Глава 16
Мастер Шоло мрачно смотрел вниз, на атакующих. Внутренняя стена пока удерживала их, защитные заклинания были по-прежнему сильны, но слишком уж подготовленными оказались нежданные пришельцы. Каждое заклинание Мастера легко блокировалось или отражалось вражескими магами. Правда, их заклинания тоже вреда не причиняли, защищать стены все же куда проще, чем их же атаковать, но вечно так продолжаться не будет.
Маг с удовольствием покинул бы стену, но приказ Главы был однозначен – защищаться, пока есть возможность. Повелителю нужно время, чтобы восстановить былую Силу. Ему, Архимагу, нужно время, чтобы провести невообразимо полезный ритуал. Это самое время для них с Проснувшимся должны добыть маги Ковена, в том числе и он, Мастер Шоло, которому сейчас больше всего хотелось оказаться на другом краю света (ну и что, что круглый, сейчас это безразлично!).
Атаки чужих магов следовали со всех сторон, одна за другой. Цитадель держалась уверенно, на «Кровавый дождь» тут же следовал «Прилив Гассана», на «Крылья гибели» – «Пунктир Ночи». Если б присутствовали на стенах Глава с Ассистентом, можно было бы и контратаку провести.
Когда на стену спикировал серебристый дракон, Мастер Шоло слегка оторопел. Нет, он, разумеется, слышал о том, что на крепость напало крылатое чудовище, но полагал эти россказни несостоятельными. Мало ли что там могло привидеться ученикам или даже подмастерьям! Противник иллюзиями не брезгует, мог и дракона нарисовать. Он, Мастер Шоло, с легкостью бы подобный трюк исполнил, так что и те, кто на них напал, вполне сумели бы. Среди них не то что Мастера, даже Гроссмейстер имеется, а то и не один.
Маг от неожиданности запустил в дракона банальным фаерболом, разумеется, безрезультатно. Дракон ответил струей пламени, Мастеру совершенно не повредившей, однако снесшей к блину сразу три слоя выставленного щита. Маг озадаченно повертел головой, к битве с драконом он оказался не готов. Порыв урагана отшвырнул бестию в сторону, но дракон тут же выровнялся, изрыгнув еще одну струю пламени. Поспешно выполненный «Огнещит Зараакана» выстоял, маг смог чуть перевести дыхание и задуматься о перспективах битвы, тем более что дракон переключил огневое внимание на Мастера Лендаля с группой помощников. Коллегам приходилось несладко, маг увидел, как одну из фигурок на восточной стене охватило пламя, правда, оно тут же было погашено соратниками.
Мастер Шоло покачал головой и начал творить чары. Да, магия на драконов не действует, но есть ведь и другие способы. Самое время их попробовать…
Тактика кассарадских воинов проста. Собственно, и тактикой ее можно назвать только в хорошем подпитии. Суть же ее такова: увидел врага – дал по башке. Восславил Беодла, пошел дальше. Увидел врага… и так, пока враги не кончатся.
Что и говорить, Беодл в этот день услышал немало добрых слов, потому как враги попадались на пути с завидным постоянством. По одному, по два и по три – больших групп, по счастью, не встречалось. Таль несколько раз вежливо спрашивал, как найти покои Архимага. Дважды ему вежливо отвечали, и трупы этих достойных людей Ларгет варвару пинать запретил. Остальные воспитанием не отличались, а потому их дальнейшая судьба никого не заботила.
Цитадель трясло непрерывно, слышались отдаленные удары, отзвуки творимых заклинаний ощущались так явственно, что их, казалось, можно пощупать. Чего, однако, делать никто не спешил, не до того было.
Тюремную башню они прошли с последнего этажа до второго, где начинался длинный переход в главную башню. Вот здесь кассарадская тактика дала сбой, врагов оказалось чересчур много и каждому дать по голове варвар просто физически не успевал. В дело пришлось вступать магам, первое же заклинание Мастера Шила размазало по стене сопровождавшего воинов бакалавра, второе – расшвыряло в разные стороны и так уже разбегавшихся воинов. Таль громыхнул вдогонку подсмотренным фаерболом и гордо задрал подбородок. Так и до бакалавра недалеко, если не прибьют раньше.
Главная башня встретила их стрелами и молниями. И то и другое отшвырнул поставленный Мастером Шилом «Большой Вихрь Главергола», пущенный Талем огнешар взорвался прямо посреди вражеского строя. Обмен чарами прекратил варвар, ураганом ворвавшийся в расстроенные порядки противника. Конечно, секирой он действовал бы куда эффективнее, но получилось и так неплохо: подобранный обломок засова (тяжеленную дверь вынес неизвестным заклинанием Мастер Шил, выворотив и измельчив на щебень еще и изрядный кусок стены, а вот засов частично уцелел и был подобран Наноком в качестве оружия) и короткий меч, упорно именуемый кассарадцем ножом, собрали немалый урожай ненужных жизней.
Мастер Шил, поминая Блина, готовил новое заклинание, выходка варвара изрядно осложнила ему жизнь. Сейчас бы пустить «Огненную Волну Ледарна» или же «Ледяные клинки Форрааля», да где ж там, когда аккурат посреди коридора беснуется плохо вооруженный варвар! Пришлось ограничиться слабенькими молниями, направленными в первую очередь, естественно, против чужих магов. Мастер особо не разбирался, кто ему противостоит, бакалавры или подмастерья, Нанок тем более подобным вопросом не задавался. А чуть позже и спрашивать стало не у кого…
– Хорошо укрепились, – неодобрительно сказал Гроссмейстер Арчин.
