Ситуация, в которой оказалась Британия, не внушала оптимизма. В тот самый день, когда Черчилль занял свой пост, немецкие войска вторглись в Бельгию и Голландию. На очереди была Франция. Черчилль неоднократно ездил в Париж и поддерживал ежедневные контакты с генералом Гортом, командующим английскими войсками во Франции. Вопреки советам многочисленных консультантов Черчилль в отчаянной попытке спасти Францию отправил туда последние резервы Королевских ВВС. Увы, французская армия уже была сломлена.

Англия сумела эвакуировать из Дюнкерка большую часть войск, бросив, однако, почти все военное снаряжение и боевую технику. Над страной нависла серьезная угроза в лице победоносной нацистской военной машины, чьи военно-воздушные базы теперь располагались на другом берегу Ла-Манша. Между тем Муссолини предложил себя в качестве миротворца – Чемберлен, все еще член правительства, и другие дрогнули. Черчилль проявил стальную выдержку и приказал военно-морскому флоту уничтожить французский флот в Мерс-эль-Кебире. Для него это была уже тотальная война. Он не мог позволить Гитлеру захватить французские боевые корабли. 10 июня Муссолини, как верный союзник фюрера, объявил Англии войну.

Гитлер обратил внимание на британские военно-воздушные силы и, прежде чем произвести высадку сухопутных войск, решил нейтрализовать британскую авиацию при помощи люфтваффе. Ошибочная тактика немцев, сильная система противовоздушной обороны и мужество горстки храбрых английских летчиков расстроили его планы. Возможно, на деле ситуация была гораздо лучше, чем могло показаться, однако для Черчилля, олицетворявшего решимость Британии стоять до конца, это был звездный час. Этот факт не подлежит сомнению.

Ему удалось точно уловить настроения страны. Его пылкие речи поднимали боевой дух соотечественников, убеждая их в том, что они выдержат все невзгоды, все испытания. В своей первой речи в качестве премьер-министра, произнесенной 13 мая, Черчилль не обещал Англии ничего, кроме «крови, тяжкого труда, пота и слез». 20 августа, в самый разгар Битвы за Британию, Черчилль сказал важные слова о королевских ВВС: «Еще ни в одной войне столь многие не были обязаны лишь горстке людей». Эти слова могли быть хладнокровно написаны заранее, но они стали украшением блестящей речи премьера.

Тем временем в Африке настала небольшая передышка – английские войска отбросили наступающих итальянцев, вытеснив их из восточноафриканских владений на северное побережье Ливии. Увы, она оказалась недолгой. В апреле 1941 г. немецкие войска вторглись в Югославию и Грецию. Черчилль согласился оголить фронт на севере Африки и перебросить часть войск в помощь Балканским странам, для чего вновь пришлось задействовать военно-морской флот. Как и следовало ожидать, ситуация в Африке мгновенно ухудшилась. Гитлер прислал итальянцам подкрепление. Вскоре войска Оси под командованием Роммеля уже вовсю теснили англичан в песках Северной Африки.

Трудно даже представить, в каком напряжении жил тогда Черчилль. Распорядок дня был изнурительный. По утрам, лежа в постели, он читал и диктовал письма, днем председательствовал на совещаниях, которые порой затягивались до поздней ночи. Он слишком много пил, что неудивительно. Его коллеги, члены правительства, приставили к нему личного врача. Сэр Чарльз Уилсон повсюду сопровождал премьер-министра вплоть до самого конца войны. В декабре 1941-го Черчилль перенес небольшой сердечный приступ, а через два года его почти на месяц приковала к постели пневмония. Премьер, которому было уже за шестьдесят и который не отличался крепким здоровьем, не только много пил, но и был заядлым курильщиком.