Глава 18
Растолкала меня хмурая, отчаянно зевающая Эллина, когда только начало светать.
— Приводи себя в порядок и спускайся завтракать.
— А где Шейран?
Ни виконта, ни его вещей в комнате не было. О том, что мужчина провел здесь ночь, указывала только смятая постель.
— Внизу ждет… — проворчала северянка. — Поднимайся, бестолочь! Ты всех задерживаешь.
Эллина ушла, в комнате я осталась одна.
Села на кровати, потянулась. С тоской посмотрела в сторону распахнутого окна, из которого тянуло утренней свежестью. Эх, велик был соблазн перемахнуть через подоконник, дать стрекача… Нет, глупо и пытаться.
В трактире было пусто, накрыт оказался лишь один стол, за которым поглощали завтрак мои спутники.
За едой похитители оживленно разговаривали, я же чувствовала себя абсолютно чужой в этой компании. Думается мне, не окажись меня за столом, сотрудники Рианской секретной службы нашли бы более интересную тему для беседы, чем поднятие цен на пшеницу и шерсть в связи с восстанием в Эрлии.
Я не понимала, с чем связаны перемены в поведении Шейрана: то он пытается соблазнить, затем выражает участие в моей судьбе, теперь демонстративно игнорирует… будто меня и нет за столом вовсе. Лишь иногда я ловила на себе холодный, задумчивый взгляд черных глаз.
Каков он, настоящий Шейран Ферт? Думается мне, высокомерный, жестокий, гордый и циничный. Иным виконт, выпускник Артанской Академии, бывший маг, высокопоставленный сотрудник Рианской секретной службы, императорский порученец… быть не может.
В этот раз мне щедро выделили отдельную лошадь, не стали ни связывать, ни поводья забирать. Знать бы еще, Шейран решил, что я смирилась со своей участью, или понял, что наездница из меня никудышная и деться средь бела дня с тракта мне просто некуда?
Из города мы выехали на восток навстречу поднимающемуся из-за горизонта светилу. Когда проезжали через ворота Ниариса, я вдруг вспомнила, что Ферт так и не сдержал обещания — не показал мне Морской парк. И как бы глупо это ни было, мне стало обидно чуть ли не до слез. Часть моей души хотела верить, что в ту ночь на корабле коршун не притворялся, не играл… Наивная идиотка! Шейран, скорее всего, о своем обещании и думать забыл.
Странно было, никого не таясь, путешествовать по широкому имперскому тракту. Мы никуда не спешили, не загоняли лошадей, не скрывали свои лица, а просто ехали… На какое-то время я даже забыла, что бесправная пленница, и любовалась пейзажами и деревеньками центральной Империи, рассматривала местных жителей. А потом начало припекать не по-осеннему жаркое солнце, путников на дорогах становилось все больше, из-за пыли, поднимаемой копытами лошадей и колесами телег, стало тяжело дышать. И я пришла к выводу, что путешествовать по безлюдным эрлайским дорогам было гораздо приятнее.
По мере того как мы приближались к столице, сердце все сильнее сковывал страх и какое-то томительное тягучее ожидание. Я почти не помнила Артанию, в памяти сохранились лишь смутные образы города. Мне было пять лет, когда мы с мамой переехали в замок в провинции Лиодания. И вот я возвращалась… Не думала, что когда-нибудь вновь окажусь в столице Империи. Именно здесь раз и навсегда решили мою судьбу… судьбу матери и деда, а также немногих преданных нам людей. Именно здесь от меня отказался отец.
Я встряхнула головой, пытаясь изгнать из души тупую безысходность. И пусть уже не свернуть с пути (глупо надеяться, что мне удастся сбежать до приезда в столицу), так просто сдаваться я не собиралась. Мне удалось сохранить не только мои секреты, но и ненависть к тем, кто уничтожил мою жизнь.
За день мы трижды останавливались, чтобы немного отдохнуть и перекусить. Насколько я поняла из разговоров спутников, на ночлег мы планировали встать в небольшом городке, который располагался посередине пути между Артанией и Ниарисом. Место то было проверенное, безопасное и, как заметила Эллина, без клопов в матрасах. По мне, так северянка слишком привередлива. Хотя, может, прошлой ночью ее и правда клопы в гостинице покусали?..
В Тилис мы должны были прибыть еще до заката, но по дороге случилась непредвиденная задержка — кобыла Эллины вдруг начала припадать на одну ногу. Что случилось с лошадью, так и не поняли — Дэниел не был особо силен в целительстве, животных ему и вовсе лечить не приходилось, я же магию использовать просто не могла. Удалось найти лишь небольшую воспаленную точку на бедре лошади, похоже, беднягу кто-то укусил. В итоге Эллина отобрала мою кобылу, а мне пришлось сесть за спину к Тони. Мы и время потеряли, и скорость нашего отряда немного упала.
Солнце скрылось за горизонтом, дорога вновь стала пустынной. Пахло тиной и какой-то гнилью. Вокруг нас стаей кружила мелкая надоедливая мошкара. Деревень вокруг давно не было видно. Дорога шла по насыпи, по обеим сторонам которой тянулись болота. В лунном свете поблескивала вода. Перепрыгивали с кочки на кочку лягушки, шелестела листва на редких кустарниках. Как мертвые костлявые руки, возвышались над унылым пейзажем засохшие деревья.
— Долго еще? — спросила я.
Глаза закрывались от усталости, в седле я еле держалась.
— Видишь огни впереди? — спросил Дэниел. — Это Тилис. Переправимся через реку и, считай, приехали. Потерпи, немного осталось.
Огни, если присмотреться, и правда можно было рассмотреть.
— Ага… спасибо.
— Дэн, сделай что-нибудь с этими мелкими кровососами! — раздался капризный голос Эллины. — Уже сил терпеть никаких нет!
— Ох уж эти женщины, — вздохнул маг.
Я почувствовала дуновение свежего ветерка, а затем вся мошкара куда-то испарилась.
— Где мы все же? — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала я.
— А сама не догадалась? Тилисские болота, — как-то зло усмехнулся Шейран. — Совсем ничего в географии не смыслишь?
Чего это он? Вроде злиться на меня не за что, весь день я вела себя тихо, как мышка.
— Деревенщина! — фыркнула Эллина.
— Как некоторые, в Академиях не обучалась! — не удержавшись, огрызнулась я.
К счастью, мою реплику спутники оставили без внимания. Я сейчас была не в том состоянии, чтобы выдержать очередную словесную баталию с Фертом и компанией. Мне вообще с виконтом лучше разговаривать как можно реже. Не обижаться надо, что Шейран меня игнорирует, а, наоборот, радоваться.
И все же стыдно-то как! Шейран прав, могла бы и догадаться, где мы находимся. Город посередине пути между Артанией и Ниарисом — Тилис. Река, на которой этот перевалочный пункт расположен, — Тилисия. Сам город стоит на высоком берегу, а низкий берег покрывают знаменитые Тилисские топи… Мне преподавали географию Рианской Империи, вот только давно это было. Иногда кажется, в другой жизни.
