ГЛАВА 10
Путь до Гоарты Сах перенес гораздо лучше, чем опасался. То ли сказался опыт, то ли плавность полета — в этот раз дракон, хорошо знакомый с дорогой, не кружил и не нырял вверх-вниз, уточняя направление. Как бы то ни было, когда вдали показались первые домики окраин, розовые от света встающего солнца, и Деррих опустился на вершину придорожного холма, теоретик не только самостоятельно сполз с его хребта, но и сумел удержаться на ногах. А то, что его при этом слегка покачивало и мутило — так это глупости и упоминания не стоят.
Деррих понаблюдал за тем, как серо-зеленое лицо друга постепенно приобретает нормальный оттенок.
— Пожалуй, еще несколько перелетов, и ты окончательно привыкнешь.
Маг передернулся и все-таки присел на такую надежную, родную землю. Она ответила ласковым теплом и колючкой, пребольно впившейся в ладонь.
— Спасибо, но, думаю, не стоит с этим торопиться.
— Тогда стаскивай с меня вьюки с барахлом. — Дракон встряхнулся, заставив привязанные к шипам гребня сумки гулко хлопнуть по бокам. — Боюсь, если я перекинусь прямо так, они аккурат на голову приземлятся.
Маг с трудом отцепил накрепко привязанные мешки с костями и немногочисленным имуществом и оттащил в сторону, чтобы не мешать перевоплощению.
Перекинувшийся Деррих почувствовал себя так, будто внезапно оказался у плавильной печи. Что ни говори, в истинной ипостаси драконы переносят перепады температур гораздо легче.
— А тут жарковато. Я думал, уже слегка похолодало. — Деррих смахнул со лба капельки пота, и на их месте тут же выступили новые.
— К сожалению, Гоарта находится южнее, чем Черралис. — С неодобрением покосившись на встающее солнце, маг навьючил на себя часть поклажи. — Ну что, для начала по домам?
— Нет, я сразу на кладбище. Сколько времени у магистра Пенгорта займет исследование — неизвестно, так что чем раньше он приступит к работе, тем лучше.
Дракон проверил состояние костей, убедился, что они целы… или, по крайней мере, не получили новых повреждений во время перелета, и снова затянул горловину мешка. А вот закидывать его на спину не стоило. По крайней мере, с размаху. Получив по ребрам двумя десятками острых углов разом, Деррих хекнул и решил нести мешок в руках.
До городских ворот они дошли вместе. Раскланялись со знакомыми стражниками, пьющими холодный квас в теньке, перешагнули через лежащую поперек прохода лохматую рыжую псину, играющую роль шлагбаума. Из-за длины шерсти и жары игралось ей плохо. Даже глаза не открыла, чтобы посмотреть, кто там через нее скачет, только лапой подергала.
Деррих украдкой провел костяшками пальцев по желтой песчаниковой стене надвратной башни и улыбнулся — все такое же, как раньше. Будто и не уходили никуда. Но возвращаться приятно, особенно если ненадолго.
Немного потолкавшись в шумливой привратной толпе, дракон протиснулся к перекрестью двух больших улиц и остановился, поджидая отставшего теоретика. Маг появился спустя несколько секунд. Выражение лица у него было странное, а взгляд не отрывался от идущей впереди группы подростков, одетых в форму академии. Дети веселились, что-то друг другу пересказывая, а вот их будущему преподавателю было не до смеха. Он как-то вдруг припомнил, что учебный год начался как раз сегодня. Заведующий учебной частью своего нового сотрудника уже обыскался, наверное. Интересно, будет ли достаточным оправданием исполнение королевской воли и возвращение украденного академического имущества?
— Не дрейфь, — хлопнул друга по плечу дракон. Понять, чем вызвано заторможенное состояние друга, было просто. — Не так много желающих идти преподавать, чтобы твое начальство могло выгнать с работы чародея, отмеченного вниманием самого короля. Да и не так уж сильно ты опоздал.
— Ага. — Рассеянный кивок мага можно было принять и за согласие, и за иронию. — Побежал я. Может, еще к концу торжественного выступления ректора перед новичками успею. Он любит поговорить.
После этого заключения маг свернул во дворы и помчался знакомым любому старшекурснику маршрутом, перепрыгивая через низкие заборы и перелезая через высокие. Благо дорога между академией и «теоретическим» трактиром, располагавшимся как раз рядом с воротами, была изучена за три года до последнего поворота. Кто говорил, что развлекаться вредно? Подать его сюда!
Дракон проводил взглядом мелькнувшую между поленницами преподавательскую мантию и побрел по намеченному пути. Куда-куда, а на кладбище можно было не торопиться.
Тессирский погост изменился еще меньше, чем город. Разве что листва на деревьях пожухла от жары и кое-где начала облетать. Желтые надгробия на фоне хрусткой блекло-коричневой листвы казались не вполне материальными, и тихий шорох, раздающийся при малейшем дуновении ветерка, только усиливал ощущение потустороннего. Казалось, будто кто-то невидимый ходит между могилами, время от времени обдавая прохладой случайно забредших на кладбище живых.
Деррих прошел по знакомой тропинке и остановился у каменного куба, на котором значилось имя «Пенгорт Ларрт». Судя по засохшим стеблям колокольчиков, вдова, отстояв могилку мужа, убрать последствия пребывания «внебрачного сына» не подумала. Вздохнув, дракон уложил притащенный с собой пучок иван-чая поверх надгробия и принялся наводить порядок, всей кожей ощущая несколько любопытных взглядов с разных сторон. Женский дозор бдил и готовился к отправке гонца. Закончив с уборкой, дракон разложил все необходимое для поминального обряда, прихваченное с собой из Черралиса, и стал звать призрака, подкрепляя слова щедрыми порциями магической силы. Ароматный дым, идущий от курильницы, вызывал глухое раздражение и желание устроиться с наветренной стороны — последствия предыдущего трехдневного кладбищенского сидения в засаде давали о себе знать.
К счастью, любопытный магистр не заставил себя долго ждать. Спустя три минуты дым заклубился, и перед драконом возник призрак сухощавого пожилого мужчины в черной мантии. Небольшие серые глаза весело поблескивали из-под густых темных бровей.
— Рад вас приветствовать, Деррих. Как продвигается расследование?
Белобрысый визитер выглядел слегка осунувшимся, но спокойным и довольным. А еще рядом с ним лежал большой мешок, от которого многообещающе тянуло некротическими эманациями. Магистр Пенгорт присел на надгробие и приготовился слушать.
— Добрый день магистр, — кивнул дракон, так же устраиваясь поудобнее. А все наблюдатели могут идти лесом. Нет закона, который запрещал бы разговаривать с привидениями. — Книгу мы нашли, сейчас ищем ее похитителей. И я очень рассчитываю на вашу помощь.
— Чем именно я могу помочь?
Магистр еще раз покосился на мешок. Неужели живых некромантов не нашлось? Не слышал он, чтобы новые гонения начинались. В ситуации наметился какой-то подвох. Понять бы еще какой.
Не подозревающий о мыслях призрака Деррих указал на свою ношу:
— Нужно, чтобы вы узнали у духов орков, останки которых лежат вот здесь, был ли на лапе того дракона, который их съел, браслет с выгравированным на нем четырехлистником.
Суть подвоха сразу стала понятна.
— То есть вы хотите, чтобы я сходил в загробный мир орков, нашел там умерших… Когда, простите?.. Двести пятьдесят лет назад. И расспросил их. Я правильно понял?
