ЭПИЛОГ

После слов белобрысого повисло недоверчивое молчание.

— Да что вы говорите, тейир? — Кипевшее в графе раздражение и не думало утихать. — Зачем же вам принцесса тогда понадобилась? И книга ритуалов? И, кстати, не назовете ли вы нам заодно свое благородное имя?

Пленный чародей умудрился церемонно поклониться, несмотря на то, что сидел на земле со связанными за спиной руками. Деррих полюбовался на сей акробатический этюд и решил, что белобрысый не врет насчет дворянского происхождения — простой смертный такое при всем желании не повторит.

— Бигарус Сордан к вашим услугам. А это тейир Шеррус, капитан стражи моего замка.

— Врешь! — подпрыгнул Сах. На лице его недоверие мешалось с воодушевлением. — Так звали автора «Изложения ритуалов», которое вы украли!

— Не украли, а вернули фамильную реликвию, — невозмутимо поправил новоявленный Бигарус-младший. — По закону, если в семье погибшего чародея остался наследник, владеющий магией, то записи и артефакты достаются ему, а он уже сам решает, что на общественные нужды пожертвовать. Но тогдашнее руководство академии воспользовалось тем, то сын магистра был в отъезде, когда пришло известие о гибели, и захапало все, до чего успело дотянуться. Книгу в том числе. И насчет имени я не вру — в нашем роду оно очень часто встречается.

— Допустим. С возвратом фамильной реликвии понятно. А при чем тут ее высочество? — не унимался въедливый теоретик. Магия упрямо твердила, что белобрысый не врет. Арвиус, самый опытный из присутствующих чародеев, тоже слушал откровения новоявленного наследника с удивлением, но без недоверия.

Пленники быстро переглянулись, и маг, решив что-то для себя, загадочно улыбнулся принцессе, с трудом сдерживающей любопытство.

— С помощью ее высочества я надеялся получить основную часть наследства. Как известно, королевская кровь может разрушать чары, для того я и осмелился потревожить принцессу. И, кстати, никакого вреда причинять не собирался. Если вы мне поможете, я смогу предложить весьма щедрый выкуп за свою свободу и свободу моего друга. — Заметив пренебрежительный фырк графа и недоверие на лице Уэлты, Бигарус искушающее прибавил: — Не деньгами, артефактами лабораторий. Не делайте такое лицо, уважаемые. Я полагаю, вы слышали, что мой предок интересовался этой темой и ездил собирать сведения.

Сах заинтересованно кивнул:

— Мы в курсе, что он искал Объединенные лаборатории. Собственно, так на Елье и вышли.

— Не их, — поправил достойный потомок знаменитого авантюриста от магии. — Магистр считал, что запечатали развалины. И слава предкам, нечего вместилище непонятной опасности ковырять. А ездил он по окрестным городкам и селам, в которых за время существования лабораторий осели всякие мелочи вроде того артефакта, что вы у меня отняли, или фрагменты записей. Владельцы часто сами не понимали, какой редкостью обладают. Последняя экспедиция оказалась особенно плодотворной, но в тот год из-за зимнего голода и возросшей смертности в Тивлайских предгорьях поднялась просто туча нежити. На обратном пути магистр и командир воинов Жайт решили сделать схрон, добраться до Черралиса налегке, а потом вернуться с большим отрядом и забрать добычу. Чтобы результат многомесячных поисков не присвоил кто-нибудь излишне удачливый, предок старательно и со знанием дела зачаровал хибару, в которой сделали склад, и со спокойной душой отправился дальше. Жаль, погиб через несколько дней вместе с Жайтом и большей частью отряда во время очередного нападения нежити. Выжившие солдаты, добравшиеся до столицы, тряслись и рассказывали об ордах немертвых, причем в последних версиях помимо банальных упырей фигурировали драколичи (каждый раз на одного больше), а в одном из вариантов присутствовал лично заглянувший в мир живых Киниар. Впрочем, умолчать о тайнике ума им хватило. Предъявили в качестве добычи те мелочи, что мэтр прятать не стал, выждали год и вернулись к хижине вместе с обиженным на академию и королевское правосудие сыном мэтра. К сожалению, против отца тот оказался слабоват и защиту сковырнуть так и не сумел. Потом несколько поколений в нашем роду волшебников вообще не рождалось, за это время история перешла в разряд семейных легенд, а сейчас у нас проблемы с деньгами образовались — фамильный замок заложен, а выплачивать долг нечем, вот я и решил рискнуть. Кровь ее высочества разрушит чары, а книга, написанная лично создателем заклятия и долго находившаяся при нем, в сочетании с моей кровью откроет сродство, которое не позволит сработать той части заклинания, которая в ответ на взлом уничтожает защищаемые объекты. Предлагаю разделить добычу по интересам: вам все магические предметы и записи, нам — деньги, если они там найдутся, и свобода. Как вам такой вариант?