Огни впереди стали ярче, уже можно было различить очертания горбатого моста, перекинутого через реку. По бокам дороги потянулись жалкие, возвышающиеся на сваях лачуги. Это был не город и даже не его предместья, а заброшенная деревушка. Место мрачное, зловещее и пребывающее в сильном запустении, — просевшие крыши, покосившиеся и обвалившиеся стены — гнетущее зрелище. Лишь у самого моста, к своему удивлению, я заметила вполне крепкое, тоже стоящее на сваях, двухэтажное здание трактира. Неужели в этом жутком месте кто-то останавливается? И как только хозяин трактира еще не разорился? Впрочем, преуспевающим заведение не выглядело. Даже в лунном свете можно было рассмотреть, что стены кое-где покрыты мхом и плесенью, а рамы на окнах покосились.
На подъезде к мосту нас поджидал неприятный сюрприз — путь отряду преградили пятеро стражников. Поперек дороги на треногах лежала длинная жердина, закрывая проезд.
Один из стражников, видимо командир, шагнул вперед и поднял вверх руку.
— Извиняйте, господа. Дальше дороги нет — ремонт моста. Придется обождать до утра.
— Ремонт моста… ночью? — спросил Шейран.
— Дык не днем же его ремонтировать, когда караваны один за другим идут? — удивился собеседник.
Ферт спрыгнул с коня, подошел к командиру стражников. Я услышала только, как виконт сказал: «Может, особой беды не будет, если несколько путников…» — дальше ни слова разобрать не удалось.
Когда через несколько минут Шейран вернулся к отряду, лицо его, как и обычно, ничего не выражало.
— Возвращаемся! — отрывисто приказал виконт.
— Эй?.. Куда?! — возмутилась Эллина.
В ответ коршун бросил на северянку такой взгляд, что та от дальнейших вопросов предпочла воздержаться.
Мы отъехали на несколько десятков шагов, прежде чем вновь остановились.
— Значит, договориться не удалось? — негромко спросил Дэниел.
— У стражников приказ никого на мост не пускать. Говорят, разобран один из пролетов, все равно не проедем. Нужно ждать до утра или ехать в объезд.
— В объезд?.. Да это крюк почти в сотню километров.
— Странно все как-то… — задумчиво протянула Эллина.
— Что конкретно? — поморщился Ферт. — Я вокруг много странностей вижу.
— Где другие путники, всадники, повозки?.. — начала перечислять северянка. — Не одни мы должны были застрять ночью на болоте из-за ремонта моста.
— Стражник уверил меня, что в трактирах по всей дороге висят предупреждения.
— Не припомню такого… — заметил Тони.
— Вот и я не помню ни объявлений, ни разговоров о ремонте моста, — сказал Ферт.
— Не прорываться же с боем, — вздохнул Дэниел. — Выходит, нам ничего не остается, как встать на ночлег.
— И гостиница здесь только одна, — скривилась Эллина. — Уверена, матрасы набиты прелой соломой. По стенам ползают мокрицы… Фу, какая мерзость! — Девушка передернула плечами.
— Не нравится мне все это, — медленно произнес Шейран. — Сначала кобыла Эллины захворала, теперь мост из-за ремонта закрыт, а мы ни одного предупреждения об этом не видели. И остановиться можно лишь в единственном трактире… Не слишком ли много совпадений?
— Шей, у тебя паранойя, — зевнула, прикрывшись ладошкой, Эллина. — Мы не в Эрлии, тут до нас никому дела нет.
— Не в Эрлии… — Я поймала на себе задумчивый взгляд черных глаз.
— Думаешь, в гостиницу идти не стоит? — спросил Дэниел.
— Как ты верно заметил, вариантов у нас нет. Ближайшая деревня в трех часах пути, бивак разве что на обочине дороги устраивать. Так что пойдем в трактир, в который нас так настойчиво приглашают. Обороняться там в любом случае сподручнее, чем посреди дороги… и будем надеяться, что вы правы, у меня слишком разыгралась паранойя.
Общий зал трактира затягивал густой дым. У меня даже возникла мысль, что сделано это специально, дабы отвадить кровососущих гадов. Впрочем, я сама с трудом поборола желание броситься из здания прочь. Стоило сделать один вдох, как меня скрутил тяжелый, раздирающий легкие кашель. Я бы так и осталась стоять на пороге, но меня подтолкнул вперед Ферт, мимоходом сказав:
— Глупая. Носом дыши.
Я открыла рот, чтобы огрызнуться в ответ, и тут же вновь закашлялась.
Из-за дыма рассмотреть толком помещение и находившихся в нем людей было невозможно. Я заметила лишь большой очаг и десяток горящих факелов в кольцах на стенах. Смутно различила несколько длинных массивных столов, за которыми, несмотря на позднее время, сидели люди. Как ни странно, посетители особых неудобств из-за задымленности помещения не испытывали, некоторые даже с удовольствием раскуривали трубки… Впрочем, надо признать, я тоже быстро приноровилась к местной атмосфере. Если следовать совету Шейрана и дышать носом, то находиться в зале вполне можно. Хотя я все равно не могла понять, как собравшиеся здесь люди умудрялись есть, пить и разговаривать.
Справа от входа расположилась барная стойка, за которой худощавый мужчина лениво протирал засаленной тряпицей кружки. Седые волосы трактирщика топорщились венчиком вокруг обширной лысины, одежда не отличалась ни чистотой, ни опрятностью — на фартуке и рукавах рубахи я заметила несколько пятен от вина и жира.
— С кем можно договориться насчет постоя? — спросил Ферт.
— Со мной, — тут же расплылся в радостной улыбке человек за стойкой. — Я хозяин этого чудесного заведения.
— У вас свободные номера имеются?
На мой взгляд, неопрятно одетый мужчина был слишком худощав для хозяина трактира. Хотя, я осторожно принюхалась, есть в таком заведении я бы, пожалуй, не рискнула. В лучшем случае несварение желудка заработаешь, а в худшем и вовсе ноги протянешь.
— Как не имеются? Имеются. Как раз три последних осталось.
— Нам бы один.
— Один?.. Извините, господин хороший, но у меня в номерах лишь по две кровати.
— Ничего. Мы как-нибудь поспим на полу.
— Нет-нет, — замотал головой трактирщик. — Так не пойдет! Вас шестеро — снимайте три номера!
— Вы меня не поняли, — Шейран перегнулся через стойку и доброжелательно улыбнулся. — Я заплачу за номер тройную цену. Вы не останетесь внакладе.
— Ну, если так… — задумчиво протянул трактирщик, а затем вдруг хитро прищурился и сказал: — Четыре цены, тогда согласен.
— Вот шельмец! — прошипела у меня над ухом Эллина.
