой нос, красавчик», – чуть не хихикнула Иза, но остановила себя. Не стоит портить отношения с будущим мужем прежде, чем объявят о помолвке. А вот после свадьбы она уж не откажет себе в удовольствии поддразнить своего щепетильного супруга.

– Глаза, – сказала она вслух, заставив кавалера зардеться от удовольствия.

– Правда, цвет костюма прекрасно оттеняет их? – самодовольно заметил Руперт.

– Я сразу обратила на это внимание, – не стала кривить душой Изабелла, хотя ее так и подмывало высмеять самолюбивого маркиза.

– Только вы, ваше высочество, с вашим тонким чувством вкуса, могли подметить это, – расплылся в улыбке носатый красавец, после чего медленным жестом провел рукой по волосам и в ожидании очередной порции комплиментов уставился на принцессу.

– У вас очень красивые волосы, Руперт, – с некоторым недоумением сказала она.

– Спасибо, ваше высочество! – просиял тот. – Я не стал прятать их под шляпой или париком.

– Вы правы, – рассеянно ответила Изабелла. – Такие великолепные локоны не стоит прятать, их следует украшать…

– Вы тоже так считаете? – замер от непонятного восторга маркиз.

– Конечно! – насмешливо отозвалась принцесса. – Ваша прическа была бы прекрасной оправой для королевской короны.

– Ваше высочество, – взволнованно воскликнул Руперт, – так вы согласны? О небо, я так мечтал об этом!

И одарил Изабеллу таким пылким взором, что та мгновенно растаяла, забыв обо всех своих насмешках. Что с того, что маркиз так много внимания уделяет своей внешности? Может, он просто хотел произвести на нее впечатление! Вон как разволновался, углядев в ее шутливых словах намек на свадьбу, даже ладони вспотели.

– Вы будете моей женой? – затаив дыхание, повторил он.

– Не торопите события, маркиз, – притворно нахмурилась Изабелла. Признаться, такая восторженность и непосредственность кавалера ей весьма льстила. Этот холеный и красивый юноша того и гляди в обморок от счастья рухнет.

– Ваше высочество, не томите же меня, – проскулил он, глядя на нее сияющими глазами.

– Как я могу дать ответ, когда я не услышала самого главного? – намекнула принцесса.

– Чего же?

– Той причины, по которой вы хотите взять меня в жены. Почему именно меня? – лукаво спросила она, рассчитывая вытрясти из жениха признание в любви. – Я заметила, что многие девушки бросали на вас заинтересованные взгляды и были не прочь с вами потанцевать. Почему вы их так жестоко проигнорировали?

– Но это же очевидно! – обворожительно улыбнулся красавец, подтверждая ее лучшие предположения.

– Я вас не понимаю, – кокетливо заметила принцесса.

– Не заставляйте меня произносить этого вслух, – не менее кокетливо заупрямился ее кавалер.

– Я настаиваю! – не унималась Изабелла.

– Ваше высочество, – с придыханием произнес маркиз, – вы единственная девушка…

«На всем белом свете», – продолжила про себя принцесса.

– …в этом зале…

«Как, всего лишь в зале? Даже не во всем королевстве?» – неприятно удивилась Изабелла и замерла, ожидая услышать: «которую я люблю».

– …которая достойна этого! – разбил ее надежды голос кавалера.

Руперт так и не понял, почему принцесса вырвала свою ладонь из его руки и стремительно покинула зал. Не узнал он и того, почему по возвращении она ни разу не взглянула в его сторону. Стража больше не подпустила его к королевскому трону.

Дом – отражение характера своего хозяина. И обитель Руперта Красивого не была исключением. В фонтане у парадного входа в дом красовалась статуя, моделью для которой послужил хозяин замка. Мраморный Руперт стоял на постаменте, высоко задрав нос и взирая на гостей с надменной гримасой. Струи воды, бьющие из его затылка, несколько портили впечатление общего величия. Зато мозаичный пол бассейна блестел позолотой так ярко, что казалось, что мраморный Руперт попирает само солнце. Добавляли сияния и сверкающие спины золотых рыбок, по своему размеру вчетверо превосходящие декоративную рыбку Изабеллы, которой она так гордилась.

