Глава 15
Алана все-таки заснула, свернулась в комочек на груди Шейрана. Сам виконт, несмотря на сильную усталость, не мог позволить себе такую роскошь, как закрыть глаза, не говоря уже о том, чтобы вздремнуть.
Будь Ферт не один, можно было бы организовать дежурство. Пока кто-то стоял на страже, другой бы отдыхал… Но не Алану же в дозор ставить. Травница, конечно, девица смелая и, несмотря на телосложение, выносливая и крепкая, но в разведку с ней Шейран бы не пошел. Не потому, что боялся, будто мернианка ударит в спину, просто она не сможет эту самую спину прикрыть.
Шейран мог разглядеть потолок пещеры, насчитал пару десятков колонн, но стен, как ни вглядывался, не сумел различить. Он хорошо видел в темноте, но у каждой способности, даже самой невероятной, есть границы — зал был слишком велик.
Пожалуй, мужчина был рад, что Алана видит хуже него. Метрах в пятидесяти от лестницы было устроено нечто вроде алтаря, на котором белели кости. В том, кому именно принадлежали останки, у Ферта не имелось ни малейших сомнений — человеческий череп ни с чем не спутаешь. Мало того, если присмотреться, можно было заметить на костях всполохи синих силовых линий. Если вспомнить перекрытый заклинанием ход и магию некоего Ульриха, это наводило на крайне неприятные выводы.
Древний и кровожадный культ Тхао был давно под запретом. Конечно, до Шейрана доходили слухи, что некоторые иерархи эрлайской церкви используют магию духа. Что охота на ведьм, которая в последние годы достигла поистине ужасающих масштабов, неслучайна. Но доказательств не было. Да и не копал Ферт в этом направлении, не его это было дело.
Меж тем Ульрих не побоялся при многочисленных свидетелях использовать запрещенную тхаомагию. Хотя откуда свидетелям взяться?.. Дэниел утверждал, что он единственный маг в Грейдене, всех других одаренных святоши давно выловили. Обычный человек магическую энергию видеть не способен, и не важно, речь идет о простой магии или магии духа.
Как бы ни хотелось виконту верить, что Ульрих всего лишь ренегат-одиночка, ряд признаков указывал на то, что последователей культа Тхао намного больше. А значит, Рианская секретная служба не только заговор у себя под носом не заметила, но и опасный древний культ пропустила. Слишком много совпадений; и это попахивало еще одним заговором.
На культ больше нельзя было закрывать глаза. Беловолосых святош в Империи развелось сверх всякой меры. Духовник императрицы и тот родом из провинции Эрлия… Необходимо выяснить, как далеко проникла зараза и сколь многие эрлайские священнослужители исповедуют культ Тхао.
В другое время, заметив следы тхаомагии, Шейран не сунулся бы в подземелье без поддержки как минимум пяти сильных магов. Но сейчас выбирать не приходилось.
Оставалось утешать себя тем, что кости, насколько Шейран мог судить издалека, пролежали на алтаре не один десяток лет, а судя по пыли на полу, в пещере давно не было людей.
Уровень воды понизился лишь на метр, когда виконт решил, что пора уходить. Чем быстрее они с Аланой уберутся из этого зала, тем лучше.
Будить девушку Ферт не стал. Не хотел тратить время на объяснения, выслушивать истерики, что опять придется лезть в холодную воду. К тому же досталось в последнее время девчонке сильно, пусть еще немного отдохнет.
Шейран взял спящую травницу на руки и начал спускаться по лестнице. Вскоре вода дошла ему до колена, потом до груди. В самом низком месте виконту пришлось поднять Алану над головой. Дальше идти стало легче.
Он прошел уже половину пути, когда Алана вдруг дернулась и тихо застонала. Шейран подумал, что сейчас ему придется выслушивать новую порцию упреков. Но девушка так и не проснулась, она лишь обняла мужчину за шею.
Прижимая к себе невесомое тело травницы, Ферт терялся в догадках, как он дошел до жизни такой. Когда виконт пробирался через заброшенные каменоломни в тюрьму эрлайской Тайной канцелярии, то был уверен, что собирается убить девушку. Это было самое разумное и простое решение. Переодевшись охранником, проникнуть в тюрьму. Убить опасного свидетеля. Тихо и незаметно уйти.
Но когда Шейран увидел Алану. Когда он заметил синяк, который украшал испуганное лицо девушки… Все мысли и планы выветрились из головы. Осталось лишь страстное желание придушить Фирдана голыми руками. И Ферт сделал то, что сделал. Поступил глупо. Безответственно. Непрофессионально. Если бы подобным образом повел себя кто-то из его коллег, Шейран первым бы потребовал отстранения агента. Слишком много инструкций он нарушил.
В коридоре, в котором они с Аланой чуть не утонули, воды уже не было. Только мокрый песок, осколки раковин, обломки досок и веток. Стихия отступила.
У выхода из подземного лабиринта Ферт остановился, прислушался. Никаких посторонних звуков снаружи не доносилось, лишь шум волн и крики чаек. Разве что к запаху моря примешивалась вонь гари.
Устроив девушку на камнях под сводом пещеры, Шейран вышел на пляж.
Солнце стояло высоко, время близилось к полудню. Он же обещал вернуться на рассвете. Виконт надеялся, что друзья его дождутся. Но при этом не мог сказать, как бы сам поступил на их месте.
Вокруг не было ни души. Хотя обычно в отлив на берегу сновало множество ребятишек, которые собирали крабов, раковины и прочие дары моря.
На горизонте виднелись силуэты нескольких кораблей.
Город с пляжа не просматривался. Но над скалами поднимался густой дымный шлейф. Странно. Пожар давно должны были потушить…
— Шейран! — негромко окрикнула мужчину травница.
— Проснулась все-таки, — виконт повернулся к девушке.
Приложив ладонь козырьком к глазам, Алана пыталась осмотреться. Травница забавно щурилась и время от времени зябко передергивала плечами.
— Ага… — отозвалась Алана. — Где мы?
— Недалеко от города.
Прическа девушки напоминала воронье гнездо. Голые коленки украшали многочисленные ссадины и синяки, платье на левом плече порвано. Разве что синяк на лице мернианки стал меньше.
— А дым? Откуда он?
— Когда тебя поймали, пришлось поджечь дом Дэна, чтобы уничтожить следы нашей деятельности.
— Ой! — Алана приложила ладонь к губам. Потерянно прошептала: — Я не хотела… Я правда не хотела, чтобы так вышло…
— Верю, — кивнул Ферт.
— И я ничего не рассказала.
— Мы оба с тобой знаем, рано или поздно ты бы выложила все… Впрочем, что об этом говорить. Надо убираться отсюда. И чем быстрее, тем лучше.
— Куда? — растерянно спросила девушка.
— В сторону пирсов. Надеюсь, что Дэн с Элли нас дождутся, как и корабль, который увезет нас из Эрлии.
— Нет. Я не могу! — попятилась травница. — Как я им в глаза буду смотреть после всего, что произошло?..
— Алана, тебя никто не винит, — вздохнул Шейран.
— Ой ли!
— Ладно, я не виню.
— Я так перед ними виновата… Из-за меня они потеряли свой дом.
— Если кто из нас двоих и виноват, так только я, — отрезал Ферт. — И у меня больше нет времени тебя уговаривать, убеждать… Подожди несколько минут, пока я достану кое-что из схрона. — Мужчина начал быстро карабкаться на скалы.
Я прикусила губу и растерянно оглянулась. Больше всего мне хотелось броситься бежать, буквально пятки зудели.
Пришлось мысленно отвесить себе подзатыльник, чтобы прийти в себя.
Страх — это маленькая смерть. Страх парализует мысли. Нельзя бояться, если хочешь мыслить здраво.
Куда мне бежать? Прямо передо мной Эрлайское море, за спиной скалы. Слева за утесом скрываются пирсы Грейдена. А если пойду направо, то скоро выйду к какой-нибудь прибрежной деревушке — ничего хорошего там девчонку-оборванку ждать не может. И самое главное: босиком по пляжу я далеко не убегу, а соревноваться в скорости с длинноногим виконтом — занятие бессмысленное.
Пора смириться с тем, что не судьба мне остаться в Эрлии.
Не скажу, что буду сильно скучать по здешним скалам, полям, лесам и их беловолосым обитателям. Хороших воспоминаний за восемь лет почти нет. Будущее в Эрлии меня и вовсе поджидало нерадостное. Будущего в Эрлии у меня просто не было…
Шейран пока даже не догадывается, кто я на самом деле, в противном случае задавал бы другие вопросы. Все-таки и отец с матерью и особенно оба деда были крайне заинтересованы в сохранении тайны моего рождения. Мачеха так и вовсе постаралась сжить со свету всех осведомленных лиц, ну и меня с матерью за компанию.
Появление девушки моей внешности в Артании рано или поздно привлекло бы внимание.
Рыжеволосые люди в землях Империи пусть и редко, но встречаются. А вот невысокие хрупкие обладатели зеленых глаз и рыжих шевелюр проживают исключительно в Мерниане либо имеют там родичей. Так что если бы некие весьма влиятельные лица узнали о существовании подозрительной рыжеволосой сироты, то приложили бы все усилия, чтобы сжить ее со свету. Даже если бы у них не было доказательств, что эта сирота действительно та, кого они ищут.
Вот только я больше не рыжая, а брюнетка. И если что и выглядит подозрительно, так это мое нежелание попасть в столицу.
Не значит, что я опустила руки, решила плыть по течению — нет! Просто я решила быть умнее. Прекратить паниковать, действовать на эмоциях, инстинктах. А Ферт… Что-то мне подсказывало, что пока опасаться виконта не стоит. Он мог убить меня в любой момент. У него были десятки причин, чтобы свернуть мою тощую шею. Шейран мог задушить меня в лесу, оставить гнить в тюрьме, бросить в затопленном подземном лабиринте. Вот только он всегда возвращался за мной. Всегда спасал меня… Нет, пока я не наскучила Шейрану Ферту, пока он не узнал мою тайну, мне не стоит его бояться.
