Столпились у сундука. Немного мешали возня и крики в подполье, но скоро Люба перестала обращать на нее внимание.

— Расступитесь, дайте пространства, — сказала она. — Шире, шире… эй, осторожно, не свалитесь в яму.

Дрожащими руками Люба и Виктор Антонович ухватились за крышку старого сундука. Медные полосы приятно холодили пальцы. Люба бросила короткий взгляд на учителя. Тот мелко дрожал. Предметы, которых касались его ладони, становились влажными.

— На счет три, — голос Чертопрыщенко походил на хрип пустого водопроводного крана. — Раз… два… три!

Люба, зажмурившись, рванула крышку. Взвизгнули петли. Медь ударила о медь. Сундук глухо застонал…

— Что происходит? — прошептала она, не открывая глаз.

— Ничего, — ответил Чертопрыщенко. — Ни-че-го. Сундук пуст.

— А где вспышка? Где… магия?

— Откуда я знаю?! — от разочарования голос Виктора Антоновича сделался резким. Лишь мощнейшее приворотное заклинание удерживало его от того, чтобы выругать ассистентку за дурацкие вопросы.

— Кккак это?

— А вот так! Я не чувствую. Я ничего не чувствую! От сундука ничего не исходит, никаких эманаций. Ничего, кроме… — внезапно чья-то рука легла ему на плечо. Чертопрыщенко вздрогнул, обернулся. Рядом стоял Заззу, в своем черном балахоне похожий на огородное пугало в трауре.

— Я чувствую, — сказал он несколько отстраненно. — Кто-нибудь, при… несите из кареты мои ин-стру-мен-ты.

Заззу почти пришел в себя. Взгляд его оставался несколько отстраненным, тем не менее, колдун довольно уверенно работал со своим магическим инструментом. Инструмент размещался в двух ларцах, которые принесли из кареты. Состоял он из нескольких разноцветных коробочек, двух зеркал и банки, содержимое которой навевало мысли о тысячах замученных слизней. А также из всякой мелочи вроде раскрашенных кошачьих черепов и судебного иска от некоего г-на Аррама «За телесные неудобства в виде хвоста, копыт и незаконнорожденного младенца, прижитого соседкой, г-жой Акилианой, причиненные вследствие научных штудий г-на Заззу, полкового мага».

— Я иссле… дую этот сундук, — сказал Заззу несколько медленнее, чем обычно, — и выясню, ч-что у него внутриии.

Колдун приступил к действию под аккомпанимент битвы, гремевшей в подвале. Он выудил из складок одежды серебряный кувшинчик в форме головы единорога. Вскрыл все баночки и влил в кувшинчик жидкости из трех из них. Затем принялся напевать что-то заунывное на незнакомом Любе языке, звучавшем как смесь собачьего воя и бормотания ларингитной вороны.

Шум внизу усиливался. Люба беспокойно поглядывала на щель в полу, борясь с сильнейшим искушением поторопить эльфийского колдуна. Окажись здесь сейчас Миша, ему почти нечего будет противопоставить. Нельзя устраивать свалку и мордобой около сундука: одно неловкое движение — и бесценная вещь разлетится в щепки. Хорошо еще, что Миша оказался не столь сообразителен. Дай он чудищу волю — оно тотчас явилось бы за сундуком. Против монстра, созданного эльфами, у них нет почти никаких шансов.

В подполье что-то затрещало. Послышался противный звон — будто выскакивали пружины из продранного дивана.

— Геремор, и ты, как тебя там, милиционер, найдите дубинки и живо к щели, — скомандовала Люба. — Никого оттуда не выпускать.

Геремор кинулся выполнять приказ, безуспешно пытаясь убрать со лба спутанные волосы. Коротко стриженый парень в серой форме подхватил с пола оторванную половицу.

— Бэрр уии у-ууууууу! — выкрикнул вдруг Заззу. В его руках вспыхнул клубок малиновых молний. Разноцветные баночки разметало в стороны. Одна из молний ударила в сундук. Лязгнув, откинулась крышка. В потолок с шипеньем ударил столб ослепительного света.

Раздался оглушительный треск. Избушку тряхнуло. Крышу сорвало с места и вместе с несколькими рядами бревен швырнуло вверх. В комнату хлынул солнечный свет.

Люба зажмурилась.