Первое, что видели гости, заходя в замок с парадного входа, был громадный портрет Руперта высотой в два этажа, занимающий всю противоположную стену. При таком масштабе больше всего бросался в глаза нос герцога, отнюдь не лучшая часть его лица. В каком бы помещении замка гости ни очутились, они ни на секунду не забывали о том, в чьем жилище находятся, потому что портреты хозяина были повсюду. В зале ожидания и в приемной, в обеденном зале и в бальном, в гостиных и коридорах – отовсюду с расписных стен, гобеленов и портретов самодовольно улыбался носатый Руперт. Апофеозом самолюбования была отдельная галерея имени Руперта, предмет особой гордости хозяина, которая демонстрировалась всем без исключения гостям, вне зависимости от того, в который раз они навещали замок. Не избежали этой участи и фея с крестницей, ибо маркиз пожелал принять их в кабинете, путь в который лежал как раз через галерею.

Руперт в образе охотника, Руперт в образе ангела, Руперт на коне, Руперт на носу корабля, приникший к подзорной трубе, Руперт, попирающий тушу медведя… Руперт, Руперт, Руперт, Руперт. К тому моменту, когда Марта с Белиндой ступили в кабинет, они были уже по горло сыты приторной улыбкой нарисованного Руперта и их едва не перекосило от медоточивой улыбки Руперта настоящего, который поднялся им навстречу из-за стола.

– Какая честь принимать у себя посланников принцессы Изабеллы, – оскалился он.

Марта с трудом подавила зевок. Минувшую ночь они с крестной провели на постоялом дворе и вылетели к замку маркиза, расположенному уже в соседней Невеции, с рассветом. Так что теперь девушку отчаянно клонило в сон, и все переговоры она с радостью переложила на плечи Белинды.

– Спасибо, что согласились нас принять, – церемонно отозвалась фея. – Мы к вам по важному делу.

– Конечно-конечно, – самодовольно ответил Руперт, приглашая их присесть на крошечные табуретки перед столом, а сам с комфортом раскинулся в широком кресле, покрытом шкурой медведя. – Я рад, что принцесса Изабелла оценила мое предложение и согласилась его принять.

Хорошо, что дамы сели, иначе бы рискнули упасть.

– Вы ведь за этим приехали? – забеспокоился маркиз, заметив, как переменились лица гостий. – Приехали сказать мне, что принцесса согласна стать моей женой?

– Ну… – протянула Марта.

– Конечно за этим! – перебила ее Белинда. Накануне вечером за ужином в трактире они с сожалением узнали, что оба принца, на которых они делали основные ставки, недавно обручились с менее строптивыми принцессами, нежели Изабелла. По той же причине пришлось вычеркнуть и пятерых других, Менее именитых кандидатов. Так что теперь, когда список кандидатов таял на глазах, Белинда готова была вцепиться в любого более-менее подходящего жениха. Маркиз Спейси был красив, хорошо воспитан. Марта видела, как на балу Изабелла с большим интересом смотрела на Руперта и с удовольствием потанцевала с ним. Правда, что-то между ними произошло, отчего принцесса больше не желала слышать его имя, но причину объяснять не желала. Поэтому фея, выслушав Марту, решила, что прекрасного маркиза не стоит списывать со счетов: Изабелла бранится – только тешится.

Руперт просиял:

– Ах, как это хорошо! Ах, как замечательно! Я самый счастливый человек на свете!

Путешественницы недоуменно переглянулись. Сложно было предположить, что маркиз умирает от любви к Изабелле, еще труднее было догадаться, чем вызвана истинная причина его ликования.

– Когда же свадьба? – пытливо осведомился он.

– Как можно скорее, – объявила Белинда. – Собирайтесь, мы выедем уже сегодня.