В данный момент, если кого я и должна опасаться, так это Дэниела. Уж он-то точно заметит, что ко мне вернулась магия! Шейран способен видеть лишь магические потолки, а Дэниел, будь у него хоть малейшие подозрения, залезет ко мне в душу и вывернет ее наизнанку.
Если похитители узнают, что ко мне вернулись способности, то я потеряю единственное преимущество и тогда свободы мне точно не видать. Потенциального мага, пусть и не самого сильного, никто без присмотра не оставит. За время своих недолгих бесед с Дэниелом я успела выяснить, что одаренных слишком мало и они важны для Империи, так что никто ценными кадрами разбрасываться не будет. Меня запихнут в Академию даже против собственной воли. А перед этим тщательнейшим образом проверят мою биографию в попытках выяснить, нет ли носителей дара среди моих теток или троюродных братьев.
Что же делать?.. Что?!
Какая-то идея крутилась в глубинах сознания, но я никак не могла поймать ускользающую мысль.
Ферт добрался до уступа метрах в пятнадцати над землей. Вытащил из расщелины холщовый мешок, закинул его за спину и принялся спускаться.
Время утекало, как песок сквозь пальцы. Если не придумаю ничего сейчас, то больше случая может и не представиться. Если не найду подходящее заклинание, заклятие, заговор… Точно! Заговор!
В памяти всплыл один из заговоров, которым меня обучила наставница Отха. Он помогал скрыть дар от церковников, но и с магами, пусть и дипломированными, мог сработать. Все равно особого выбора у меня не было.
Бросила взгляд на Шейрана. Виконт почти спустился. Времени остались считаные секунды.
Так… Мне нужен талисман — кусок кости, дерева или раковины, чтобы наложить на него заговор, привязать кровью к себе.
Когда я наклонилась, чтобы подобрать с пляжа небольшую ракушку, мой взгляд упал на костяную пуговицу, которая застегивала манжету рукава, — то, что надо!
Сковырнула кровавую корку на левом плече и окропила будущий талисман кровью. Скороговоркой зашептала заговор… Не знаю, получилось у меня или нет, но отток магической энергии я почувствовала.
Виконт спрыгнул на землю, подошел ко мне. Извлек из мешка стопку чистой одежды, принялся переодеваться. Когда пальцы Ферта ухватились за ремень бриджей, я зажмурилась и стыдливо отвернулась.
— Ты так очаровательно смущаешься, — рассмеялся Шейран.
— В отличие от тебя, у меня остались понятия о приличиях, — сквозь зубы прошипела я.
Меня распирала злость. Легко пообещать себе быть умнее, вот только когда Ферт оказывается рядом со мной, сердце начинает биться быстрее, а когда он начинает раздеваться, меня и вовсе бросает в жар. Проклятый коршун!
На плечи опустились руки мужчины, укутывая меня в серый плащ. Щеку кольнула щетина. Голос на ухо прошептал:
— Можешь поворачиваться. Теперь твой взор ничего не смутит. И если у нас зашел разговор о скромности и приличиях, ты бы все же запахнула плащ. А то твое платье… Кхм… Даже куртизанка не отважится разгуливать по улице в столь откровенном наряде.
Я закуталась в плащ и рванулась вперед. Ферт не стал меня удерживать.
— Ах ты!.. — отбежав на несколько шагов, яростно ткнула в мужчину пальцем.
Шейран усмехнулся. Триединый знает, как я ненавидела эту вечную кривую улыбку. Насмешливо прищуренные глаза. Бесконечную иронию в голосе. Так и хотелось отвесить хлесткую пощечину виконту, чтобы стереть с его лица самодовольное выражение… Вот только я пообещала себе быть умнее.
— Кто я? — приподнял брови лорд.
— Самодовольный наглец. Вот ты кто, — уже гораздо спокойнее сказала я.
— На том и стоим, — скривил губы Ферт.
— О да!.. Вот только мне интересна одна деталь.
— Какая?
— Ты, как я вижу, переоделся. Новые брюки, рубашка, куртка. Сапоги и те в мешке уместились. В расщелине на скале мешок тоже оказался не случайно, ты сам его там спрятал. Специально повыше, чтобы волны при приливе не достали… Но одежды для меня у тебя припасено не было, плащ не в счет. Признайся, ты не собирался меня спасать.
Ферт молчал.
— Так и думала, — усмехнулась я.
Душу жгла обида. Глупо, но мне хотелось верить, что Шейран вернулся, чтобы спасти меня, а не затем, чтобы… Неужели он и правда хотел меня убить?!
Тогда почему я все еще жива? К чему все эти игры?..
Поддавшись порыву, отступила на несколько шагов. Потребовалось немалое усилие воли, чтобы не броситься бежать без оглядки.
— Но все же я вытащил тебя.
— Ты собирался меня убить? — прямо спросила я.
— Алана, важно, что я сделал, а не что собирался.
Что тут можно сказать? Ничего… Я отвернулась. Подставила лицо соленому ветру, дувшему с моря. Только бы не заплакать. Я не могла позволить коршуну увидеть мои слезы…
— Надо спешить. Все оговоренные сроки давно прошли. — Ферт взял меня за руку. Потянул за собой в сторону пирсов, которые скрывались за утесом. Механически переставляя ноги, я пошла за ним.
По кромке пляжа мы обогнули утес. Идти по влажному песку было тяжело, несколько раз я больно уколола ступни о камни и осколки раковин.
Скалы стали ниже, показались первые строения на берегу. Впереди, далеко выдаваясь в море, виднелась линия пирсов.
Над городом поднимался черный дым. Горел явно не один дом и, скорее всего, даже не десяток.
От неприятного предчувствия засосало под ложечкой. Неужели это я всему виной? И пожар, который начался в доме мага, охватил весь Грейден? Это же сколько людей без крова осталось, сколько погибло?..
Страшно, заунывно кричала неведомая морская птица, аж мороз пробирал до костей.
В порту царила непонятная суета. У пирсов виднелось множество скорлупок лодок, еще больше было в море. В заливе на некотором удалении от гавани стояли четыре судна, кажется, в них со шлюпок грузились люди. Еще несколько кораблей на всех парусах спешили прочь от города…
— Что происходит? — спросила я Шейрана.
— Если бы я знал… — отозвался мужчина. — Нам стоит поторопиться.
— У тебя должны быть какие-то идеи! — запыхавшись, выпалила я.
— Идеи есть. Вот только… я очень надеюсь, что ошибаюсь.
— А… ай! — Я только открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но тут острая боль пронзила левую ступню. Я подпрыгнула на одной ноге, пошатнулась и плюхнулась на пятую точку, утянув за собой Ферта, — виконт от меня такой подлянки никак не ожидал. Но мужчина все же не растянулся на мокром песке, а лишь опустился на одно колено.
— Алана, знаешь, ты ходячее недоразумение, — покачал головой Шейран, рассматривая мою кровоточащую ступню, в которой торчал осколок морской раковины.
— Если бы кто-то захватил с собой лишнюю пару обуви, то ничего бы не произошло, — морщась от боли, проворчала я.
— Надо смотреть, куда ступаешь, — парировал Ферт. — Потерпи!
Я закусила губу, чтобы не закричать, когда виконт вытаскивал осколок. Затем мужчина ловко перебинтовал ногу обрезком моего же плаща. Подхватил меня на руки.
— Похоже, носить тебя на руках входит у меня в привычку, — усмехнулся Шейран.
— Отпусти, — прошипела я. — Сама дойду. Нога совсем не болит.
Тут я слегка слукавила. Рана, может, и пустяковая, только весьма болезненная. Но я была уверена, что как-нибудь хромать следом за виконтом смогу. В крайнем случае буду прыгать на одной ноге.
Вдруг Ферт остановился. Напряженно замер.
— Что?..
— Посмотри. Прислушайся! — отрывисто приказал Шейран.
И тут я наконец поняла. Это не птица кричала вовсе — над портом Грейдена стоял многоголосый вой. Плакали дети, причитали женщины, переругивались мужчины.
На пирсе и на пляже около него собралось огромное количество народа. Сплошь брюнеты и шатены, светловолосые макушки в скоплении людей мелькали редко.
Одни беженцы успели одеться и захватить мешки со скарбом, других будто выдернули прямо из постелей. Многие были ранены или обожжены. Почти все покрыты копотью.
Люди набивались в шлюпки. То тут, то там вспыхивали драки. Некоторые вплавь пытались добраться до отплывающих лодок, но их отталкивали веслами, рубили мечами.
Собравшимся в порту людям не давали разбежаться беловолосые воины — словно пастухи, они охраняли стадо, согнанное на убой.
— Дьявол, укуси меня за пятку! Что здесь творится?!
— Эрлайцы все-таки решили заявить о своей независимости. Выгнать имперцев и их прихлебателей из своих земель, — медленно произнес Шейран.
— Но людей слишком много! Тут не один десяток кораблей нужен…
— Правильно понимаешь, — проскрежетал зубами Ферт. — Боюсь, остальных отправят добираться через Эрлайское море вплавь.
— Но это же…
— Помолчи, Алана!
Тут нас заметили эрлайские воины, и пятеро из них направились в нашу сторону.
Виконт выругался и опустил меня на землю. Задвинул себе за спину.
— Что бы ни случилось — молчи. Держись рядом со мной. Поняла?
Беловолосые воины приближались не спеша. Несмотря на покрытые копотью и вмятинами доспехи, настроение у людей было отличное — эрлайцы весело о чем-то переговаривались.
— Да… — сглотнула я.
— Умная девочка, — горько усмехнулся Ферт. — Была бы всегда такой, не оказались бы мы сейчас…
Коршун не договорил, но этого и не требовалось. Все было понятно без слов. Я прекрасно понимала: из этой передряги ни мне, ни Шейрану не выбраться. По узкой полоске пляжа, зажатой между скалами и морем, далеко не убежишь. Лучше даже не пытаться. Остаться на месте, попытаться договориться, а когда не получится, продать жизнь подороже.
Живой в плен к эрлайцам я попадать не собиралась.
Страха не было, лишь хладнокровный расчет. Наверное, я перешла некую грань, потому что сейчас вместо того, чтобы трястись в истерике, искала подходящие заклинания.