— По рукам, — тут же согласился Ферт.
Энтузиазм виконта несколько поутих, когда довольный трактирщик огласил цену за проживание.
— Да это грабеж! В столице цены и то ниже, — возмутилась северянка.
— Не нравится, можете поискать другое место для ночлега, — ощерился в улыбке хозяин заведения.
Ферт попытался немного сбить цену, но ему удалось сторговать лишь несколько медяков.
Когда мы уже направились к лестнице, Тони спросил у виконта:
— Не возражаешь, если я немного посижу внизу, промочу горло?
— Твое дело, только сильно не задерживайся.
— Знает ведь, что податься путникам все равно некуда, вот и дерет цены втридорога, — ворчала Эллина, пока мы поднимались по лестнице. — Не удивлюсь, если окажется, что трактирщик в доле со стражниками, которые ночью закрывают въезд на мост…
Номер нам достался маленький и грязный, в последний раз убранный в лучшем случае на прошлой неделе. Скромную обстановку составляли лишь две грубо сколоченные кровати, небольшой стол и пара колченогих табуретов. Постельное белье отсутствовало напрочь, на кроватях лежали лишь засаленные тюфяки.
Окно в комнате было одно. Со второго этажа трактира открывался унылый вид на болото.
— Итак, девушки, устраивайтесь на кроватях, — распорядился Шейран. — А мы как-нибудь разместимся на полу.
— Вы как знаете, а я здесь спать не буду! — воскликнула Эллина. — Дэн, придумай же что-нибудь!
— Избаловала тебя жизнь в Грейдене, дорогая. Ох, избаловала, — усмехнулся маг.
— Элли, когда ты поступила на службу, то согласилась нести все тяготы и лишения. Так что не ной, — сухо сказал Шейран.
— Я не подписывалась ночевать в подобном притоне!
— А тебя никто и не заставляет, — пожал плечами Ферт. — Можешь устроиться на болотной кочке под окном или на лавке в общем зале.
Эллина скривилась, будто стакан рыбьего жира проглотила, но возмущаться прекратила.
По счастью, собственные одеяла у нас имелись, а Дэниел еще и поколдовал, чтобы никакая кусачая пакость людей в этой комнате ночью не беспокоила. Жаль, что маг был не в состоянии сделать матрас менее комковатым и вонючим.
Поужинали всухомятку из своих запасов. Не потому, что цены на еду и выпивку в заведении оказались высокими, — мои спутники не были стеснены в денежных средствах — просто здешняя кухня ни у кого не вызывала воодушевления. Поешь в таком месте, а потом два дня от несварения желудка будешь мучиться.
Тони мне было даже немного жаль. Не знаю, какая муха укусила слугу виконта, раз он решил перекусить в общем зале. Имперец всегда производил впечатление благоразумного человека, да и до выпивки вроде бы он охоч не был…
Вернулся Тони, когда мы уже устраивались ко сну.
— Что скажешь? — спросил Ферт, как только помощник закрыл дверь в коридор.
— Хозяин наврал, в трактире половина номеров пустует.
— Для трактирщика как раз поведение нормальное, — заметил Дэниел. — Он расхваливал свое заведение и пытался набить цену. А здешняя дыра… ни один здравомыслящий человек не будет ночевать в таком месте, если есть выбор.
— Все так, но… Тони, что удалось разузнать о постояльцах?
— Во дворе три телеги, в конюшне шестнадцать лошадей, если не считать наших. По моим прикидкам, в трактире двадцать два постояльца. Пара купцов, которые едут в столицу, у первого в охране шесть человек, у второго девять. На мой взгляд, охранников слишком много… хотя разведать, что в телегах, не удалось — за двором присматривают два человека. И близко к телегам не подойдешь, и незамеченными из трактира выбраться не удастся.
— Вот как? Продолжай.
— Еще на постой остановилась крестьянская семья и пара путников. Не стоит забывать про самого трактирщика, двух поваров и шестерых слуг. Ну и стражников на мосту.
Похоже, я недооценила Тони. Хотя, если я ничего не путаю, он тоже в Рианской секретной службе числится. Этот черноволосый мужчина средних лет не просто слуга Ферта, а его правая рука.
— Расклад ясен? — спросил виконт.
Все находящиеся в комнате, даже Терин, кивнули. Одна лишь я осталась в недоумении. Неужели коршун действительно боится, что на нас могут напасть собравшиеся в трактире пьяницы?..
— Не раздеваться, оружие держать под рукой, — продолжил инструктаж Шейран. — Тони, твоя смена первая, я дежурю вторым, Дэн сменит меня под утро. Все, отдыхайте. Выезжаем на рассвете.
Проснулась я от того, что почувствовала — моей ноги кто-то коснулся… еле уловимо, но до дрожи неприятно. Попробовала отдернуть ногу… не получилось — будто неведомая сила сковала меня.
Испуганно распахнула глаза, попыталась вскочить с кровати, но не смогла пошевелить ни единым мускулом — все, что оставалось, — смотреть, как по моей ноге, извиваясь, ползет змея — длинная, толщиной не больше мизинца. Желтые глаза гадины светились в темноте, мелкие синие чешуйки зловеще поблескивали в лунном свете.
Я мгновенно покрылась липким потом.
Вновь попыталась сбросить с себя змею, закричать… сделать хоть что-то! Но не смогла не то что пошевелить пальцем, даже рта открыть.
Решив забыть про маскировку, я обратилась к своему дару, и вновь меня постигла неудача. Я не смогла увидеть ни собственный источник, ни магическую энергию, разлитую в пространстве. Я была беспомощна и беззащитна, как младенец.
Страх ледяным обручем сковал сердце. Казалось, оно не выдержит — взорвется, разлетится на множество осколков.
Синяя змея с пронзительными желтыми глазами подбиралась все ближе. Откуда-то я знала, стоит ей добраться до моего лица, и все будет кончено…
Нет-нет! Все это сон. Бред! Этого просто не может быть!
Пусть мы на болотах, но откуда на втором этаже трактира змее взяться? Тем более такой странной змее! Дэниел поставил охранное заклинание, да и дежурить ночью кто-то должен был… Подождите!.. А где все?!
Только сейчас я поняла, что не вижу ничего, кроме кровати, на которой лежу. Пространство вокруг затянуто синим туманом.
Я зажмурилась. Начала про себя повторять: «Это сон! Кошмар! Полночный бред!.. Все ненастоящее, нереальное. Никакой змеи не существует. Я должна проснуться!.. Это все сон! Сон!..»
— Сон!
Звук собственного голоса подействовал отрезвляюще, я подскочила с кровати. Никакой змеи не было и в помине, как и синего тумана. Я вновь полностью контролировала собственное тело.
В окно умиротворенно светила луна; рядом на полу негромко похрапывал Терин, на соседней кровати сладко причмокивала во сне Эллина.