Для его недовольства были основания: только что защитники Ковена с легкостью отразили сложнейшее заклинание. Веками крепились и умножались наложенные на стены чары – и вот теперь атакующие пожинают плоды.
Могло быть и хуже. Сейчас вражеских чародеев сковывал невесть откуда взявшийся дракон, имевший, похоже, свои, никому не ведомые счеты с Ковеном. Правда, Мастер Лур смотрел на летающего ящера как-то по-особому задумчиво, будто знал нечто неизвестное прочим. Да и то сказать, освободили-то дракона люди, прекрасно бывшему магу известные, – один из учеников и гардарикский богатырь. Да, что-то Мастера Лура с серебристым драконом связывает, только вот нет сейчас времени докапываться до истины. Да и ни к чему. Дракон, слава Творцу, на их стороне, а откуда он взялся и что ему надо – пусть у магов Ковена голова болит. Гроссмейстер воздел руки к затянутому дымом небу и начал читать новое заклинание.
Везение кончилось. Знаменитая тактика кассарадцев дала серьезный сбой. Это Таль понял сразу, едва разглядел за спинами очередной группы воинов сухопарую фигуру Архимага. У Нанока зрение тоже не подкачало. Углядев Мастера Эстелина, он издал боевой рев и бросился в атаку. Мастер Шил выпустил что-то, напоминающее серое полотнище, Таль разразился фаерболом, но Архимаг оказался на высоте. Серое полотнище с легким хлопком исчезло – без искр, пламени и взрывов, просто раз – и словно его и не было. А огнешар и вовсе замер на месте, словно раздумывая, а потом повернул к хозяину, будто хорошо вышколенная сволочная псина. Таль срочно забубнил слова заклинания щита, понимая, что безнадежно опаздывает, но Мастер Шил подстраховал – фаербол ударился о переливающуюся всеми цветами радуги стену и взорвался, разметав по коридору ни в чем не повинных воинов. А Эстелин уже читал новое, еще более смертоносное заклинание. Которое вмиг смело выставленный Талем Щит и радужную защиту Мастера Шила.
– Слабоваты вы против меня, – хмыкнул Архимаг, поднимая руки.
Поднявшийся с пола и еще не пришедший в себя варвар был безжалостно отброшен в сторону «Плетью Воздуха», незаконченное заклинание Мастера Шила разлетелось желтым дымом, а молния Таля была искусно отклонена в сторону. Совсем ненамного, но этого было достаточно. Ответ же был совсем не зрелищным, маг прочитал скороговоркой заклинание, резко выбросил в их сторону правую руку. Таль поставил Щит… только не было ничего такого, что он мог бы отразить. Просто руки и ноги вдруг перестали его слушаться. Таль охнул и осел на пол, рядом рухнул Мастер Шил.
– Э нет, – ухмыльнулся Архимаг. – Расселись тут! А ну, поднимайтесь!
– Что ты сделал с нами? – Таль не узнал своего голоса. Хриплый от ненависти, он напоминал скорее рычание дикого зверя. Ноги Таля согнулись в коленях, затем распрямились, возвращая хозяина в вертикальное положение.
– А вот у Мастера Шила давай спросим. – Архимаг был спокоен и доволен собой. – Что, коллега, опознали чары? Кстати, молодой человек, невежливо обращаться на «ты» к тому, кто намного старше и гораздо мудрее тебя.
– Этих чар я не знаю. – Голос Мастера Шила скрипел, словно ржавый клинок по точильному камню.
Маг сдался, признал свое поражение… а он, Таль? Где найти силы, чтобы освободиться от чужих чар?
– Вот так-то милейший. – Голос Архимага переливается, словно морская волна, всеми оттенками торжества и самодовольства. – Как же вам, интересно, удалось покинуть ваши уютные – да-да, уютные – камеры? Впрочем, не отвечайте, не будем тратить время попусту. Наверняка помог тот непонятно откуда взявшийся дракон, что разнес тюремную башню. Между прочим, этот не к добру помянутый дракон как-то связан с той бежавшей девчонкой? Вот на этот вопрос попрошу ответить!
– Лани? – Таль облизнул вмиг пересохшие губы. – Я…
Сопротивляться приказу он не мог. Если Лани удалось бежать… то получается, она и есть дракон!
– Получается, она и есть дракон, – повторили послушные чужой воле губы.
– Интересно, – оживился Архимаг. – Как же это может быть? Не слышал я что-то об оборотнях, способных в дракона перекинуться. А значит, их не бывает. Тогда что? Отвечай!
– В ней кровь драконов, – ответили губы.
Таль с затаенным волнением смотрел, как, пошатываясь, поднимается за спиной Архимага варвар. Только бы не выдать его ненароком, ни взглядом, ни словом. Только бы не выдать!
– Как интересно, – задумчиво произнес Эстелин. Замахнувшийся коротким мечом Нанок застыл бронзовой статуей, остановленный повелительным жестом Архимага. – Драконья кровь… что ж, это многое объясняет. Жаль, что я не знал этого раньше, а впрочем, неважно. Дела требуют моего присутствия. Повелитель, во благо которого Ковен трудился, не покладая рук, наконец-то очнулся от наведенного эльфами чародейного сна. Я думаю, самое время проследовать в его… хм… спальню, чтобы получить заслуженное. Вам оказана высокая честь – сопровождать меня, старика… и охранять, если вдруг какая сволочь прорвется в башню.
Непослушные ноги зашагали за Архимагом, повернувшимся спиной. Талю хотелось плакать от бессилия… а еще больше хотелось придушить мерзавца в этом же коридоре. Но эта маленькая радость была, похоже, ему недоступна.
Радовало одно – Лани удалось вырваться из-под власти Архимага. Им же немного не повезло. Совсем немного.