Отха не учила меня убивать. Но ведь справилась я с тем разбойником на лесной дороге…
Я подобрала с земли несколько камней. Если в каждый из них вложить силу, то получатся отличные снаряды, доспехи они вряд ли пробьют, а вот без глаз нападавших оставят.
Этих пятерых мы с Шейраном одолеем, со следующими, скорее всего, тоже справимся. Если только эрлайцы не возьмутся за арбалеты. Как прикрыть нас от стрел, я не знала…
— Эй! — донесся с моря крик. — Сюда! Быстрее!
В сотне метров от берега на волнах качалась шлюпка, в которой сидели два человека. Еще один, поднявшись на ноги, кричал и размахивал руками, пытаясь привлечь наше внимание. Солнце светило в глаза, рассмотреть людей я не могла, но голос кричавшего мне показался знакомым…
Ферт сорвался с места, схватил меня за руку, увлекая за собой.
— Быстрее! Не оглядывайся. Не останавливайся, — на бегу выпалил он. — Ты должна добраться до лодки. — Мужчина подтолкнул меня вперед.
С разбегу влетела в воду, подняв фонтан брызг. Когда вода дошла до груди, пустилась вплавь.
До лодки оставалось метров тридцать, я уже могла различить Тони, который осторожно выглядывал из-за борта. Гребцы тоже попрятались. Слуга виконта что-то кричал, но сквозь шум волн я не могла различить ни слова… Только тут я поняла, что давно не вижу Шейрана. Сердце сковал ледяной страх, я чуть не ушла с головой под воду. Заполошно оглянулась.
Виконт плыл следом за мной, отстав всего немного. Преследовавшие нас эрлайцы столпились на берегу. Похоже, в воду лезть они не собирались.
— Алана, быстрее! Быстрее, мать твою! — закричал мне лорд. Лицо у Шейрана было страшное, будто он хотел придушить меня собственными руками.
Рядом со мной в воду ушла стрела.
Запоздало пришло осознание, что Ферт не просто так держался позади…
Я развернулась и, что было сил, заработала руками и ногами. Как доплыла до лодки, даже не заметила. В какой-то момент меня выловили из воды чьи-то руки, втащили в шлюпку. Затем через борт перевалился Шейран.
— Уходим! — приказал Тони.
Пригибаясь как можно ниже, матросы взялись за весла.
— Не высовывайся! — сказал мне Ферт.
Тщетно пытаясь отдышаться, судорожно закивала. Свернувшись клубочком, я лежала на носу лодки.
Над нами просвистело несколько стрел. Негромко вскрикнул один из гребцов. Стрела вонзилась ему в плечо. Но весла матрос не выпустил, и гребца сразу сменил Ферт.
— Ушли… — через пару минут выдохнул Тони.
— Алана, посмотри, что там с раненым, — распорядился виконт.
Осторожно выглянула из-за борта. Берег был уже далеко, стрелкам нас не достать. Подползла к бледному парню, который пытался зажать рану на плече.
Чем-то оба гребца были неуловимо похожи. Несмотря на то, что раненый парень был гладко выбрит и светловолос, в то время как его напарник казался лет на пятнадцать старше, был лыс как коленка, а нижнюю половину его лица скрывала густая черная борода. Вот только у гребцов оказалась схожая полотняная, выбеленная солнцем одежда и продубленные морским ветром лица.
Не просто так я окрестила в мыслях этих двоих матросами, они определенно ходили на каком-то судне.
Рана оказалась пустяковая. Стрела достала матроса на излете, а потому вошла неглубоко. С помощью магии я могла бы вылечить гребца за пару минут, но прибегать к дару не решилась. Наверное, это был крайне эгоистичный поступок, но жизни парня ничего не угрожало, а на корабле матросом займется Дэниел.
Стрелу вытаскивать тоже не стала, лишь обломила древко и наложила повязку выше раны, чтобы уменьшить кровопотерю. Раскачивающая на волнах лодка — не лучшее место для проведения операции, пусть даже и такой простой. Вреда можно нанести больше, чем пользы.
Когда я закончила перевязывать рану и подняла взгляд, то увидела корабль, к которому мы направлялись. Это оказалось крутобокое торговое судно «Попутный ветер». Судя по тому, как низко корабль сидел на воде, загружен он было прилично.
Рядом с кораблем на волнах качались несколько лодок всех мастей, начиная от рыбацких шаланд и заканчивая прогулочными лодками богатеев. Две из них были перегружены так, что волны не иначе как чудом не захлестывали за борт. Если волнение на море усилится, эти посудины сразу пойдут ко дну.
В лодках в основном были мужчины, хотя я заметила и нескольких зареванных женщин. Даже издалека было видно, у многих беженцев серьезные ранения и ожоги.
На нашу шлюпку смотрели с ненавистью, кричали нам вслед проклятия. И я не могла понять почему, пока мы не подошли ближе к кораблю. С палубы в лодки с беженцами целились из луков и арбалетов. В воде около корабля покачивались несколько тел. Судя по кровавому шлейфу, мертвых.
— Но как же так?.. — прошептала я.
— Корабль перегружен, — сказал бородач. — Мы не можем взять всех на борт.
— Но там же раненые!
— Мы забрали всех, кого могли. Или, быть может, ты хочешь отдать свое место?..
Растерявшись, прикусила губу.
Я травница, ученица знахарки. Меня учили ценить чужую жизнь.
Вот только никогда передо мной не стоял выбор: спасти чужого незнакомого человека или умереть самой. Погибнуть так глупо после всего, что я пережила.
Мне было мучительно стыдно, и когда я уже хотела воскликнуть, что пусть лучше на корабль возьмут кого-то из раненых вместо меня… Физиономию бородача осветила издевательская усмешка.
— Постой! — сверкнув золотыми зубами, воскликнул матрос. — Насчет тебя ведь тоже уговора не было!
— Договоримся, — отрезал Ферт.
— И не сомневался, — усмехнулся матрос. — За ранение Сэма тоже заплатите.
— Шейран, там ведь люди… Они погибнут… — Я с мольбой посмотрела на виконта.
— Всех нельзя спасти, — холодно ответил Ферт. — Уверен, Дэн и Элли сделали все, что смогли.
С ужасом я смотрела на разворачивающуюся перед глазами трагедию. От бессилия хотелось плакать, глаза жгло от непролитых слез.
Эрлайцев сейчас я ненавидела как никогда в жизни. И между тем понимала, что те же северяне ничем не лучше, как и жители других провинций Империи. Вся ответственность лежит на тех, кто принимает решения, отдает приказы. Люди же в большинстве своем — просто стадо. Куда его поведешь, туда оно и пойдет. И сосед может ополчиться на соседа, с которым бок о бок прожил не один десяток лет, лишь потому, что тот принадлежит к другому народу.
С корабля сбросили веревочную лестницу. Первым поднялся Ферт, за ним последовала я.
На палубе и правда оказалось полно народу. Беженцы были до смерти напуганы, многим из них требовалась помощь целителя.
К нам подошел богато одетый мужчина преклонного возраста — капитан Густав. С Шейраном он общался подчеркнуто вежливо, похоже, ему было прекрасно известно, что Ферт не простой воин, а виконт. Или не знаю, что там Густаву друзья коршуна наплели…
Я присела на корточки около плачущей девочки, прижала ребенка к себе. Бормотала какие-то невнятные слова утешения и сама не знала, кого пытаюсь убедить, что все будет хорошо, маленькую девочку или себя. Краем уха я слышала, как Ферт пытался уговорить капитана взять еще нескольких человек, а шлюпку не поднимать на борт. Но капитан был непреклонен, он считал, что без спасательного плавсредства «Попутный ветер» не может отправиться в плавание.
Из задумчивости меня вывел голос Дэниела:
— Здравствуй, Шей. Рад, что ты выбрался!.. И почему я не удивлен, что ты притащил ее?
Как ужаленная, я подскочила на ноги и тут же пошатнулась из-за резкой боли в ступне. Надо же, когда убегала от эрлайцев, и думать забыла о несчастном порезе. А тут рана вновь дала о себе знать.
Ферт придержал меня за локоть.
— Тоже рад тебя видеть, — устало усмехнулся имперец. — Давай свои остроумные высказывания ты прибережешь для другого раза?
— Как скажешь, — улыбнулся Дэниел и сжал плечо виконта.
Прошедшая ночь явно далась магу нелегко. Лицо эрлайца осунулось, кожа посерела, под глазами залегли глубокие тени. Сами же глаза лихорадочно блестели. Возможно, я заблуждалась, но некоторые признаки указывали на то, что магу пришлось прибегнуть к сильному тонизирующему зелью, чтобы поддерживать себя в работоспособном состоянии.
— Господа, извините, что вмешиваюсь, но прошу вас покинуть палубу, — обратился капитан к Шейрану и Дэниелу. Это была не просьба, а приказ, пусть и облеченный в вежливую форму. — Мастер Райт, надеюсь, как и обещали, вы поможете всем этим людям.
Значит, капитану известно, что Дэниел не просто одаренный, а дипломированный маг. Интересно, Райт — фамилия настоящая или нет?
— Вы же знаете, Густав, сделаю все, что смогу, и даже больше, — вздохнул Дэниел.
И знаком маг с капитаном давно…
— Эта девушка, — эрлаец указал на меня, — травница и ученица знахарки. Крайне удачно, что она оказалась на корабле. Один я мог бы и не справиться.
Капитан окинул меня скептическим взглядом, но промолчал.
Ага, крайне удачно… Прикусила губу, так и хотелось бросить какую-нибудь колкую фразу. Вот только сейчас определенно неподходящее время и место, чтобы показывать характер.
Беловолосый маг направился к надстройке на палубе. Мы с Фертом последовали за ним. Нога совсем разболелась, наступать я могла лишь на кончики пальцев.
— Всем пассажирам немедленно спуститься в трюм! — огласил палубу крик помощника капитана.
— Поднять паруса! Поднять якоря! — громогласно приказал капитан и добавил уже гораздо тише, так что я с трудом расслышала: — Мы покидаем проклятую Эрлию.