— Уфф… — негромко выдохнула я, вытирая пот со лба. — Приснится же…
Тони, который устроился аккурат под окном, беспокойно метался во сне и что-то еле слышно бормотал, лежащий рядом с ним Дэниел, наоборот, спал как убитый — лицо мертвенно-бледное, губы плотно сжаты. Ферт и тот заснул прямо на стуле. Рука виконта замерла на рукояти меча.
Странно… Как-то слабо верится, что Шейран из тех, кто может заснуть на посту. Да и ведь я кричала, должна была всех в комнате разбудить.
И тут пришло осознание, которое напугало до дрожи, — я все еще не чувствовала магию. Даже когда потеряла возможность управлять магическими потоками, я ощущала разлитый в пространстве океан энергии. Сейчас же вокруг была пустота — будто я ослепла и оглохла одновременно. Как во сне…
Нет-нет! Быть не может! Неужели дар вернулся лишь на время и теперь я потеряла его навсегда?!
Обхватив себя руками, я принялась раскачиваться на кровати. Меня душили слезы, я упивалась жалостью к себе…
Кошмар оказался реальным — там, во сне, я тоже не ощущала магию. Во сне… может, все это тоже нереально? Может, я продолжаю спать? И один кошмар лишь сменил другой?..
Я пыталась проснуться, убеждала себя, что все вокруг не более чем сон, даже до крови прикусила щеку — не помогло. Наоборот, с каждой секундой веки все больше наливались тяжестью, мне хотелось свернуться на кровати клубочком и уснуть.
Но разве во сне может хотеться спать?.. Да и окружающая действительность какая-то слишком уж реальная для сна. Я слышу, как поют цикады за окном, чувствую еле уловимый запах дыма и привкус крови во рту. Но если все вокруг меня настоящее, почему никто из людей в комнате не проснулся? Напротив, кажется, спутники еще глубже погрузились в пучину сна: Терин перестал храпеть, Тони ворочаться, а лицо у Дэниела стало такое мертвенно-синее и отрешенное, будто это не живой человек, а покойник.
Поддавшись порыву, я подошла к магу, опустилась рядом с ним на колени. Тело эрлайца покрывал ледяной липкий пот, одежда промокла насквозь.
— Эй, проснись! — Я легонько потрясла Дэниела за плечо.
Мужчина никак не отреагировал.
Я толкала мужчину, щипала, обзывала всячески, даже вылила ему на голову кружку холодной воды — не помогло. Решила бы, что маг покинул этот бренный мир, вот только эрлаец тяжело, прерывисто дышал, и сердце его билось, как сумасшедшее. Не знаю, что за напасть свалила мастера Райта, но проснуться он не мог… как и я совсем недавно.
Запах гари усилился. Вряд ли виной тому очаг или факелы из общего зала. Я метнулась к окну, чтобы рассмотреть источник огня…
Стрела свистнула так близко, что меня обожгло горячим ветром. Как подкошенная я рухнула вниз, придавив собой Тони. Над головой пронеслись еще две стрелы.
Скатилась с тела слуги на пол. Тони на мои бесцеремонные действия никак не отреагировал, имперец продолжал спать как убитый.
Провела рукой по щеке, размазывая кровь. Царапина длинная, но вроде бы неглубокая — оперением задело. Не думаю, что лучник меня пожалел или хотел припугнуть, он просто промазал.
Это что же получается? Ферт оказался прав, в трактире отряд поджидала ловушка. Вот только масштаб западни оказался больше, чем императорский порученец мог себе представить.
На улицу я успела выглянуть лишь мельком, но того, что я увидела, хватило, чтобы сделать выводы. Под окном стояли несколько человек с луками на изготовку, а на первом этаже трактира занималось пламя. Да и дым, если присмотреться, просачивался именно сквозь щели в полу.
Выходит, здание подожгли, а сон у моих спутников явно не простой — наведенный. Если ничего не предпринять, трактир станет для всех нас погребальным костром.
Мысль, что вот он — мой шанс по-тихому ускользнуть, как возникла, так и канула в небытие. Одной мне из ловушки не выбраться. И даже если бы видела выход из западни, не смогла бы вот так уйти, бросить спутников на верную смерть.
Я смочила водой шарф и обмотала его вокруг лица — из-за дыма дышать становилось все труднее. Подбежала к Шейрану. Если кто и сможет спасти всех нас — только он.
Кожа мужчины приобрела нездоровый синеватый оттенок, хотя и не столь ярко выраженный, как у Дэниела. Точно! Симптомы те же, что у эрлайца и, вероятно, у меня. Наверное, дело в том, что у нас троих есть магический дар или когда-то был…
Я отвесила Ферту десяток звонких пощечин, вылила на голову кувшин воды — без толку. Когда я в очередной раз толкнула виконта, он просто свалился со стула и так и остался, скорчившись, лежать на полу.
Меня захлестывало отчаяние. Я должна была разбудить коршуна. Обязана! Но понятия не имела, как это сделать.
Буквально чувствовала, что время убегает, как песок сквозь пальцы. Пол под ногами начал нагреваться.
Сколько у меня есть времени, прежде чем перекрытия обрушатся? Минуты две-три, вряд ли больше.
Что же делать? Что?! Как разрушить заклинание, если недоступна магия? Как прервать наведенный сон?
Стоп! Травница я или кто?! Практически любое заклинание можно разрушить с помощью зелий, рун, ритуалов… И пусть я не вижу магических пут, что окутывают моих спутников, несильна в рунах, о ритуалах знаю лишь понаслышке, а запас ингредиентов после путешествия на корабле ограничен — я должна попытаться!
Выхватила из-за пояса Ферта кинжал. На одной руке мужчины вырезала руну отрицания, на другой — руну разрушения. Виконт даже не шелохнулся.
Руны я воспроизвела вроде бы правильно, но надо бы их чем-то усилить…
Схватила лекарский короб и вывалила его содержимое на пол. Так… все не то, не то. Все бесполезно! Я сама толком не знала, что ищу. Надеялась, если увижу склянки с зельями, баночки с мазями и порошками, то в голову придет какое-то решение. Все не то!
В отчаянии я застонала. И тут же закашлялась, глотнув едкого дыма. Не знаю, от чего мы умрем раньше, от того, что рухнут перекрытия и нас поглотит бушующее внизу пламя, или просто задохнемся.
Горло саднило, воды же осталось мало, и она может потребоваться для приготовления зелья. Хотя, что себя обманывать, чтобы приготовить зелье, мне времени не хватит, да и нужных ингредиентов нет.
Мой взгляд упал на небольшую металлическую фляжку, которая висела на поясе виконта. Я не знала, что за зелье в сосуде, но оно прогоняло усталость, придавало сил. А силы сейчас Шейрану Ферту очень нужны. Я не сомневалась, что он борется, пытается проснуться, но не может найти дорогу из сна.