Деррих о загробном орочьем существовании знал мало, но имеющейся информации хватило для того, чтобы смутиться.
— Да, вроде того. Разумеется, если мы можем как-то оплатить ваши усилия…
— Посмотрим. А для начала объясните мне, как нынешние воры связаны с каким-то там драконом и несколько столетий назад умершими зеленошкурыми.
Рассказчик из визитера получился вполне пристойный: история лилась в меру живо, в меру забавно. А когда речь дошла до Объединенных лабораториях, магистр понял, что отказаться от участия уже не сможет. И никакие трудности, загробные стражи и прочая чепуха его не остановят.
Закончивший рассказ Деррих с некоторой опаской ждал назначение платы за помощь, но увлекшийся магистр в глубокой задумчивости похмыкал, покивал своим мыслям, бросил рассеянное: «Мешок оставь здесь, приходи на закате, у северных кладбищенских ворот буду ждать» — и растаял. О том, что надо договориться насчет цены он, кажется, позабыл. Дракон на всякий случай послал ему вдогонку еще одну порцию силы — мало ли какие там сложности могут возникнуть? Затем собрался и пошел на выход. Как раз появилось время для того, чтобы наведаться в пещеру и добавить в библиотеку несколько подаренных Уэлтой книг.
Разминувшаяся с Деррихом всего на пару минут супруга магистра неодобрительно покосилась на брошенный у могилы мешок и полезла в кусты устраивать засаду на снова объявившегося нахала. Рано или поздно он вернется за своим имуществом, тут-то она его и отвадит.
Вечером отлично отдохнувший и вдосласть насидевшийся с книгами дракон рысью подбежал к северным воротам, но призрака на месте еще не было.
Магистр объявился спустя час, когда Деррих успел уже протоптать пару круговых тропинок вокруг ближайших надгробий. Вид он имел помятый и встрепанный, но гордый. Зависнув в двух ладонях над землей, призрак довольно прищурился:
— Нашел я твоих свидетелей. Дракон был тот самый. На правой передней лапе — стальной браслет шириной в половину локтя, человеческого, естественно. Гравировка — четырехлистник и руна в центре. Никаких украшений, кроме этого, не было.
— Значит, драконий ключ все-таки у Жайта. Печально. — Деррих, уже давно смирившийся с тем, что мироздание не слишком любит делать ему подарки, вежливо поклонился магу. — Благодарю за помощь, магистр Пенгорт. Могу я для вас что-то сделать?
Призрак благодушно отмахнулся:
— Заглядывай иногда да новостями делись. Какая тут еще может быть плата? Не деньгами же.
Дракон заверил, что условие для него абсолютно пустяковое, и принялся прощаться. Но далеко уйти не успел. Стоило сделать несколько шагов вглубь кладбища, как магистр окликнул:
— Куда это ты?
— Кости от вашей могилы забрать. Похоронить их надо. А что, они вам еще нужны? — Никаких неприятностей с этой стороны Деррих не ожидал, а потому слегка растерялся.
— Да нет, забирай. На кой они мне? — пожал плечами дух, истаивая в неподвижном вечернем воздухе. — Только когда будешь забирать, не шуми. Там рядом в кусте сирени жена моя спит, смотри не разбуди.
Припомнив боевую тетку и утренние перешептывания вдовушек, дракон фыркнул, но все же счел нужным уточнить:
— Не застудится?
— По такой жаре? Да ни в жисть. Иди, иди, я ее сам через часик разбужу.
Предупрежденный магом, Деррих на цыпочках миновал заросли сирени, прихватил мешок и отправился в «Кривую яблоню» на встречу с Сахом. Конечно, лучше бы было сначала занести кости домой, но времени до встречи оставалось уже немного. Авось никого не потянет проверять, что там завсегдатай с собой в трактир притащил.
Когда Сах явился в «Кривую яблоню», дракона там еще не было. Зато за его любимым столом сидело четыре стража, один из которых, с офицерскими нашивками, заметив мага, радостно замахал рукой.
— Таул преподаватель! Доброго вечера вам, а я вас уже полторы недели ищу!
Теоретик нейтрально улыбнулся и изобразил вежливое удивление. Загорелая физиономия с широким носом и острым подбородком казалась смутно знакомой, но вот при каких обстоятельствах Сах видел ее обладателя, оставалось неясным. Как и то, зачем он мог понадобиться стражу. Не замечая удивления собеседника, офицер, уже изрядно приложившийся к пивной кружке, дернул за подол пробегающую мимо с подносом грязной посуды разносчицу:
— Кружку темного таулу магику за мой счет! — А потом снова перевел взгляд на Саха, присевшего за соседний стол. — Поймали мы того колдунского пакостника, все как вы и обсказали.
На миг перед внутренним взором Саха предстала картина скрученного и посаженного в камеру Жайта, но он отогнал ее как бредовую. Помимо всего прочего, гоартским стражам он про этого авантюриста от магии ничего не говорил.
Страж тем временем хохотнул:
— Мы когда таланта этого с подвала заброшенных складов вытаскивали, так кумушки с Залучья чуть его самого, что куря, не ощипали. Еле до академии довели.
Сах, который и думать забыл, что он там врал стражам, чтобы на след книжных воров навести, отхлебнул пива из кружки, заботливо подсунутой разносчицей, чтобы скрыть удивление, и солидно кивнул. Сочетание слов «Залучье» и «курица» память освежили.
— И что он сделать хотел?
Вопрос для теоретика был далеко не праздный. Маг помнил наизусть множество ритуалов и слышал о еще большем количестве, но на что могла понадобиться такая прорва птиц, не знал. Разве что тварюшку какую кормить.
— Кто ж его разберет? — Офицер слегка поскучнел и снова занялся пивом. — Главному вашему как доложили все, так он этого сопливца в тот же миг в академию принял, сразу на второй курс и без вступительных испытаний. И на то, что возраст великоват, не посмотрел. А нам — премию за усердие. Нет, премия-то хороша, не подумайте чего, мы и вас искали, чтоб долю вашу выделить, да только бабы эти… Сам бы с ними и поговорил ректор ваш, а то у меня до сих пор в ушах звенит с их криков.
Талантливый самоучка, раз за разом пытающийся добиться нужного эффекта от ритуала, был теоретику понятен. Надо будет потом поинтересоваться у своих, что там и как. Кого попало на второй курс без экзаменов не берут. Вдруг этот талант в одной из подотчетных групп окажется?
Страж тем временем вытащил из-за неуставно расстегнутого ворота рубахи подвешенный на шнурке холщовый мешочек и выудил из него три полновесные серебрушки. Для того чтобы отдать их магу, бравому вояке пришлось встать, и стало заметно, что его уже изрядно штормит. Сах понаблюдал за покачиваниями стража и отставил пиво подальше. Темные сорта в «Яблоне» всегда славились отменной крепостью, а с Деррихом лучше обсуждать новости на трезвую голову. Да и поостеречься следует — вдруг сегодня же придется обратно в Черралис лететь? Если уж на трезвую голову укачивает, то с полетами в подпитии точно экспериментировать не стоит.
— Ваша доля, таул магик, все честь по чести. — Широконосый отдал монеты и вернулся к товарищам и прерванным ради мага разговорам.
Сах заказал кувшин кваса и принялся ждать.
Дракон явился с заметным опозданием. На его лице можно было прочесть причудливое сочетание удовлетворения и обеспокоенности, из чего Сах сделал два вывода: да — эксперимент удался и да — дракон тот самый.
