Глава 15

– Дракон! – Бакалавр едва сдерживался, чтобы не сорваться на визг. – Настоящий серебряный дракон! Он атакует цитадель!

Эстелин знал этого мага. Выдержанный, хладнокровный, очень и очень способный чародей. Лет через тридцать из него мог получиться Мастер, и какой! Склонности к панике маг, отмеченный Главой, просто не мог испытывать. Значит, случилось что-то действительно серьезное, и без вмешательства Архимага не обойтись. Подсознательно Глава ожидал чего-то в этом роде. Слишком уж удачно все складывалось: Кольцо у них в руках, Корраан вот-вот проснется. Самое время врагам нанести свой удар, ведь другой возможности у них просто не будет.

– Что за дракон? Откуда? – Времени на подробные вопросы не было.

– Я не знаю! Мастер Шоло послал меня…

Так, все ясно. Нет, ничего не ясно. То, что бакалавра послал Мастер Шоло, подтверждало подозрения Архимага. Резиденция Ковена подверглась атаке, это очевидно. Но при чем здесь дракон? Он-то откуда взялся? Да еще серебряный, цвета королевской семьи. Такой для магии неуязвим, да и связываться с ним – себе дороже, мигом пополнишь список могущественных врагов целой стаи драконов, сколько их там ни есть. Драконы – существа опасные и злопамятные, а уж мстительностью с ними вообще никто тягаться не может.

Нет, драться с драконом совсем ни к чему, а вот придется, наверное. Никак этого не избежать, разве что попробовать договориться. Драконы любят золото, драгоценные камни, магические артефакты. Всего этого добра у Ковена хватает, можно и поделиться. Да, боя лучше избежать. Не время сейчас, совсем не время. Третье пробуждение Спящего должно стать и последним.

– Пошли! – решительно сказал Архимаг, и бакалавр почтительно засеменил следом.

– Стены хорошо защищены, – задумчиво промолвил Гроссмейстер Арчин, сканируя местность на предмет магии. – Такие чары не враз и снимешь, коллеги.

– Можно продавить силой, – предложил Гроссмейстер Теннор. – Силы собранных здесь магов более чем хватит. В конце концов, не часто собираются в одном месте четыре Гроссмейстера и полтора десятка Мастеров. Мастер Лур провел неплохую организационную работу.

Мастер Лур чуть наклонил голову, принимая заслуженную похвалу. В самом деле, он приложил немалые усилия, чтобы поднять столь могущественных магов на борьбу с Ковеном. Да еще в условиях строжайшей тайны, ведь любой из них мог принадлежать к этой тайной и, как выяснилось, могущественной организации.

– Силой не хотелось бы, – возразил Гроссмейстер Арчин. – Мы раньше времени насторожим противника, показав свою мощь, а кроме того, что мы знаем о Ковене? Возможно, они обладают такими артефактами, что даже наша совокупная мощь окажется бессильна. Хорошо бы сначала пощупать, уточнить, с чем мы имеем дело…

– Нет времени, – отрезал Гроссмейстер Теннор. – Корраан может проснуться в любой момент. Мы же признали, что недавние землетрясения – признак того, что Оставшийся пробуждается, и вы, уважаемый, с этим согласились.

– Не спорю, – кивнул Арчин. – И тем не менее я не думаю, что несколько часов или, скажем, суток могут что-то решить.

– Могут, – вмешался Гроссмейстер Коннель. – Мы не знаем, что у них припасено, как вы верно заметили, сударь, а потому следует поторопиться. В конце концов, они ведь и сбежать могут, и ищи их потом по всему свету.

– Накрыть их резиденцию Ловушкой Ганджи, – посоветовал Гроссмейстер Арчин. – Хм… пожалуй, вы правы, коллеги, без решительных действий нам не обойтись. И все-таки действовать так, как предлагает коллега Теннор, я считаю, неправильно. Продавить голой силой… неизящно.

– Неизящно! – вскипел Гроссмейстер Теннор. – Мы, сударь, не в чурки играем. Взломать защиту, прорваться внутрь и ударить всей мощью по врагу! Если преимущество в силе на нашей стороне, глупо его не использовать!

Мастер Лур молчал, хотя был согласен с доводами Теннора. Кроме Кольца, в крепости находился лучший его ученик, надежда его Школы. А для него эти несколько ничего не решающих, по мнению Гроссмейстера Арчина, часов могут стать последними в жизни.

Скрип открываемой двери вырвал Таля из объятий сна. Отдыхал он всего ничего – час, от силы два, но сейчас чувствовал себя свежим и бодрым, как после занятий медитацией.

– Эй, вставай! С вещами – на выход!