Открутив крышку, влила немного густой, пахнущей можжевельником жидкости виконту в рот.
Ничего…
— Дьявол, укуси тебя за пятку! Шейран, проснись! — силой встряхнула мужчину за плечи.
Глаза коршуна распахнулись. Эти непроницаемо черные, бездонные, как колодцы, глаза. Кто бы знал, как я рада снова видеть тяжелый, выворачивающий душу наизнанку взгляд. В этот момент я была готова Шейрана расцеловать.
— Что?..
— Всех усыпили. Трактир подожгли. Под окном лучники, — хрипло выпалила я.
— Шаршах!.. — выдохнул виконт.
Мужчина не стал ничего переспрашивать или уточнять. Одним слитным движением он вскочил на ноги, затем вырвал у меня из рук фляжку и подлетел к Дэниелу. Заставил мага сделать небольшой глоток…
— Не помогает!
— Руны! У тебя на ладонях руны! — вспомнила я.
Через несколько секунд маг сел на полу, надсадно закашлялся.
— Пои всех зельем, — приказал виконт мне. — Я буду вырезать руны.
Я влила несколько капель в горло Тони, стала пробираться к Терину. Глаза слезились от дыма, половицы обжигали даже сквозь толстую кожу подошв ботинок.
Когда я склонилась над Терином, то услышала хриплый, то и дело прерываемый кашлем, голос Дэниела:
— Шей, я ничего не могу!.. Магии нет!.. Ее просто… нет!
Значит, и он тоже?.. Значит, магия пропала из-за сна и дар ко мне может вернуться?!
Вдруг раздался жуткий треск. К потолку взметнулся сноп искр. Фляжка выпала из моих рук. Пол ушел из-под ног, и я полетела в огненную бездну…
Ферт почувствовал, как застонало, затрещало здание. Трактир содрогнулся, словно живое существо. А потом стены и перекрытия начали падать.
Время словно остановилось.
Шейран сам не мог сказать, как он успел схватить девушку за руку прежде, чем она рухнула в огненное безумие. Обжигаясь о тлеющие доски, мужчина втащил Алану наверх.
Путь к двери оказался отрезан. Да и не было уже коридора, на его месте бушевало пламя. И где-то там в огне остался Терин, который так и не проснулся… Уцелел лишь небольшой кусок перекрытия вдоль наружной стены. Но и он продержится недолго, скоро стены трактира сложатся как карточный домик.
Рядом с Шейраном замерли Тони и Дэн со спящей Эллиной на руках.
— Какие у нас… варианты?.. — хрипло, давясь кашлем, прошептал маг.
Травница дрожала, вцепившись мертвой хваткой в виконта. Шейран с трудом оторвал Алану от себя. Толкнул девушку к Тони.
— Отвечаешь за нее.
Вскочил на подоконник. Лучников Шейран не боялся, из-за дыма с улицы не разглядеть, что творится в здании. Жар пламени заставил стрелков отойти от трактира. Да и грохот рушащихся перекрытий убийцы слышали.
Окно — это единственный путь, единственный шанс.
— Когда скажу, бросайте девушек и прыгайте сами, — с этими словами Шейран устремился в затянутую клубами дыма неизвестность.
Ему повезло. Ферт не рухнул в костер, не переломал ноги о горящие бревна. Под ногами виконта мягко спружинила болотная почва, трава на которой лишь начала тлеть… Он свалился на головы убийцам, как демон из преисподней. С ног до головы покрытый копотью, в опаленной одежде. Быстрый, как молния, и такой же беспощадный.
Первому противнику Шейран снес голову мечом походя. Второго пнул ногой в живот и располосовал клинком грудную клетку третьего. Возвратным движением рукоятью меча разбил лицо четвертому. Легко увернулся от удара и вонзил клинок в грудь последнего воина.
— Бросай!
Как снаряд, из охваченного пожаром трактира вылетело тело Эллины. Ферт в броске поймал северянку, они вдвоем рухнули на мягкую заболоченную землю.
— Следующую!
Огласив округу диким визгом, из горящего здания вылетела Алана. Приземлилась травница с виконтом в затянутое ряской озерцо.
Пока Алана и Шейран отплевывались от тины и вылезали на берег, из здания выбрались Дэн с Тони и теперь методично добивали лучников.
— Что с ногой? — спросил Ферт у помощника, заметив, что тот слегка прихрамывает.
— Пустяки. Подвернул вроде бы… — отмахнулся Тони, вытирая кинжал от крови. — Лучше скажи, что делать бу…
Слова помощника потонули в жутком грохоте — стены трактира наконец рухнули. К небесам взвился сноп искр.
— Вариантов два. — Ферт кашлянул, прочищая горло от дыма. — Либо бежать по болотам. Либо напасть самим и попытаться отбить лошадей.
Помимо пятерки воинов, за другими выходами из трактира должны были присматривать еще люди. Из-за дыма они вряд ли смогли заметить, что дичи удалось выбраться из ловушки. Из-за рева пламени и оглушающего треска ломающихся перекрытий они могли не услышать ни криков, ни звуков драки.
А еще где-то был маг…
— Вариант, как всегда, один, — горько усмехнулся Дэн.
Он, как и императорский порученец, прекрасно понимал, что далеко по болотам они не уйдут. Дороги через Тилисские топи они не знают, с собой ни запаса продовольствия, ни чистой воды. Эллина неизвестно когда проснется, Тони прихрамывает, Дэн лишился магической силы, хрупкая Алана будет лишь помехой в пути… В том, что их будут преследовать, Ферт не сомневался. По его прикидкам, противников от двенадцати до семнадцати человек. Не стоило забывать и про мага…
— Что с твоей магией?
— Все так же, — вздохнул Дэн и провел рукой по лбу, размазывая сажу.
Впрочем, Шейран мог бы и не спрашивать. Он и сам магическую энергию не ощущал.
— Тот маг?..
— Тхао, — сказал, как выплюнул, Дэн. — Но не думаю, что он будет помехой.
Ферт кивнул. Судя по размаху заклинания, неведомый тхаомаг выложился по полной. Сейчас он, скорее всего, истощен и совершенно беспомощен. Главное, чтобы у противника оказался всего один маг.
— Не забыл еще, как стрелять из лука? — спросил виконт у друга.
— Обижаешь!.. — усмехнулся эрлаец.
Дэниел увлекался стрельбой из лука еще во времена учебы в Академии, не раз брал призы на соревнованиях. Он говорил, что умение владеть луком помогает сосредоточиться, отрешиться от лишних мыслей — ценные качества для мага. Сам Ферт тоже стрелял неплохо, но особых успехов на этом поприще не достиг. Впрочем, он и не старался. Предпочитал не стрельбу по мишеням, а оттачивание навыков владения холодным оружием.
— Тони, укройся с девушками в кустах. Что бы ни происходило, не вмешивайтесь. Даже носа из укрытия не высовывайте, — сказал Шейран.