Деррих, пробирающийся к другу через шумный по вечернему времени зал, так же пытался на глаз определить успешность второй части миссии. Выходило плохо, поэтому, плюхнувшись напротив потягивающего квас мага, он первым делом спросил:
— Ну как?
И только потом цапнул вторую стоящую на столе кружку. Пить хотелось зверски.
Сах перехватил емкость телекинезом.
— Стой! Это пиво. А нам, если у тебя все получилось, лучше бы сегодня в Черралис вернуться. Лично я не рискну лететь верхом на пьяном драконе даже ради великой цели.
— А зачем заказал тогда? — удивился Деррих, принюхиваясь. Темное пиво к ситуации действительно не подходило. Нет, на то, чтобы свалить с крыльев драконью ипостась, и кувшина не хватит, даже с учетом отменной крепости, но обсуждать серьезные дела лучше на трезвую голову.
Покосившись в сторону шумной компании за соседним столиком, маг тихонько фыркнул. Уж больно по-дурацки все получилось.
— Это стражи угостили за то, что я им случайно помог. А выяснить все нужное удалось быстро. В первую очередь то, что меня действительно не уволили. Хотя король со своим монаршим приказом пришелся как нельзя кстати. Мне даже помощника выделили для ускорения поисков.
— И?..
Сах еще раз покосился в сторону стражей и поставил защиту от подслушивания. Не то чтобы он нашел что-то секретное, просто лучше не кричать о таких поисках на каждом углу. И так слишком много народа в курсе и стремится поучаствовать в обход основных игроков. Незачем плодить конкурентов.
Привычные к чудачествам магов гоартцы на разводящего секретность чародея внимания не обратили. Не боевыми заклятиями кидается, и ладно. Мало ли на что он собеседнику пожаловаться хочет? Может, о таком в присутственном месте и вовсе говорить неприлично.
Убедившись, что заклинание легло как надо, теоретик принялся делиться новостями:
— Судя по записям, вместе доблестный сэр Согус и мэтр Бигарус путешествовали только один раз, и эта экспедиция для них обоих стала последней. Они погибли на обратном пути, в горах, где-то между городком Герлаем и истоком реки Эрли, во время нападения на отряд несметных полчищ нежити. — Судя по кое-как накарябанному отчету выживших стражей, для расправы над маленьким отрядом в мир живых явились все обитатели загробного мира разом, с самим Киниаром во главе. — Официальная цель экспедиции — поиск новых точек Силы, но, судя по тому, что мы знаем, неофициальная тоже была. Так что надо возвращаться к королю, пускай перекидывает туда гвардию, магов, или кого там в таких ситуациях задействовать положено. Не так велик район, чтобы нужное место не найти.
Деррих припомнил выцветшую карту с потрепанными краями, которая висела на стене его библиотеки. Потом — книги по истории. Потом — то, что им говорил о лабораториях таул Верролт на достопамятном привале. И покачал головой.
— Ты забываешь о том, что они погибли на обратном пути. А совсем рядом там имеется Елье — обширный треугольный кусок земли, который с одной стороны ограничивают горы, а с двух других — Эрли и вливающаяся в нее Найли. Согласно легендам, раньше там население было поплотнее, чем сейчас, но люди умудрились прогневить Ирволу — Хозяйку Духов, и она объекты своего раздражения быстренько устранила. Там до сих пор люди неохотно селятся. Помнишь, что Верролт рассказывал про вырвавшиеся из лабораторий существа, которые жрали все на своем пути?
— Ага… — протянул задумчиво маг. Глаза его постепенно разгорались азартом. — А там с двух сторон текучая вода, которую не вдруг перескочишь, а с третьей — невкусный камень. Наверно, поэтому та пакость и не разбежалась по Сейрре. Зная драконов, можно предположить, что лаборатории были выдолблены в скале, наподобие жилых пещер, значит, участок поиска еще сужается.
— Да, и часть клана Черных драконов раньше там неподалеку обитала! — выложил еще один аргумент Деррих. — Я это потому знаю, что когда они лет девятьсот назад вздумали переселяться, то не учли интересов Серого клана. А те хоть и мелкие, но магией владеют получше всех остальных. Конфликт такой вышел, что о нем до сих пор страшные сказки по вечерам рассказывают.
Дракон и маг уставились друг на друга, ожидая сомнений и контраргументов, но их не было. Тогда Деррих залпом допил прямо из кувшина остатки кваса и тряхнул головой:
— Ужинай быстрее и полетели. Если поторопимся, то перед утренней аудиенцией даже поспать чуть-чуть успеем.
Сах в ответ поднялся из-за стола:
— Спасибо, не стоит. Зная тебя, могу предположить, что лучше не наедаться перед дорогой. Поберегу место для плотного завтрака.
— До завтрака ты три раза проголодаться успеешь. Впрочем, дело твое. — Деррих поднялся следом и убрал забытое магом в спешке беззвучное заклинание. — Во дворце и правда отменно кормят.
Ночной полет вышел для мага незабываемым. Казалось, дракон парит в бесконечном океане тьмы, а звезды светят и над головой и снизу. Понадобилось некоторое время, для того чтобы сообразить, что редкие огоньки с той стороны, где земля, — это костры пастухов, выгнавших лошадей в ночное. Время не чувствовалось. Пронзительный холод и ветер воспринимались как часть этой мерцающей бездны.
Отдельным, хотя и менее увлекательным приключением стало приземление за стеной черралисского дворянского квартала. Появляться на дворцовой площади, вполне подходящей размерами для посадки, в своем истинном облике Деррих не рискнул. Охрана у короля всегда была серьезная, а уж после начала волнений и подавно. Пришибут и не заметят. А трансформироваться на подлете в человека и плюхнуться на чью-нибудь крышу не мог из-за мага, сидящего на загривке.
Отыскать крепкий дом гномьей постройки, способный выдержать вес некрупного дракона, удалось только с четвертого захода, а потом еще сорок минут пришлось топать до дворца и объясняться с ночной охраной.
Поплутав по темным коридорам, Деррих добрался до своей комнаты и рухнул на кровать не раздеваясь, а спустя какое-то мгновение (вот только глаза закрыть успел) его уже тряс за плечо отвратительно бодрый дед в ливрее посыльного. Оказывается, утро уже наступило, и его величество хочет узнать новости.
Вяло ругаясь — в конце концов, король не его, так что можно, Деррих поплелся умываться. Спросонок показалось, что вода в кувшине ледяная. Покрывшийся крупными мурашками дракон кинул в воду заклинание подогрева и тут же затряс ошпаренной рукой.
День определенно не задался, поэтому, когда Деррих добрался до короля и увидел, что тот мрачен как туча, то совершенно не удивился. Рядом с его величеством сидела незнакомая молодая дама, чем-то похожая на Уэлту, только с более округлой фигурой и широко посаженными глазами серого цвета, в которых светилось неподдельное беспокойство. Высокий лоб женщины украшал витой серебряный обруч. В кресле напротив нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику лорд-маг.
При виде дракона и Саха высокородная компания встрепенулась.
Дождавшись нестройных приветствий от визитеров, король указал на незнакомую леди:
— Хочу представить вам мою десятую дочь, леди Иллату, ныне являющуюся супругой лорда Бэжа. Она сообщила нам не очень хорошие новости.
Повинуясь кивку отца, Иллата заговорила. Голос у нее оказался негромкий, но глубокий. Дракон неожиданно поймал себя на мысли, что очень хочет послушать, как леди Бэж поет.
