Глава 16
Это была моя последняя ночь на корабле. Завтра утром мы должны прибыть в Ниарис. Завтра вообще должно решиться многое. От того, как поведут себя мои спутники на суше, я смогу сделать вывод, знают они, что ко мне вернулась магия, или нет.
Не спалось, меня снедала тревога. Было душно, жарко, а крохотная клетушка каюты, как никогда, напоминала тюремную камеру.
Всякий раз, стоило мне повернуться на другой бок, койка натужно скрипела, а Эллина снизу беззлобно, уже скорее по привычке ворчала, что я не даю ей спать.
Надо сказать, за эти дни мы с женой мага сумели найти общий язык. Приятельницами не стали, сомневаюсь, что такое могло бы произойти вообще. Но мы вместе дни напролет пропадали в трюме, пытаясь, насколько это возможно, облегчить тяготы беженцев. Когда стараешься перекричать десяток мамаш, возмущенных, что их плохо кормят, притом мамаши эти не стесняются называть должности и звания своих, скорее всего, уже почивших мужей и грозить карами небесными… Когда приходится успокаивать плачущего ребенка, с ужасом понимая, что если не утихомиришь одного младенца, не пройдет и пяти минут, как завоет весь трюм… Не до взаимных упреков. Нам с Эллиной пришлось научиться действовать сообща.
С провиантом на корабле оказались проблемы. Не было на «Попутном ветре» запасов, чтобы прокормить несколько десятков лишних ртов. Относительно нормально питались только экипаж корабля, Олита и дети, всем остальным пришлось затянуть пояса. По счастью, хотя бы питьевой воды было в избытке — морскую воду опреснял Дэниел.
Провалявшись пару часов и так и не сомкнув глаз, я поняла, если не выберусь из душной клетки, сойду с ума.
Тихонько соскользнула с верхней койки, направилась к выходу.
— Ты куда? — негромко окрикнула меня Эллина, когда я распахнула дверь.
— Спи. Воздухом подышать.
На палубе было свежо, я сразу пожалела, что не захватила одеяло, но возвращаться не стала. Ничего, десять минут погуляю, потом спать крепче буду.
Я по большой дуге обошла спящих на палубе Шейрана Ферта и его приятелей и, осторожно переступая через отдыхающих матросов, прошла на нос судна. Подставила лицо колючему морскому ветру, который тут же взлохматил волосы на голове.
Ни рулевой, ни пара вахтенных матросов на меня внимания не обратили. После того как экипаж узнал, что я ведьма, люди старались мне лишний раз не докучать.
Красиво! Усыпанный алмазами звезд небосвод, который падает в антрацитово-черное море. На «Попутном ветре» горит лишь несколько фонарей, а больше вокруг ни огонька. И тишина. Только слышно, как плещутся волны о корпус корабля да поскрипывают снасти.
Легко представить, что я одна на всем белом свете. Что больше нет никого…
Все эти дни я старательно избегала Шейрана, Дэниела, ну и капитана с сыном за компанию. Точнее, пыталась из бегать — корабль маленький, спрятаться негде. Уединение, да и то иллюзорное, возможно лишь ночью… Я всячески стремилась не оставаться с опасными для меня людьми наедине.
Мои усилия увенчались успехом, потому что целыми днями я пропадала в трюме с беженцами, а в остальное время ходила хвостиком за Эллиной. Северянка причину моей навязчивости быстро просекла, но противиться компании не стала. И, кажется, я знала почему. Иногда я замечала взгляды, которыми Эллина одаривала своего старого приятеля — Шейрана. Похоже, сама того не желая, я оказалась в центре любовного треугольника.
Причин для ненависти ко мне у северянки было больше, чем у всех остальных на корабле, вместе взятых. Зная своенравный характер Эллины, я все время ожидала удара в спину, что жена мага может попытаться столкнуть меня за борт или прирезать во сне. Неудивительно, что по ночам я не высыпалась, а днем вздрагивала от каждого шороха.
Дэниелу было не до меня — ему приходилось расплачиваться за использование тонизирующих зелий. Маг много спал, а когда бодрствовал, то ходил вялый, сонный и раздражительный. В последние дни сил эрлайца только на опреснение воды и хватало.
Капитан Густав тоже не выказывал желания со мной общаться, чего нельзя сказать о его сыне. Эрик оказался чересчур надоедлив. В итоге отвадил наглеца Шейран. Уж не знаю, что он старпому сказал, но Локхард теперь даже посматривать в мою сторону опасался.
После того памятного разговора в каюте Шейран Ферт будто и вовсе потерял ко мне интерес. За три дня мы перемолвились с ним от силы десятком фраз. У меня сложилось впечатление, что виконт сам меня избегал. Лишь иногда ловила на себе задумчивый взгляд черных глаз… Я же невольно все время выискивала худощавую фигуру императорского порученца. Коршун стал моим наваждением. Это злило и пугало одновременно.