Деррих не уловил момент, когда напевно былинный тон рассказчика превратился в деловой. Это не помешало ему заметить факт, ловко обойденный в повествовании.

— Содержимое тайника в любом случае не твое, а государственное, потому что экспедиция была отправлена на деньги короля.

— И по академическому заказу. Вот я часть того, что причитается академии, и прошу. В качестве компенсации ею незаконно присвоенного. На то, что должно отойти королю, покушаться не собираюсь. — Поймав многообещающий взгляд графа, пленник поспешил прибавить: — Кстати, без моего добровольного содействия ничего не получится. Я последний наследник мэтра, а для благополучного извлечения добычи нужен кто-то, в ком течет кровь создателя заклинания, причем не находящийся под воздействием магии.

Уэлта, уже испытавшая сегодня одно разочарование, не торопилась нарываться на второе.

— Думаете, через столько лет там что-нибудь сохранилось?

— Конечно! — поразился женской недогадливости Бигарус-младший. — Лаборатории ведь запечатывали прямо в середине рабочего дня, с голодным нечто внутри, а хижину специально зачаровывали на длительное хранение, да к тому же на восемьсот лет позже! Судя по качеству защиты от проникновения, полумеры предок не любил, так что заколдовать должен был на совесть.

— Не нравится мне это все, — попытался убедить то ли себя, то ли присутствующих молодой граф. Взбудораженное поисками легендарных лабораторий и последовавшим разочарованием воображение никак не хотело униматься. — Арвиус, Тэйсах, Даэрлих, вы же маги. Он врет?

Чародеи задумались, а потом дружно помотали головами.

— Нет. То, что он сказал, — чистая правда. Даже умолчаний и недоговорок не было. — Сах на секунду примолк, а потом добавил: — И насчет того, что ее высочеству ничего плохого делать не собирались, тоже правда.

Таул Арвиус секунду помедлил, обдумывая ситуацию, и пожал плечами:

— Я не вижу никакого вреда от проверки слов этого юноши. Сбежать от дракона он в любом случае не сможет, причинить вред ее высочеству под нашим присмотром — тоже. Так почему бы не посмотреть?

После того как взаимные уговоры, предостережения, угрозы и сомнения закончились, удрать от охраны оказалось проще простого. Деррих лишь перекинулся в истинную ипостась, а остальные с деловым видом взгромоздились ему на хребет. Связанных пленников не слишком аккуратно закинули наверх маги. Начальник телохранителей попытался было что-то сказать, но Уэлта не терпящим возражений тоном велела ему ждать ее возвращения, и дракон тут же взлетел, пока воин не придумал какой-нибудь более действенный способ убеждения строптивой принцессы, чем слова.

Путь оказался неожиданно долгим и запутанным. Сидящий впереди всех, можно сказать, на шее, Бигарус-младший, вместо того чтобы показывать направление, боролся с приступами морской болезни и головокружения, приходящими то по очереди, то одновременно. Дракон с замиранием сердца прислушивался к звукам, доносящимся со спины, и давал зароки, что «еще хоть раз…», но пока что все было пристойно.

На втором часу кружения главный страдалец оживился и заколотил кулаками по чешуе, вызвав у дракона сильное желание сделать бочку. Или банально встряхнуться.

— Вон, вон ручей, видите? Который из-под камня, похожего на собачью голову, вытекает? А внизу, слева, остатки старой шахтерской дороги! Садитесь у истока!

— Не вижу я рядом никаких хижин! — тут же поделился наблюдениями граф, с трудом перекрикивая бьющий в лицо, несмотря на магические щиты, ветер. — Следите за этими типами, когда приземлимся, чтобы не сбежали!

Выполнить последнее пожелание смог только дракон. Потому что когда Деррих заложил аккуратный вираж и приземлился около продолговатого камня с торчащими «ушками», остальные сползли на землю и некоторое время сидели не шевелясь. Первым, как и следовало ожидать, пришел в себя привычный Сах. Извечное любопытство ученого подняло его на ноги через полминуты после приземления, и теоретик принялся описывать круги по лужайке, зажатой между двумя выходами скальной породы.