— Этим летом мы с мужем живем здесь, в Черралисе, но, признаться, не слишком следим за светской жизнью. Вчера отец рассказал нам о том, что происходит. В первую очередь о том, что королевская кровь является ключом к лабораториям. Когда он упомянул, что один из рода Жайтов участвует в этой ужасной истории с покушениями, я вспомнила о происшествии, случившемся на следующий день после возвращения Уэлты домой. Я спускалась по дворцовой лестнице к карете, когда внезапно споткнулась и упала. Будто кто-то под колени толкнул, но рядом никого не было. — Деррих вспомнил матушку одного из храмовых безопасников, которая тоже очень вовремя упала и сломала ногу. Похоже, неизвестный представитель рода Жайтов любит использовать проверенные методы. — Мой телохранитель не успел меня подхватить, и я сильно расшиблась, несмотря на то что лестница довольно пологая и большую ее часть я к тому моменту уже миновала. Первым мне на помощь кинулся Тэвус Жайт, виконт Орради, как раз направлявшийся во дворец, и помог подняться. Следом подскочили кучер, телохранитель, лакеи и усадили меня в карету. Я была слишком ошеломлена падением и с трудом понимала, что происходит, но мне запомнился рукав камзола виконта, испачканный в моей крови, и покрытые красными пятнами перчатки.
Угрюмый лорд Виорннер встрял с комментарием:
— Вытянутой из ткани крови вполне хватит для того, чтобы снять защиту. Все сосредоточили внимание на Уэлте, и Тэвус решил не стоять в очереди. Для его целей годится кровь любого из королевской семьи.
Иллата благосклонно отнеслась к такой непочтительности со стороны лорда и продолжать рассказ не стала. Вместо нее заговорил король:
— Один ключ у виконта есть. Что насчет второго?
— Второй тоже есть, — не стал приукрашивать действительность успокаивающими оборотами Деррих. — А еще таул Тэйсах вычислил примерный район поисков. Лаборатории находятся где-то в той части Тивлайских гор, которая ограничивает Елье. Вряд ли виконт имеет титул магистра-телепортатора, а значит, на то, чтобы открыть проход через половину страны и провести отряд, у него сил не хватит, и Сфера Энцирры ему тут не поможет. Она на скорость плетения заклинаний влияет, а не на мощность. Жайт еще в пути. А вот вы можете отправить туда и гвардейцев для организации теплой встречи, и людей для поиска лабораторий хоть прямо сейчас. Засада, — гнул свою линию, несмотря на гримасы нетерпеливого Саха, дракон, — будет наиболее эффективна.
— Елье, говорите? — Лорд Виорннер заметно повеселел. Король удивленно глянул на чародея, не понимая причины для подобной перемены настроения, но тоже перестал хмуриться. — Прямо туда он телепортироваться точно не сможет — раллаитовые залежи зацепиться не дадут даже вблизи, если заранее маяк не поставить и принимающего мага не посадить, поэтому место для засады и искать не надо. В верхнем течении Эрли есть только одна переправа, пригодная для большого конного отряда, там-то магов с воинами и припрячем. А уж точное местонахождение лабораторий можно будет у самого сэра Тэвуса узнать, после того как захватим.
— А если он погибнет во время захвата? — решил уточнить теоретик, мысленно уже листающий древние книги, которыми наверняка набиты лаборатории.
— Вот тогда и пошлем поисковые отряды. — Судя по отрешенному выражению лица, король уже просчитывал детали, решал еще не успевшие возникнуть проблемы и составлял тексты приказов. — Хотя человек, угодивший в ловушку, заблаговременно подготовленную десятком магистров, вряд ли сможет себе чем-то повредить. Хоть случайно, хоть нарочно. — Наконец его величество вынырнул из своих мыслей и сфокусировал взгляд на драконе. У Дерриха от концентрированного благодушия в монаршем взгляде тревожно екнуло сердце. — Тейир Карв, у меня есть к вам официальное предложение. В последние дни я много думал о людях и драконах и решил, что пора попытаться наладить… более добрососедские отношения. Ситуация с этими лабораториями может послужить отличными поводом для начала сотрудничества. Вы могли бы слетать к вашему правителю и передать ему мою просьбу о встрече? Точный текст послания будет готов через полчаса.
Прекращение вражды было достойной идеей, но во всей этой ситуации дракону чудилась вереница подвохов, настолько длинная, что осмыслить ее целиком и как следует с ходу не удавалось. Уточнение он решил начать с самого очевидного.
— И зачем вам драконы в лабораториях, если их уже практически нашли и даже драконий ключ находится у человека?
Ответ короля был предельно откровенным:
— Мне было бы спокойнее иметь таких могучих союзников, когда мы будем открывать двери. Конечно, времени прошло очень много, но вдруг то, что запечатывали древние маги, все еще живо?
Деррих подумал, что один раз человеческие и драконьи чародеи с этим неизвестным противником уже не справились и объединенные усилия не помогли. С другой стороны, магия с тех пор неплохо развилась, да и неожиданностью нападение не будет.
Король понаблюдал за выражением лица собеседника и мягко заметил:
— Поскольку нам надо обогнать виконта Орради, будет лучше, если вы вылетите с посланием как можно скорее.
Предложение дракону все еще казалось подозрительным. Но ведь вести переговоры не ему, а старейшина Лерриас плел интриги еще тогда, когда прапрадеда короля Шрейона на свете не было. Он любую каверзу заметит и себе на пользу обернет, при этом оставив противника в блаженной уверенности, что ему удалось обмануть глупого ящера.
Ответный взгляд дракона человеческому правителю содержал ровно столько же благодушия, сколько и королевский в момент озвучивания заманчивого предложения.
— Хорошо. Я согласен договориться с главой нашего клана о разговоре с вами. Но зачем куда-то лететь? Можно послать вызов через пентаграмму связи. Ваши специалисты умеют ведь поддерживать односторонний вызов? Если старейшина решит с вами поговорить, то вы там сами ему все и скажете.
Похоже, мысль о том, что с неведомым драконьим правителем можно связаться через банальную пентаграмму, королю в голову не приходила. Однако он быстро справился с удивлением и кивнул:
— Вы правы, это будет самым лучшим решением. Предлагаю в таком случае пройти в переговорную через десять минут. Подождите меня в приемной, я закончу некоторые формальности и присоединюсь к вам.
Друзья раскланялись с присутствующими, особое внимание уделив леди Иллате, успешно маскирующей любопытство за показной скукой, и вышли.
Деррих собрался было присесть на стул у стены, но вдруг встрепенулся:
— Слушай, мы же менестрелю из Черных обещали сведения о его предке передать сразу, как только в Черралис вернемся. Еще и на это время выкроить надо!
— Зачем? — выразительно изогнул бровь Сах и насмешливо сверкнул глазами. — Ты же во дворце, а информации у нас не так уж много.
Теоретик выглянул в коридор, подозвал дремлющего стоя в ожидании приказаний слугу и велел срочно позвать посыльного. Спустя две минуты в приемной, будто из воздуха, возник очередной юркий вихрастый мальчишка в новенькой, еще не обмятой накидке королевских цветов.
— Посыльный Варек прибыл, уважаемые тейиры!
От радостного мальчишеского гарка у Саха зазвенело в ушах. Отогнав желание несолидно потрясти головой, теоретик проворчал:
— Отлично. Срочно найди менестреля по имени Маррис Ферн, возможно, он сейчас в Большом королевском архиве, и передай ему, что останки его предка до недавнего времени находились в королевском замке Озерный Клык. О подробностях можно спросить у его величества или лорда Виорннера. Но лучше не сейчас, а через недельку. Запомнил?