На второй день путешествия всплыла еще одна проблема. Заговор, который я наложила на пуговицу, прекратил действовать. Надо было либо его обновить, либо надеяться на удачу. Вот только в первом случае всплеск магического воздействия могли заметить Дэниел или Шейран. А во втором… Где я, а где удача, спрашивается?
Я долго ломала голову, как же мне поступить, как отвлечь мастера Райта и Ферта заодно. Но корабль, как верно заметил коршун, не то место, где можно рассчитывать на приватность. В конце концов я решила не делать ничего. Ведь, если задуматься, не такая уж я и невезучая — все еще жива, здорова, ко мне даже вернулась магия.
Была и еще одна причина, почему я не решилась обновить заговор, — теперь я не доверяла самой себе. Не знала, что получится на выходе из простейшего заклинания. До этого мне везло, но ведь тогда я не подозревала, что мой источник так изменился…
Сила без знания, без умения применить эту силу — ничто. Более того, эта сила опасна как для самого носителя, так и для окружающих.
Эх, отправиться бы мне в какую-нибудь глушь на месяц-другой и там потренироваться, оценить собственные силы. А заодно исследовать, как быстро наполняется энергией источник.
Еще лучше, чтобы в этой глуши была библиотека. Я бы многое отдала, чтобы изучить произошедшую с моим источником метаморфозу. Ведь не может быть, чтобы раньше подобного не случалось… Есть ли вероятность, что источник со временем уменьшится до былых размеров? Или, упаси Триединый, он и дальше будет расти?
Да и каких размеров вообще может достигать сосредоточие силы? Раньше источник у меня был величиной с ноготь большого пальца, что для деревенской ведьмы очень хороший показатель, а для мага весьма средний. Сейчас же я определенно попадала в когорту сильных магов… Эх, и спросить некого: если начну пытать Ферта с Райтом, те почуют неладное — их профессия обязывает быть подозрительными.
Магию на свой страх и риск за последние дни я применила лишь единожды — была опасность преждевременных родов у Олиты. По счастью, заклинание сработало как надо… В остальное время я вполне обходилась настойками, порошками и мазями из лекарского короба, который, к слову, почти опустел. Повезло, что тяжелораненых на «Попутном ветре» не было. Беженцам оказали помощь в первые часы, люди выздоравливали. Беда в том, что тело обычно излечивается быстрее, чем душа…
Шейрану Ферту не спалось. Ну и как тут уснешь, когда некие своевольные травницы среди ночи по палубе разгуливают. Впрочем, мысли об Алане не давали спать виконту уже которую ночь. Он не знал, что ему писать в отчете, как умолчать роль девушки в событиях, произошедших в Эрлии…
Скрыть существование травницы не получится — отчитывается о проделанной работе не он один. И если Тони лоялен к своему патрону, он бы согласился исправить донесение, то Дэн и Элли врать не станут — не в этом случае. А еще оставался Марк, повлиять на отчет которого и вовсе возможности не было.
Алана непричастна к смерти Нэйла и Рида, не виновата, что случилось восстание. Но именно из-за девчонки Райты провалили прикрытие, были вынуждены сжечь дом и бежать из Эрлии. Не стоило забывать, что дом Райтов и его обстановка были собственностью Рианской секретной службы… То, что Алана не сдала жилище агентов, значения не имело. Все прекрасно понимали, что рано или поздно травница выложила бы все.
Вот только провал Райтов был виной не Аланы, а Шейрана Ферта, ведь именно он отвечал за девушку, а значит, и спрашивать будут с него — вплоть до строгого выговора, крупного денежного штрафа и понижения в должности. А могут и более серьезные санкции грозить, зависит, как поступки трактовать… Врагов у Шейрана хватало как на службе, так и при императорском дворе. Были те, кто считал, что виконт слишком высоко взлетел, кто пострадал от действий императорского порученца, кто недолюбливал его по личным причинам.
Понимал ли Дэн, в какое положение поставит друга, если изложит реальную версию событий? Без сомнения. Если бы не было свидетелей, Дэн исказил бы правду, чтобы не подставлять под удар приятеля, и жену заставил бы соврать. Но свидетели были. Весь корабль в свидетелях. Несколько десятков человек могут подтвердить, что «Попутный ветер» задержался в гавани, потому что ждали его, Шейрана. И вернулся он не один, а с девчонкой. Дознаватели ведомства быстро узнают, что это была за девчонка, что она делала в Эрлии и кто вытащил ее из застенков Тайной канцелярии… а там и остальную мозаику сложить несложно.