– Архимаг требует вашего присутствия.
Если б не ухмылка на лице тюремного стража, Томагавка назвала бы его вежливым. А так назвала совсем иначе и продолжала до тех пор, пока наглая ухмылка не поблекла, а потом и вовсе не сползла с вытянувшегося лица.
– Зачем я ему? – это были первые более-менее приличные слова, произнесенные девушкой с начала разговора.
– Он сам скажет, – буркнул стражник. Общаться с сумасшедшей девицей ему больше не хотелось. – Извольте за мной следовать.
Томагавка хмыкнула. Парень либо дурак, либо храбрый дурак. Ей даже руки связать не догадались, а хоть бы и догадались – разве это помеха для скромной девушки, всерьез вознамерившейся сломать кое-кому шею?
Оказалось, что парень не так глуп, как ей казалось. Двое тюремщиков пристроились за спиной, сторожа каждое ее движение. Томагавка довольно хмыкнула, ей было показалось, что ее здесь недостаточно уважают.
Через несколько ярдов ей приказали остановиться. Подошли еще стражи, и Томагавка сразу возгордилась таким вниманием к своей особе. И совершенно напрасно – подоспевшие вроде как на подмогу стражам воины столпились около массивной двери, откуда минутой позже был выведен упирающийся эльф.
– Какие люди, – обрадовалась девушка.
– Эльфы, – сварливо поправил ее Лониэль. На него было жалко смотреть, провал миссии тяжким грузом лег на тонкие эльфийские плечи.
– Не разговаривать, – вмешался в задушевную беседу сопровождавший воинов маг и для убедительности огрел эльфа, без сомнения, магическим посохом. Эльф послушно замолчал, однако заткнуть Томагавку было бы не под силу даже Корраану.
– А куда нас ведут? И зачем, главное?
Маг (скорее всего, подмастерье) зашипел от злости, но поставить на место наглую девицу не рискнул, получив, очевидно, соответствующие распоряжения от самого Архимага. Однако и объяснять что-либо в его намерения не входило.
– Архимаг сам сообщит, – надменно заявил маг и замолк, опасаясь ненароком сдать какую-нибудь особо важную тайну.
– Ладно, – задумчиво сказала Томагавка, – спросим у самого. Далеко хоть идти-то?
Она тут же услышала, что это ей знать не полагается. И вообще, пусть скажут спасибо, что им не завязывают глаза. Что в условиях нападения на резиденцию Ковена было бы вполне оправданно.
А вот этого говорить было не надо. Потому что на лицах пленников вдруг весенними цветами расцвела надежда (лесной ландыш – у эльфа, пустынный кактус – у Томагавки), и тут же на злосчастного мага обрушился град вопросов. Кто атакует, да сколько, да когда возьмут крепость?
Рассвирепевший маг запечатал обоим рот «Молчанием Игнетт». Далее процессия шла молча.
Дракон пикировал прямо на него. Мастер Шоло ухмыльнулся про себя, собираясь творить чары. Бестия полагает себя неуязвимой? Пусть себе, ей же хуже. Мало ли что, магия на нее не действует. Мастер-маг всегда сумеет обойти это маленькое недоразумение. Да вот прямо сейчас и обойдет…
Серебристый дракон раскрыл пасть, готовясь исторгнуть пламя прямо на седую голову Мастера Шоло. Маг усмехнулся и бросил заранее приготовленные чары – «Искривление Оолудома». Да, на драконов магия не действует, всем известно. А вот на окружающее пространство действует, и еще как. Вот удивятся чужие маги, когда на них вынесет пышущего яростью и огнем дракона!
Огромный дракон с разинутой пастью возник перед ними совершенно неожиданно. Гроссмейстер Арчин поднял руку, с ужасом понимая, что заклинание он произнести не успеет. Не успеет даже придумать, какие чары могут спасти в этой ситуации, ведь на дракона магия не действует. Взвизгнул от ужаса Гроссмейстер Теннор, невольно сжался Мастер Лион в ожидании потока испепеляющего пламени…
Гроссмейстер Коннель решительно шагнул вперед, вскинул руку и бросил, очевидно, заранее приготовленные чары. Воздух перед мордой дракона подернулся радужной пленкой… а в следующий момент никакого дракона уже не было. Арчин судорожно вздохнул, всхлипнул еще не отошедший Гроссмейстер Теннор.
– «Искривление Оолудома», – усмехнулся Гроссмейстер Коннель. – Я все ждал, когда же они сообразят его использовать…
Мастер Шоло торжествовал победу, когда прямо перед ним из ниоткуда возник дракон. Медленно, нестерпимо медленно метнулся к нему язык пламени, маг выставил вперед руку, будто пытаясь защититься от огня. Смешно, разве от драконьего пламени голой рукой защитишься? Взревел огонь, жадно облизывая стену. И когда багровые языки оставили многострадальную стену в покое, на ней не было ни Мастера Шоло, ни единого из его подручных. Дракон победно взревел, заложил крутой вираж и атаковал другой участок стены.
– Лани жжет! – восторженно сообщил Бол. Закопченная стена была совершенно пуста, все, кто имел несчастье на ней находиться, исчезли в пламени дракона.
– Всех подряд, – согласился Боресвет. – Ну на штурм, что ли. Пока вороги не опомнились.
– Зачем вам все это нужно? – вопросил Таль, покорно следуя за Архимагом. – Ведь Корраан – это Зло, самое настоящее Зло!