В ответ с лодок раздались крики. Одни просили забрать с собой, сулили несметные богатства, лишь бы их не бросали. Другие проклинали капитана и желали, чтобы корабль разбился о рифы, чтобы его утащил на дно мифический спрут.
С палубы тоже не все уходили добровольно. Некоторых беженцев приходилось силком загонять в трюм.
Капитан Густав действительно не мог забрать всех. На корабле по большей части оказались женщины и дети, в лодках в основном остались мужчины. И люди понимали, что, возможно, больше никогда не увидят своих родных и близких.
Дверь захлопнулась за моей спиной, стало немного тише. Я сползла по косяку, свернулась клубочком на полу. Зажмурилась, зажала ладонями уши. Без толку. Ничто не могло заглушить крики мольбы и надрывный плач, переходящий в отчаянный вой.
Горло пересохло. В желудке поселилась тупая ноющая боль — слишком давно я не ела.
Нестерпимо болела ступня. Саднила рана на плече и царапины на коленках.
Хотелось уснуть и проснуться в другом месте. Или вообще не просыпаться. Лишь бы этот затянувшийся кошмар прекратился.
Коршун сказал, что я сильная? Да, я очень сильная. Но у любого организма есть пределы, и устала я не столько физически, сколько морально.
Шейран поднял меня на руки, перенес на узкую койку. Сунул в руки фляжку, от которой знакомо пахло можжевельником. Не раздумывая, приложилась к горлышку и сделала пару глотков. Огненная жидкость прокатилась по пищеводу, взорвалась пламенным цветком на дне желудка. Я надсадно закашлялась.
На мой лоб легла холодная рука мага. И я тут же почувствовала, как на меня волнами накатывает спокойствие.
— Спасибо, — хрипло прошептала я, обращаясь одновременно и к Шейрану и к Дэниелу. — Мне уже лучше.
Паника отступила, я вновь могла связно мыслить. Крики и плач тоже стали тише. То ли люди немного успокоились, смирились с неизбежным, то ли, что более вероятно, женщин и детей загнали в трюм, а лодки с мужьями и отцами остались далеко за бортом корабля.
Каюта оказалась крохотной. Около полутора метров в ширину и двух в длину. По одной стене друг над другом располагались две узкие откидывающиеся койки. У единственного иллюминатора примостился маленький, тоже откидной столик, на котором стоял плетеный лекарский короб с множеством миниатюрных свертков и пузырьков. Рядом, на противоположной стене поместился длинный и узкий сундук для вещей. Еще один похожий сундук стоял под нижней койкой.
Раньше, наверное, здесь жили помощники капитана. Или, быть может, каюту давали на откуп купцам, которые сопровождали груз.
Ферт устроился на сундуке у стола. Мужчина устало привалился к стене и прикрыл глаза. Дэниел уселся на пол рядом со мной. Вылечил раны на ступне и плече, но царапинами на коленках и другими синяками и ссадинами заниматься не стал. Хотя я почувствовала, что помимо двух местных магических воздействий, было и еще одно, направленное на весь мой организм. Что за заклинание применил Дэниел, я не знала.
— Когда ты в последний раз ела? — спросил маг.
— Позавчера вечером. С тех пор, как меня Терин ужином покормил, во рту и крошки не было, — призналась я.
— Да и тебе, Шей, думаю, перекусить не помешает… Постараюсь что-нибудь раздобыть. Хотя с запасами в «Попутном ветре» не очень, — сказал Дэниел, поднимаясь на ноги.
— До порта провизии хватит? — спросил Шейран, не открывая глаз.
— Хватит. Но пояса придется затянуть.
Эрлаец вытащил из лекарского короба пузырек с подозрительно лиловой жидкостью. Отвинтил крышку, на меня дохнуло приторным ароматом лаванды и гибискуса с еле уловимой ноткой горечи — я сразу узнала этот специфический коктейль запахов.
— Это то, о чем я думаю? — тихо спросила я.
Маг поднял на меня взгляд. Кажется, он был немного удивлен.
— Возможно.
— Если так, то… последствия… — я замялась, пытаясь подыскать нужные слова. Меня неожиданно накрыл приступ косноязычия. Я зажмурилась и выпалила: — Не стоит злоупотреблять этим зельем. Сначала ты почувствуешь прилив сил, в том числе и магических, но вскоре последует опустошенность, упадок жизненных сил. За пару капель зелья, которые подарят тебе несколько часов могущества, придется расплачиваться несколько дней.
— Знаю, Алана. Хотя меня поражает твоя осведомленность.
— Отха про зелье рассказывала, — потупилась я.
— Вот как? — удивился эрлаец. — Об этом эликсире мало кто из магов знает, не говоря уже о деревенских знахарках.
— Наставница Аланы была вовсе не так проста, — подал голос Шейран. — Мало кто из знахарок умеет читать и писать. У Отхи же ко всему прочему была неплохая библиотека, я прав, Алана?
— Да… — задумчиво протянула я. — Почти три десятка книг.
— Думаю, наставница Аланы либо сама окончила Артанскую Академию, либо некоторое время обучалась там. В крайнем случае ее наставником был дипломированный маг, от которого в наследство Отхе достались не только знания, но и книги.
— Это многое объяснило бы. Уровень знаний Аланы определенно выше, чем у обычной деревенской ведьмы.
— Что скажешь, Алана? Мы правы?
Я молчала. Просто не знала, что сказать. В некотором роде Ферт только что мне открыл глаза.
Моя наставница пару раз упоминала, что раньше жила в большом городе. Но обучение в Академии?.. Все знания и умения Отхи я воспринимала как должное. А ведь, если подумать, наставница и правда мало напоминала обычную деревенскую ведьму. Жаль только, что Отха умерла так рано и научить успела меня лишь азам лечебной и бытовой магии. Что до книг наставницы я добралась слишком поздно, а потом их сжег мой недотепа муженек.
При воспоминании о муже зачесалась брачная татуировка на запястье. Я привычным жестом натянула на нее манжет единственного оставшегося рукава.
— И все же не стоит злоупотреблять зельем, — повторила я. — Это ведь уже не первая доза.
— У меня нет другого выхода, — вздохнул Дэниел. Он капнул две капли тягучей лиловой жидкости себе на язык. Скривился, словно проглотил что-то невероятно горькое. На долю секунды вокруг эрлайца будто закрутилась воронка смерча, невидимая обычным зрением, но прекрасно различимая магическим. В глазах мастера Райта появились и тут же угасли искры лилового пламени.
Плечи Дэниела распрямились, на щеках появился румянец. Разве что тени под глазами стали еще гуще.
Я почувствовала угрызения совести. Магу невероятно сложно лечить самого себя. Дэниел помог мне, и я могла отплатить ему тем же. Немного снять усталость, поделиться с эрлайцем жизненной силой и даже магическим резервом. Вот только тогда моя маленькая тайна оказалась бы раскрыта.
И не Дэниел, а Шейран, рискуя собственной жизнью, вытащил меня из тюрьмы. Магу, несмотря на все разговоры про братскую солидарность, было на меня плевать. Думаю, он не сильно расстроился бы, если бы я осталась гнить в застенках Тайной канцелярии, а если бы Ферт свернул мне шею, то и вовсе обрадовался. Для Дэниела я не более чем досадная помеха. Вот если бы мастер Райт узнал, что ко мне вернулась магия… Но он не узнает. Этого я не допущу.
— Я могу на тебя рассчитывать? — спросил Дэниел и указал на короб с порошками и склянками.
— Конечно, — кивнула я.
Теперь понятно, почему, несмотря на усталость, эрлаец сразу взялся меня лечить. Ему нужна была помощница.
— Отдохни час, а потом спускайся в трюм.
Я порывалась вскочить сразу же, но эрлаец меня остановил:
— Час, Алана. Я запустил в твоем организме регенерационные процессы, именно столько времени нужно, чтобы ты полностью восстановилась. Поешь. Наберись сил. День обещает быть долгим.
— Хорошо, — вздохнула я.
— И поройся в сундуке, — беловолосый маг указал под койку. — Элли захватила с собой пару платьев, позаимствуй одно из них. Конечно, наряды моей супруги будут тебе велики, но все лучше, чем разгуливать в столь непотребном виде.
Я густо покраснела. Больше всего хотелось возмутиться и сказать, что обойдусь без платьев Эллины, но пришлось наступить на горло собственной гордости и промолчать. Новая одежда мне необходима. Арестантское платье, выданное женой мага несколько дней назад, не годилось теперь даже на половую тряпку.
— А где Элли и все остальные? — спросил Ферт.
— В трюме. Перевязывают и успокаивают беженцев.
Виконт, ухватившись за край откидного столика, попытался встать. Столик протестующе заскрипел. Тут корабль в очередной раз качнуло, и мужчина тяжело опустился на крышку сундука.
— Шей, отдыхай, на тебе лица нет, — сказал маг.
— На себя посмотри, — отмахнулся Ферт.
— Толку от тебя внизу все равно не будет. Лишь под ногами будешь путаться, — позволил себе слабую улыбку мастер Райт. — Алана — другое дело. Проверю заодно, чему ее учили.
Дэниел ушел, прихватив с собой лекарский короб. Шейран, придерживаясь за столик, поднялся на ноги, а затем не без труда забрался на верхнюю койку. И почти сразу затих.
А я вновь почувствовала себя виноватой.
На ногах Шейран был по меньшей мере сутки, а то и все двое, учитывая мой безумный побег и последовавшие затем поиски по Грейдену. Потом путешествие по катакомбам в тюрьму Тайной канцелярии, стычка с охранниками, бегство по подземному лабиринту, борьба с водной стихией. В подземном зале я немного поспала, но Шейран вряд ли сомкнул глаза. А затем еще и вынес меня к морю на руках.
Виконт — крепкий мужчина, не думаю, что его выносливости наступил предел, Ферт бы мог продержаться и дольше. Но, оказавшись в безопасности, Шейран отпустил вожжи. Сознательно. Потому что если работать с такой отдачей и дальше, на восстановление потребуется больше времени.