Мальчишка обиженно насупился:
— Чего ж не запомнить? Могу дословно повторить. У нас на службу тех, кто путает, не берут!
— Не надо, верю на слово. Беги давай.
Дважды упрашивать посыльного не пришлось. Он тут же развернулся на пятках так, что накидка раздулась колоколом, и выскочил за дверь. Маг прислушался к быстро затихшему топоту.
— Ну как тебе решение?
— Кра-со-та! — Дракон все-таки плюхнулся на стул, блаженно потянулся и понял, что за время разговора с королем успел окончательно проснуться. Сейчас даже зевать уже не хотелось. — Если бы не тратил столько денег на книги, тоже бы слугу завел.
Маг представил себе дракона, ищущего человека, который согласится поселиться в его пещере, и жизнерадостно фыркнул. А потом — дворецкого, церемонно встречающего у входа делегацию драконоборцев, и расхохотался в голос:
— Если надумаешь, готов докинуть серебрушек на зарплату, только бы посмотреть, как это выглядеть будет!
Понявший направление мыслей приятеля дракон ухмыльнулся:
— Первым приглашу. А сейчас присядь лучше. Что-то мне подсказывает, что отдыхать мы будем еще не скоро и очень мало. Особенно если старейшина Лерриас согласится.
Ждать короля пришлось не десять минут, а почти пятнадцать. Монарх вышел из кабинета сосредоточенный и с какими-то бумагами в руках. Идущий за ним лорд Виорннер сдержанно ухмылялся, а леди возмущенно сверкала глазами. Дерриху стало очень жаль, что он не слышал происходящего за стеной. Но не приставать же к ним теперь с вопросами?
Не одобряющий праздное любопытство Шрейон все возможные расспросы пресек на корню:
— Следуйте за мной, тейиры. Времени мало.
Охранник при входе в комнату с пентаграммой связи признал начальство в лицо и с проверками не приставал, а вот на Дерриха с Сахом по привычке смотрел подозрительно.
Связист, застигнутый во время утреннего перекуса на рабочем месте, подскочил приветствовать короля. Встал он при этом так, чтобы спиной закрыть вид на тарелку с бутербродами, но аппетитный запах копченого мяса от этого маневра никуда не делся. Деррих непроизвольно сглотнул слюну и услышал, как у кого-то голодно забурчало в животе. И вроде бы не у Саха. Неужели король с лордом тоже позавтракать не успели?
Монарх слегка нахмурился и кивком указал проштрафившемуся чародею на пентаграмму связи:
— Тейир Карв должен послать односторонний вызов. Обеспечьте все необходимое.
Маг замялся, не зная как быть — для начала работы требовалось отойти от стола, но оставлять на виду компрометирующую тарелку не хотелось. Убирать же ее на глазах у всех в шкаф было бы и вовсе не удачной идеей.
Наконец определившись с меньшим злом, связист нацепил невозмутимое выражение на лицо, подошел к пентаграмме и принялся накачивать ее силой.
— Тейир Карв, вы умеете создавать образы вызова?
Не удержавшись, чародей скосил глаза в сторону стола, но компромат чудесным образом уже испарился.
Деррих украдкой осмотрелся. Сах стоял позади короля и лорда Виорннера, а потому из-за спин видно его не было, но дракон мог поспорить, что блюдо у него. Судя по тому, как заинтересованно начал крутить носом верховный маг, он тоже заметил маневры младшего коллеги.
Дракон перевел взгляд на повеселевшего связиста.
— Да, не беспокойтесь. Я умею строить пентаграммы. Вызов будет длительным, поэтому лучше, если я замкну управляющий контур на себя — у вас может не хватить сил.
Собиравшийся что-то возразить чародей заметил грозно насупленные брови государя и мгновенно передумал. Деррих поймал протянутые ему концы плетения и сосредоточился на образе въедливого старейшины. В памяти все четче проступали светло-зеленые глаза в обрамлении потемневшей от возраста до цвета охры чешуи. Дракон напрягал воображение до тех пор, пока не понял, что вызов уже прошел и сейчас он действительно смотрит в глаза заинтересованно щурящегося старейшины.
Лерриас, понявший, что потомок уже может воспринимать реальность, вопросительно поднял бровь. На чешуйчатой морде привычный человеческий жест смотрелся донельзя странно. За спиной Дерриха даже жевать перестали. Дракон прислушался и похвалил себя за то, что поставил в условиях вызова маленькое поле обзора, в которое маги не попали. С другой стороны, будь поле нормальным, они и вели бы себя прилично.
— Приветствую, старейшина Лерриас. — Деррих подавил желание поежиться под взглядом древнейшего и решил сократить вступительную речь до минимума. — Король Сейрры Шрейон Второй хочет наладить добрососедские отношения с нашим кланом. Я сказал ему, что такие вопросы надо обсуждать с тобой. Он сейчас здесь. Выслушаешь?
— Добрососедские… — Старый дракон подпер подбородок кончиком хвоста, перевел взгляд на стоящего за плечом потомка человека и задумчиво улыбнулся. — Выслушаю, почему бы и нет? А ты сходи погуляй пока и всех лишних с собой прихвати. Нечего вам слушать, как два правителя разговаривают.
— Но окно…
— Иди, иди, поддержу я заклинание, не рассыплюсь.
То, что по всем известным законам магии поддержать с «той стороны» одностороннюю пентаграмму вызова невозможно, старейшину не волновало совершенно. Деррих выпустил мерно вытягивающее силы заклинание и отступил в сторону. Выдворить подозрительного лорда Виорннера оказалось сложнее. В конце концов утомленный человеческими спорами старейшина махнул хвостом: «Раз доверенный — пускай остается». Младший дракон, Сах и дежурный связист вымелись за дверь, и переговоры начались.
Теоретик, так и не расставшийся со злосчастным блюдом, привалился к прохладной двери и протянул трофей товарищам по ожиданию.
— Как вы думаете, до чего они договорятся?
— Детали угадать не возьмусь, но дела в клане теперь пойдут еще лучше. — Деррих мечтательно прищурился и решил: — Как все закончится, надо будет домой слетать.
О необходимости слетать домой, повидать родственников, думал Деррих и день спустя, устраиваясь в засаде. Правда, повод был несколько другой. Дражайшие родичи, присланные старейшиной на подмогу людям, расположились сейчас на другом берегу стремительно перекатывающейся по камням Эрли, все как один прикрывшись каким-то неизвестным Дерриху заклинанием невидимости. А он сидел среди людей, укутанный в магический полог, и сгорал от любопытства. Прошлой зимой, когда Деррих летал домой на рождение племянника, ничего такого еще не было. Интересно, кто придумал? Или это кто-то из Серых поделился?
Рассуждения о магическом прогрессе были прерваны магистром Верролтом, который предуперждающе поднял руку.
— Всем приготовиться. Судя по срабатыванию маячка, двадцать минут до прямой видимости.
Чародеи подобрались, а гвардейцы на всякий случай бросили играть в карты и подтянулись поближе к дороге. Магия — это прекрасно, но лучше быть готовым к неожиданностям. Жилистый и худой, будто провяленный, капитан сначала взбодрил короткими емкими высказываниями самых неторопливых подчиненных, потом отвесил несколько тумаков слишком прытким, сунувшимся в расставленные заклинания, и все снова затихли, на сей раз — выжидательно.
