– Осталось пять часов. Отдыхать некогда. Стас, наверное, наши автоматы в болоте утопил уже… Верни всем «стволы», я должен проверить, в каком они состоянии.

Станислав опустил голову:

– Да, Талибан.

Денис в растерянности смотрел на них обоих.

– Стас… Но ведь всё решал ты!

– Я охотник, Дэн. Без боевого опыта и знаний. Теперь командовать будет Юрий. Это всерьез, я не шутил.

«Почему же раньше никто ничего не говорил?!» – хотелось крикнуть Денису, но он промолчал. Потому что этот протест мог стоить жизни, и Станислав больше не защитит его. А он сам должен позаботиться о Елене. Так и будет! Он пойдет с ними в бункер. Сделает всё, что они просят. Главное, чтобы Елене не причинили вреда. Пусть возьмут то, что им нужно, и уходят! Но не трогают жителей, не разрушают системы жизнеобеспечения. Денис не знал, что он будет делать теперь, да и сможет ли сделать хоть что-нибудь… Если сам, пусть и случайно, сделал возможным это нападение, то уже нельзя отойти в сторону и бездействовать. От него не ждут, что он станет рядовым бойцом в этом отряде… Хоть этого они не требуют.

Денис не понимал, зачем он сейчас тут, за этим столом. Он и Амалия Владимировна присутствовали, но ничего не решали, не могли вмешаться, как бы ни хотелось. Какие жесткие законы! Нерушимые правила, по которым придется действовать, даже если при этом цена их исполнения – человеческая жизнь. Да что там чужая, они и своих жизней не жалели, лишь бы четко соблюсти субординацию. Какая глупость… Юрок молчал, разглядывая чертеж, обдумывая совет Станислава. Наверное, хотелось внести коррективы, не в его привычках соглашаться, но возразить пока было нечего.

Нет здесь стороны, которую Денис мог бы принять, придется найти свою собственную. Никогда еще не действовал в одиночку, но сейчас нужно думать только за себя. Слушать остальных ровно до того момента, пока… Пока противоречие не станет нестерпимым. До первого трупа? Нет! Но сейчас ничего нельзя предпринять. Пусть вернут оружие, тогда в споре появится весомый аргумент. Денис не был уверен, что сможет противостоять Талибану и Калине, но и делать все по их приказу не собирается! Не обязан. И не сможет.

– Денис, кажется, тебе сейчас не помешала бы помощь. – Амалия Владимировна решительно встала из-за стола и направилась к нему. – И не говори мне, что ты с кровати свалился!

А Денис успел забыть, что глаз заплыл синяком и на щеке засохла кровь. Только сейчас снова ощутил боль от нескольких ударов, но это уже было таким далеким и неважным…

– Спасибо, мне не нужно…

Видно, его хотели просто увести прочь отсюда. Чтобы хоть он не участвовал в подготовке этого нападения на бункер. Не зная всего до конца, старушка чувствовала многое, а уж внутреннее сопротивление Дениса заметно невооруженным глазом. К тому же следы на его лице недвусмысленно свидетельствовали о несогласии с Юрком.

– Правильно, Амалия, уводи отсюда этого салагу! И сама выметайся!

Резко отодвинутая Станиславом и Денисом скамья опрокинулась, но защита Бабке не понадобилась:

– Юрий, ваша неуравновешенность вас погубит. Если вы получили все права, которые вдруг свалились вам на голову, отшибив вконец мозги, это еще не значит, что нужно превращаться в животное. За порогом дома можете хоть волком по лесу бегать, но здесь вы еще среди людей. И ведите себя по-человечески.

– Хорошо, извиняюсь… Другое хотел сказать. Но все равно вам лучше уйти.

Денис поднял скамью, но за Амалией не последовал. Пусть только попробуют выставить его! Еще большой вопрос, у кого тогда появятся на лице синяки. На этот раз он хочет знать всё до конца. Юрок махнул на него рукой:

– Значит, проникновение на объект в этом месте. Один спускается по шахте вниз, разбирает фильтры и отключает вентилятор. Стас?

– Согласен.

– После сигнала пойдет следующий. Морозов?

Руслан покачал головой.

– Отказываешься?

– Нет, просто в первый раз вижу, чтобы командующий операцией спрашивал мнения рядовых. Может, мне погулять пока, а потом укажете мне мой сектор?

– Мать вашу… Дэна я вторым не пущу, Калина с огнеметом сам по себе дополнительная проблема. Руслан, хватит выпендриваться! Пойдешь после Стаса, принимаешь у Калины огнемет, дожидаешься его. Потом Денис, я замыкающий. Диаметр шахты какой?