– Так мне вещи выдадут? – обрадовался Ларгет. – Знаете, там есть такая карта, ее забрали с собой, сам видел, так с ней поосторожнее, она на самом деле вовсе не карта, а…

– Поговори еще, – пригрозил голос и материализовался в тучного капрала тюремной стражи. – Выходи, быстро!

– Опять к Архимагу? – обреченно спросил Таль. – Он же обещал дать мне время подумать.

– Не к нему. В другую камеру. Решено перевести всех вас в подземелье, поближе к эльфу, – ухмыльнулся капрал.

– Это еще зачем? – насторожился Таль. Он благополучно проспал и страшный грохот, и небольшое стенотрясение, а потому ничего не мог понять. Неужели маги Ковена заметили, что он снял защиту?

– Поговори мне, – рассердился капрал. – Сказано идти, значит, иди, и без разговоров. Плетей захотел?

Плетей Таль не хотел, но и покидать камеру в его планы не входило. Удастся ли там снять защиту или же капризная Сила покинет его в самый неподходящий момент? Значит, прорываться надо сейчас. Их слишком много, охранников, да еще чародей имеется, Ларгет его, правда, не видит, но чувствует присутствие магии.

– Как там мои друзья? – спросил Таль. – С ними все в порядке?

– В порядке, в порядке, – успокоил его капрал, но тон его показался Талю фальшивым. Ларгет встревожился.

– А Лани? Девушка с рыжими волосами?

– Они обе с рыжими, – возразил капрал.

Вроде бы тоже верно, но отчего он так отводит глаза?

– Что с ней? – в лоб спросил Ларгет.

– Да ты обнаглел совсем, меня здесь допрашивать! – взревел капрал. – Быстро вышел, пока по соплям не получил! Быстро, я сказал!

С ней что-то случилось, понял Таль. Что-то ужасное, раз тюремщик не может выдержать его взгляд.

– Сопротивляется? – В камеру заглянул тюремный бакалавр, насмешливо посмотрел на Таля. Тот встретил его взгляд твердо, не сморгнув. – Есть у меня одно заклятие, которое добавит ему прыти.

Решать надо было сейчас. Двое стражников да самоуверенный бакалавр, считающий, что в камере узник колдовать не может. Как же, ее ведь лично сам Архимаг зачаровывал, его заклятия сломать никому не под силу!

Решать надо сейчас. Прямо сейчас.

Свобода! Эланиэль сделала вираж, наслаждаясь полетом. Изумительно мягкие серебряные крылья ловили ветер чутко, как паруса быстрого корабля, о котором Лани читала в детстве. Полет – это восхитительно, прекрасно, чудесно, это лучше всего, что ей доводилось испытывать! Полет – и свобода, полная свобода от ничтожных надоедливых людишек, посмевших заточить дракона в каменную клетку.

Кто-то из упомянутых людишек выстрелил из лука. Эланиэль грациозно увернулась от стрелы. Плюнуть огнем в ответ? Много чести! Стрелы посыпались чаще, к ним добавилась магия. Эланиэль знала, что колдовство на нее не действуют, но на всякий случай встретила заклятия струей пламени – в драконьем огне горят любые чары. Одна из стрел неприятно скрежетнула по чешуе. Лапе это, конечно, не повредит, однако звук раздражал чуткие уши дракона. Эланиэль издала предупреждающий рев, часть стрелков исчезла со стены крепости, зато остальные усилили обстрел. Дракон расправил крылья, намереваясь подняться повыше, не связываться же с этой мелочью, повредить они ей все равно не могут, но тут острая боль внезапно пронзила бок. Эланиэль взревела от боли и страха, чувство собственной неуязвимости разом покинуло ее. Дракон неуклюже развернулся в воздухе – мешала торчащая в боку стрела исполинских размеров. Баллиста! Как она могла прозевать, дура самоуверенная!

Дракон в ярости пикировал вниз, туда, где кучка людей суетилась вокруг баллисты, готовя ее к новому выстрелу. Поминутно оглядываясь на небо, они заблаговременно успели увидеть дракона, но это им не помогло. Длинный язык пламени прошелся по стене, сметая все живое, плавя даже камень. Драконы редко выдают пламя такой силы, оно чересчур истощает ресурсы, и повторить такое удастся лишь спустя несколько суток, но Эланиэль понятия об этом не имела. Отомстить, уничтожить обидчиков – вот чего желал в этот момент юный дракон.

Эланиэль изогнулась в воздухе, рыча от боли, зубами выдернула стрелу, обдала кровоточащую рану горячим дыханием. Так она быстрее затянется. Надо же, в нее стреляли из баллисты! Ну кто-то за это поплатится!