Дверь без стука распахнулась, и в комнату вошел парнишка лет двенадцати. Водрузил на столик кувшин с водой. На койку рядом со мной поставил небольшую корзинку, прикрытую тряпицей. Так и не сказав ни слова, парень вышел из каюты, закрыв за собой дверь.
В корзинке нашлись два стакана и нехитрая снедь: пара подсохших лепешек, несколько кусков сыра, кольцо колбасы и четыре яблока. При виде такого изобилия рот у меня тут же наполнился слюной.
— Есть будешь? — спросила я Шейрана.
Виконт свесился с койки, рассматривая содержимое корзины.
— От стакана воды не откажусь. От еды тоже.
Я налила воды и протянула Ферту. Виконт тут же припал к стакану, который я держала в руках.
Большую часть содержимого корзинки забрал Ферт, предупредив, что мне после вынужденной голодовки наедаться не стоит. Словно в ответ на столь наглое утверждение желудок протестующе заурчал, но спорить с виконтом я не стала — знала, чем чревато в моем случае переедание. Довольствовалась половиной лепешки, парой кусков сыра и двумя яблоками. Утолить первый голод этого вполне хватило. Да и вообще, я маленькая и мне много еды не надо. Шейран же, похоже, так и остался голодным.
Платьев в сундуке и правда нашлось два. Первое — с глубоким декольте, изумрудно-зеленое, украшенное изящной вышивкой, я не без сожаления отложила в сторону. Соскучилась я по красивым платьям, да и зеленый цвет мне всегда шел. Вот только декольте… учитывая нашу с Эллиной разницу в росте и объеме груди, вырез мне будет до пупа. Да и не подходил этот наряд для того, чтобы разгуливать по трюму корабля.
Второе платье оказалось проще и скромнее. Тонкая шерсть серо-голубого цвета. Скромный квадратный вырез. Из украшений лишь ряд мелких жемчужных пуговиц. Хотя я не могла не отметить, фасон не лишен некой изящности. На жене мага это простое на первый взгляд платье должно смотреться мило, на мне же опять будет как на корове седло.
Поднялась на ноги и задумчиво окинула взглядом каюту. Спрятаться тут негде. А перед Шейраном, пусть и спящим, переодеваться не хотелось. Да и спит ли он? Глаза закрыты, складки на лбу разгладились. Само лицо усталое и одновременно какое-то умиротворенное.
Невольно мне захотелось прикоснуться к мужчине. Убрать прядку смоляных волос, которая упала на лоб виконта, укрыть Шейрана одеялом, будто невзначай провести пальцами по щеке. Пришлось сцепить руки в замок и спрятать за спину. Дьявол, укуси меня за пятку, о чем я только думаю! Мне нельзя оставаться с Фертом наедине, особенно в таком маленьком пространстве.
— Шейран, отвернись, пожалуйста, — попросила я. — Мне надо переодеться.
Мужчина приоткрыл один глаз. Растянул губы в усмешке:
— Ты все еще меня стесняешься?
К щекам прилила краска. А ведь и правда, он меня видел. В мокром платье в катакомбах, в тонкой белой сорочке, когда я купалась в озере.
— Да… — выдохнула я. — Пожалуйста.
— Как скажешь, — сказал Ферт, отворачиваясь к стенке.
— И обещай не подсматривать!
— Эх, велик соблазн… Но так уж и быть, обещаю, — услышала я насмешливый голос мужчины.
— Было бы на что смотреть, — фыркнула я.
— А вот это уже позволь мне решать, — неожиданно серьезно отозвался виконт.
Раздеваться в присутствии Шейрана не хотелось, но выбора не было — корабль и в обычных условиях не то место, где можно рассчитывать на уединение. Сейчас же он и вовсе переполнен людьми.
Оставалось надеяться, что Ферт слово сдержит. Дворянин он или кто?
Быстро скинула одежду. Затем смочила в воде тряпицу и обтерла тело, убирая с кожи морскую соль.
Оторвала с рукава старого платья пуговицу, на которую на пляже наложила заговор. Нитку с бусиной обмотала вокруг руки чуть выше локтя. Дэниел пока не спрашивал меня про магию, видимо, не верил, что спустя столько дней дар мог ко мне вернуться. Но это не значит, что мастер Райт не решит поинтересоваться этим вопросом через час или через день.
В платье Эллины я ожидаемо утонула. Рукава пришлось подвернуть, подол и вовсе с одной стороны подоткнуть за пояс, в противном случае я не смогла бы сделать и шага. Скромный для жены мага вырез в моем случае оказался весьма откровенным.
Запасной обуви у Эллины не нашлось. Так что придется мне и дальше разгуливать по кораблю босиком.
— Мне можно поворачиваться или как? — спросил Ферт, когда я заплетала волосы в косу.
— А я так надеялась, что ты заснул, — проворчала я.
— Заснешь с тобой, как же… Кхм… Алана, у тебя поразительный талант.
От взгляда, которым меня окинул Ферт, стало не по себе. Я вновь почувствовала, что краснею.
— Какой же?
— Даже в скромном платье Элли ты выглядишь так, что выпускать из каюты мне тебя совершенно не хочется.
— Шейран, ты обещал…
— Боюсь, что у матросов не такая железная выдержка, как у меня.
— Хочешь сказать, я опять похожа на гулящую девицу?
— Поправка. На очень соблазнительную в своей невинности девицу, — усмехнулся Ферт.
— Извращенец, — проворчала я, пятясь к двери.
— Будет кто приставать — кричи. Я услышу.
Слух у Шейрана Ферта действительно был на диво хорош. Уж не являлся ли он вкупе с возможностью видеть в темноте одной из способностей, которыми наделили коршуна уишские татуировки?
Не успела я сделать по палубе и десяти шагов, как путь мне преградил матрос.
— Кого-то потеряла, красавица? — спросил парень, сверкнув белозубой улыбкой на загорелом дочерна лице. Череп наглеца был чисто выбрит, в левом ухе висела тяжелая золотая серьга.
— Вход в трюм, — не растерялась я.
— А я-то думал, приятную компанию ищешь, — окинул меня выразительным взглядом моряк, особое внимание уделив глубокому вырезу платья и тонким щиколоткам, выглядывавшим из-под подола.
Неожиданно я осознала, что не только Шейран и Фирдан находят меня привлекательной, этому матросу я тоже определенно приглянулась. Конечно, поведение мужчины можно было бы списать на то, что моряк давно не видел женщин, вот только это не так. Женщин на «Попутном ветре» полный трюм.
Трое матросов, что, отложив дела, наблюдали за нашей беседой, тоже посматривали в мою сторону с явным интересом. Одного из этой компании я знала. Это был Сэм, гребец со шлюпки, которого ранили. На плечо парня была наложена аккуратная повязка. Больным молодой человек не выглядел, думается мне, Дэниел его подлечил… Поймав мой взгляд, Сэм подмигнул. Смутившись, я тут же отвернулась.
По правде сказать, внимание со стороны противоположного пола удивляло и нервировало. Не привыкла я к такому. Уродиной себя не считала, но и хоть сколько-то привлекательной тоже. Так что же изменилось?.. Дело в том, что я перекрасила волосы? Но и Фирдана и Шейрана я заинтересовала еще в ту пору, когда была рыжей… Или вызывающий наряд? Если бы дело было только в нем, матрос высмеял бы мой внешний вид, а не пытался завязать знакомство… Или во всем виновато пресловутое эрлайское мышление? Значительную часть жизни я провела среди беловолосых гигантов, которые конопатую рыжую девчонку не находили даже мало-мальски привлекательной. Неудивительно, что у меня столько комплексов.
Да и живы еще были воспоминания о моем первом любовном опыте. Тогда я на деле узнала, что мужчинам, как бы красиво они ни говорили, сколь бы обходительны поначалу ни были, доверять не стоит. Потом все равно тебя смешают с грязью.
— Увы, нет, — я растянула губы в улыбке. — Мне раненым помочь надо.
Матрос сделал шаг вперед, поймал заскорузлыми пальцами мою ладонь. Чуть наклонился, сказав:
— Зовут тебя как, красавица?..
Можно было бы позвать Шейрана. Почему-то я не сомневалась, что он придет и выбросит загорелого наглеца за борт. Вот только не буду же я звать виконта всякий раз, когда со мной кто-то познакомиться захочет.
— Боюсь, учитель не обрадуется, если я опоздаю. — Моя ладонь выскользнула из хватки матроса. — У мастера Райта, знаешь ли, сложный характер, — доверительно улыбнулась я, встретившись взглядом с парнем.
Имя мага возымело действие. Матрос отшатнулся, будто на стену налетел. Другие моряки тоже потеряли всякий интерес к моей персоне, вернулись к работе.
— Почему сразу не сказала, что ты ведьма? — упрекнул меня парень.
— А ты не спрашивал… Так покажешь вход в трюм?
— Да там, — неопределенно махнул рукой в конец корабля матрос. — Иди прямо, не ошибешься…
— Проводить не хочешь?
— Нет. Не могу. Дела, — сразу куда-то заторопился парень.
— Кто бы сомневался, — пробормотала я и пошла, куда послали.
Забавно, впервые в жизни я по собственной воле призналась в том, что у меня есть дар. Странные ощущения, непривычные. Да и моряки… В их взглядах не было ненависти, только страх и уважение. Пожалуй, ученицей дипломированного мага быть неплохо. Вот только я соврала, мастер Райт меня учить не брался.
Мимо люка сложно было пройти, я бы сама нашла его без всякой помощи. Рядом с откинутой крышкой стояли двое матросов, задачей которых было не выпускать беженцев из трюма. Капитан не хотел, чтобы пассажиры разгуливали по палубе и мешали работать его людям.
В трюме было сумрачно, пахло кровью, потом и отчаянием. Негромко плакали дети, причитали женщины, кто-то стонал то ли во сне, то ли в бреду.
Эллина расположилась около самой лестницы, она обрабатывала ссадины девушке лет пятнадцати. При виде меня северянка скривилась, будто ей рыбьего жира предложили.
— Явилась… Ну раз явилась, помогай давай, — проворчала жена мага.
