Первая мировая война (1914–1918)

В начале октября 1914 г. войска стран Антанты отчаянно пытались остановить наступление немцев на Бельгию и Францию. На левом их фланге находился город-порт Антверпен, гарнизон которого составляли главным образом немногочисленные британские моряки. Отсюда Уинстон Черчилль отправил премьер-министру телеграмму с просьбой освободить его от политических обязанностей, поскольку он решил взять на себя военное командование. Когда Асквит зачитал телеграмму членам своего кабинета, та была встречена смехом.

Это был типичный для Черчилля энтузиазм мальчишки, мечтавшего отправиться на войну. Последующие четыре года заметно остудили его пыл. Вскоре на него ляжет ответственность за гибель сорока тысяч солдат стран Антанты. Он попытается смягчить вину личным мужеством в окопах и закончит войну самым эффективным министром тогдашнего правительства. Как происходило не раз, его карьера в этот период была отмечена рядом скандалов.

Черчилль отправился в Антверпен, чтобы на месте оценить сложившуюся обстановку. Морской дивизион, который вел основные бои, был его детищем, призванным также обеспечить ему контроль наземных операций. Британский флот даже имел отряд бронемашин, действовавший на этом участке фронта. Несмотря на активность маленькой личной армии Черчилля, под натиском немецких войск порт вскоре пришлось оставить. Это не лучшим образом отразилось на карьере Черчилля, хотя, если говорить честно, его просьбы прислать подкрепление не находили отклика. Он же привык вмешиваться в принятие любых решений.

Пока Черчилль воевал в Бельгии, в Англии Клементина родила Сару, их третьего ребенка. Роды не помешали ей слать мужу строгие наставления. По мнению Клементины, его личное участие приведет к тому, что на него ляжет бремя ответственности за любые неудачи военно-морского флота. С первого дня войны британский ВМФ с подачи Черчилля осуществлял блокаду Германии. Вскоре это станет эффективной экономической удавкой. Увы, в газетные заголовки попадала лишь информация о сражениях. Насколько могла судить общественность, положение дел во флоте не внушало оптимизма. Не успел Черчилль объявить победу над немецким флотом, как англичане потерпели сокрушительное поражение в первой схватке у Доггер-банки. То же повторилось и в битве при Коронеле. Англичане добились незначительных успехов лишь близ Фолклендских островов. Немецкие крейсера обстреляли английский порт Скарборо. Хотя флот тихо помогал удушать Германию блокадой, только ленивый не обвинял Черчилля в провальной стратегии.