Гнев и месть – плохие советники. Ослепленная яростью, Эланиэль поздно заметила, как поднял руки стоящий на стене Архимаг, и сильным порывом ветра ее швырнуло к угловой башне. Да, магия на драконов не действует, но вызванный ветер был самым настоящим. Эланиэль удержала равновесие, сумев выровняться буквально у самой стены, но именно в этот момент ее накрыли сетью. Прочной металлической сетью, моментально стянувшей крылья. Издав вопль ужаса, дракон рухнул на землю. Мощный шипастый хвост задел изрядно потрепанную тюремную башню так, что она загудела. До падения оставались секунды – и Эланиэль успела ими воспользоваться. Дотянувшись зубастой пастью до раны, она вобрала немного крови и окатила себя кровавым фонтаном.

Сплетенная из металлических нитей сеть лопнула сразу в нескольких местах, там, где металл соприкоснулся с драконьей кровью, зияли огромные прорехи. Эланиэль успела высвободить одно крыло, но на большее ей времени не хватило. Серебристый дракон рухнул на землю и неподвижно распластался у подножия главной башни.

Бол зачарованно наблюдал за полетом дракона. Подошедшего Боресвета он даже и не заметил, пока тот не хлопнул его по плечу.

– Дракон! Серебряный! – В глазах юноши горел неподдельный восторг. – Боресвет, вам ведь нужны в бою опытные воины?

– Только такие и нужны, – прогудел богатырь, сразу разгадав, куда тот клонит. – Поэтому ты, братан, останешься здесь и будешь наблюдать, как маги творят свое волховство. Они там вроде чары накладывают.

– Чары! – Взгляд Бола метнулся к стоящим неподалеку Гроссмейстерам. – Дракон!

Казалось, неудовлетворенное любопытство разорвет его пополам. Парню хотелось быть там, за стенами крепости, чтобы полюбоваться на дракона, и в то же время пропустить чародейство аж четырех Гроссмейстеров тоже было никак невозможно для любого ученика мага. А уж для Бола это равносильно катастрофе мирового масштаба!

– Если ты пойдешь с нами, Учитель с тебя, в натуре, шкуру спустит, – усмехнулся богатырь. – Оставайся, братан, волховство позыришь…

В этот момент Бол сделал свой выбор. Разумеется, совсем не тот, к которому его подталкивал Боресвет.

– Дракон? – Гроссмейстер Арчин был несказанно удивлен. – Здесь? Невероятно!

– Кажется, у него какие-то свои счеты к Ковену, – задумчиво сказал Мастер Лур. – Это может сыграть нам на руку.

– Он ударил по стене! – Гроссмейстер Теннор едва сдерживал эмоции. – Дракон выжег защитные чары! Атаковать, немедленно атаковать!

– Не раньше, чем будет готова Ловушка Ганджи, – жестко сказал Арчин. – А мы достроим заклинание не раньше, чем через четверть часа.

– Наемники готовы. – Боресвет был на редкость сдержан. – По вашей команде атакуем. Вы уж, чародеи, не подведите ребят. Не хотелось бы, в натуре, под вражье волховство попасть.

– Не волнуйся, – успокоил его Мастер Лур. – Никто вас на убой не пошлет. Подождите еще с четверть часа, раньше не начнем.

– Хорошо. – Богатырь поклонился. – Через четверть часа, по вашей команде.

Опутанный сетью дракон тяжело рухнул вниз. Архимаг облегченно вздохнул и вытер со лба пот. Вообще-то магам такого уровня потеть не положено. Есть же специальное заклинание бакалавра Рексона, простое, но весьма и весьма полезное. Беда в том, что Эстелин просто забыл о его существовании. Уже несколько веков он не испытывал сильных эмоций, и в заклинании нужды не было. И вот – надо же – понадобилось.

Архимаг дочитал простые слова, завершив чары эффектным жестом. Да, такого он не ожидал. Невесть откуда взявшийся дракон, вдобавок серебряный, королевской крови, мог оказаться грозным противником. Счастье, что он еще так юн, старый опытный дракон причинил бы немалый ущерб, прежде чем его удалось бы не убить даже, а просто отогнать. И уж никогда бы старый опытный дракон не подставился под удар баллисты, тем более не дал бы опутать себя сетью. Хотя этот вот трюк с фонтаном крови… у него ведь почти получилось. Лети дракон чуть повыше, он вполне мог успеть освободиться.