– Ты мал еще, – снисходительно ответил Глава Ковена. – Добро, Зло, да еще непременно с большой буквы… Для кого-то Повелитель – зло, а для кого-то – самое, что ни на есть добро. Ты что, всерьез веришь, что он разнесет весь этот мир в клочья? Смешно! В худшем случае половину. А оставшейся половиной кто, по-твоему, будет править?
– Ковен, конечно, – с горечью бросил Мастер Шил.
– Именно. А вам, уважаемый, предлагали ведь присоединиться. Предлагали ведь? Так и пеняйте на себя теперь.
– А мы вам зачем? – поинтересовался Таль, вяло переставляя ноги.
– Как свидетели моего триумфа, – осклабился Архимаг. – Собственно, я бы нашел вам применение, но не могу распыляться. Повелителю нужно время, чтобы вернуть себе былую силу, а этого времени у меня нет. Ваши друзья или не ваши, но кто-то напал на нашу резиденцию, и у этих неведомых агрессоров есть все шансы на успех. То есть были бы, не проснись Повелитель именно сегодня.
– Нас принесут в жертву? – обреченно спросил Таль.
– Кровь Титанов умножает силу Корраанов. – Кажется, Архимаг даже сочувствовал ему. – А времени у меня нет. Ты угадал верно, над тобой и эльфом будет проведен соответствующий ритуал. Не жертвоприношение, конечно, – это вульгарно, обряд куда как более сложен и красив. Кстати, ты знал, что в эльфе тоже течет кровь Титанов? Нет? Я так и думал. Ты еще совсем молодой и абсолютно неопытный. И, поверь, мне очень жаль, что повзрослеть тебе уже не суждено.
– Быстро от стен! – возопил Гроссмейстер Арчин, срывая горло. – Немедленно! Я кому сказал…
Вообще-то маги такого уровня не оскверняют уста площадной бранью. Практически никогда. Но сейчас то, что выдал уважаемый маг (Гроссмейстер!), заставило Боресвета удивленно покачать головой. В прыжке, разумеется, потому как высказанный подобным образом приказ без внимания оставить было ну совсем невозможно.
– В чем дело… – начал было он, и тут полыхнуло. На славу, так, что богатырь мгновенно перестал что-либо видеть. – Ну ни фига себе, – возмутился Боресвет. – Это что же, мне так теперь и ходить калекой слепым?
– Через пару минут пройдет, – отозвался из окружающей тьмы голос Мастера Лура. – Тебе ж говорили глаза зажмурить, что не послушался-то?
– Забыл, – честно сказал богатырь. В самом деле, Гроссмейстер вопил что-то насчет закрыть глаза… до того, как материться начал. Зря не послушался, сейчас хоть увидел бы, во что превратилась внутренняя стена. Если от нее что-нибудь осталось.
– А теперь вперед! – прохрипел Гроссмейстер.
– Бол! Ты здесь? – окликнул Боресвет.
– Здесь, – отозвался откуда-то слева Бол.
– Ты-то хоть не ослеп?
– Как тебе сказать… один глаз я все-таки зажмурил. А вот второй…
– Ясно, – подытожил богатырь. – Что ж, придется тебе, братан, вести меня под руку. Ты ведь не бросишь друга в беде?
– Да никогда, – клятвенно заверил Бол, и Боресвет почувствовал, как его тянут за рукав кольчуги. – Пойдем, посмотрим, что там так рвануло.
– Угу. Посмотрим, – мрачно сказал богатырь, пялясь в окружающую его со всех сторон тьму.
– Добро пожаловать в спальню, – иронично сказал Архимаг и легким взмахом руки распахнул массивные двери.
Таль почувствовал, как вспыхнула на миг магическая Сила – Глава Ковена даже простейшее действие сопроводил толикой магии.
– Странное название, – пробормотал Мастер Шил, оглядывая огромный богато разукрашенный зал.
Архимаг его замечание проигнорировал. Он обеспокоенно озирался по сторонам, словно пытаясь что-то отыскать.
– Где… Последний? – В голосе Главы звучал ужас.
Таль почувствовал, как сковывающее его волю заклинание дало слабину.
– Ушел, – пояснил низкорослый маг, избегая взгляда Эстелина. – Сказал, что ему надо размять ноги. Нормально сказал, не по-ахарски.
– Почему… – Голос Архимага сорвался. – Почему мне не доложили?
– Он сказал, ненадолго. Он сказал, сразу обратно. – Голос мага (подмастерья или бакалавра?) дрожал от ужаса. Гнев Главы будет страшен, а на кого он обрушится в первую очередь, гадать не приходилось. – Глава, не могу же я удерживать Его! Я могу только подчиняться!
Архимаг хотел что-то сказать, но усилием воли сдержался. Свирепо взглянул на перепуганного Ларгета, хищно улыбнулся.
– Ладно! А мы с коллегами пока подготовимся. Где Ассистент?
– Здесь, Глава.
Ассистент возник в спальне, как по мановению волшебной палочки. Или же как после удара магическим жезлом. Глаза его тут же полезли на лоб.
– А где Великий?
– Я должен давать отчет? – с непередаваемой иронией осведомился Архимаг. Надо отдать ему должное, он быстро пришел в себя. Оно и понятно – Глава Ковена, не подмастерье какой. – Ты привел сюда наших… гостей?
– Да, Глава. Эльф и девчонка, как вы и приказывали.
Повинуясь его знаку, стражи ввели Томагавку и Лониэля.
– Ну ни фига себе встретились. – Девушка кивнула Талю и Наноку. – Я думала, вы давно сбежали из этой дыры. А где мелкая?
– Лани сбежала, – сухо ответил Таль.
– Шустрая, – одобрила Томагавка. – Небось полбашни при этом снесла еще.