Он сам загнал себя в западню. Сейчас осталось попытаться минимизировать потери.
В последние дни Ферт специально избегал Алану, старался, чтобы ее видели в его обществе как можно реже. Если начальство придет к выводу, что у него с девчонкой связь, что именно по этой причине он поставил под удар операцию, то его положение лишь усугубится.
Конечно, можно рассказать свою версию истории. Что Алана наполовину мернианка, сирота, наделенная магическими способностями. Что девушка утверждает, будто не знает, кто ее родители, и не помнит своего прошлого. Что недалеко от границы с Мернианом бесследно пропал целый обоз. Что Алана чего-то до безумия боится… Герцог Харрис — глава Рианской секретной службы — заинтересовался бы Аланой. Он, так или иначе, докопался бы до истины — Кайл Харрис любил загадки не меньше Шейрана. И если бы выяснилось, что виконт не ошибся, когда обратил внимание на деревенскую травницу, то, возможно, в отношении него особых санкций и не последовало бы.
Так и нужно поступить, сдать Алану по прибытии в столицу сотрудникам ведомства, рассказать обо всех подозрениях, которые девушка вызывала у Ферта. Тогда есть шанс, что гроза пройдет стороной. Вот только все естество Шейрана противилось подобному развитию событий. Он сам хотел узнать секрет Аланы! Профессиональное чутье подсказывало, что боится травница не зря и лучше бы о мернианке знало как можно меньше народу.
Надо попытаться выиграть время, разобраться в истории травницы. А там… дознаватели все равно рано или поздно заинтересуются девушкой. Если Кайл Харрис захочет пообщаться с Аланой, отказать ему Ферт не сможет. А глава Рианской секретной службы, без сомнения, выкажет такое желание, в этом Шейран не сомневался. Виконт не мог предсказать, чем завершится беседа Кайла Харриса и Аланы…
Обхватив плечи руками в тщетной попытке согреться, травница замерла на носу корабля. Сколько она так стоит? Час, не меньше. Простынет ведь дурочка. И кто ее потом лечить будет? Дэну самому помощь целителя не помешала бы, он еще пару недель будет восстанавливать силы до прежнего уровня.
Я не услышала, как он подошел, просто в один миг на плечи опустились руки, укутывая меня шерстяным одеялом.
— Ты замерзла, — шепнул на ухо чуть хрипловатый голос.
С неким удивлением я поняла, что зубы выбивают заковыристую дробь, плечи дрожат, а босые ступни и вовсе заледенели. Я так ушла в собственные мысли, что не заметила, как чуть не превратилась в ледяную статую.
— С… спас-сибо…
— Почему бы тебе не лечь спать? Завтра тяжелый день, — обдал шею горячим дыханием стоящий за спиной мужчина.
Меня вновь бросило в дрожь. Но теперь в этом был виноват не холод, а близость Шейрана Ферта.
— Это меня и пугает, — прошептала я. — Боюсь завтрашнего дня.
Попыталась отступить в сторону, но не тут-то было — я оказалась в западне — передо мной борт корабля, за спиной черноглазый мужчина, руки Ферт положил на борт, обняв меня.
— Зря. Тебе ничего не грозит, — отозвался Шейран, на этот раз взъерошив дыханием волосы на моей макушке. — Во всяком случае, в ближайшее время.
— Оптимистично…
— Ты раньше бывала в Ниарисе? — сменил тему разговора виконт.
Рука Ферта легла на мою талию, чуть задержалась, перебирая складки платья, еле уловимо лаская.
— Нет…
— Большой и красивый город, — негромко начал рассказывать Шейран. — Входит в десятку крупнейших в Империи, третий по величине в Риане. Того же Грейдена больше в несколько раз и гораздо красивее.
— Я не люблю города… — пробормотала я.
— Знаю, — я почувствовала, что Шейран улыбается, — но даже в этом случае Ниарису найдется чем тебя удивить… Почти в центре города, по берегам маленькой уютной гавани, раскинулся Морской парк. Чего стоит, например, знаменитый Радужный фонтан. Или множество увитых плющом беседок. Выложенные речным камнем причудливо изгибающиеся дорожки, вдоль которых стоят белоснежные статуи. К морю с холмов спускаются звенящие ручьи, через которые перекинуты горбатые мостики.
— Пожалуй, по этому парку я бы не отказалась прогуляться… — Мысли путались, голос коршуна будто гипнотизировал меня.
— Это можно устроить, — шепнул Шейран, чуть коснувшись губами моего уха.
Сердце билось как сумасшедшее.
— Спасибо… — выдохнула я.
— Как Грейден невозможно сравнить с Ниарисом, так и торговый город уступает столице Империи. Там не один парк, а пять, да и помимо парков есть что посмотреть. Впрочем, ты и сама это знаешь.