Ладно, теперь это уже пустые страхи. Сейчас воины опутают чудовище прочными сетями, наденут на лапы тяжелые оковы. Убивать дракона ни в коем случае нельзя, значит, придется договариваться. А переговоры проходят куда успешнее, когда оппонент сидит в комфортабельном подвале, скованный по рукам и ногам. А если говорить конкретно о драконе, то еще и с замотанной пастью.

– Глава! – К Архимагу подоспел запыхавшийся Ассистент. – Мне передали, что одна из пленниц пропала!

– Томагавка? – От этой всего ожидать можно. Племянница Блина как-никак. Кто знает, какие фокусы у нее в запасе? Хотя и зачарована ее комната так, что и сам Эстелин выбраться бы не смог, – но кто знает? Девушка ведь непростая, совсем непростая…

– Нет. Та, которую зовут Лани. Мне доложили, что девица исчезла, а стена ее камеры снесена начисто.

– Может, дракон задел?

Исчезновение девушки немало озадачило Архимага. Почти так же сильно, как появление дракона. Что это, случайное совпадение? Такую возможность Глава Ковена допускал. Хотя и не слишком в нее верил. Только и связи между двумя событиями не наблюдал. Девчонка призвала каким-то образом дракона? Маловероятно, но возможно. Дракона, принадлежавшего к королевской семье? Еще более маловероятно, но тем не менее возможно. Если считать, что серебряные драконы готовы общаться с особами вроде Лани. А вот в то, что девчонка могла послать Зов дракону из зачарованной камеры, Архимаг не верил. Чудеса, конечно, случаются. То где-то из посыпанного зерна целая фраза соберется, то гардарикец от водки откажется. Но чтоб из зачарованной лично Архимагом камеры кому-то Зов послать, пусть даже и дракону, – таких чудесатых чудес в мире быть вовсе не может. Хотя и насчет гардарикца он, пожалуй, погорячился.

– Надо… – собрался было отдать распоряжение Глава Ковена, но его самым непочтительным образом перебили.

– Спящий! – Мастер Ренан пребывал в экстазе, глаза сияют неземным светом, рожа по цвету напоминает спелый местами помидор. – Спящий проснулся!

– Странно, – удивился Архимаг, разом забыв и о драконе, и о сбежавшей пленнице. – Землетрясения ведь не было!

Разумеется, после этих слов тут же началось землетрясение. Башня содрогнулась, и Эстелин едва не упорхнул вниз, к дракону, но его вовремя поддержал Мастер Ренан. Архимаг восстановил равновесие, неодобрительно покачал головой.

– На этот раз куда сильнее, чем раньше.

– На этот раз Он проснулся, – торжественно произнес Мастер Ренан. – Окончательно. Свершилось, наконец-то свершилось!

Башню сотряс тяжелый удар, стены загудели, будто пустой котел. Таль не устоял на ногах, тюремные стражи тоже. Образовалась куча-мала, какое-то время все трое барахтались на каменном полу, что скорее напоминал сейчас палубу попавшего в шторм корабля. Таль поднялся первым – и тут же оказался на полу снова. При этом его покатило прямо под ноги поднимающимся стражам, которые обрушились на него сверху.

Тюремная стража – люди, жизнь повидавшие во всех видах и ракурсах. Они и ругаться могут так, что портовые грузчики от зависти сапоги грызут. С теми самыми подметками, в которые они тюремной страже не годятся.

Поглощенная творческим процессом, стража совсем забыла о пленнике. И совершенно напрасно.

Первым пострадал дежурный маг, изнемогавший от хохота над попытками стражей подняться. Удар молнии отбросил его к стене, крепко оглушил, но не убил. Наверное, запасливый маг вовремя разжился каким-нибудь мощным защитным амулетом, решил Таль и ударил вторично. На этот раз в стражей, которые мигом поняли серьезность ситуации и собрались предпринять меры для ее стабилизации. Удар молнии швырнул обоих на мага, который как раз попробовал отлипнуть от стены. Таль немного поторопился, поэтому оба стража остались живы. Впрочем, этого хватило, чтобы вывести обоих из борьбы. Настала очередь заняться оглушенным магом, уже плетущим дрожащими руками какие-то чары. Таль в очередной раз исполнил свою молнию, потому как других заклинаний такого уровня в его арсенале не было. Дежурный маг сумел поставить защиту, и это спасло ему жизнь. Молния ударила ему в грудь, рассыпалась синими искрами. Маг тихо сполз на пол. Таль гордо оглядел место боя, подобрал валявшийся на полу меч и аккуратно отвесил каждому из побежденных по хорошему удару рукоятью. Магия – дело, конечно, хорошее и полезное, но порой лучше полагаться на традиционные методы.