Отряд неразборчивого в средствах виконта крылатые дозорные засекли еще утром, но затевать атаку не стали, зато сообщили магам. А уж те за следующие шесть с половиной часов расстарались на славу. Деррих о половине примененных заклинаний и не слышал никогда, а те, о которых слышал, вряд ли сможет в ближайшее десятилетие повторить. Одна только блокировка телепортации чего стоит! А уж когда вперед вышел незнакомый чародей, грузный, с сонными голубыми глазами, и скупыми точными жестами длинных рук начал маскировать наложенные на берег, мост и значительную часть дороги чары, Деррих и вовсе почувствовал настоятельное желание открыть рот.
То, что маскировка удалась, стало понятно, когда отряд лжекаррасцев под предводительством Жайта подъехал ближе. Виконт, энергичный мужчина лет тридцати, в изрядно обтрепавшейся за время странствий дорогой одежде, не слишком умело, зато благодаря Сфере Энцирры очень шустро, обшаривал дорогу поисковыми заклинаниями. Лица сопровождающих его воинов под опущенными забралами шлемов было не разглядеть, но напряжение, витавшее над отрядом, было почти физически ощутимо. То, что переправа — лучшее место для засады, понимали все. Единственными, кто оставался безучастным к происходящему, были незадачливые похитители книги. Они безмятежно восседали на заводных лошадях и смотрели на мир ничего не выражающими глазами. Сах припомнил состояние Вийта-младшего — последней жертвы магических талантов виконта, и невольно посочувствовал. По его глубочайшему убеждению, быть казненным в здравом уме и трезвой памяти было куда лучше, чем прожить еще сорок лет пускающим слюнявые пузыри идиотом.
Дракона судьба пленных похитителей интересовала меньше. Запомнив местонахождение этих шустрых тейиров и наказав себе поглядывать в ту сторону во избежание неожиданностей (как знать, каким еще фокусом они могут порадовать благодарную публику), он перевел взгляд с приближающегося отряда на притаившихся за валунами у дороги каррасцев настоящих. И передернулся. Над воинами, увидевшими осквернителей, не менее отчетливо клубилась ядовитым облаком ярость. Имел бы виконт способности к эмпатии — лежал бы сейчас в глубоком обмороке. Такой концентрированный негативный посыл не всякий профессионал выдержит.
Не подозревающий о тяжелой доле эмпатов Тэвус в последний раз выпустил поисковые чары, что-то сказал едущему справа от него командиру воинов и пустил коня чуть быстрее. Чародеи в засаде напряглись.
Вот копыта последней лошади миновали невидимую черту, за которой начинается ловушка. Дракон покосился на нетерпеливо подергивающих пальцами человеческих магов. Нет, не спускают узлы заклятий раньше времени, ждут, пока отряд поглубже заедет, чтоб наверняка.
Неслышимый для посторонних сигнал прозвучал, когда виконту оставалось до переправы каких-то жалких сто метров. Жгуты магии хищно взметнулись из дорожной пыли и… мирно опали, получив по ответному разряду. Та же участь постигла вторую волну. Деррих со смесью раздражения и восхищения наблюдал за скачущими во весь опор к мосту людьми. Первым мчался непрерывно колдующий Тэвус со Сферой Энцирры в вытянутой руке. Умеет, подлец, козырями пользоваться. Поднятую руку виконта украшал гладкий широкий браслет. Деррих был готов спорить, что на его верхней стороне выгравирован лабораторный четырехлистник. Наглый человек не постеснялся нацепить драконий ключ на себя.
Таул Верролт одобрительно крякнул и активировал вторую и третью части ловушки, припечатывая беглецов сверху. Последнее выпущенное Сферой заклинание захлебнулось на середине, и всадники замерли, оплетенные пепельно-серой паутиной. Длиннорукий чародей-маскировщик что-то мимоходом подправил в сработавшем наконец нижнем плетении, проигнорировал сердитый взгляд, которым одарил его Верролт, и спеленал виконта еще одним заклятием. Персонально.
— Так-то оно понадежнее будет.
Голос у волшебника оказался низким и хриплым.
Верролт поджал губы, снова до боли напомнив сидящему на три куста левее, чем дракон, Саху завуча из академии. То же выражение появлялось на его лице, когда кто-нибудь из коллег принимался критиковать качество работы пристроенных на теплые места многочисленных родственников.
— Надеюсь только, что ваше надежное заклинание не войдет в резонанс с уже наложенными чарами. Нам этого деятеля еще допрашивать.
И получил в ответ ленивый прищур длиннорукого:
— Да не трусь, не первый раз в сопряжении колдую. Командуй уже, чтоб их вязали. Или еще кого подождем?
Чародеи уставились друг на друга. Судя по выражениям лиц и позам, конфликт был не нов, насчитывал не один раунд схваток и давно перешел из разряда «предметных» в «привычные».
Деррих оставил за спиной неинтересную ему склоку и протиснулся к черкавшему что-то свинцовым карандашом в тетради теоретику.
Заслышав хруст камешков под сапогами дракона, Сах поднял голову. В глазах его светился совершеннейший восторг и сияла творческая мысль.
— Нет, ты видел, как он скользящие узлы накладывал? А вспомогательный узор паралича? А потом магистр Ятен р-р-раз, и во все это стазис встроил! Прямо между опорными точками!
Дракон еще раз заглянул в записи, лежавшие на коленях мага. На весь тетрадный разворот красовалась наспех перерисованная схема наложения заклинаний, которая человеку непосвященному показалась бы изображением мотка ниток, снабженного комментариями и подписями в особо запутанных местах.
— Да уж. Я потом перерисую. — Конечно, повторить эти заклинания еще долго не получится, но кто сказал, что нельзя попрактиковаться на чем-нибудь попроще? Получив в ответ согласное мычание вернувшегося к работе теоретика, Деррих вспомнил, зачем пришел. — Как ты думаешь, почему виконт не прикопал книжных воров после того, как узнал все, что ему было нужно? Сомневаюсь, что угрызения совести помешали.
Чародей оторвался от записей и почесал свинцовым стержнем макушку, а затем озадаченно пожал плечами.
Зачарованный виконт отвечал магам, в предвкушении гарцующим не хуже скаковых лошадей, коротко и по существу, поэтому направление выяснили быстро. Дольше отряды перераспределяли. Никому не хотелось тащиться назад с плененными наемниками, в то время как остальные будут участвовать в событии века. Из-за этого деловое обсуждение между Верролтом и капитаном гвардейцев чуть было не завершилось рукоприкладством, и, что характерно, длиннорукий магистр с жернонским именем Ятен своего давнего недруга поддерживал. Вражда враждой, а цеховая солидарность прежде всего.
Конец спорам положили драконы. Нет, вмешиваться в человеческие дрязги они не стали, но сидели рядом и смотрели с таким искренним любопытством, что спорщики почувствовали себя цирковыми артистами на гастролях. Ругаться дальше в такой ситуации было совершенно невозможно, поэтому пришлось быстро искать компромисс.
Путь до ворот Объединенных лабораторий у основной части отряда, отягощенной тяжелыми защитными артефактами, заколдованным виконтом и отходящими от последствий колдовства ворами, прихваченными и в первый и во второй раз «для консультаций на всякий случай — мало ли?», занял два дня. За это время драконы-маги успели слетать к дверям лабораторий сами, перетащить несколько людей-коллег и совместными усилиями наколдовать такую защиту от всего, что может выскочить из-за поросших мхом каменных створок, что опешил даже прибывший с основным отрядом Верролт. Простонародно поскреб затылок и велел ставить артефакты второй линией обороны. Лишним не будет!