– Сегодня? – подпрыгнул в кресле Руперт. – Но это невозможно!

– У вас какие-то дела? – неприязненно поинтересовалась фея. – Дела, которые важнее женитьбы на принцессе?

– Да что вы такое говорите! – взволнованно замахал руками юноша. – Что может быть важнее! Но это непосредственно связано… Как я могу явиться к принцессе в таком виде? – сокрушенно простонал он и уставился на гостий в ожидании поддержки.

– По-моему, вы выглядите великолепно, – недоуменно возразила крестная.

– Ах, не утешайте меня! – заныл Руперт. – Я выгляжу ужасно. Принцесса не узнает меня, когда увидит! Она будет в ужасе! Она отменит свадьбу!

– Маркиз, я вас не понимаю, – тряхнула головой Белинда.

– Да что ж тут непонятного! – Он горестно всплеснул руками. – К королевскому балу я готовился целый месяц, с того самого дня, как получил приглашение! Принимал ванны с душистыми травами, накладывал на лицо огуречную маску, смачивал волосы отваром ромашки, трижды в день чистил зубы особым порошком и полоскал рот отваром из лепестков шиповника, чтобы дыхание было нежным. Лучший парфюмер готовил мне изысканный аромат. Портной тем временем шил костюм, а сапожник – обувь, мой внешний облик был продуман до мелочей. И мои усилия не пропали зря – принцесса выделила меня из всех! Правда, потом отчего-то перестала разговаривать… Но я понял – она сама испугалась той любви, которую я в ней пробудил! Я вернулся домой и стал ждать, пока она поймет, что любит меня без памяти, и одумается. И вот вы здесь, а я не готов предстать перед ее высочеством из боязни разочаровать ее!

Марта закашлялась, фея потрясенно молчала.

– И сколько же времени вам нужно, чтобы предстать перед принцессой во всей красе? – откашлявшись, осведомилась Марта.

– Не меньше двух месяцев, – прикинул маркиз.

– Что же вы заранее не позаботились об этом? – язвительно поинтересовалась Белинда.

– Да зачем? – всплеснул руками Руперт. – Обычно между помолвкой и свадьбой проходит два времени года. Разве я мог предположить, что принцесса так влюбится в меня, что решит пренебречь всеми условностями? – хвастливо присовокупил он.

– А вы? – пытливо спросила фея.

– Что я? – не понял жених.

– Вы ее любите?

– Принцессу? – не без труда догадался маркиз и торопливо заверил: – Я люблю ее больше жизни.

Марта с сомнением хмыкнула, Белинда с теплотой глянула на кандидата, зарывшегося в ящик стола.

– Вот, глядите! – Он бухнул на стол тяжелую книгу в кожаном переплете. – Здесь я записываю стихи, посвященные принцессе. Хотите, прочитаю?

– Нет! – поспешно воскликнула девушка.

– Да-да, конечно! – приободрила поэта фея.

– Как распускает вьющиеся косы летучий ветерок за прядью прядь и реет в них, стараясь вновь собрать и заплести их в жгут светловолосый, я вижу ясно, и в глаза мне осы любовные впиваются опять, и я мое сокровище искать бреду в слезах, обильных, словно розы, – с печальным видом прочитал романтичный юноша и обвел слушателей победным взором.

Марта молчала, удивленная донельзя трогательными строчками, вышедшими из-под пера этого напыщенного болвана. Белинда чуть не прослезилась от счастья и сладким голосом пропела:

– Продолжайте!

– Меж стройных жен, сияющих красой, она царит – одна во всей вселенной, и пред ее улыбкой несравненной бледнеют все, как звезды пред зарей, – уважил ее Руперт.

– Волшебно! – захлопала в ладоши фея. – Пожалуйста, еще!

– Нельзя представить, сколь щедра Природа и Небеса, ее не увидав, кто солнцем для меня навеки став, затмила все светила небосвода, – в упоении процитировал маркиз.