Убедившись, что тюремщики хлопот не причинят, Ларгет аккуратно снял с пояса мага кольцо с ключами. Перетащить неподвижные тела в свою камеру оказалось не так просто, ребята попались на редкость тяжелые, но Таль справился и с этим. Повернув в замке ключ (подобранный со второй попытки), он вытер со лба пот и глубоко вздохнул. Теперь предстояло открыть все камеры и выпустить узников. А потом хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию.

Ловушка Ганджи аккуратно накрыла резиденцию Ковена. Гроссмейстер Арчин удовлетворенно кивнул головой, теперь никто не сможет покинуть крепость через портал, даже если у защитников есть соответствующие артефакты. Спасибо Мастеру Лиону, который надоумил применить именно эти чары, рассказав свою историю.

Наемники во главе с Боресветом атаковали очищенный от чар участок стены. Откуда бы ни взялся серебристый дракон, он здорово помог им.

Защитники атаки не ожидали. Лагерь атакующих был надежно скрыт от посторонних глаз как рельефом местности, так и заранее подготовленным «Полюсом Незаметности», искусно наложенным Гроссмейстером Теннором. Это заклинание хорошо еще тем, что засечь его можно только в тот момент, когда оно накладывалось.

Укрываясь за большими деревянными щитами, нападающие приблизились к стенам. Защитники крепости всполошились слишком поздно, и редкие стрелы, летевшие со стен, никому не причинили вреда. Ни разу за сотни лет резиденция Ковена не подвергалась штурму и теперь, когда это случилось, оказалась к нему совсем не готова. Кажется, на стенах не оказалось даже крючьев, которыми отталкивают лестницы. А вот алебарды в наличии имелись, целых две. Вооруженные ими защитники все же попытались столкнуть одну лестницу, но наемники не дремали. Лучники дали залп, со стены полетели стрелы в ответ, уложив нескольких нападавших, но дело было сделано – обе алебарды вместе с бывшими хозяевами слетели со стены.

По лестницам уже карабкались воины, но и защитников на стене стало больше – противник опомнился и делал все возможное, чтобы отразить нападение. В рядах нападавших разорвался первый огненный шар, убив или покалечив с десяток воинов. Следующий шар, как и три молнии, пущенные со стен, рассыпался облаком разноцветных искр.

Боресвет оказался на стене одним из первых. Отбив щитом падающий на него меч, богатырь ткнул шипастой булавой в забрало противника. Тот инстинктивно отшатнулся, потерял равновесие. Палица смяла забрало, воин с воплем упал со стены. Боресвет сделал шаг вперед, принимая на щит удар его соседа. Громыхнула сталь, богатырь пошатнулся. Противник неосмотрительно бросился вперед, чтобы развить успех, но был остановлен ударом ноги в щит. Его отбросило назад, прямо на подоспевшего товарища, но пока он восстанавливал равновесие, булава смяла его шлем буквально в блин.

– Может, помочь? – поинтересовался Бол, возникая за спиной гардарикца.

– Мать! – вспомнил о родне богатырь, останавливаясь и едва не пропуская удар. – Ты здесь откуда взялся?

– По лестнице поднялся, – пояснил Бол. – Слушай, а как ты разбираешься, какие из них враги? По-моему, здесь все одинаковые!

– Кто на меня нападают, те и враги, – ответил гардарикец, ловким ударом сбрасывая со стены одного из них.

– Или те, на кого нападаешь ты? – не отставал Бол.

– Или так, – согласился Боресвет. – Ну хватит базар тереть. Где здесь корешей наших держат, не знаешь?

– Местных спроси, – предложил Бол.

– Спрошу, – согласился богатырь. – Если кто живой останется, спрошу непременно. – И мощным ударом он разбил щит одному из потенциальных ответчиков.

Эланиэль открыла глаза. Болело все тело, особенно левое крыло, принявшее на себя удар. Дракон прислушался к своим ощущениям – нет, ни одна косточка сломана не была. Их народ вообще не был слишком хрупким, да и высота была пустяковая. Однако насколько же хитро ее переиграли! Люди известны своим коварством. Но второй раз она так не попадется!

Эланиэль попыталась расправить крылья, но что-то ей мешало. Сеть! Пока она была без сознания, все ее тело оплели многослойной стальной сетью. Ну ничего, посмотрим, устоит ли она перед ее зубами! Дракон попытался открыть пасть – и опять безуспешно. Точно такая же сеть, сверху которой еще и металлическая цепь. Эланиэль оказалась в плену, и выбраться ей было не под силу. Дракон судорожно дернулся в путах и издал утробный рык. Настоящий, боевой рев с замотанной пастью не получится…

Большая часть камер оказалась пустой. Таль потратил немало времени, чтобы открыть их все. В одной обнаружился скованный по рукам и ногам Нанок, в другой – седой длинноволосый старик в лохмотьях. От старика несло выгребной ямой, Нанок же благоухал кассарадскими варварами. Впрочем, особой разницы Таль не заметил.