— Мамочка! Заззу, что это? Что…

Останки избушки сотряс новый удар. Сундук выстрелил в небо нестерпимо яркий шар, похожий на крошечное Солнце. Люба подскочила к черному колдуну и принялась трясти как тряпичную куклу. Двое или трое воздыхателей последовали ее примеру. Виктор Антонович как зачарованный таращился на шар, который высоко в небе разорвался вдруг небывалым фейерверком.

— Заззу, останови этот кошмар! — завизжала Люба. — Что ты натворил?!

— Я? — лысый эльф поднял на нее озадаченный взгляд.

— Да, ты! Что это такое? Что с сундуком?!

Колдун пожал плечами.

— Обычный выброс энергии. Сундук больше ста лет никто не использовал.

— Но что… что он тако…

Ухнул взрыв. Сундук подбросило в воздух. Полетели искры.

— Мы умрем, — прошептала Люба.

Заззу фыркнул.

— Не выдумывай. От магических передатчиков еще никто не умирал. Если, конечно… Чертопрыщенко, стой!

Заззу подвела замедленная реакция. Он с минуту поглядывал, как Виктор Антонович мелкими шажками подбирается к сундуку, но спохватился лишь когда маг-самоучка вскинул руки и по локоть погрузил их в столб ослепительного света.

— Назад, идиот! — рявкнул Заззу, но было уже поздно. Что-то засвистело, рассекая воздух. Над сундуком мелькнуло нечто длинное и прозрачное, похожее на побег невиданного хищного растения. Обвив Виктора Антоновича, оно подняло его в воздух. Мгновение — и долговязая фигура Чертопрыщенко исчезла в сундуке.

Тотчас явились и зашарили вокруг новые побеги. Люба вскрикнула: что-то ухватило ее за ногу. Позади кто-то рухнул на пол. Чьи-то ногти заскребли по дереву.

— Все наружу! — завопил Заззу и тотчас умолк — вокруг его головы обмотались сразу два побега.

Жуткие плети потянулись к щели в полу. Одна оплела ноги милиционера, еще две нырнули под землю. Через секунду они выволокли на поверхность упирающегося Мишу и изрубленный каркас кровати, отчаянно размахивавший скрученной в штопор косой.

— Ииииииии!!! — завизжало рядом. Люба обернулась. Две прозрачных плети волокли к сундуку крашеную толстушку Марину. Ее за руку держал Гиллигилл. Жабья физиономия орка стала багровой от натуги, из горла рвался хрип.

— Держи! Держи меняаааа! — вопила несчастная. И Гиллигилл держал ее — как мог, изо всех сил. Но неведомому чудищу внутри сундука вдруг надоела игра. Мощный рывок — и Марина исчезла в столбе ослепительного света — лишь мелькнула на прощанье свекольная шевелюра.

В тот же миг Любу рванули за ноги.

— Неееет! — закричала она.

Любу тряхнуло, перевернуло на живот и поволокло к сундуку. Она кричала, упиралась, вырывалась изо всех сил, но все было тщетно. С каждым мгновеньем она оказывалась все ближе к пылающему зеву магического передатчика. Люба пыталась вцепиться ногтями в пол, но лишь оставляла глубокие борозды на потемневших досках. Потом ее подняло в воздух, снова перевернуло. В нескольких сантиметрах гудел и потрескивал световой столб. Последнее, что увидела Люба, прежде чем ухнуть в него, был клочок неба и выползающее из-за края избушки стеклянное рыло вертолета.

Миша лежал, спеленутый по рукам и ногам, в ярости скрежеща зубами. Сундук оказался ненасытным чудовищем. Он проглотил Чертопрыщенко и нескольких подручных. Всосал Любу…

— Падаль! — заорал милиционер. Все, что ему оставалось — извиваться змеей и ругаться. — Проглот! Бракованная тумбочка!

Как будто в ответ на оскорбления, сундук выхватил из толпы новую жертву. Взметнулись длинные черные волосы, и над землей повисла Наташа.

— Положи ее на место! — выкрикнул Миша. — Положи, или я за себя не ручаюсь!

Сундук не реагировал. Он вертел девушку так и сяк, будто прикидывая, с какой стороны удобнее заглотить. Наташа не отрывала зачарованного взгляда от бьющего вверх светового столба.