— Будет сделано.
Маг подобрал один лук, недовольно скривился и отбросил в сторону. Второй лук постигла та же участь, лишь третий мужчину устроил. Дэн подтянул тетиву и закинул за спину пару колчанов со стрелами.
Вот идиоты! Бежать надо, со всех ног бежать! А не пытаться отбить лошадей.
Я было открыла рот, чтобы объяснить Ферту всю самоубийственность затеи… но коршун так на меня зыркнул, что слова застряли в горле, и я задохнулась от кашля. Когда пришла в себя, Дэниела и Шейрана уже и след простыл.
Несмотря на то что до рассвета еще далеко, светло было почти как днем. Ревел костер, который чуть не стал нашей общей могилой. Костер, в котором сгорел Терин, а помимо него, вероятно, семья крестьян, двое безвестных путников и, возможно, хозяин трактира со слугами. Пламя стеной вздымалось до небес, а я сидела на земле, положив голову спящей Эллины на свои колени. Фляжка с чудесным зельем канула в огненную бездну, так что разбудить северянку в ближайшее время вряд ли получится. Либо ждать, пока жена мага очнется сама, либо пытаться приготовить зелье…
В десяти шагах от меня на земле лежали пятеро мертвых воинов. В ту сторону я старалась не смотреть. И пусть покойников за свою жизнь я видела немало… Есть вещи, к которым я не смогу привыкнуть: отрубленные головы, развороченные грудные клетки, лица, превратившиеся в кровавое месиво… Не хочу привыкать!
— Что расселась? Не слышала, что лорд сказал? Надо добраться до тех кустов, — проворчал Тони.
— Идти-то сможешь? — с сомнением посмотрела на имперца.
В медицинских вопросах я разбиралась лучше Шейрана, меня так легко в заблуждение не ввести. Тони определенно повредил ногу серьезнее, чем говорил.
— Да уж как-нибудь доковыляю, — отмахнулся тот.
Пожала плечами, что ж — его право. Все равно здесь неподходящее место, чтобы лечением заниматься, — дышать нечем, да и мы как на ладони.
Тони перекинул руку Эллины себе через плечо, я пристроилась с другого бока девушки, постаравшись принять на себя часть ее веса. Хромая, спотыкаясь, несколько раз чуть не упав, мы добрались до заросшего кустарником холмика метрах в ста от объятого пламенем трактира.
— Давай посмотрю, что с твоей ногой. — Я присела на корточки рядом с Тони.
Имперец явно не хотел принимать от меня помощь, но пересилил себя и кивнул.
Я сняла ботинок и, задрав штанину, прожженную в нескольких местах, принялась осторожно ощупывать ногу. Все мои манипуляции мужчина стоически терпел, хотя было видно, что ему чертовски больно.
— Вывих стопы, — наконец вынесла вердикт я. — Сейчас вправлю. Готов?
Тони вновь кивнул, закрыл глаза.
Уверенным движением я вправила пострадавшую конечность. Имперец дернулся, лицо его перекосила страшная гримаса, но ни звука не проронил. Если бы кто-то вот так, без обезболивающих зелий и заклинаний, вправил мне вывих, я бы орала как резаная, но помощник Ферта даже не застонал. Как бы я ни относилась к Тони, не могла не признать, что этот человек достоин уважения. Как, впрочем, и остальные мои спутники. Эллина и та, если задуматься, удивительная личность — под маской капризной стервы скрывалась сильная женщина.
Дьявол знает, что такое! Магии нет, зелий тоже. С тоской вспомнила рассыпанные по полу склянки и баночки из лекарского короба. Как бы они мне сейчас пригодились! Я могла бы снять воспаление, уменьшить боль и ускорить заживление. Да и от ожогов мне средства нужны.
В растерянности прикусила губу и огляделась. А ведь вот они — ингредиенты! На окраине болота вполне могут расти необходимые мне травы и коренья. Нужно не впадать в уныние, а просто поискать. Тем более, если буду сидеть без дела, сойду с ума от беспокойства из-за двух идиотов!
Внимательно осматривая кочку за кочкой, я начала постепенно удаляться от заросшего кустами холмика. Увы, растения я знала далеко не все. Все-таки флора центральной Империи несколько отличалась от той, что произрастала на севере Эрлайского полуострова.
— Ты что делаешь? — шепотом спросил меня Тони.
— Кое-какие травы ищу, — так же негромко отозвалась я.
— Вот несносная девчонка!.. — прошипел имперец. Мужчина попытался приподняться, но побледнел и рухнул на землю. — Вернись сейчас же!
— Не волнуйся, далеко не уйду.
— Дура, там же топь!
— Не беспокойся, я выросла в лесу, — фыркнула в ответ. Уж чего-чего, а утонуть в болоте я точно не боялась.
Через несколько минут я вернулась к Тони с целой охапкой трав. Оторвала несколько листьев болотника, протянула мужчине:
— Жуй. Это снимет боль.
Имперец скептически посмотрел на маленькие, покрытые бурыми разводами листья.
— Не волнуйся, отравить не пытаюсь, — улыбнулась я. — Хотела бы убежать, давно бы сделала ноги, все равно ты сейчас не в состоянии меня догнать. И предупреждаю, вкус у этих листьев мерзкий.
Болотник обладал более слабым болеутоляющим действием, чем тот же корень алофея, но выбирать не приходилось. А лишняя информация Тони ни к чему. Я не понаслышке знала, как много значит настрой пациента. Если больной будет верить, что лекарство поможет, то и результат будет лучше.
Пострадавшую конечность я обложила целой охапкой трав, затем сделала тугую повязку из шарфа. Лучше было бы приготовить мазь, но, увы, возможности не было. Оставалось радоваться, что имперец вывихнул ногу на краю болота, а не посреди пустыни.
— Потерпи, — сказала я бледному как полотно Тони. — Травы снимут воспаление и уменьшат боль. Да и повязка… сам знаешь, ногу надо зафиксировать.
Тони тяжело сглотнул листья болотника и кивнул.
— Кинжал дай.
— Зачем тебе?
— Уж точно не для того, чтобы перерезать тебе горло, — вздохнула я.
Вооружившись кинжалом, я срезала со ствола одного из кустарников большой кусок коры. Примотала кору так, чтобы она плотно охватывала голень мужчины сзади и переходила на подошву вплоть до кончиков пальцев. Хоть какая-то фиксация, да и защита ступни, ведь ботинок на пострадавшую ногу Тони не сможет надеть.
Противники обнаружились на дороге. Императорский порученец не ошибся в расчетах — убийц оказалось двенадцать, если считать худого как скелет мужчину, возлежавшего на телеге. Виконт готов был поставить годовое жалованье, что последний являлся тхаомагом. Судя по внешнему виду, чародей сейчас вряд ли был способен даже лучину зажечь.
Девять человек стояли у самого костра и наслаждались зрелищем. Выглядели воины расслабленными, что-то весело обсуждали.