— Затем и пришла, — отозвалась я.
Северянка отвернулась, будто потеряла ко мне всякий интерес. Определенно, беседовать со мной Эллина считала ниже своего достоинства. Или злилась… Я бы тоже злилась, если бы из-за какой-то девчонки пришлось бросить нажитое имущество, поджечь дом и пуститься в бега. Знать бы еще, почему Ферта и его приятелей разыскивают эрлайские власти. Догадки у меня, конечно, были. И эти догадки мне очень не нравились.
Терина и Тони я тоже заметила, они, как и Эллина, промывали ссадины и накладывали мазь на синяки беженцам. Слуга мага при виде меня растянул изуродованные губы в улыбке, видимо, приветливой. Тони же поморщился: моему присутствию на корабле он был совсем не рад. И опять-таки помощника Ферта я не могла за это осуждать.
Дэниел нашелся рядом со спящей беременной женщиной. Навскидку я определила, что беглянка была на восьмом месяце.
Опустилась рядом с женщиной на колени.
— Что с ней? Она ранена?
— Нет, ей повезло, — негромко сказал маг. — Но Олита потеряла мужа. Был риск преждевременных родов.
— И что ты сделал?
— Пришлось усыпить. Эмоции Олите я тоже приглушил, чтобы, когда проснется, ни себе, ни ребенку не навредила. Но теперь я почти пуст.
— То зелье больше пить нельзя.
— Знаю, — вздохнул маг. — Со всеми более или менее серьезными случаями я разобрался. Так что дальше настойками и порошками обойдемся, — Дэниел пододвинул ко мне наполовину опустевший лекарский короб.
Эрлаец поднялся на ноги, чуть покачнувшись при этом.
— Пожалуй, пойду я, — сказал маг. — Пока ноги держат. Пока не перегорел, как ты…
— Иди, иди, — поддержала супруга Эллина, — мы справимся. Терин, проводи Дэна, еще не хватало, чтобы он за борт свалился.
— А… что мне делать? С чего начать? — окликнула я удаляющегося мага.
Мастер Райт обернулся, устало улыбнулся:
— Ты умная девочка, разберешься. За ребенком Олиты следи. Больше угроз для жизни нет.
Дэниел и Терин ушли, а я положила руки на округлый живот беглянки и задумалась. Похоже, скрыть вернувшийся дар не получится. Если не помогу какому-нибудь ребенку или этой беременной женщине, сама себя возненавижу.
Разве что мастеру Райту пока не до меня, он вообще уверен, что я дар потеряла. Может, и удастся свою магию от Дэниела скрыть… а может, и нет — не суть важно. Главное, чтобы никто из беженцев не умер, не пострадал из-за моего бездействия.
И я принялась за работу.
В трюме находилось несколько десятков человек, и всем из них была нужна помощь. К счастью, на корабле оказались только легкораненые, а с порезами, ссадинами, синяками, вывихами и нервными срывами можно справиться и без магии. Густав не брал людей с серьезными ранениями, не хотел превращать «Попутный ветер» в плавучий лазарет.
Об оставшихся в лодках и на берегу людях я себе думать запретила. Все равно ничем им не смогу помочь.
На некоторых беженцев я чуть-чуть воздействовала магией. Ускоряла заживление ссадин, уменьшала боль… и успокаивала, успокаивала, успокаивала. Каждому пациенту необходимо было выговориться, рассказать, что случилось с ним, с его близкими. Да и кому беженцам было душу изливать, как не мне? На светловолосую Эллину люди в большинстве своем поглядывали с неприязнью, да и поведение самой северянки не располагало к общению. Терина просто боялись, Тони тоже не тот человек, которому будешь в жилетку плакаться.
Постепенно картина произошедшего вырисовывалась у меня перед глазами. Все началось прошлым утром, когда загорелся один из домов в центре города. Довольно быстро занялся весь квартал, а затем эрлайцы начали громить дома и магазины выходцев из других провинций… Я упорно гнала от себя мысли, что в десятках смертей, в сотнях раненых виновата я. Ведь тот первый дом — дом Дэниела — загорелся по моей вине.
На палубу смогла выбраться лишь через три часа. С работой я не закончила — ее в трюме непочатый край, но мне надо было немного передохнуть. На секунду прикрыть глаза. Вдохнуть свежего морского воздуха.
— Не стоит плакать, красавица, — услышала я голос давешнего наглеца.
Я открыла глаза, смахнула со щеки непрошеную слезинку. Повернулась к матросу.
— Кажется, у тебя были дела?
— Были, да сплыли, как говорится, — сверкнул зубами моряк.
Берега Эрлии скрылись за горизонтом, а до земель центральной Империи еще плыть и плыть. По моим прикидкам, дней пять. Кстати, надо бы уточнить. Так сказать, воспользоваться случаем, раз уж матрос не прочь со мной пообщаться.
— И когда мы прибудем в Артанию? — спросила я.
— В Артанию? — переспросил парень с немалым удивлением в голосе. — Нет, это судно зафрахтовано до Ниариса. То, что, помимо груза, мы взяли на борт вашу компанию да пять десятков женщин и детей, наших планов не изменит.
В трюме я видела некоторое количество бочек и тюков, но сразу не придала этому значения. Не сказать, что груза очень много, но вместо него на борт можно было взять еще пару десятков человек. Сволочь все-таки капитан Густав. Сволочь!..
Хотя… Я попыталась поставить себя на место капитана судна. Груз ведь, наверное, немалых денег стоил. Выбросил бы его Густав за борт, никто бы ему долг не простил. А у команды семьи. В общем, кто я такая, чтобы судить этих людей?
Но одну хорошую новость загорелый наглец мне все же сообщил — корабль шел в Ниарис. От этого крупного торгового города до столицы Империи, если я правильно помню карту, около двух дней пути по суше или сутки по морю. «Попутный ветер» в Артанию не пойдет, значит, либо мы сменим корабль, либо, что кажется мне более вероятным, отправимся в столицу по суше. В любом случае в Ниарисе мы на некоторое время задержимся.
— А до Ниариса сколько?
— Дня четыре… Уже три с половиной, — поправил себя матрос.
Мне показалось, что вдалеке, чуть правее курса корабля я заметила с десяток темных точек. Солнечные лучи, отражающиеся от глади моря, слепили глаза — рассмотреть точнее было затруднительно… Нет, не показалось! Я смутно угадывала очертания мачт и белых парусов.
— Эй, там, смотри! — Я вытянула руку, указывая направление. — Что это за корабли?
Парень прищурился, всматриваясь в морскую даль.
— Ничего не вижу. Хотя постой… Майтос, мешок рыбьей требухи! — вдруг, задрав голову, разразился криком моряк. — Где твои глаза, дьявольское отродье?! Прямо по курсу правее борта видишь что?!
Этот самый Майтос оказался впередсмотрящим, что разместился в корзине на верхушке одной из мачт. Где-то с минуту матрос напряженно всматривался в указанном направлении, а потом, свесившись из корзины, что было мочи закричал:
— Военные корабли! Дюжина! Флаги имперские!.. — и добавил уже тише: — Извините, старпом. Не заметил. Далеко они очень.
Старпом?! Вот оно как… Я рассматривала наглеца так, будто увидела впервые. Парень лишь года на три-четыре меня старше, а уже старший помощник капитана — это о многом говорит. Хотя, если присмотреться, у парня с этим самым капитаном прослеживается некоторое сходство…
— Кстати, забыл представиться — Эрик Локхард, здешний старпом, — чуть склонил голову моряк.
— Алана, — сказала я, решив не вдаваться в подробности.
— Ага, травница и ведьма. Та самая девушка, из-за которой мы простояли в гавани лишний день, в противном случае убрались бы из Эрлии раньше, чем началась вся эта свистопляска, — кивнул Эрик. — Интересная ты девушка, очень… Рад был бы с тобой пообщаться, но сейчас вынужден откланяться, потому что у меня неожиданно нарисовались дела. Целая дюжина дел.
Эрик ушел, а я так и осталась стоять, вцепившись пальцами в борт корабля, так что костяшки побелели.
Вот и еще один человек заинтересовался моей личностью. Дело не в том, что я вся такая из себя обаятельная и привлекательная. Все гораздо прозаичнее, мужчины чувствуют флер окутывающей меня тайны и слетаются на него… Охотники до поживы, Дьявол их побери!
Я — это карта, припрятанная в рукаве. Если эту карту правильно разыграть, то можно получить деньги и власть. И что Ферт, что Локхард подсознательно это чувствуют… Да только связываться со мной я бы и врагу не пожелала. Взлететь ввысь вряд ли получится, а вот стремительно рухнуть вниз, все потерять, в том числе и голову, — легко.
Имперские корабли уже можно было рассмотреть без труда. Также ясно стало, что наши пути не пересекаются. Имперцы спешили в Эрлию, видимо, чтобы навести там порядок, мы же стремились убраться из провинции как можно дальше.
Когда корабли были от нас в двух полетах стрелы, нам что-то просемафорили с флагманского корабля. Матрос «Попутного ветра» принялся размахивать флажками в ответ. О чем именно мы переговаривались с военным кораблем, я сказать не могла, так как обучена морскому языку не была. Вот только сильно сомневалась, что десятком имевшихся в наличии разноцветных флажков можно описать происходящие в Эрлии события.
Поддавшись порыву, я метнулась в каюту. На нижней полке спал Дэниел, на верхней Ферт.
Шейран проснулся сразу же, стоило мне дотронуться до его плеча. Открыл глаза.
— Что случилось?
Испуганно отшатнулась, заметив, что в левой руке Ферт сжимает нож. Хорошо, что с нервами у коршуна все в порядке и он сначала смотрит, а только потом нож в ход пускает.
— Дюжина военных кораблей. Имперских. Идут мимо.
Шейран слетел с верхней полки. Выбежал из каюты.
— Хоть бы спасибо сказал, — пробормотала я. — Или извинился.
Дэниел так и не проснулся. Я опустилась рядом с койкой на колени, положила руку на холодный лоб мужчины, уже собралась прошептать заклинание… но в последний момент передумала. Чужеродное воздействие, пусть даже слабое и непродолжительное, маг заметит, не может не заметить. Так что обойдемся без магии.