– Откуда узнала? – Ларгет и Нанок смотрели на нее с нескрываемым удивлением.
– У нас с ней много общего, – хмыкнула девушка.
– Что же сама не сбежала? – поинтересовался Таль.
– Не нашла пока возможности снести полбашни, – честно ответила девушка.
– Где Оставшийся? – спросил молчавший до сих пор эльф.
– Куда-то ушел, – сказал Таль так виновато, будто сам его упустил.
Эльф отвернулся, чтобы никто не увидел его слез.
– Значит, Он все же проснулся, – глухо сказал он.
– Проснулся-проснулся. – Архимаг одарил эльфа многозначительной улыбкой. – Скоро я вас познакомлю, вот только фигуру дочерчу. Смотри-ка, мел так и крошится в руках, совсем перестали качественный мел делать!
– А какой он, Корраан? – полюбопытствовала Томагавка.
– Великий. Прекрасный. Могущественный. Словом, вам понравится, моя хорошая. Тем более что ваша роль несколько иная, чем у ваших спутников.
– Хотелось бы посмотреть на это чудо, – промурлыкала девушка.
– Так кто же вам мешает? – раздался за ее спиной голос.
У Таля перехватило дыхание. Такого голоса не могло быть! Просто не могло – и все тут. Так могла бы говорить скала – но скалы молчат. Так могла бы говорить река – но ее мало кто слышит. Так мог бы говорить лес, если срубить его до последнего деревца, – но за это можно от эльфов получить.
Обреченно вздохнул эльф, ахнул невозмутимый варвар. Уже нисколько не сомневаясь, кого он увидит, Таль обернулся.
– Они убрали со стен Мастеров-магов, – сказал Мастер Лион. – Остались одни подмастерья. Мне кажется, ими сознательно жертвуют, чтобы выгадать время.
– Похоже на то, – согласился Гроссмейстер Арчин. – Но что мы можем здесь сделать? Придется добивать этих птенцов и воинов вместе с ними, потому что они ни за что не сдадутся, а защиту стен нам вмиг не одолеть.
– Время поджимает, – напомнил Гроссмейстер Теннор. – Корраан уже очнулся от сна. Едва он восстановит силы… нам не поздоровится! Всему миру не поздоровится!
– Надо еще найти Кольцо, – напомнил Мастер Лур. Его лицо было мрачно, бывший маг то и дело посматривал на главную башню цитадели, словно пытаясь понять, что творится за ее стенами.
– Мне это не по нутру, – сказал Мастер Лион. – Совсем молодые еще! Может, сумеем малой кровью?
– Может, и сумеем, – согласился Гроссмейстер Арчин. – Но дело прежде всего. Давайте, коллеги, еще один рывок. Последний.
Дракон кружил вокруг главной башни. Что-то творилось за ее стенами, что-то величественное и пугающее. Пламя облизывало черные камни, но наложенные чары были сильнее даже драконова огня. Во всяком случае на данный момент, потому как Эланиэль изрядно подустала в этой битве. Возможно, если она отдохнет… но в том и беда, что отдыхать было некогда.
Эланиэль зацепилась когтями за узкий балкончик. Если бы она умела превращаться в человека, возможно, в это окно и удалось бы пролезть. Увы, для драконьей морды оно немного узковато. Разве что коготь пролезет…
Хорошо, она пролезть не сможет, но если поднять сюда людей? Хотя бы тех двоих, что избавили ее от сети? Уж это ей вполне по силам!
Дракон сложил крылья и спикировал вниз. Надо было торопиться.
Таль смотрел во все глаза на последнего из Корраанов. Воля ваша, не походил он на воплощение Зла, ну нисколечко не походил. Ни тебе вздыбленной шерсти, ни оскаленных в злобной ухмылке клыков, ни склизких щупальцев… даже тривиальных рогов и копыт не было. Высокий, в полтора раза выше самого высокого варвара, Корраан напоминал скорее одного из Титанов – как Ларгет их себе представлял. И голос… волшебный, глубокий, чарующий… нездешний голос. Разве может воплощение Зла, исчадье ада иметь такой голос? По всему выходило, что может.
– Здравствуйте, – сказало исчадье ада и улыбнулось. – Или, если угодно, превед. С этими вашими языками Титан голову сломит.
– А разве не Коррааны дали людям ахарский? – заинтересовался Ассистент, за что заработал от Архимага свирепый взгляд.
– Я не знаю, что такое ахарский, – сообщил Корраан. – Это тот язык, на котором говорят «превед»? Или «здравствуйте»?
– Э-э-э… неважно, – стушевался Ассистент, вдруг осознавший, что он практически уже не Ассистент и не жилец даже. – Простите меня, Великий!
– Прощаю, – легко согласился Последний. – Ну а что вы считаете важным?
– О Великий! – Приторный тенор Архимага звучал до отвращения фальшиво после баритона Последнего, – все готово к ритуалу. Я, ваш ничтожный слуга, подготовил все, чтобы вернуть вам былую Силу!
– Слуга? Силу? – Если высшие существа способны испытывать изумление, то, несомненно, именно оно звучало сейчас в голосе Корраана. – Ты не считаешь меня достаточно могущественным, человек? Видимо, так, иначе не говорил бы, что мне требуется помощь и какие-то там слуги. Что вы можете сделать из того, что не смог бы я сам?
– О Великий, – невозмутимый маг задрожал, как хвост испуганного зайца, – я неправильно выразился… конечно, вы… прошу простить своего недостойного слугу…
– У меня нет слуг, – терпеливо объяснил Корраан. – А насчет «простить» – прощаю, почему бы и нет. Ты мне не сильно повредил, человек.