– Сантиметров шестьдесят-семьдесят, – ответил Станислав.

– Глубина?

– А хрен ее знает… Не меньше пяти метров. Лучше в состоянии свободного падения не спускаться. Трос понадобится, или все тут сумеют в стенки упереться и скорость погасить?

– Понадобится. Я не собираюсь горючую смесь в баллоне вниз бросать с пяти метров! – Калинин до сих пор молчал, потому что доверял Юрию – казалось, единственный из присутствующих и доверял.

Денису было не до отдыха, не до подготовки к операции. Он видел перед собой только лицо Юрка и ждал, когда ему вернут оружие. Но виноват ли Талибан? Или Станислав? Ведь бункер существовал тут уже много лет. И только с появления Дениса и проклятого чертежа в чужой разгрузке всё это началось! Как просто обвинить других в том, чему способствовал сам…

Он не получил задания, как остальные, и без того зная, что придется делать. Идти к воздухозаборнику первым, если там установлена растяжка – нужно ее обнаружить. Да лучше бы она оказалась там! Тогда бункер будет предупрежден об опасности. Единственное, что ему сейчас по силам, это попробовать избежать жертв. Но как? Ведь можно выстрелить, как-то еще подать знак охране. Но останавливала мысль о Елене. Если Денис будет убит, кто гарантирует ее безопасность? Стас? Наверное… Но в этом не было уверенности. Уже никак не отменить операции. Но можно попробовать изменить ход событий.

– Дэн, ты готов?

Неужели время пролетело так быстро?

– Стас, ты обещал мне помочь. Говорил про Елену…

– Ниже второго уровня мы не будем спускаться. Группа для этого слишком малочисленна, пять человек вполне могут зачистить нежилой сектор, снять охрану и разогнать немногих, кто окажется на втором этаже. Но нижний уровень нам не по силам.

– Я понимаю. Просто…

Слово «невозможно» повисло в воздухе. Но дело обстояло именно так. Выбора не было. Не ходить никуда, остаться тут, как советовала Амалия Владимировна? Тогда не в чем винить себя, он ведь не знал ничего о тех страницах схемы бункера, когда принес их сюда. Незнание не оправдает перед самим собой, но, по крайней мере, можно будет смотреть в глаза Елене. Со стыдом, с камнем на душе, но можно! Станислав обещал проследить, чтобы Юрок не причинил девушке вреда, если она случайно попадется на пути отряда. А кто защитит остальных? Нет, оставаться нельзя. Нельзя отсиживаться, когда его помощь может понадобиться там! Но тогда он разделит вину с остальными диверсантами. Полностью и за всё. Пусть так и будет…

Цель выхода наружу ни для кого не была секретом, огнестрельного оружия в руках охотников здесь не видели очень давно.

– Пап, а ты надолго? – Ваня со страхом смотрел на отца, почему-то переодевшегося в армейский камуфляж.

– Нет. К утру уже приду, тут недалеко…

– На войну папка собрался, – уточнил Юрий, Калина ткнул его в бок локтем, но слишком поздно.

– А разве война не закончилась давно? Пап… Это как?

Ответить сыну было нечего, и Семен только опустил взгляд, потому что Юрку его раздражение безразлично, а Ване непонятно. Анастасия положила руку мальчику на плечо, успокаивая:

– Пошутил дядя Юра, они ловушки проверять пошли.

– А почему на них такая одежда?

– Она удобная очень. Им придется долго идти, через буреломы лазить. Но к утру вернутся. Правда? Правда, Стас?

Станислав промолчал.

– Пойдем, Вань, не будем им мешать.

Калинин облегченно вздохнул и сдернул мешковину с большого рюкзака. Денис уже слышал об огнемете, но такой конструкции раньше не видел. Шланги, пружины какие-то… Патроны раздали всем, кроме него, буркнув:

– Обойдешься пока. Получишь в бункере.

Если бы Денис не знал точно, кто сейчас облачался в ОЗК, решил бы, что людей просто подменили. Знакомые ему Юрий и Морозов даже двигались по-другому! Чувствовали себя увереннее с автоматами и карабинами в руках, и от охотников, неслышно ступавших по лесу, в них ничего не осталось. Денис, уже отвыкший шуметь, решил оставаться самим собой. Только Станислав задержался на поляне, чтобы что-то положить на лист лопуха.

– Стас, ты ненормальный! – прогудел в противогаз Юрок.

– Не больше, чем ты, – ответил тот. – До бункера еще добраться надо.