Фея, не сдержавшись, утерла слезинку и с ликованием шепнула:

– Марта, это тот, кто нам нужен!

– И вы еще сомневаетесь, что я ее люблю? – Спейси сердито шмыгнул орлиным носом.

– Что вы, ваши стихи развеяли все наши сомнения! – заверила его Белинда.

– Что с того? – сокрушенно воскликнул он. – Теперь принцесса меня неизбежно разлюбит, если я появлюсь в таком виде!

– Не волнуйтесь, – успокоила его фея. – Я же волшебница, подготовлю вас к поездке в лучшем виде за считанные мгновения.

– Правда? – с надеждой переспросил Руперт.

– Доверьтесь мне!

– Что надо делать?

– Собирайте вещи, которые понадобятся вам на первое время, и возвращайтесь, а мы подождем здесь.

– А ночевать вы тоже здесь будете? – осторожно поинтересовался жених.

– Как – ночевать? – встревожилась Белинда. Еще и до полудня далеко, утро в самом разгаре.

– Но я же не успею собраться до вечера! – заломил руки Руперт.

– Да разве это долго? – по наивности своей удивилась фея.

– А как же! – чуть не заплакал маркиз и принялся перечислять: – Одежда – два сундука, обувь – один, мази и эликсиры красоты – три сундука. Это если не брать ничего лишнего! – поспешно добавил он, заметив расширившиеся от удивления глаза женщин.

– Руперт, вы не поняли, – с нажимом сказала Белинда. – Изабелла не привыкла ждать. Если сегодня же мы не выедем из замка и завтра не будем во дворце, о свадьбе можете забыть!

– Понял, – заволновался жених. – Я мигом!

– Так бы сразу, – кивнула фея и, проводив его умильным взором, с ликованием добавила: – Идеальная партия!

– Бэль, да ты что! – возмущенно зашипела окончательно проснувшаяся Марта, как только Руперт скрылся из виду. – Этот самонадеянный болван не любит Изу ни капельки! Он из тех людей, которые, услышав признание «Я тебя люблю», ни мгновения не задумываясь, ответят «я тоже», подразумевая при этом «люблю себя!». Теперь понятно, отчего Иза на него так обозлилась на балу: увидела в нем свое собственное отражение. А двум эгоистам под одной крышей не ужиться никогда.

– Да ты посмотри, сколько он листов стихами исписал! – Фея с уважением покосилась на книгу, которую влюбленный забыл на столе.

– И посмотрю! – Марта встала с неудобного стула, обошла стол, с королевским достоинством опустилась в кресло и раскрыла наугад книгу. С удивлением прочитала она стихотворение, с искренним восторгом воспевающее красоту Изабеллы и озвучивающее надежду поэта на счастье с любимой девушкой. В голове не укладывалось, что самовлюбленный Руперт способен на такие нежные чувства к кому бы то ни было, кроме себя самого. Сомнений в том, что стихотворения посвящены именно Изабелле, не было: поэт неоднократно восхищался золотом волос, синевой глаз, королевской осанкой своей музы, сопровождая стихи, которыми были исписаны все листы альбома, портретами принцессы. Неожиданно внимание Марты привлекли даты, стоявшие под стихотворными строчками.

– Вот те на! – поразилась она, сопоставляя числа. Руперт писал стихи, посвященные принцессе, еще до того, как увидел ее воочию на Весеннем балу! Осененная догадкой, Марта распахнула титульный лист, на котором автор альбома обычно указывал свое имя, но ее ждало разочарование: лист был вырван. Зато на первой странице, поверх стихотворения, написанного изящным округлым почерком, было нацарапано корявыми буквами: Руперт Красивый.

– Это не его стихи! – гневно заявила Марта, указав фее на разительное несоответствие почерков. – Он присвоил себе чужую книгу и выдает ее за свои сочинения!

– Может, он просто торопился, когда подписывал ее? – неуверенно возразила Белинда, уже видевшая Руперта мужем Изабеллы.