Так, дыхание ровное, сердце бьется размеренно. Цвет белка нормальный, без тревожной синевы. Судя по запаху изо рта, эрлаец недавно принял некое зелье, которое способствовало восстановлению сил, а помимо прочего обеспечивало здоровый и крепкий сон. Понятно теперь, почему мастер Райт не проснулся. Ну, пусть спит. А я пойду разведаю, что на палубе происходит. Тем более отсюда слышу: там опять суета поднялась.
Когда я вышла на палубу, шлюпка с Фертом и двумя гребцами уже отдалялась от корабля в сторону флагмана имперской эскадры.
На палубе я заметила Тони и Эллину. Увидев меня, слуга виконта спросил:
— Ты Шейрана разбудила?
— Я.
— Правильно сделала, — скупо похвалил мужчина.
— Хоть что-то… — скривилась Эллина.
Ферт отсутствовал около получаса. За это время все на корабле, включая команду и беженцев, успели поесть. Проспали ужин только Дэниел и беременная Олита.
Когда Шейран вернулся на корабль, то заперся в каюте вместе с Тони и северянкой, а меня недвусмысленно выставил за дверь. Но я не ушла, замерла около двери в каюту: слишком велико было желание узнать, о чем говорят мои спутники.
Как ни странно, расслышать не удалось ни слова. А ведь стены на корабле тонкие, звуконепроницаемостью не обладают… Когда я наконец додумалась перейти на магическое зрение, все стало на свои места — я увидела кокон из золотистых силовых линий, окутывающий каюту. Интересно, Дэниел проснулся или у Ферта имеется какой-то артефакт?..
— Подслушиваешь? — еле слышно шепнули на ухо, заставив отпрыгнуть в сторону.
Я гневно зашипела на Эрика.
— Рассерженная кошка прям, — сверкнув белоснежными зубами, сказал моряк.
— Заткнись! — шикнула я.
Что именно за кокон окутывал каюту, понятия не имела. Вполне вероятно, он лишь удерживал звуки внутри, но не препятствовал их проникновению снаружи. Если Ферт узнает, что я пыталась подслушивать, мне не поздоровится.
Я отошла от двери и, скрестив руки на груди, негромко спросила:
— Что тебе от меня нужно?
— Ответы на вопросы, — Эрик наклонил голову набок, качнулась тяжелая золотая серьга в ухе.
— Какие же?
— Да вот любопытство заело, что в тебе такого, кроме смазливой мордашки, что императорский порученец лично отправился вытаскивать тебя из казематов Тайной канцелярии?
Императорский порученец?.. Эрик сказал — императорский порученец?!
Ноги подкосились, и я осела прямо на палубу.
Как рыба, я беззвучно разевала рот, силясь что-то сказать. И сама не знала что. То ли разразиться ругательствами. То ли обвинить Локхарда во лжи… Вот только зачем старпому врать?
— Ты что, не знала, кто таков Шейран Ферт? — Парень присел на корточки рядом со мной.
Качнула головой. Нет. Не знала. Предполагала, что он работает на Империю, или на одну из имперских партий, или, быть может, даже на себя. Но о том, что Ферт отчитывается лично перед императором, мысли не допускала.
Выходит, я ошиблась, и коршун знает, кто я такая?.. Да нет, по поведению виконта такого не скажешь.
— Как видишь, Шейран не очень-то со мной и общается.
— Так что в тебе особенного?
Ага, нашел дурочку. Буду я первому встречному душу изливать.
— Не знаю, — пожала плечами, а затем после секундной паузы добавила: — Магия. Ферт обещал меня в Академию пристроить.
— Мало ли ведьм в Империи… — усомнился старпом.
— Немало, наверное. Вот только у большинства из них сил хватит разве что только кровь заговорить да лучину зажечь.
— А ты, выходит, сильная?
— Неслабая уж точно, — буркнула я.
— Может, наколдуешь чего-нибудь? Иллюзию хотя бы покажешь?
— Извини, ярмарочными фокусами не занимаюсь. У меня целый трюм напуганных женщин и детей. Мне идти надо.
Я попыталась встать, но запуталась в слишком длинной юбке и рухнула на палубу.
— Руку давай.
Секунду помедлив, протянула старпому руку. Парень рывком поднял меня на ноги.
— Ладно, иди, — сказал Эрик. — Но как-нибудь ты мне покажешь фокус.
— Всенепременно, — пообещала я.
Эллина спустилась в трюм через пару часов. Недовольно поджав губы, северянка процедила:
— Он ждет тебя в каюте.
Переспрашивать, кто «он», я не стала, и так понятно.
Когда, подобрав юбки, я карабкалась по лестнице из трюма, то терялась в догадках, что на этот раз Шейрану от меня понадобилось. Может, я недооценила слух виконта? И теперь, когда я знаю, кто Ферт на самом деле, пришло время выложить карты на стол?
В каюте, кроме виконта, никого не оказалось. Видимо, Дэниел уже выспался.
Замерла на пороге. Оставаться с Шейраном наедине — не лучшая идея. Я не доверяла ему. Хуже! Я не доверяла самой себе.
— Закрой дверь. — Мужчина похлопал по койке рядом с собой, приглашая присесть.
Я предпочла разместиться на узком сундуке напротив. Откидной столик — хоть какая-то преграда. Хотя чувствовала я себя в углу каюты все равно что в западне.
— Знаю, у тебя есть вопросы. И любопытство не дает покоя, — мужчина скривил губы в слабом подобии улыбки. — Ты теряешься в догадках, что я делал на другом корабле.
— Ты не обязан передо мной отчитываться.
— Не обязан, — согласился Ферт. — Но, во-первых, хочу сказать тебе спасибо, что разбудила. А во-вторых, я знаю, ты переживаешь за людей, которые остались в Эрлии.
Кивнула.
— Я отдал необходимые распоряжения. В первую очередь беженцев отвезут в безопасное место, а потом уже будут подавлять мятеж.
Значит, сотни жизней будут спасены. Отличная новость.
— И тебя послушались?..
Шейран в немом вопросе вскинул брови.
— Хотя почему бы им тебя не послушаться, — продолжила я, — ты ведь у нас не просто дворянин. Ты императорский порученец… — вздрогнула, почувствовав чужеродную магию.
— Не бойся, — вскинул руку Ферт, — я активировал амулет, который не позволит никому услышать наш разговор… Так кто проговорился? Густав? Да нет, он жаден как Дьявол, но язык за зубами держать умеет и положиться на него можно… Значит, его сын.
До меня начало доходить, что свои карты я раскрыла слишком рано. Шейран знать не знал, что мне известна его должность.
— Так Эрик — сын капитана?
— Он самый. Уже познакомилась?
— Вроде того, — я поморщилась. — Старпома сильно заинтересовала моя персона. Не каждый день императорский порученец рискует собой, чтобы вытащить деревенскую ведьму из застенков Тайной канцелярии.
— И что ты ему рассказала?
— То же, что всегда говорю тебе, — улыбнулась я. — Не понимаю, чем сиятельного лорда заинтересовала такая простая девушка, как я. Что я обычная ведьма… — вздохнула. — Ладно, уже бывшая ведьма.
— Укоротить бы язык парню не мешало, — негромко произнес Шейран. — Кто-нибудь ваш разговор слышал?
— Не знаю, — пожала плечами. — Поблизости никого не было, говорили мы тихо, но…
— …Но корабль не то место, где можно рассчитывать на приватность, — закончил за меня фразу виконт.
— Твоя должность такая большая тайна?
— Да как тебе сказать… — задумчиво протянул Ферт. — До недавнего времени об этом на корабле знали четверо: Дэн, Тони, Элли и Густав. Я допускал, что моя должность может быть известна Терину, но он, как ты понимаешь, язык распускать бы не стал… Подозревал, что Густав мог проговориться сыну, но рассчитывал на благоразумие парня… По обеим берегам Эрлайского моря о том, что я императорский порученец, осведомлено десятка три человек. С одной стороны, моя работа связана с высоким уровнем секретности, с другой — иногда, чтобы добиться своей цели, приходится раскрываться. Иными словами, не такая моя должность и тайна, но первому встречному о своем роде деятельности не сообщаю.
— Надеюсь, это не значит, что теперь я знаю слишком много? — медленно подбирая слова, спросила я.
— Я успел убедиться, что тайны ты умеешь хранить, как никто другой. И надеюсь на твое благоразумие.
— Можешь быть уверен.
— Но моим спутникам о твоей осведомленности лучше не знать.
— Само собой, — кивнула я, а затем после паузы сказала: — Позволь спросить, что один из приближенных к императору людей делал в Эрлии?
— Могла бы и сама догадаться — пытался предотвратить мятеж.
— Видимо, неудачно, — проворчала я. — Кто-то проговорился баронам об истинной цели твоего нахождения в Эрлии и на тебя объявили охоту.
— Правильно понимаешь.
Раз уж у нас завязался столь откровенный разговор, то можно и еще кое-что выяснить. Рискованно, конечно. Ферт опять решит, что я осведомлена лучше, чем следует обыкновенной селянке. Но если не узнаю кое-что сейчас, спать не смогу.
— А перед кем же ты держишь ответ? Перед императором или перед императрицей?
— Поясни? — Лицо мужчины осталось каменным, но в глазах отразилась тень удивления.
— Да как бы сказать?.. Просто интересно стало. Даже до нашей дремучей деревушки доходили слухи, что император давно ничего не решает. Что страной правит императрица.
— Вот оно как?.. Любопытно, — задумчиво потер подбородок мужчина.
— Так слухи правдивы?
Ферт усмехнулся и встряхнул головой.
— Вот уж что-что, а подтверждать или опровергать гуляющие по деревням слухи я не нанимался… Почему тебе так важно знать, перед кем я отчитываюсь?
Зря я эту тему подняла. Ох, зря! Надо как-то выкручиваться…
Я опустила глаза, закусила губу и задумалась.
— Как бы объяснить…
— Да ты попытайся, — подался вперед Ферт.