— Конечно… нет, — растерянно отозвалась я.
Часть меня, которая еще не потеряла самообладания, не попала в плен очарования лорда, вопила об опасности.
Шейран вдруг развернул меня к себе так, что я уткнулась лицом в обтянутую черной рубашкой грудь. Тонкие сильные пальцы мужчины коснулись моего подбородка, мягко приподняли голову, заставили встретиться с коршуном взглядом.
Мне больше не было холодно — я горела.
Где-то на грани сознания надрывно кричал глас рассудка, что надо выбираться из западни, что виконт опасен…
Пальцы Шейрана скользнули по щеке вверх, заправили прядку волос за ухо.
— Скажи мне, кто ты, Алана? Я смогу тебя защитить.
Вздрогнула. Наваждение спало. Очарование оказалось разрушено.
Дернулась будто птица, пойманная в силки. Неожиданно Ферт меня отпустил. Я отшатнулась на пару шагов, схватилась на борт судна, чтобы не упасть.
Гад этот Шейран Ферт! Гад! Соблазнитель чертов!
И ведь я почти сдалась. Стыдно признаться, как я млела от голоса виконта, таяла от его прикосновений.
— Ты ведь понимаешь, что я узнаю правду? — спросил коршун. — Вот только может быть слишком поздно, я не смогу тебе помочь.
Голос у мужчины спокойный, взгляд насмешливый. Будто и не было ничего… А ведь и не было! Для Ферта это лишь игра. От обиды, разочарования хотелось закричать, наброситься на виконта с кулаками. А лучше ударить по черноглазому наглецу заклинанием. Силы у меня сейчас много. Вот и проверим, насколько далеко простирается защита императорского порученца от магии…
Я сжала кулаки так, что ногти глубоко впились в кожу. Боль отрезвила, помогла взять себя в руки. Нет, я не позволю себя спровоцировать. А Шейран, что ж, с ним можно играть только по его правилам.
— С чего ты решил, что мне необходима защита? — сделав небольшой шаг вперед, насмешливо спросила я. — Если от кого мне и нужна защита, так это от тебя.
— Не стоит меня бояться, Алана, я уже говорил.
— Ой ли? Своим поведением ты доказываешь обратное.
По лицу мужчины пробежала тень.
— Алана, я не знаю, что ты скрываешь, уверен лишь в одном — боишься ты не зря. Более того, думаю, угроза исходит из центральной Империи, возможно, даже из столицы. Теперь, когда лишилась магии, ты совершенно беззащитна.
Я сделала еще один шаг вперед. Положила руку на грудь мужчины, как бы невзначай коснувшись пальцами голой кожи в вырезе рубашки. С удовлетворением заметила, что дыхание Шейрана на долю секунды сбилось. Что ж… в эту игру, мой черноглазый лорд, можно играть вдвоем.
Привстала на цыпочки, будто собиралась Ферта поцеловать, но вместо этого выдохнула прямо в губы:
— Отпусти меня. Забудь меня. И тогда никому никого не потребуется спасать.
Я развернулась и направилась к каюте, Шейран не пытался меня остановить.
Ноги подкашивались, коленки дрожали. Хотелось одновременно обернуться и стремглав броситься наутек. Только оказавшись в каюте, я позволила себе расслабиться. Прижалась спиной к двери, сползла на пол.
— Черти с тобой, Алана, когда же ты спать ляжешь? — сонно пробормотала Эллина.
— Наверху душно. Посплю здесь, — отозвалась я. Сил лезть на верхнюю койку не было.
«Теперь, когда ты лишилась магии… — звенел в голове голос Шейрана —…когда ты лишилась магии…»
Значит ли это, что мне все же удалось обвести спутников вокруг пальца?..
Разговор прошел совсем не так, как Ферт планировал. Он слишком увлекся. Тяжело выстраивать беседу, когда держишь в руках тонкий девичий стан. Когда юная девушка прижимается всем телом, вздрагивает от каждого прикосновения. Он сам чуть было не потерял голову. Да из-за кого?! Худощавой малявки в платье с чужого плеча!.. Вот что значит пару месяцев не было женщины.
Хуже всего, Шейран собственноручно разрушил тот хрупкий мостик доверия, который выстроился между ним и травницей.
Слабым утешением служило лишь одно — перед тем, как начать беседу, Ферт активизировал артефакт, в противном случае они разбудили бы весь корабль. А еще теперь виконт не сомневался, что когда-то Алана жила в столице, именно там скрывался источник ее страхов.
Травница отказалась от его защиты, значит, он не связан обещанием… И как ему только в голову пришла мысль предложить мернианке защиту? Это было бы чудовищной ошибкой, потому что прикрыть Алану при всем желании он смог бы лишь на время.