Старик оказался магом. Мастер Шил, представился он, когда Таль освободил его из камеры. Собственно говоря, если бы магом он не оказался, освободить варвара от оков вряд ли бы получилось, уж больно надежно упаковали его тюремщики. Да и так пришлось повозиться, Нанок весил немногим меньше хорошо откормленного тролля, а помощник из Мастера Шила был никакой. Таль выбился из сил, вытаскивая матерящееся тело в коридор, а там уже вступил в действие маг. Длинная неразборчивая фраза, движения руками, напоминающие попытку курицы взлететь, и оковы с варвара упали на пол и тихонько отползли в угол.

– Кое-что умею еще, – самодовольно сказал Мастер Шил, растирая запястья.

– Как вы оказались в тюрьме, сударь? – учтиво поинтересовался Таль, от которого не укрылось то напряжение сил, с которым дались магу чары.

– Я подошел слишком близко к тайне Ковена, – сообщил маг. – И в азарте потерял осторожность. За что и был наказан.

Таль покачал головой. Как бы то ни было, присутствие мага повышало их шансы на благополучный побег.

– Нанок, ты не знаешь, где Лани? – спросил он варвара.

– Не знаю, – сказал тот. – Как я понял, в ее камере что-то случилось. То ли взрыв, то ли что-то вроде. В общем, колдовство. Одной стены как не бывало, а от другой осталось не так много, чтобы и дальше называть ее стеной. А Лани пропала. Меня даже допрашивали по этому поводу, только я им ничего не сказал.

– А мне скажешь? – с надеждой спросил Таль.

– Тебе – скажу. Не знаю я, куда она делась, понял?

Чего уж тут не понять, подумал Таль. Вот только куда Лани умудрилась запропаститься? И как теперь, скажите на милость, ее выручать?

– А Томагавка? Эльф? – поинтересовался Таль.

– Про эльфа не упоминали. А вот Томагавка, говорят, где-то в покоях Архикокона.

– Кого? – Ларгет в жизни не слышал ни о каких архикоконах.

– Шишки здешней. Вождя. Ну как его там?

– Архимага Эстелина?

– Во-во, его. Главы Кокона. Где-то там у него. Может, и эльф там же.

– Скорее всего, – подтвердил Мастер Шил, слушавший их с большим интересом. – Правильно ли я понял, у вас здесь еще остались спутники?

– Аж трое, – гордо подтвердил Нанок, будто он сам всех нарожал, назло Ковену. – Эльф Лониэль, Томагавка и девчонка этого вот бедолаги, Лани зовут. Всех нас и загребли, скопом.

– И чем же вы так не понравились Ковену? – поинтересовался маг. Чувствовалось, что расспрашивает он неспроста, наверное, пытается определить, можно ли доверять нежданным освободителям.

– Вы про деревянное Кольцо в курсе? – вздохнул Таль.

– Эльфийский артефакт? – Мастер Шил подобрался. – Вы знаете, где оно?

– Стало быть, в курсе. Так вот, нам удалось добыть его…

– В Отстойнике Троллей, – вставил Нанок.

– В Заповеднике, – поправил Таль. – Впрочем, в чем-то ты прав, место отстойное. Словом, Кольцо мы добыли, но в Саро его доставить не смогли. Лониэль – он эльф, между прочим, – пытался открыть Зеленый Путь… Знаете, что это такое?

– Эльфийский портал. Продолжай.

– Маги Ковена сделали так, что он не смог открыть портал ни с Троллиного Взгорья, ни из других мест. А потом организовали на нас облаву, мобилизовав едва ли не большую часть леданской армии…

– Вы знаете, что такое «мобилизовали»? – спросил Нанок.

– Да, – коротко ответил маг.

– Вам повезло, – позавидовал варвар. – Я – нет.

– Так вот, магам Ковена удалось захватить всю нашу группу, – продолжал Таль, наградив варвара свирепым взглядом. – И Кольцо теперь в их руках.

Маг задумчиво покачал головой. Кажется, рассказ Таля произвел на него определенное впечатление.

– Слушай, дружище, а нет ли здесь чего-нибудь из оружия? – поинтересовался Нанок. – Желательно секиры или вроде того.

– У стражников были мечи, – припомнил Таль.