Каменный склон с врезанными в него четырехсаженными створками от обилия наверченных вокруг заклинаний, казалось, мерцал и дергался в полуденном знойном воздухе, как иллюзия, созданная нерадивым учеником. Редкие кустики зелени, сумевшие вырасти на неуютно-серых камнях, скукожились и пожелтели, вселяя в Дерриха одновременно и оптимизм (что бы из-за дверей ни появилось, достанется ему изрядно), и опасения — им потом самим через вымерший участок в лаборатории идти. А ну как не успеет воздействие этой магии выветриться? Человеческие колдуны — народ увлекающийся, о последствиях думать иногда забывают.
Стоило подумать о неугомонных человеческих магах, обуянных жаждой знаний, как один из них вынырнул из толпы сородичей практически под крылом у Дерриха. Что характерно, в руках он держал исчерканную чуть ли не в три слоя тетрадь — новую бумагу для записей Саху в пустынном Елье взять было неоткуда, а увековечить следовало многое.
Теоретик плюхнулся в колючую траву рядом с передней драконьей лапой и принялся запихивать драгоценные листочки в сумку.
— Ты не в курсе, что там за третью линию обороны возводят? — Вытащенный из-за уха карандаш указал за спину, на вершину соседнего холма, где подсвеченные синими отблесками с трудом установленного телепорта суетились люди в одежде королевских цветов.
Дракон потянулся, разминая шею. Шипы гребня сухо защелкали от соприкосновений.
— Это для Уэлты. Начальство решило подстраховаться, на случай если не подействует кровавая тряпочка. Пускай хоть один ключ сработает как надо. Драконий-то надет на человека, снять его можно только с трупа, а карать и миловать высших дворян может только король и только на судебном заседании в присутствии десятка других высших дворян. Так что раз пришлось пока оставить его на виконте, пускай он и открывает. Авось сработает.
— А если мы не удержим то, что полезет из-за дверей? — поразился королевской безответственности Сах. Если бы у него были дети, он бы их постарался услать отсюда куда подальше, а не отправлял для подстраховки.
— Для того и третья линия обороны, и активный телепорт. Она к нам спускаться не будет. Гвардейцы, случись что, на пару секунд опасность задержат, охрана за это время ее как раз в портал закинуть успеет. Как только они с настройками возиться закончат, так мы сразу и начнем. — Маг вопросительно приподнял брови, удивляясь такой осведомленности, и Деррих пояснил: — Ко мне Арвиус приходил, новостями обменяться. Они с графом тоже здесь, в свите принцессы.
— Ну, значит, это надолго. — Чародей кинул сумку на землю, похлопал по ней, приминая содержимое, и улегся, положив голову на импровизированную подушку. — Я подремлю пока, разбудишь, когда начнется.
Вопреки пессимистичным прогнозам теоретика превратить послеобеденный отдых в вечерний не удалось. Спустя какой-то час по рядам исследователей пролетела команда к началу действий. Спешно поменявший ипостась Деррих, которому досталась роль официального представителя драконьей стороны, и растрепанный больше обычного Сах протолкались вперед, к ударной группе, и вклинились между таулом Верролтом и командиром драконов Геллором Нармом. Чуть позади сосредоточенно колдующего над окровавленной тряпкой Верролта покачивался в такт неслышимой мелодии заколдованный Жайт. Дракон прислушался к отголоскам заклинаний, идущих от человеческого ключа, и ухватился за надетый на виконта браслет. Пора.
Дремлющее внутри холодного металла волшебство шевельнулось, замерло в недоумении, прислушиваясь к странному сдвоенному сигналу, одна часть которого была драконьей, но шла извне, а другая — шла изнутри, но при этом была человеческой, объединила полученные данные и потекла к замку. На середине пути поток магии схлестнулся с еще одним, дополняющим и усиливающим. И тоже подозрительно неоднородным. К счастью, это не помешало им скрутиться в пронзительно свистящий жгут и втянуться в мгновенно раскалившийся камень.
Наблюдатели замерли, гадая, что будет дальше. Двери откроются сами собой? Или только разблокируются, а отжимать каменные плиты придется вручную? Или, может быть, просто истают в воздухе? Все-таки это легендарные магические лаборатории, может случиться что угодно.
Результат превзошел все ожидания. Каменные створки просто выпали со своих мест, огласив предгорья мерзким скрежетом, завершившимся гулким ударом и сухим треском. Левая створка, рухнувшая на бугристый валун, бывший пару столетий назад частью козырька, раскололась на несколько крупных осколков, один из которых съехал по склону практически к ногам уже пришедших в себя, а потому надежно связанных книжных воров. Белобрысый маг попятился, заодно оттягивая подальше своего спутника и гвардейцев охраны. Восторга на его лице от участия в эпохальном событии не наблюдалось.
Людям и драконам было не до пленников. Они напряженно уставились в черный провал, ожидая появления того, что уничтожило древних исследователей. Тишина опустилась такая, что басовитое гудение пчел над сиреневыми венчиками душицы казалось чуть ли не трубным ревом. Прошло десять минут. Пятнадцать. Вылезать навстречу гостям никто не спешил. Маги обеих рас начали поглядывать не только на дыру, но и на Верролта.
Старший чародей помялся, подумал и сменил заготовленное боевое заклинание поисковым. Мягкое дрожание воздуха прокатилось от пальцев к проему ворот и скрылось в темноте. Потом еще раз. Маг нахмурился, и в третий раз к лаборатории полетела россыпь белых пылинок.
Затем чародей кашлянул и потер переносицу:
— Магистр Ятен, попробуйте вы. Хочу узнать стороннее мнение. Даэрлих, тейир Нарм, вы тоже присоединяйтесь.
Человек и два дракона переглянулись и принялись сплетать поисковики. Что такого нашел командир людей, что ему три сторонних подтверждения понадобилось, и защиту ослабить не побоялся?
Первым закончил выплетать чары Геллор. Его заклинание кануло во тьму без всяких спецэффектов. Спустя пару секунд лицо дракона приобрело то же странное выражение, что и у Верролта. Вконец заинтригованный Деррих доплел последний узел и выпустил в сторону лабораторий заклинание крапивы. Что бы там ни твердили умные книги, для поиска в помещениях ничего лучше этих чар, мгновенно заполняющих собой все свободное пространство, пока не придумали. И спрятаться от них невозможно.
Отклик пришел практически сразу. Судя по нему, за дверным проемом скрывалось одно огромное помещение, в котором не было ни-че-го. Ни живого, ни немертвого, ни магического. Даже мебели и той практически не было. Только выступы какие-то вдоль стен да труха на полу.
Перепроверив результат, Деррих повернулся к Верролту. Старший чародей внимательно следил за выражениями лиц проверяющих и, судя по всему, словесные пояснения ему не требовались.
— Что теперь?
— Что вы там вообще нашли? — влез нетерпеливый Сах.
Остальные маги, продолжающие держать защиту, посмотрели на него с благодарностью. В их возрасте проявлять нетерпение и любопытство уже несолидно, но… интересно же. И узнать хочется поскорее!
— В том-то и дело, что ничего. Вообще. Пусто. Вот что, — определился наконец с ближайшими планами Верролт, — все по очереди колдуют поиск, и если никто ничего не находит, пятеро идут со мной внутрь смотреть, а остальные страхуют. Мало ли что. Юргвен, начинай поиск ты. Потом Тайвус, и дальше — по цепочке.