– Вопрос можно? – поинтересовался Таль. – Мне вот тут говорили, кровь Титанов добавляет Корраанам Силы. Это не так?
– Это так. – Губы Последнего тронула улыбка. – Приветствую тебя, меньший. Да, кровь Титанов добавляет нам Силы… но совсем не так, как думает этот человек. Мы же не вампиры, в конце концов… ты знаешь, кто такие вампиры? Они еще сохранились?
– Знаю, – кивнул Таль.
– Так вот, кровь Титанов дает нам Силу… я не могу объяснить как. Вы, люди, совсем не так все себе представляете…
– Ты скажи еще, что Коррааны – не зло вовсе! – с вызовом выкрикнул эльф. Его волосы были спутаны, в глазах горел гнев, сумрачный гнев и страх.
– Для эльфов – может быть, и зло, – согласился Корраан. – Без нас мир был бы заполнен деревьями, а эльфы доминировали бы над прочими. А вот гномов бы вовсе не было…
– Обошлись бы и без гномов! – сверкнул глазами Лониэль.
– И без эльфов, – «поддержал» товарища варвар. – Были бы горы да солнце, да…
– И гор бы не было, – припечатал спорщика Корраан.
– Тогда конечно… – стушевался непривычный к ученым спорам варвар.
– Мы, как и Титаны, участвуем в формировании земли, – пояснил Последний. – Наши битвы, наша пролитая кровь дают жизнь миру. И кровь Титанов питает нашу Силу, а наша кровь – их Силу. Нет одних без других, понимаете?
– В наших летописях написано не так. – Эльф упрямо стоял на своем. – Если б не мой народ, ты давно поработил бы весь мир, чудовище!
– Ну не буду спорить. – Последний насмешливо улыбнулся. – Можешь думать, что я… как это?.. вру.
– Не помешаем? – В дверь зала просунулась голова Бола, тут же убралась обратно, и в спальню вступил Боресвет.
– Здорово всем, – объявил он. – И тебе, идолище поганое, в особенности. На твоем месте я свалил бы куда подальше, а то сейчас братва подвалит – мало не покажется. О! Кажется, уже валит. Ну идолище, извиняй, поздно ноги делать. Придется платить за весь обед.
Троица Гроссмейстеров ввалилась в зал, отодвинув с дороги Бола. Замыкающий шествие Мастер Лур отвесил мимоходом ученику легкий подзатыльник и бросился к Талю.
– Жив! Слава Творцу, ты все-таки жив!
– Почему одним постоянно достается внимание Учителя, а другим – только подзатыльники? – вопросил Бол спину мага, но та отвечать не пожелала.
– Подзатыльники – тоже внимание, – утешила его Томагавка.
– Ты и есть Корраан? – поинтересовался Гроссмейстер Арчин с дрожью в голосе. – Ну будем надеяться, ты не набрал еще Силы. Потому что иначе бы мы погибли, и весь мир вместе с нами!
– Вот за что я не люблю эльфов, – задумчиво сказал Последний, – всегда все переврут. Что-то услышат, где-то подхватят – и такую чушь в летописи запишут, просто жесть.
– Великий! – взмолился Архимаг, на глазах которого в стеклянную пыль разлетался хрустальный замок мечты. – Порази их всех! Мы преподнесем тебе этот мир…
– Вы его просто не поднимете, – покачал головой Корраан. – Битва за этот мир закончена, он сформирован полностью и теперь меняется без участия и нас, и наших противников.
– Ух ты! – восхитился Бол. – Это и есть Корраан? Страшилка из сказки? Вот это я понимаю! Корраанов я еще не видел…
Он обошел вокруг изумленного гиганта, осматривая его со всех сторон, будто статую на площади.
– Я таких тоже не встречал, – выдавил наконец смущенный Корраан. – Хватит меня разглядывать, человек!
– Меня зовут Бол, – сообщил человек.
– Рад за тебя. Но это не причина пялиться на меня, как на…
– Девку, – подсказал Таль.
– Вроде того. Спасибо, младший.
Маги Ковена и их противники, коих уже немало набилось в спальню, внимали этому диалогу в изумлении и ужасе. Великий и Ужасный отчего-то не спешил испепелять проявивших непочтение… не иначе готовит что-то совсем уж жуткое. Бедный, несчастный мир!
– Как я понимаю, уничтожать вы нас не собираетесь? – осторожно поинтересовался Гроссмейстер Арчин, переходя на «вы». Можно грубить тому, с кем готов сойтись в смертельной схватке, но глупо и невежливо конфликтовать с тем, кто драться не желает. Особенно если он выше тебя на голову в переносном смысле, а в прямом – почти что в два раза.
– Мы не вправе причинять вред смертным, – поведал Последний и остро взглянул на Лониэля. – Ну разве что эльфа прибью…
Лониэль гордо задрал голову, но промолчал. Кто его знает, врага, может, и впрямь прибьет. Хоть и настроен вроде вполне дружелюбно, не иначе спросонок.
– Великий! Эльфы коварно усыпили вас, заставив проспать тысячи лет! И повторили бы это, если б я не пресек их подлые замыслы! – Архимаг никак не мог поверить, что его собственные планы потерпели крах. Если бы удалось сподвигнуть Повелителя отомстить хотя бы эльфу! Друзья наверняка не оставили бы в беде, а за ними в бой бросились бы маги… Глядишь, что-нибудь и проросло бы!