– Мечи, – варвар тяжело вздохнул, – ладно, сойдет. Держитесь только от меня подальше, а то я как махать начну – могу что-нибудь важное оттяпать. С мечами у меня не очень, мне бы секиру… О, а это что вон там блестит?

– Это оно и есть. Короткий меч, – сказал Таль.

– Дружище, – доброжелательно сказал варвар, – короткий меч нормальные люди называют ножом. С ним я как-нибудь управлюсь. У самого такой был, пока в кости не сперли…

– Украли или все же в кости выиграли? – педантично переспросил Мастер Шил.

– А я помню? Пьян был слегка. На ногах, правда, стоял – на всех четырех. Может, и вовсе подарил кому. Ну тому, кто его на дороге нашел.

Нанок подобрал меч, критически осмотрел его, скривился. В его руке меч и впрямь выглядел не слишком внушительно.

– Секирой было бы сподручнее, – пожаловался он.

– Каковы ваши дальнейшие планы? – поинтересовался Мастер Шил. – Мне кажется, наиболее разумно было бы решить соответствующую дилемму: пробуждение Корраана угрожает всему нашему миру, частью коего являемся, безусловно, и мы, а с другой стороны, противостоя Ковену здесь, на его территории, мы подвергаем безусловной опасности свои жизни.

– А? – Вид у варвара был ошарашенный. Он недоверчиво посмотрел на мага, потом, с надеждой, на Таля.

– Мы будем бежать или драться? – перевел Ларгет.

– А! – Лицо варвара просветлело. – Знаешь, колдун, мы отсюда никуда без своих друзей не побежим. Мир спасать – это не к нам, это к героям, вон их, в каждой таверне полно. А нам своих надо спасть – Лани, Томагавку и эльфа. Эльф, правда, не совсем свой, но если вдруг попадется – спасти надо непременно.

– То есть вы готовы пожертвовать спасением мира и своими жизнями ради никому не известных Лани, Томагавки и практически чужого эльфа? – холодно спросил маг. – Не слишком ли это эгоистично с вашей стороны?

– Вот что, дружок, – варвар мрачно взглянул на мага, – что такое егостично – я, конечно, не знаю, но ты вот о чем подумай – это ведь не тот Таля из камеры, а он тебя, нет? Клянусь Беодлом, тот, кто бросает друзей в беде, мужчиной называться недостоин. И женщиной тоже.

– А как достоин? – поинтересовался Таль.

– Предателем. – Нанок сказал это негромко, но таким тоном, что у Ларгета мурашки пробежали по коже.

– Ладно, – маг, кажется, смирился, – я иду с вами. В конце концов, не я вас освободил, а вы меня. Точнее один из вас, но это ничего не меняет. И все же подумайте – Корраан почти проснулся. Землетрясение – признак его пробуждения. Последнее время они участились, но таких сильных, как сегодняшнее, я не припомню.

– Вы считаете, это из-за Корраана? – Голос Таля дрогнул. Ему на миг представилось, что снившийся порой кошмар стал явью.

– Спроси себя сам, – предложил маг. – В тебе ведь есть кровь Титанов, я не могу ошибиться. Значит, ты должен ощущать это куда сильнее меня. Скажи, что ты чувствуешь сейчас?

Таль честно прислушался к своим ощущениям, и они ему не понравились. Что-то давило на душу, заставляло чувствовать себя подавленно и неуверенно… не то чтобы это было внове, но раньше он приписывал подобное тяготам плена. Таль, все еще сомневаясь, попробовал мысленно дотянуться до источника беспокойства и… да, Мастер Шил был прав. Некто могущественный и опасный – не только для него лично, для всего этого мира – словно бы шевелился, просыпаясь.

– Скорее! – Губы Ларгета свело от ужаса. – Надо спешить!

– Да. – Маг отклеился от стены. – Надо!

– Сдается мне, это не просто Горыныч какой, – задумчиво сказал Боресвет, глядя на серебряного дракона.

– Дракон из королевской семьи, – с видом знатока поведал Бол. – С таким лучше не задираться. Впрочем, с драконами вообще лучше не задираться.

– Это как сказать, – возразил Боресвет. – Богатырю это по должности положено. Но я, в натуре, не о том. Сдается мне, часом, что это Лани.

– Дракон – Лани? – Бол восторженно подпрыгнул на месте. – Да, она говорила, что в ней есть кровь драконов, но ведь превращаться она не умела?

– Научилась, – лаконично сказал Боресвет, разглядывая скованного дракона. – Вопрос в другом – что нам с ней делать?

– Можно показывать за деньги, – сгоряча предложил Бол, но, глядя на недовольную физиономию богатыря, тут же поправился: – За большие деньги.