Повторного приглашения высокому смуглому чародею с сединой на висках не потребовалось. За ним начинание подхватил ширококостный маг со следами старых ожогов на руках и огромным недоверием, написанным на лице. Остальные нетерпеливо переминались в ожидании своей очереди. Спустя десять минут первоначальные выводы подтвердились.
— Что ж. — Верролт обвел взглядом отряд. — Значит, идем смотреть сами, что там такое. За старшего остается магистр Ятен. Со мной идут Юргвен, Тэйсах, Даэрлих, тейир Нарм и еще один дракон по вашему выбору.
Среди ящеров тут же началось шевеление — каждый норовил встать так, чтобы попасться на глаза командиру. Ничуть не смущенный таким рвением Геллор выдернул из строя бледного парня в аркливийской накидке, надетой вместо обычного плаща. Мелкие черты его лица с хищным узким носом неуловимо напоминали самого драконьего командира. «В конце концов, все члены клана в той или иной степени родственники», — Деррих попытался припомнить, кем ему может приходиться Геллор, но быстро сдался. Нармы уже больше семисот лет проживали на западных отрогах Тивлайских гор, поэтому знал их молодой дракон очень плохо.
Когда порядок следования определился, Верролт развел руками стену защитных чар и шагнул в образовавшийся проход. За ним легко, как призрак, скользнул командир драконов. Деррих шел четвертым, сразу за Сахом, и подозревал, что их засунули в середину, как самых бесполезных. И взяли с собой только потому, что они изначально во всей этой каше и крутились.
Укутанный многослойной защитой отряд миновал коридор в двадцать шагов и вышел на открытое пространство. К высокому потолку взмыл целый рой огоньков и разлетелся по гигантскому помещению. Деррих прикинул размеры зала и решил, что вполне мог бы перекинуться, взлететь и сделать круг, не особо боясь покалечить крылья.
Пещера действительно была пуста, только вдоль стен высились базальтовые остовы столов, будто бы изъеденные кислотой. Судя по их расположению и отметинам на стенах, когда-то зал разделяли деревянные переборки, ныне отсутствующие. Все видимые поверхности покрывала плотная вязь магических знаков незнакомого вида, но силы в них не было ни капли.
Сах сделал шаг в сторону ближайшей стены, покрытой интригующими рисунками, и с пола поднялось облачко праха, тут же облепившее сапоги и штанины почти до колен.
— Это что еще за холера? — Отряхиваться подозрительный теоретик не спешил. Только внимательно рассматривал бурую пыль, покрывающую пол ровным плотным слоем.
— Наверно, остатки мебели и исследователей, которые выбежать не успели. Ну и того, что их сожрало, заодно, — предположил бледнолицый дракон и весело фыркнул: — Знаете, я всякое предполагал, но как-то даже в голову не пришло, что древнее зло может банально сдохнуть с голоду. Или от старости.
— Не только вам, коллега, — признался Юргвен, опускаясь на корточки. Сделав несколько быстрых пассов, относящихся к арсеналу некромантов, и прислушавшись к отклику, маг озадаченно протянул: — Похоже, вся эта пыль — останки только и исключительно того, что напало на исследователей. Даже древесной трухи и следов металла нет. Штука оказалась действительно всеядной и умирать от голода решительно не хотела.
— А оно не восстанет, если на него кровью брызнуть или силой подпитать? — обеспокоился Нарм, прикидывая площадь пола и толщину пылевого покрытия.
— Нет. — Некромант зачерпнул пригоршню пыли и растер между ладонями. — Мертво окончательно и бесповоротно. Представляет только чисто академический интерес. Больше тут, похоже, ничего интересного нет.
— Зато во взаимодействии потренировались, — благодушно пожал плечами Геллор. Казалось, такой исход дела ничуть его не разочаровал. — Лерриас говорил, что это пригодится.
— Совершенно верно, тейир, — откликнулся Верролт. Невольная обида на судьбу быстро прошла, сменившись мыслями о переделе влияния в магических и политических кругах, открывающихся перспективах и возможных последствиях. — Сейчас все быстренько осматриваем на случай, если сохранилась какая-нибудь опасность, и на выход. Мне нужно поговорить с его величеством.
Принцесса чувствами владела куда хуже, чем старый чародей.
— Совсем ничего?! — Разочарование девушки граничило с ужасом. Выслушав новость, принесенную на ее холм Сахом и Деррихом, Уэлта сделала шаг назад. Мрачный граф Тарвет, которому опять не удалось совершить подвиг во славу потенциальной невесты, тут же предупредительно подхватил ее под локоть и получил в ответ смущенный взгляд и благодарную улыбку. Деррих присмотрелся к высокородной паре и решил, что граф и без подвигов может свататься спокойно. Принцесса возражать не будет. — Вы хотите сказать, что все это безобразие с похищениями, интригами и прочими преступлениями было ради большой пустой комнаты, в которой нет абсолютно ничего?!
— Ну если не считать странной пыли и необычных знаков на стенах. Я перерисовал несколько узоров, надо будет попробовать разобраться на досуге. — Теоретик торжествующе помахал мятой тетрадью. Деррих посмотрел на его сияющую физиономию и решил, что если поискать, то в сумке и кулек с прахом, утянутым для исследований, найдется.
— Конечно… — Судя по грустным глазам, Уэлта это достойной наградой за пережитые волнения не считала.
Граф открыл рот сказать что-нибудь утешающее, но не успел. К Уэлте, цепляясь подолом плаща за колючую растительность, поднялся гвардеец с десятницкой бляхой на груди. Всю нижнюю треть плаща диковинным орнаментом украшала россыпь репейника.
— Здравы будьте, ваше высочество! Разрешите с вами этих гавриков через телепорт в Черралис отправить? — Взмах рукой куда-то за спину привлек внимание благородной публики к книжным ворам, поднимающимся следом в сопровождении конвоя. — Виконт-то заколдованный с магами поедет, а этих чаровать нельзя. Как бы не убегли по дороге.
Штатный целитель, сумевший привести в сознание жертв виконтова колдовства, действительно запретил применять к ним в ближайший месяц какие-либо чары, поэтому невезучих преступников пришлось по-простому связать. С учетом обстоятельств метод казался не слишком надежным.
— Конечно, десятник, — степенно кивнула принцесса. — Можете оставить их на попечение моих людей.
Означенные люди радости от появления еще двух объектов заботы не продемонстрировали, но возражать не стали. Только граф возмущенно оглядел бывших конкурентов, не слишком ласково усаженных на землю возле арки телепорта. Белобрысый чародей с мрачным вызовом уставился в ответ. Раскаяния на его лице не было. Разочарования или досады от того, что авантюра закончилась пшиком, — тоже. Раздражение Тарвета от этого выросло вдвое и срочно потребовало выхода. А когда добросердечная Уэлта велела дать заморенным пленникам воды, точка кипения оказалась достигнута.
— Ваше высочество, не слишком ли много чести для покушавшихся на вас оборванцев? Если бы вас сюда притащили они, то парой капель крови дело бы наверняка не ограничилось.
— Повежливее, граф. — Голос молодого чародея был сух и холоден. — Во-первых, вы говорите с дворянином, пусть и не титулованным. Во-вторых, не приписывайте мне чужие грехи. До сегодняшнего дня я понятия не имел, где находятся лаборатории, и искать не собирался — думал, что их намертво запечатали. А о ключах вообще никогда не слышал.