– Ты что, не видишь? Титульный лист вырван! Руперт побоялся, что его уличат в подлоге, вот и замел следы!

– Вдруг ты все-таки ошибаешься? – не желала верить очевидному фея.

– Хоть и невоспитанно так делать, но тебя по-другому не убедишь. – Крестница рассерженно дернула ящик стола и цапнула первую попавшуюся бумагу.

– Марта, что ты делаешь? – ужаснулась Белинда.

– Смотри, тот же самый корявый почерк! – торжествующе воскликнула девушка. – Так-так, посмотрим, что здесь.

Она принялась зачитывать текст вслух:

– «Дорогой Руперт!» – Марта нахмурилась. Неужели она ошиблась, и корявый почерк принадлежит не маркизу?

– Марта, сейчас же перестань читать чужие письма! – пристыдила ее крестная.

– «Дорогой Руперт, – менее убежденно, понизив голос, повторила девушка. – Ты единственный человек, с которым я могу беседовать на равных. Я восхищаюсь твоим умом, твоей красотой и твоими великолепными манерами, которые не в силах оценить те слепцы, которые тебя окружают. Какое наслаждение погружать пальцы в твои мягкие волосы…»

Марта запнулась: ей было неловко читать письмо любовного содержания.

– Что дальше? – нетерпеливо заерзала фея.

– Бэль! – укорила ее крестница. – Это очень личное!

– Как близкие люди невесты маркиза, мы просто обязаны знать, что за романтическое приключение у него на стороне, – ничуть не смущаясь, провозгласила Белинда.

– А тебе без того неясно, что Руперт в мужья Изе не подходит? – огрызнулась девушка, открывая ящик, чтобы убрать бумагу обратно в стол. Но фея оказалась ловчее – в один миг подскочила к крестнице и вырвала письмо из ее рук:

– Ну-ка посмотрим!

– Бэль, перестань! – Марта метнулась было с кресла, намереваясь помешать крестной, но та пригвоздила ее к месту одним махом волшебной палочки и принялась читать:

– «Какое наслаждение погружать пальцы в твои мягкие волосы, любоваться твоими совершенными чертами лица, слышать сладкозвучную музыку твоего чарующего голоса. Ты – само совершенство, которому не хватает лишь достойной оправы для того, чтобы засиять в полной мере. Королевский дворец – вот единственный на свете замок, который достоин быть твоим домом. Королевская корона – вот лучшее украшение для твоей светлой головы. Твоей женой может стать только принцесса – и никаких исключений!»

– Надо же, какое самопожертвование! – удивилась фея.

– Бэль, – тщетно воззвала Марта. – Прекрати, это некрасиво!

– Не учи меня жить, – беззаботно отмахнулась крестная и, сгорая от любопытства, уткнулась в бумагу. – Кто же эта потерявшая голову от любви глупышка?

Она вытаращила глаза и потрясение закашлялась.

– Только не говори, что письмо писала Иза, я все равно не поверю, – посоветовала Марта. – Ее почерк я прекрасно знаю.

– Мари, ты не поверишь, – булькнула фея, – когда узнаешь, кто автор…

– Бэль, ты меня пугаешь! Не хочешь ли ты сказать, что это написала королева?

– Да как тебе в голову такое взбрело! – возмутилась крестная.

– Не томи, – поторопила заинтригованная Марта. – Кто автор?

– Сама посмотри! – Белинда махнула палочкой, возвращая девушке способность двигаться, и протянула ей бумагу.

Марта поспешно пробежала глазами последнюю строчку: «Дорогой мой, единственный Руперт! Я люблю тебя так, как никто на свете! Твой Руперт»

– Твой Руперт? – потрясенно повторила она. – Не понимаю…

– А чего тут понимать? – ухмыльнулась фея. – Парень совсем тю-тю! Пишет себе письма и сам себе в любви признается.

– Бедняга, – ошарашено протянула Марта. – Наверное, он очень одинок!