– Это я дружку твоему передам, Талю, – пообещал Боресвет. – Понятно, что девку надо освободить. Но как? Она ж сейчас дракон, к ней и подойти боязно. Вдруг да укусит?

– Тогда лучше не подходи, – посоветовал Бол. – Вон у нее зубы какие! Лучше магов попросим, их не так жалко.

– Нет, не дело, – нахмурился Боресвет. – А, ладно, укусит так укусит. Стой здесь, я быстро.

Перепрыгивая через мертвых и раненых, не обращая внимания на свистящие вокруг стрелы, богатырь бросился к дракону. Схватка кипела уже за крепостной стеной, нападающие постепенно отжимали противника, но продвижение изрядно замедлилось. Двор цитадели простреливался из четырех башен, к тому же внутренняя стена крепости была куда выше внешней.

Атакующие не стремились развить успех, ожидая прибытия магов, для которых уже открыли ворота. Защитники не пытались вышвырнуть противника за внешние стены, ожидая опять-таки магов.

Ясное дело, дракона эвакуировать в безопасное место не успели – не до него было. Во время боя каждый воин на счету, тем более маги, которые должны были помочь в транспортировке. Защитники цитадели на дракона стрелы тратить не собирались, а наемникам строго запретил Боресвет. Впрочем, чешуя дракона еще и не то бы выдержала.

Боресвет подбежал к дракону. Эланиэль скосила на него глаз и угрожающе рыкнула.

– Спокойно, подруга, я помочь пришел. Все будет нормально, угомонись.

Этот человек был ей знаком! Эланиэль вдруг поняла, что раньше у нее была другая жизнь. Какая? Откуда она его знает?

Боресвет – вот как его зовут. И он… воин? Рыцарь? Герой?

Богатырь. Из далекой заснеженной Гардарики.

Богатырь из далекой заснеженной Гардарики схватил руками сеть и напряг мускулы. Эланиэль усмехнулась про себя, она была не в пример сильнее, но ничего сделать с зачарованной на крепость металлической сетью не смогла.

– Зараза, – выругался богатырь. – Ниче, подруга, что нельзя сломать – можно пропить. Сейчас мы все устроим.

Пасть, подумала она. Освободи пасть.

Разумеется, он ничего не услышал: он ведь не был драконом. Эланиэль замычала и тут же устыдилась звука, приличествующего разве что корове, но никак не дракону. Тем более королевской крови.

– Ты ведь Лани, верно? – спросил богатырь, продолжая неравный поединок с сетью.

Рядом с ним в землю воткнулась стрела, но Боресвет не обратил на нее внимания. Зато вывод сделали наемники – тут же трое в тяжелых доспехах и с осадными щитами поспешили прикрыть командира от опасности.

Лани! Это было ее имя. Эланиэль – Лани. И имя это напоминало ей… нет, ни о чем не напоминало. Только ощущение одиночества и щемящего тепла было в нем.

– Говорить не можешь? А, пасть тоже замотана. А ну, попробуем…

Конечно, разорвать сеть у него не получилось. Но вот цепь порвать он сумел, и Эланиэль сразу почувствовала, что стало свободней. Изо всех сил она напрягла челюсти, сеть не рвалась, лишь растягивалась, но тут уже Боресвет помог руками, просто сдвинув ее сначала в сторону, а потом и вовсе сняв.

– Спасибо, – выдохнула Эланиэль.

Боресвет поспешно отскочил в сторону. Дыхание дракона способно было ошпарить.

– Ты – Лани? – повторил он вопрос.

– Я – Лани, – кивнул головой дракон.

Богатырь довольно усмехнулся.

– Одну освободили, – сказал он Болу, который, конечно же, не устоял на месте. – Теперь остальных надо…

– Отойдите немного в сторону, – попросила Эланиэль.

В сторону отошли все. Наемники со щитами отошли чуть ли не до внутренней стены. Соседство с вражескими лучниками нервировало их куда меньше, чем близость дракона со свободной пастью.

Лани, ловко орудуя пастью, местами пережигала, местами просто перекусывала металлические нити. С башен цитадели в нее полетели стрелы – кажется, присутствие свободного от пут дракона защитникам не нравилось. Боресвет поспешно подхватил осадный щит, пинком загнал за спину Бола. Эланиэль торопилась, косясь одним глазом на стены. Стрелы ей повредить, конечно, не могли, а вот баллисты… Наконец, она освободилась от обрывков сети, расправила крылья и взлетела.

– Я помогу вам с воздуха, – крикнула она.

– Давай! – ответил Боресвет. – Надо наших выручать!

И серебряный дракон ответил ему боевым ревом.