— Здесь определенно есть какое-то активное заклинание. Только не могу понять, где оно и какое именно. Выше по склону находится природный магический источник, за его силой можно любые чары замаскировать.

— Это заклинание отвода глаз. — Свои собственные, плотно зажмуренные глаза белобрысый чародей разлеплять не торопился. — Книгу давайте, сейчас сниму. И, ваше высочество, подойдите ближе, нужно ваше участие.

— Иду, — отозвалась Уэлта, так же не торопясь шевелиться. Перелет внутри кареты понравился ей больше. И чего Тэйсах в тот раз возмущался? По крайней мере, находящуюся далеко-далеко внизу землю видно не было. И дуло гораздо меньше.

Сах порылся в сумке и извлек со дна аккуратно замотанный в холстину трофей, порадовавшись, что не оставил его в библиотеке. По ткани бежали нанесенные несмываемой краской цепочки знаков: «непромокаемость», «огнеупорность», «возвращение к наложившему чары», «прочность» и «подпитка заклинаний от окружающей среды», благодаря чему невзрачная тряпочка сама превратилась в довольно ценный артефакт.

— Держи. Временно. Снимешь чары — вернешь. — Чужую собственность и законы наследования теоретик уважал, но не признаваться же не пойми кому, что к уже начавшемуся учебному году подготовиться так и не успел? Кстати, надо будет потом снять полную копию, а оригинал законному владельцу отослать.

Бигарус пришел в себя достаточно для того, чтобы недовольно зыркнуть на наглого представителя академии и выдернуть фамильную реликвию из загребущих рук.

— Обязательно.

Слегка пошатывающаяся Уэлта подошла к магам, на ходу расправляя помявшиеся во время полета юбки — знакомство с колючей драконьей чешуей не пошло на пользу мягкой ткани. С беспокойством взглянула на книгу, с еще большим — на кинжал стоящего рядом Тарвета.

— Надо резать руку или будет достаточно одного присутствия?

— Хватит присутствия. — Сидя разговаривать с особой королевской крови Бигарусу было неудобно, но он так и продолжал сидеть, пока подошедший с другой стороны Шеррус, капитан стражи фамильного замка Сорданов, не поднял своего начальника за ухо. Этот может.

Сосредоточившийся чародей повернулся лицом к левой стороне поляны, отделенной от людей и дракона бьющим из-под камня родником, и поднял книгу. Над травой пролетел порыв горячего ветра, и там, где только что буйно цвела горечавка, появилась заросшая мхом хижина с просевшей крышей и полуоторванным ставнем на крошечном, в две ладони, окне.

— Получилось, — недоверчиво и радостно выдохнул чей-то голос у Дерриха под ухом, и только спустя несколько секунд дракон понял, что голос принадлежал белобрысому.

— Да. Внутрь пойдем?

— Сейчас, последний слой защиты сниму, — засуетился маг. От нетерпения у него дрожали руки (шутка ли, семейная легенда здесь, перед ним, во плоти), и жест деактивации никак не хотел получаться. Резко выдохнув, Бигарус взял себя в руки и закончил начатое колдовство. Последняя невидимая завеса пала. — Все. Можно идти.

Первым, с молчаливого одобрения графа и Арвиуса, к двери пошел Шеррус. Уэлта, засмотревшаяся на хижину, вдруг обнаружила себя в самом хвосте процессии и поспешила нагнать спутников, но вперед ее все равно не пустили.

— Кто эти старые заклинания знает, — пояснил обернувшийся на возмущенный голос старший маг. — Лучше будьте пока сзади.

Но никаких сюрпризов они так и не дождались. С трудом открыв вросшую в землю (несмотря на защитные заклинания) дверь, наемник скрылся в доме. Следом за ним в крошечное помещение набились остальные члены отряда, заполнив собой все свободное место. И завороженно уставились на еле видимую в полумраке россыпь предметов, лежащих на столе и полу. Сах выпустил из ладони магический огонек, и стали видны каменные львы высотой в половину локтя, аккуратно сложенные настенные светильники диковинного вида, что-то непонятное, состоящее из дуг и сфер, закрепленных на одной оси, сдвоенные диски с пометками по краям… Каждый из предметов был помечен знакомым четырехлистником. С таким багажом от нежити по горам действительно не побегаешь.