– Да он просто псих!

– Значит, из женихов ты его уже вычеркнула? – насмешливо спросила девушка. – А как же свадьба?

– Не бывать этому!

– Отрадно слышать. И все же, – Марта положила руку на переплет тома, – откуда он взял этот альбом? И кто автор?

– Действительно, – озадачилась фея. – Такую книгу заполучить не так просто – их хранят в тайниках и посторонним не показывают. Может, это написал кто-то из его слуг?

– Бэль, ты совсем не знаешь жизни, – покачала головой крестница. – Такие альбомы могут позволить себе только очень богатые аристократы. Посмотри, какая дорогая у него обложка, какие плотные листы! Да и много ли среди слуг грамотных? Даже если поверить в то, что кто-то из простых работяг способен влюбиться в заносчивую Изабеллу и называть ее жемчужиной на дне морском? Нет, автор этих стихов богат и великолепно образован, – убежденно заключила Марта. – И он совершенно точно любит Изу по-настоящему. Вот кого нам надо искать!

– Интересно, как? – скептически осадила ее Белинда. – Будем брать образцы почерка у всех аристократов трех соседних королевств? Так Изабелла может до зимы проспать! А вдруг окажется, что этот поэт давно женат? Только время попусту потеряем…

– Но ведь ничто не мешает нам сравнить почерки намеченных нами женихов со стихами?

– Это всегда пожалуйста, – одобрила фея. – А пока придется огорчить бедного Руперта. Он с такой радостью побежал собирать вещи! И как ему теперь сообщить, что свадьбы не будет?

– Обойдется, – отрезала Марта. – Ничего сообщать мы ему не будем, а то он нас в замке запрёт и не выпустит, пока не вытрясет из тебя любовное зелье, чтобы Изу наверняка охмурить.

– Предлагаешь сбежать не попрощавшись? – удивленно моргнула Белинда.

– Уверяю тебя, маркиз сейчас весь в сборах и думах, что взять с собой во дворец. Нашего исчезновения он не заметит до утра – вряд ли он управится раньше. Главное – незаметно выскользнуть из замка.

– Хорошо, – неожиданно покладисто согласилась фея. – Вот только сперва кое-что сделаю…

Волшебница подскочила к портрету Руперта, изображенного с книгой в руках, и, обведя палочкой его аккуратную шевелюру, пририсовала ему две густые белокурые косы, добавив к каждой из них по красиво повязанной голубой ленте. Пока Марта хихикала у двери, расшалившаяся фея и костюм нарисованного Руперта на женское платье поменяла.

– Теперь портрет придется выбросить! – довольно заключила Белинда.

– Бэль, ты как всегда в своем репертуаре. Теперь он влюбится в себя окончательно и бесповоротно, – простонала крестница, согнувшись пополам от хохота.

– Ты думаешь?

– А чего тут думать? Ты сама видела его письмо.

Фея нахмурилась и через мгновение исправила свои художества. Теперь с портрета смотрел Руперт, постаревший лет на пятьдесят, с глубокими провалами морщин, клочковатой седой бороденкой и гладкой, как коленка, макушкой.

– Бедный Руперт, – хихикнула Марта, – его удар хватит!

– Но это уже без нас. – Волшебница всучила крестнице том со стихами и подтолкнула ее к двери.

Подобная участь постигла и десятки нарисованных Рупертов, которые попались фее по пути к выходу. Состаривать маркиза она больше не стала, зато, проявив изрядную изобретательность, внесла в каждый из портретов эффектную деталь – где наградила забракованного жениха ветвистыми оленьими рогами, где – козлиными копытами, где – свиным пятачком. Само собой, и без гигантского орлиного клюва не обошлось! К счастью, слуг по дороге они почти не встречали – видимо, все были привлечены к сборам вещей. А работники, хлопочущие во дворе, не обратили на них внимания, так что поспешный отъезд гостий из замка прекрасного маркиза остался незамеченным.