— Со всем уважением… только не подумай, что я хочу тебя оскорбить…
— Говори уж, — скривил губы Шейран.
— Дворян много. Вон того же Ольгрейда я чуть ли не каждый день видела… Хотя он, конечно, всего лишь барон… Но, получается, ты лично знаком с императорской семьей. Не просто представлен им, не случайно перемолвился на каком-то мероприятии. А именно вхож в их окружение. Часто беседуешь, быть может, даже ешь за одним столом. И это… не знаю… в общем, впечатляет. Получается, что через одного человека и я знакома с императорской семьей.
Так, не перегнула ли я палку?.. Не понять. Ферт, как обычно, держит мимику под контролем, то есть позволяет увидеть лишь те эмоции, которые хочет показать.
— Что ж, открою тебе еще один секрет, — нарушив слишком затянувшуюся паузу, сказал виконт. — Императорский порученец — хорошая должность, но, увы, лишь номинальная. То есть я наделен высокими полномочиями, а вместе с тем и ответственностью, вот только ни перед кем из семьи лично не отчитываюсь. Мой непосредственный начальник — глава Рианской секретной службы. Он же, как ты, наверное, догадалась, приходится начальником и Дэну с Элли… Я тебя разочаровал?
— Немного, — криво улыбнулась.
С души упал камень величиною этак с хорошую скалу. Дышать стало заметно легче.
— Эх, и что мне стоило соврать? — усмехнулся виконт. — Девушку бы впечатлил.
— Можно еще кое-что спрошу?
— Тебе не кажется, что в последнее время лишь я отвечаю на твои вопросы? Притом на те, на которые, в общем-то, отвечать и не следовало, — приподнял бровь Шейран.
— Так я нож у твоего горла не держу, каленым железом тебя не пытаю, — парировала я. — Просто то, что произошло в Эрлии, не дает мне покоя.
— Спрашивай, чего уж там, — вздохнул виконт.
Я замялась, пытаясь подыскать нужные слова, а затем выпалила:
— Это я виновата?!
— В чем? — не понял лорд.
— В том, что случилось в Грейдене. Ведь погромы начались после того, как загорелся дом Дэниела…
— Стоп! И думать об этом прекрати! — оборвал мою исповедь Шейран. — Алана, у тебя удивительная способность все принимать на свой счет. Сначала ты винила себя в смерти Нэйла и Рида. Теперь считаешь, что на твоей совести гибель сразу нескольких десятков людей. Я, кажется, ясно выразился, что прибыл в Эрлию для того, чтобы предотвратить мятеж. Из этого можно сделать вывод, что восстание вспыхнуло не просто так, а были предпосылки, оно готовилось некоторое время.
— Но тот пожар…
— Что тот пожар? — резко спросил Ферт.
— Если бы не он, то все могло случиться позже или не случиться вообще, — потупилась я. — Корабли с солдатами были на подходе…
— А вот этого мы никогда не узнаем, — отрезал виконт. — Город бурлил, он должен был вспыхнуть не сегодня, так завтра. Не случился бы пожар, нашелся другой повод. Уверен, о кораблях с солдатами заговорщикам было известно, так что имперцам все равно не дали бы высадиться в Эрлии.
На ночь каюту выделили нам с Эллиной. Мужчины отправились ночевать на палубу. Оно и понятно, в крохотном помещении вшестером не разместишься, в трюме душно, да и шагу ступить некуда из-за беженцев. Устроившимся на палубе мужчинам я даже немного завидовала. Море спокойное, ветра почти нет. И хотя календарная осень наступила аккурат вчера, ночи еще по-летнему теплые.
Эллина улеглась на нижней койке, а мне, соответственно, осталась верхняя.
Я думала, что усну сразу, стоит только коснуться подушки. Последние дни выдались тяжелыми, вздремнуть мне удалось разве что в катакомбах. Но, как ни странно, сон не шел. Голова была готова взорваться из-за переполнявших ее вопросов и сделанных впопыхах выводов. Похоже, пока все не разложу по полочкам, не усну.
Теперь я знала, почему за Шейраном Фертом охотились бароны — эрлайцы готовили мятеж, а виконт стремился его предотвратить. К тому же Ферт для эрлайцев, несомненно, являлся ценным источником информации.
Знать бы только, зачем императорский порученец забрался в такой медвежий угол, как Ольгрейдский замок? Что он там стремился разузнать? Не разумнее ли было действовать в столице провинции?.. Впрочем, в Грейдене работали Дэниел Райт и его жена. В столице провинции заседал наместник, а сами бароны бывали там редко, предпочитая сидеть в своих замках. Возможно, в мятеже был замешан старик Ольгрейд или кто-то из его соседей — это уже не важно. Главное, наша встреча с коршуном не более чем случайность…
Дэниел и Эллина, как и Шейран, работали на императорскую корону. Но в отличие от виконта, они были агентами более мелкого ранга, поскольку не являлись дворянами. Правда, эрлаец — маг, притом, насколько я могла судить, довольно сильный. Вряд ли в иерархии Рианской секретной службы маги стояли на низкой ступени. А вот Эллина определенно мелкая сошка.
По возвращении в столицу и чета Райт, и Шейран, и, возможно, даже Тони должны отчитаться перед руководством. И в этих отчетах буду фигурировать я.
Знать не знаю, кто сейчас начальник Рианской секретной службы, но личность эта, скорее всего, неординарная, по статусу положено. Начальник Ферта может быть осведомлен о том, что случилось в лесу недалеко от мернианской границы восемь лет назад. Ему даже может быть известно о моем рождении… Как бы так уговорить Шейрана не писать обо мне в отчете подробно, а лучше и вовсе о моей персоне не упоминать? Но даже если Шейран промолчит, то Райты вряд ли его примеру последуют. Что бы виконт ни говорил, но в истории с мятежом я сыграла роль чуть ли не судьбоносную.
Капитан Густав, похоже, знаком с Шейраном и Дэниелом давно. При этом Ферт, насколько это вообще возможно, доверяет капитану. Что это значит? Либо Густав бывший сотрудник какого-то имперского ведомства, либо время от времени он подряжается выполнять работу для короны. В приятельские отношения между капитаном «Попутного ветра» и моими спутниками верится с трудом. С приятелей за помощь такие деньги не берут… Сын капитана — парень шустрый, сообразительный и длинный на язык — опасное сочетание. Лучше бы от него держаться подальше… Да и вообще с экипажем корабля надо держать ухо востро. На всякий случай.
Возможно, у меня паранойя, или я излишне паникую, вижу угрозу там, где ее и в помине нет. Вот только сама жизнь отучила меня доверять кому бы то ни было…
Дэниел пока не заметил, что ко мне вернулась магия. Он и раньше, еще до того, как я сбежала из его дома, сомневался, что дар может восстановиться, а теперь у мастера Райта, похоже, и мысли о подобном не возникало. Опять-таки перед глазами пример — Шейран Ферт — виконт потерял дар, несмотря на усилия всех магов Академии. То, что магия вернулась ко мне так поздно, что она вообще вернулась после столь мощного выброса силы, — скорее всего, исключение из правил.
Хотя нельзя сбрасывать со счетов иной вариант развития событий, быть может, Дэниел меня уже проверил, а я этого не заметила. Все-таки мои познания в магии далеки от совершенства… Или мастер Райт увидел, что я помогла некоторым беженцам. Я старалась не оставлять явных следов, но опять-таки в магии вовсе не виртуоз.
Но если эрлаец узнал мой секрет, то почему промолчал?
Проклятье, как все сложно! Мозги, казалось, вот-вот закипят. Хоть иди и у Дэниела прямо спрашивай.
Кстати, а как у меня в действительности обстоят дела с магией? Свои вернувшиеся способности я так толком и не исследовала, все недосуг было.
Я обратила взгляд внутрь себя, пытаясь отыскать источник — сосредоточие силы… И чуть не свалилась с верхней койки.
— Дьявол, укуси меня за пятку! — не удержавшись, выругалась я.
— Будешь мешать спать, за волосы стащу с койки и выброшу за борт… — сонно пробормотала Эллина.
— Извини, кошмар приснился, — поспешила я успокоить северянку.
На месте солнечного сплетения мягко светился источник размером с куриное яйцо. Он чуть заметно пульсировал, будто второе сердце билось.
Да это же сколько силы?! Явно в разы больше, чем у меня было раньше… Быть может, даже в десять раз!
Голова шла кругом, мысли путались. Меня переполнял восторг, я чувствовала невероятное могущество. Знала, что теперь все будет хорошо. Меня никто не сможет обидеть, просто не посмеет.
А секундой позже пришло осознание, что сила в неумелых руках не есть благо. Я всего лишь недоучка, пусть и с огромным потенциалом. Такого человека, как я, из поля зрения не выпустят. Попытаются либо склонить на свою сторону, сделать из меня послушное орудие, либо уничтожить.
Проклятье! Лучше вообще не иметь силы, чем иметь ее так много. Сказал бы кто еще час назад, что я буду сожалеть о вернувшихся способностях, — в лицо бы рассмеялась.
Быть может, Дэниел потому и молчит, боится моей реакции? Но стоит оказаться на суше, как меня окружит отряд магов и скрутят по рукам и ногам.
Или мне все же удалось ввести мага в заблуждение? У мастера Райта и без меня забот хватает — пять десятков женщин и детей на попечении. Да и организм эрлайца измотан зельями… Но ведь есть еще и Ферт! Который пусть и не способен оценить уровень моего дара, может заметить его проявление.
Впрочем, какой смысл изводить себя? Даже если спутникам известна моя тайна, это ничего не меняет. С корабля посреди моря исчезнуть я не могу. Менять свою линию поведения тоже не собираюсь — не прощу себе, если из-за моего бездействия кто-то из женщин и детей пострадает. Значит, остается только выжидать. А еще действовать с большей осмотрительностью…
Я обняла подушку, уткнулась в нее носом. Подушка еле уловимо пахла можжевельником. Этот запах у меня стойко ассоциировался с Шейраном, но, как раньше, неприятия не вызывал. Наоборот, казался волнующим и успокаивающим одновременно.