Еще двое расположились в некотором отдалении от трактира, в сотне метров от моста через реку. Видимо, они присматривали за немощным магом и лошадьми.
Шейрану с Дэном пришлось сделать солидный крюк и перебраться на другую сторону дороги — оттуда нападения никто не ждал.
С места, где залегли друзья, можно было рассмотреть не только горящий трактир и дорогу, но и заставу на мосту. Тилисские стражники глазели на пожар и никаких действий не предпринимали. Основной вопрос, который не давал Шейрану покоя: как поведут себя солдаты? Вмешаются в драку или будут и дальше бездействовать? Виконт надеялся, что второе. Справиться вдвоем с семнадцатью противниками будет нелегко, а потом еще объяснительные писать замучаешься. Все-таки убийство стражника, пусть и продажного, — серьезное преступление.
— Крикну сычом три раза — снимешь тех, что сторожат лошадей. Потом примешься за девятку. И следи за стражниками, — шепотом проинструктировал Ферт старого друга.
Дэн должен выиграть время: одновременно убрать двоих противников и отвлечь внимание девятки — позволить Ферту подобраться к ним незамеченным.
Огонь сыграл с поджигателями дурную шутку. Вблизи костра светло как днем, но что творится в пятидесяти шагах от полыхающего трактира, рассмотреть затруднительно, а в ста — и вовсе невозможно. Да и не смотрели убийцы по сторонам, нападения не ожидали. Воины весело обсуждали, на что потратят заработанные деньги.
Ферт замер на границе света и тени. Особым образом сложил руки, крикнул три раза, подражая болотной птице. Сорвался с места и бросился к девятке.
Один из воинов, стороживших лошадей, вскрикнул и рухнул на землю. Через несколько секунд второй захлебнулся криком, пронзенный стрелой.
Шейран зарубил двоих противников, а Дэн тяжело ранил еще одного воина, прежде чем убийцы попытались организовать сопротивление. Вот только укрыться на дамбе посреди болота было негде, щитов у воинов не имелось, как и доспехов, если не считать за таковые толстые кожаные куртки. Напали же Дэниел и Ферт с противоположных сторон.
И минуты не прошло, как все было кончено — на дамбе остался стоять лишь один человек.
По счастью, благоразумия у стражников хватило, в драку они не вмешались. Хотя, по мнению Шейрана Ферта, все дело было в обыкновенной трусости. Посреди дамбы, рядом с полыхающим трактиром императорский порученец был отличной мишенью. Стражники давно нашпиговали бы его стрелами, если бы не боялись притаившегося среди болотных кочек Дэна.
Виконт опустился на колено рядом с тяжелораненым воином, в котором по ряду признаков вычислил главаря банды. «Торговец» был немолод, довольно-таки грузен, лицо его украшала кустистая седая борода, испачканная кровью. Зрачки мужика расширены от боли, лоб покрыт испариной. Судя по обширной ране в животе, жить человеку осталось недолго.
— Кто нанял вас?
— Чтоб ты сдох! — выдохнул главарь и сплюнул кровь.
— Почему вы напали на нас?
«Торговец» ощерился в кровавой усмешке.
Ферт наклонился к самому уху главаря, доверительно прошептал:
— Неужели твоя преданность так велика? Ведь тебя обманули. Подставили. Не рассказали, с кем придется иметь дело.
— Что… ты?..
— Пятнадцать человек против меня — это даже не смешно. Говорю же, тебя подставили.
— Маг…
— Да, вам дали мага. Но так ли он помог? — Шейран позволил себе легкую усмешку. — Неужели ты хочешь, чтобы тот, кто повинен в твоей смерти, гибели твоих людей, остался безнаказанным?
— Это ты!.. Ублюдок!.. — выплюнул главарь.
— Я — всего лишь меч, толкнул тебя на смерть другой человек. Кто он? Почему приказал напасть на нас?
«Торговец» несколько секунд молчал, потом как-то обреченно прошептал:
— Не знаю… Заказ пришел через посредника. Нам щедро заплатили…
— Какая была у вас задача?
— Охранять мага… и не дать никому выбраться из трактира.
— Вы знали, что работаете против сотрудников Рианской секретной службы?
— Секретной?! — казалось, убийца побледнел еще больше. — Так вы?..
— Говорю же, вас подставили. Как мне найти посредника?
— Помощник… управляющего… столичным… рынком… — говорить раненому было все труднее, каждое слово он буквально выталкивал из себя.
Ферт положил руки на голову «торговца». Хрустнули шейные позвонки. Главарь дернулся в последний раз и затих.
Виконт подошел к телеге, на которой лежал тхаомаг. Этого эрлайца он видел прошлым вечером в общем зале трактира. Тогда мужчина выглядел не старше сорока, сейчас бы Шейран дал ему не меньше восьмидесяти. За ночь эрлаец невероятным образом усох, тонкая бледная кожа, как пергамент, обтянула кости. Ферт и вовсе принял бы тело на телеге за мумию с Уишских остров, если бы не глаза тхаомага, которые буквально горели от ненависти и бессильной злости.
— Почему напали на нас?
— Изыди!.. — ощерился эрлаец.
— Ты знаешь, кто я?
— Да! Ты — зло!
— Не я, а вы обрекли на смерть в огне невинных людей.
— Эти жертвы тоже на твоей совести!
— Вы так долго держались в тени… Так почему сейчас? Почему один из приверженцев запрещенного культа оказался замешан в покушении на императорского порученца?
Эрлаец молчал.
— Так ты действительно знаешь, кто я такой. Не то, что те идиоты.
— Ты — зло!
— Почему же? Я не маг. Я всего лишь верный слуга императора.
— Ты — одно из препятствий на пути к созданию Великой Свободной Эрлии!
— Хм… Боюсь, борцы за независимость меня переоценивают, — усмехнулся Ферт.
— Ты — всего лишь одна из ступеней, которые мы должны перешагнуть… — прошипел тхаомаг. — И вовсе не так важен, как те, кто тебя окружает.
— Что ты имеешь в виду?! — шагнул вперед Шейран.
Эрлаец безумно расхохотался, а потом вдруг с неожиданной силой схватил виконта за руку.
Голова у Шейрана закружилась, мир под ногами покачнулся. Ферт почувствовал, что его затягивает в водоворот клубящегося синего тумана… А потом все неожиданно закончилось. Мужчина пришел в себя на земле рядом с телегой. Не без труда, опершись на колесо, поднялся на ноги.
Эрлаец был мертв. В его груди торчала стрела.
— Идиот! — раздался крик Дэна. — Забыл, что тхаомагов нельзя касаться? Ни в коем случае! Он чуть не утянул тебя за собой.
Друг подбежал, остановился рядом с Фертом. В руках маг держал лук с наложенной на тетиву стрелой.