Сбоку, придавленная двумя туго набитыми кошелями, лежала кипа мятых листов, исчерканных непонятными схемами, и три обтрепанные тетради.

— Делим по договору! — хрипло напомнил Бигарус-младший. — Деньги и драгоценности нам, артефакты — вам.

— А записи — нам с Деррихом, — тут же откликнулся Сах. Пожелтевшая бумага притягивала его взгляд словно магнит.

Спутники, сообразившие, что в деле имеется три заинтересованные стороны, а не две, посмотрели на запрошенную долю добычи и смущенно переглянулись. Уэлта осторожно потянула теоретика за рукав:

— Возьмите еще пару артефактов. В качестве дополнения. Нам тут хватит.

— Нам тоже хватит, не подеремся, — откликнулся вместо мага Деррих. Выбор друга он поддерживал всеми четырьмя лапами. — Вы тут разбирайтесь пока, а мы возьмем эти бумаги и снаружи вас подождем. Хорошо?

Теоретик бережно вытащил записи из-под кошелей с презренным металлом — весьма тяжелых, кстати, и, бережно прижав их к груди, протолкался к выходу. Арвиус проводил бумаги взглядом, но следом не пошел — артефакты боевого мага интересовали куда больше.

После затхлого, пропитанного запахом плесени и мышиного помета воздуха хибары пронзительный горный ветер, наполненный ароматами поздних цветов, пьянил и кружил голову. Хотя, возможно, она кружилась еще и от осознания того, что в руках ее владельца находится поистине уникальная информация. Ну хорошо, обрывки и выписки уникальной информации. Три ученические тетради и пятнадцать листов со схемами, если точнее.

Маг, не глядя, отделил половину, сунул в руки дракону и углубился в разбор чужих каракулей. Почерк у древнего ученика был ничуть не лучше, чем у бывшего соседа Саха по общежитию.

Спустя некоторое время его вернул в реальность голос дракона:

— Слушай, тут описано упражнение на объединение силы. Вроде простенькое. Попробуем?

Дружно покосившись в сторону хижины, они отошли к противоположному краю поляны, и Деррих протянул теоретику заинтересовавший его лист. Схема, найденная драконом, и впрямь оказалась гениально простой и абсолютно непривычной.

Дождавшись согласного кивка чародея, Деррих напрягся, формируя токи силы, и почувствовал, как к ним добавляется магия человека. Между экспериментаторами, на уровне лица, возник четырехлистный цветок ярко-желтого огня.

Несколько ударов сердца дракон стоял, не шевелясь, а потом осторожно качнулся в сторону, чтобы переглянуться с магом. Сах выглядел абсолютно серьезным и будто повзрослевшим лет на десять. Деррих широко улыбнулся:

— Кажется, Объединенные лаборатории рано списали со счетов.

Будто очнувшись, теоретик тряхнул головой и рассмеялся. Огонек вспыхнул ярче и погас, обдав своих создателей легкой прохладой.

— Думаю, основу эмблемы можно оставить, четырехлистник и есть! Только руну в центре заменить. Обновление? Или Юг? Гоарта возле южных гор находится…

Ни один из озвученных вариантов дракону не понравился, но придумать свой он не успел. На лужайку вышла Уэлта с объемистым узелком в руках. Выглядела она при этом еще более смущенной, чем раньше — видно, удалось найти что-то действительно ценное. Отыскав взглядом устроившихся в тени Собачей Головы дракона и теоретика, она направилась к ним. С каждым шагом ее лицо делалось все более решительным.

— Послушайте, мне неловко отпускать вас просто так после всего, что вы для меня сделали. Возьмите что-нибудь в дополнение к этим… бумагам. — Записи, бережно укладываемые парнями в сумки, трепета у нее не вызывали. — Артефактов вполне хватит на пятерых. Выберите себе, что понравится.

— Не надо. Лучше влезайте скорее, король уже, наверно, волнуется. А это вредно. — Деррих пересчитал остальных членов отряда, выбирающихся наружу, перекинулся в драконью ипостась и шевельнул крыльями, разминаясь перед полетом. — Нам еще таула Сордана с телохранителем поближе к людям и подальше от ваших магов отнести надо. Кстати, Уэлта, давно хотел вас спросить, какие цветы любит Кирлин?

— Ирисы, — откликнулся вместо принцессы весело щурящийся теоретик. — И учти, что она терпеть не может романтическую поэзию эпохи короля Ренеруса. А теперь действительно полетели. Меня ждут ученики. И много-много работы.