– А вот за это я эльфам благодарен. Волей Творца мы лишены права на сон, дарованного вам, смертным. Но эльфы сумели сотворить чудо, создав деревянное Кольцо, – и я познал сладость сна, недоступного мне прежде. Кстати, я не совсем выспался…
– Ты! – завизжал Архимаг, полностью утратив над собой контроль. – Мы верили в тебя! Предатель! Мы готовы были отдать тебе свои души…
– …А они мне и на фиг не нужны, – закончил Корраан. – Я же говорю – во всем виноваты эльфы. Это они все напутали и переврали. Но я их прощаю, они нечаянно подарили мне целый мир, мир сновидений. Верни ему Кольцо, и пусть он сделает то, что собирался с самого начала.
– Нет! – прорычал Архимаг. – Ты его не получишь! Ты… ты не настоящий Корраан! Мы ошиблись!
– Настоящий, настоящий, – успокоил его Корраан. – Я, конечно, благодарен тебе за твою преданность и все такое, но мне это все не нужно, понимаешь? Просто не нужно. Так что отдай эльфу Кольцо, пусть делает свое зеленое дело.
– Я скорее оторву себе голову! – прорычал Архимаг. С его пальцев сорвалась серебряная игла (Гроссмейстер Арчин тут же опознал смертоносное «Веретено Олли»), ударившая Последнего в грудь.
– Вот это наглость! – Корраан удивленно покачал головой. – Не ожидал, признаю. Вы, люди, умеете удивить. Ты всерьез думал, что сумеешь причинить мне вред, человек?
– И сейчас думаю. – Лицо Архимага, перекошенное застывшей гримасой, было страшно.
Все присутствующие застыли, опасаясь обострить и без того сложную ситуацию. Кто знает, во что может вылиться гнев Корраана? Добро просто раздавит обезумевшего мага – ну а как вместе с ним половину мира сожжет? Причем ту, в которой они сейчас пребывают?
– Ты меня раздражаешь. – Последний нахмурился. – У тебя есть еще шанс. Отдай Кольцо и иди куда хочешь.
– Не-ет… – Архимаг хрипло рассмеялся и погрозил пальцем. – Иди лучше ты. Ты же пальцем меня не можешь тронуть, да? Самозванец! Фальшивка!
– Ты того, не гневил бы судьбу, – вмешался Боресвет. – Отдай цацку, пока ногу не сломал!
– Вот эту? – Архимаг поднял Кольцо над головой. – Я ее сейчас…
Что он собирался сделать, так и осталось загадкой. Потому что с любопытством разглядывающий сумасшедшего мага Бол в этот момент увидел пресловутый артефакт. Причем в неудобном для ознакомления положении. Что произошло дальше, угадать было несложно. Бол высоко подпрыгнул, вырвал из цепких пальцев Архимага деревянное Кольцо и мгновенно скрылся за широкой спиной Боресвета.
– Отдай! – Рев Главы Ковена заставил даже видавшего виды и позы богатыря отшатнуться. Кажется, безумный маг начал уже читать какое-то пакостное заклинание. Только вот закончить ему было не суждено.
Корраан топнул ногой – и Архимаг исчез, словно его и не было.
– Есть в этом мире одно местечко, – пояснил Последний онемевшим зрителям. – Замечательный островок, рыба, фрукты, хищников нет, в том числе и эльфов. Людей тоже нет. Всем хорош, вот только магия там не действует. Никакая. Пусть старик нервы подлечит, а то ведь не протянет долго…
Таль поежился от метнувшегося по спальне холодного ветра и с удивлением понял, что сковывающие его чары спали. И просыпаться отнюдь не спешили.
– Бол, паршивец! Рад тебя видеть!
– Вечно ты вляпаешься во что-то, – из-за спины Боресвета выглянула улыбающаяся физиономия. – А нам напрягайся, спасай тебя, гоблина зеленого. Привет! Что-то ты бледный – тяжко пришлось? А Лани теперь дракон – знаешь? Ума не приложу, как ты с ней целоваться собираешься, она же огнем дышит!
– Кажется, я теперь Глава, – сказал Ассистент задумчиво, оглядывая себя с ног до головы. – А потому, на правах хозяина, говорю: молодые люди, общаться будете потом. Если угодно, могу выделить уютную камеру с видом на стену. И верните Кольцо, это, в конце концов, не игрушка, а ценный артефакт. Не мне, эльфу отдайте… Лониэлю, по-моему. Да без разницы, все равно тут других нет.
– Я начну обряд сейчас же, – взволнованно сказал эльф, принимая из рук Бола заветное Кольцо. – Пока этот… Последний не передумал.
Корраан снисходительно усмехнулся.
– Не люблю эльфов, – сообщил он. – Но вот за что они меня не любят, ума не приложу.
Лониэль промолчал, любовно гладя Кольцо. Лицо его было таким счастливым, что поневоле хотелось сказать какую-нибудь гадость.
– Тебе, наверное, всякие ингредиенты нужны, – сказал Бол. – Ну там, листья кактуса, корни перекати-поля…
– Мне нужно, чтобы все замолчали, – сердито ответил эльф. – Ты сам смог бы уснуть, когда у тебя над ухом кто-то бубнит?
– Легко, – пожал плечами Бол, но все же замолчал. Ведь Лониэль начал творить Великое Эльфийское Заклинание, на которое стоило посмотреть. Корраан когда еще проснется, можно ведь и не дожить!
А посмотреть было на что. Эльф кружился в танце, завораживающе плавном, как течение тихой лесной речки. И пел. Пел так, что сердце сжимало от восторга. Ему бы бубен еще – какой шаман бы получился, подумал варвар, украдкой смахивая непрошеную слезу.
Движения эльфа ускорялись, теперь он вертелся, словно подхваченный ветром лист. Изумрудное сияние разливалось по спальне, то и дело меняя оттенки. Корраан осторожно присел на свое огромное ложе, но этого никто не заметил, все завороженно смотрели на творимое эльфом волшебство.