— Не ожидал от немощного старца такой прыти… — пробормотал Шейран и встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. — Спасибо.
— Ты как?
Ферт не отказался бы сейчас глотнуть тиаринового зелья, но фляжка канула в огне. Это зелье являлось одним из секретных снадобий уишцев. Оно придавало силы, помогало восстанавливаться, раскрывало скрытые способности организма. Увы, купить его на территории Империи было практически невозможно. Собственные же запасы Шейрана хранились в столичном особняке. Так что придется некоторое время обходиться без этого значительно облегчающего жизнь снадобья. Благо, что восстанавливался организм Ферта быстрее, чем у обычного человека.
— Пара минут, и буду в норме.
— Как же… — вздохнул Дэн. — Когда-нибудь ты себя загонишь.
Ответом друга Шейран не удостоил.
— Узнал что-нибудь? — спросил маг.
— Воинов использовали втемную. А тхаомаг… от фанатика сложно добиться вразумительных ответов. Но кое-какие наводки есть… Ладно, идем.
Не спеша Шейран и Дэн приблизились к заставе на мосту. Стражники смотрели на двух мужчин настороженно, если не сказать испуганно. У троих тилисцев в руках были заряженные арбалеты, двое сжимали копья.
Ферт положил ладонь на рукоять меча и обратился к солдатам:
— Уважаемые, не подскажете, когда будет открыт проезд по мосту? — виконт растянул губы в доброжелательной улыбке, которая совсем не соответствовала холодному взгляду человека, отправившего за ночь на тот свет больше десяти человек.
Стражники растерянно переглянулись. Двое из них как бы невзначай сделали шаг назад.
— Э-э-э… Как бы это… с рассветом, — отозвался командир. От былой уверенности тилисца, граничащей с наглостью, не осталось и следа.
— Вот как? — приподнял бровь Ферт. — До рассвета сколько осталось? Часа два?
— Вроде того… господин… — заикаясь, пробормотал стражник и тоже попятился.
— Нам бы не хотелось задерживаться в столь негостеприимном месте. Неужели мост в таком состоянии, что несколько всадников не могут по нему проехать?
— Э-э-э… пожалуй, могут… господин.
— Рад, что мы наконец поняли друг друга, — улыбнулся Ферт, а затем обратился к Дэну: — Возвращайся за Тони и девушками.
Маг бросил на виконта обеспокоенный взгляд, кивнул и растаял в темноте.
Стражников явно подкупили, но допрашивать их было бессмысленно. Кто бы ни организовал покушение, он явно не так прост, чтобы действовать от своего имени. Посредник, скорее всего, был не один.
Возможно, тилисцы смогли бы навести на еще один след. Вот только какой стражник добровольно признается, что ему заплатили, дабы он закрыл глаза на поджог и массовое убийство? Вступать в разбирательство с тилисской стражей у Ферта не было ни времени, ни сил. Кто бы ни заказал покушение, действовал он из Артании, и оттуда виконт был намерен начать поиски. В столице Шейрану Ферту нужно было оказаться как можно быстрее.
Неведомый противник спланировал операцию мастерски, в ловушку отряд заманил виртуозно, а вот простые исполнители подкачали. Если бы лучники под окном вытянулись цепью, а не стояли группой, вырваться из трактира ни Ферту, ни его друзьям не удалось бы. У виконта была великолепная реакция, но от двух стрел одновременно увернуться сложно даже ему, а от трех и вовсе невозможно.
С другой стороны, никто не ожидал, что люди, находящиеся под заклятием тхаомага, очнутся, но даже в этом случае нападавшие подстраховались, разместили пятерку лучников под окном номера, где отряд устроился на ночь. Главная ошибка противника в том, что он не учел один фактор — Алану.
Как же все-таки травнице удалось сбросить с себя заклинание сна? Или же оно на девчонку вовсе не подействовало?.. Ферт не мог не признать, в этот раз Алана всех спасла. Почти всех… И загадок теперь стало еще больше.
Дэн со спутниками показались только через четверть часа. Маг нес на руках жену, следом за ним, тяжело опираясь на палку, хромал Тони, замыкала шествие Алана с пучком трав в руках. Судя по странной конструкции из древесной коры и каких-то тряпок на ноге помощника, Шейран пришел к выводу — Тони несколько слукавил, когда сказал, что лишь подвернул ногу.
Императорский порученец мысленно выругался. Творится черт знает что! Половина людей вышла из строя. У Дэна множество мелких ожогов, хотя друг не показывал вида, что испытывает какое-то недомогание. Сам Ферт тоже далеко не в лучшей форме.
— Ты ранен?! — к виконту подбежала Алана.
— Это не моя кровь.
Девушка переменилась в лице и отшатнулась.
— Неужели ты предпочла бы, чтобы я истек кровью? — неожиданно для самого себя резко ответил Шейран и зло усмехнулся. Не понравилось ему выражение лица травницы: страх, отвращение и… жалость. Ферт привык, чтобы его ненавидели, презирали, но жалели — никогда!
— Э-э-э… Н-нет… — пролепетала травница. — Ты точно не ранен?
— Пара царапин, — отмахнулся виконт.
— Все равно я должна тебя осмотреть, — вскинув голову, заявила несносная девчонка. — И обработать ожоги!
— Вот будет привал, и обработаешь. Сейчас некогда, — отрезал Шейран.
— Но!..
— Мне тебе в рот кляп воткнуть? По рукам и ногам связать? Может, просто по голове стукнуть?.. Не до тебя сейчас! Делай, что говорят, и помалкивай!.. — выпалил Ферт и замолчал, натолкнувшись на недоуменный взгляд Дэна.
Мужчина встряхнул головой. Определенно, творится черт знает что! Раньше он не выходил из себя по таким пустякам. Впрочем, раньше его не пытались сжечь живьем, ему не приходилось мириться с обществом деревенской девчонки. И почему до того, как Дэн лишился магии, Шейран не попросил друга наложить на пленницу заклятие молчания? С первого дня нужно было это сделать. Стольких проблем можно было бы избежать!
Шейран подал Дэну, уже сидящему в седле, спящую супругу. Затем помог взобраться на коня Тони и закинул в седло Алану.
— Куда дальше? — спросил друг.
Над этим вопросом Ферт ломал голову последние полчаса.
В город соваться нельзя — у стражников на воротах обязательно возникнут вопросы, а это чревато потерянным временем, которого и так нет. Но и сразу помчаться к столице не получится: Тони ранен, Элли заперта в кошмарном сне, да и вид всадников в обгоревшей, покрытой копотью одежде привлечет внимание. А значит, как бы того не хотелось, придется заехать в Тилис и даже на некоторое время там задержаться.
— В Тилис, куда же еще, — вздохнул Шейран. — Но прежде в предместьях города надо раздобыть более приличную одежду.
Ни один из пролетов моста не был разобран, вообще ни следа ремонтных работ на переправе через Тилисию не обнаружилось.