Потемнело небо. Миша напряг мускулы в отчаянной попытке освободиться, и вдруг обнаружил, что смотрит в упор на покрытое заклепками брюхо снижающегося вертолета. Будто во сне наблюдал он за тем, как под вертолетом появилась веревочная лестница и по ней стал спускаться человек с фотоаппаратом на шее и ножом в руке. Спустившись к Наташе, человек несколько раз щелкнул затвором фотоаппарата, а потом взмахнул ножом. В тот же миг девушка рухнула на пол. В следующее мгновенье в двери показалась драконья голова на длинной розовой шее. Голова схватила Наташу за руку и потащила прочь из избушки. В это время в окно, поводя свирепым взглядом, забирался Дмитрий Андреич, вооруженный милицейской дубинкой.

Человек из вертолета спрыгнул на пол. Сверкнула вспышка фотоаппарата, вжикнул, разрезая прозрачные путы нож. Гулко ударила дубинка. Снова сверкнула вспышка…

Миша окончательно пришел в себя на поляне. Рядом лежала Наташа. Она смотрела на него. Миша погладил ее по щеке и вдруг притянул к себе.

— Ух! Во дают! — раздался над ухом знакомый голос. — Геремор, при всех твоих талантах по этой части, согласись, что целоваться десять минут без перерыва тебе слабо.

— Ничего не слабо! — ответил другой знакомый голос, возмущенный. — Михаил, освободи-ка место, а то во мне тут сомневаются.

Вместо ответа милиционер показал кулак.

— Прекрати! — послышалось через некоторое время. — Женись, потом и целуйся сколько влезет. Наташа, хоть ты его образумь.

Милиционер поднял голову. Их с Наташей окружила плотная толпа. Здесь были давешние журналисты, четверо милиционеров и шестеро или семеро чертопрыщенцев. Один из них сидел на траве и Дмитрий Андреич пытался снять с его ноги покореженную проволочную клетку. Рядом розовела счастливая физиономия Улса, а возле дракона стояли Геремор и Гиллигилл. Олло с ними не было.

— Вы… вы того, заколдованные?

Геремор покачал головой.

— Уже нет. Как только Любу затащило в сундук, чары прекратились.

— А что случилось с сундуком? Отчего был весь этот бардак с фейерверком?

— Есть такая штука — магический передатчик, — сказал Геремор мрачно. — Перебрасывает магическую энергию туда, где ее не хватает. Не знаю уж, кто забросил его в этот мир, но магии он вам добавил — факт. На месте вашего короля я бы повелел обнести этот лес каменной стеной. Спокойнее будет.

— Но что… почему сундук стал засасывать людей?

— Заззу напутал. Был не в себе после приворотных чар, вот и открыл передатчик в обе стороны.

— И… и что теперь с ними со всеми будет? — спросила Наташа. — С теми, кто в сундуке…

Геремор взъерошил спутанные белые волосы.

— Их забросило в другие миры.

— Навсегда?

— Думаю, да. Надеюсь, никто не собирается по ним плакать?

Все дружно помотали головами.

— Кстати, где Олло? — спросила Наташа.

Геремор пожал плечами.

— Где-то в лесу. Стащил у Любы мой Боекомплект и драпанул. Те менты, которые сюда приезжали, его теперь ищут.

Внезапно затрещали кусты. Из подлеска выскочили два всклокоченных чертопрыщенца. На плечах они держали Олло. Вид рыжего эльфа был великолепен. Репьи, застрявшие в косичках, собрали волосы в некое подобие короны, острые уши были украшены пучками травы, а лицо покрывали черные тигровые полосы. Эльфийский разведчик в полном камуфляже. В руках Олло сжимал раскрытую золотую коробочку Боекомплекта.

Едва оказавшись на открытом пространстве, Олло выкрикнул:

— А, гады, щас я вас! Ириззинн праа аннероо го иззз!!!

Алая волна прошла по поляне. Лица присутствующих неуловимо изменились. Над дальними кустами поднялись торчком заячьи уши.

— Ааааа!

Ноги носильщиков подкосились. Олло кубарем покатился по земле.

Когда он поднялся на ноги, то обнаружил, что окружен плотной толпой, состоящей из людей, эльфов и одного дракона. На лицах присутствующих светилось обожание. Сквозь толпу протиснулся заяц и, встав на задние лапы, ухватил Олло за ногу.

Снова затрещали кусты. На поляну вывалились четыре всклокоченных запыхавшихся милиционера. Олло бросил на них виноватый взгляд и пролепетал:

— Я не нарочно. Я того… думал еще не кончилось… Это ненадолго. Через недельку они же оклемаются. Честное слово!