Надеюсь, они догадаются время от времени менять простыни, подумал Последний перед тем, как погрузиться в сон.
Эльф остановился, замер на середине движения. Коснулся Кольца и пропел длинную мелодичную фразу на своем языке. И без сил опустился на затоптанный множеством сапог пол спальни.
– Вот он какой, заморский танец стриптиз! – восхищенно пробормотал Бол.
– Дурак ты, – снисходительно сказал Боресвет, повидавший чуть ли не все диковины и, конечно, в том числе и стриптиз.
– Уважаемые, – новый Глава не забывал о своих обязанностях, – попрошу покинуть залу. Повелителю требуется отдых, и не следует тревожить его сон.
– Разумно, – усмехнулся Гроссмейстер Арчин, ошеломленный увиденным. – Один вопрос… уважаемый. Что теперь будет с Ковеном?
– Ковен продолжит свое существование, – с достоинством ответил Глава. – Мы будем охранять покой нашего Повелителя круглые сутки, пока он не изволит проснуться. Такова его воля, и мы исполним ее.
– Да будет так, – согласился Гроссмейстер. – Но советую вам перенести резиденцию в другое место. Мы тут… нашалили изрядно. У местных властей могут возникнуть вопросы, выброс такого количества магии любой чародей учует за тысячу лиг. Да что там, с другого конца света.
– Пожалуй, вы правы, сударь, – задумчиво сказал Мастер Зортрий. – Да и то сказать, не так уж много вы от нашей резиденции оставили. Я так понял, что претензий к Ковену у вас больше нет?
– Уже нет, – согласился Гроссмейстер. – Только одно условие – вы непременно доложите нам о местонахождении вашей новой резиденции. Ковен отныне будет под постоянным надзором.
– Понимаю и принимаю, – вздохнул Глава. – Что ж, кажется, мы сумели договориться.
– Я тоже так думаю, – усмехнулся Гроссмейстер.
Ворота распахнулись, и полуразрушенная крепость извергла из своих недр толпу людей. Серебряный дракон, сидящий на крепостной стене, углядел среди них знакомые лица, торжествующе взревел и забил крыльями. Да! Они победили, враг повержен! Пусть она и не знает, что это за враг, это ничего не меняет – победа есть победа.
Из толпы людей взгляд выхватил одного-единственного, и при виде него сердце Эланиэль учащенно забилось. Таль! Его зовут так, и он был для нее… всем. Без него она как без крыльев, без него ей не в радость и ветер, и солнце. Без него…
Дракон взревел так, что люди остановились и попятились назад. Все, кроме одного. Таль бежал к ней, что-то крича во все горло, но ветер, шутник ветер уносил его слова прочь.
– Лани-и-и! – донеслось до нее.
Дракон вздрогнул, замер на высокой стене, отчаянно цепляясь мощными когтями за замшелый камень.
– Лани-и-и!
Камень крошится под когтями. Таль! Вернуться к нему! Снова стать человеком! Только вот как? Она не знает, не умеет этого, она – дракон. Эланиэль снова закричала – жалобно и безнадежно. Взмах могучих крыльев – и великолепный дракон срывается со стены, делает круг над башнями и исчезает в не по-осеннему синем небе. Только ветер доносит крик, полный тоски и печали. Крик, похожий не на рев дракона, а на плач ребенка.
Таль смотрел в бездонное небо, где растворялась в бескрайних просторах серебристая точка. Слезы текли по его щекам, но он этого не чувствовал. Лани! Он и не подозревал до сих пор, что она для него значила. Лани! Веселая, смешная, порой бесшабашно отчаянная, порой странно задумчивая… Ему было просто хорошо, когда она рядом, он принимал это как должное, не задумываясь даже, что может быть по-другому. А теперь… теперь он ее потерял. Что для дракона любовь человека? Медная монетка, брошенная на камень мостовой. Обглоданная кость, оставленная облезлому псу. Лани… Он стоял и смотрел в небо, и слезы бежали по его щекам. Так бывает порой, когда мир вдруг становится пустым и холодным.
– Держись, братан, – по плечу хлопнула ладонь, похожая больше на штык лопаты. – Все пройдет.
– Она вернется. Слышишь, гоблин, вернется непременно. Вот полетает немного…
Таль закрыл глаза. Слезы продолжали бежать, остановить их никак не получалось. Ему было стыдно, что это видят другие, но он ничего не мог с собой поделать.
– С женщинами всегда так, – глубокомысленно заметил Боресвет. – Тратишь столько сил, чтоб ее заполучить, а потом никак не можешь отделаться. Поверь, тебе еще повезло… если действительно повезло. Сдается мне, так просто ты не отделаешься.
– Вернется, – убежденно сказал Бол. – Спорим на что угодно, вернется. Надо же, подруга-дракон! Эх, мне бы так, вот покатался бы!
– Если… – Голос Таля сорвался. – Если нам суждено быть вместе, пусть судьба, или Творец, или хоть сам Блин подадут мне знак!
Что-то со свистом рассекло воздух, плюхнулось у самых ног Таля.
– А я что говорил, – грустно сказал Боресвет.
– Говорят, драконье дерьмо полезное, – вздохнул Бол. – Хотя по запаху и не скажешь…
По лицу Таля все еще текли слезы, но он улыбался. Еще бы, все вокруг в дерьме, а на нем ни пятнышка! Чем не знак?
Он улыбался нечаянной надежде, не замечая, что друзья его неслышно удаляются, улыбался, глядя в пустое небо. И даже не вздрогнул, когда на его плечи легли ладони. Теплые человеческие ладони.