Алексей прождал два часа, но Елена так и не пришла. Терпение закончилось, и он, прихватив с собой книгу, отправился к ней сам. И где же она может пропадать после одиннадцати часов вечера?! Он дернул ручку. Заперто, но снизу пробивается полоска света… Это что еще за новости?!

– Лен, я знаю, что ты там. Открой. Ты же обещала!

Тишина в ответ.

– Лен, ты обиделась на что-то? Что я сделал? Не понимаю, объясни мне! Я и отсюда услышу.

Изнутри не донеслось ни шороха. Как будто комната пуста, но он чувствовал, что это не так. Сам не знал, каким образом. Давящее молчание взвинчивало и без того неспокойную сейчас нервную систему: есть же предел терпению! Сначала Никитин, теперь и еще девчонка… Хватит с него! Во всяком случае, для одного дня неприятностей предостаточно.

Каждый раз он надеялся, что дело не ограничится одним разговором, и ждал чего-то большего. Но снова не улавливал подходящего момента. И, вероятно, Елена это почувствовала, поэтому затаилась и не открывает, чтобы лишний раз не оставаться с ним наедине, да еще так поздно.

Как объяснить ей, что в его воображении всё уже состоялось не один раз? Он точно знает, что предпринять, и девушка не останется недовольна. Он согласен на любые условия, даже опять на эти чертовы пеленки и наследника, если ей нужно! Это как раз было даже неплохо, Алексей еще не забыл окончательно навыки обращения с детьми. Но попозже! Года через три. Когда с положением в Совете наступит полная ясность. И пусть сначала они будут только вдвоем… Что в голове творится?! Опасные мысли, пора тормозить. Пообещать можно, но когда собрался выполнять обещанное – это уже не шутки.

– Слышишь меня? А с книгой мне что делать? Оставить тут? Ты возьмешь? – Не отвечает. – Или завтра, если твое настроение изменится…

«Если»! Да сколько же можно Привратнику упрашивать девчонку? Хорошо, не видит никто – позора не оберешься. Готов уже застенчиво скрестись в комнату к какой-то… Да, готов. Потому что пока, кроме авансов, от девушки ничего не получил, интерес к ней еще сильнее становится. Неужели все настолько далеко зашло? Нет, с этим надо уже завязывать, а то он превратится в тряпку окончательно. Всё! Собрать силу воли и уйти. Лена не первая и не последняя. И далеко не единственная.

– Лен, слышишь? – он выпустил из рук растрепанный томик в мягкой обложке, книга хлопнулась на пол. – Книга лежит. Я ушел. Выходи и забирай.

Не поддаваясь желанию проследить, выйдет ли Елена, он решительно направился к лестнице. Второй этаж… Скоро ее переведут сюда, в общагу. Она будет ближе и одновременно дальше от него. Потому что ни один Привратник не переступит порога общежития иначе как с ревизией. Не соответствует статусу. А сама она не придет… И какого черта он так долго ждал?! На сегодня уже поздно искать замену Ленке, еще одну подобным образом уговаривать – никаких нервов не хватит. Да, ночь спокойной не будет, это точно…

Страх исчез окончательно, только от неожиданности она слегка вздрогнула. Звук его голоса даже не вызывал эмоций. Просто это какой-то шум… И непривычно резкие, командные интонации последних Лёшкиных слов не удивили. Нужно двигаться, но Елена не могла себя заставить встать и хотя бы подобрать с пола книжку. Она-то чем виновата? К тому же может помочь отвлечься хоть немного. Про любовь… Вот только не хватало! Ставить это слово в один ряд с его именем! А если ошибка? Нет, нужно проверять. А как? Догадки, только догадки. Алексей сам приучил ее к ясному мышлению. Что останется, если убрать испуг и шоковое состояние? Ни единого факта. Но как четко сложились предположения… Он сказал, что Никитина нужно похоронить, но не сказал, что он убивал кого-то. А чего она ждала? Подробного и развернутого признания, произнесенного Лёшкой сквозь грязные ругательства в приступе бешенства? Так ведь Никитин любого доведет.

Но это одна из гипотез… Основной остается все-таки та, в которой Алексей каким-то образом причастен к убийству Главного Привратника. Как? Вот тут уже ее фантазия пасовала перед Лёшкиной: он на всё способен. Но если подумать… Он мог связаться с наемником? Мог. И убить его, чтобы не оставлять следов. Так он и сделал. Ничего нельзя исключать. Как бы ни хотелось.

Если вспомнить не только слова… Его лицо, этот взгляд – нечеловеческий, ненавидящий! Похоже, Алексей способен на такие чувства, каких Елена в нем и не подозревала. Он всегда так сдержан, холоден даже, бывает слишком жестким в своих словах и поступках, но никогда не переходил границ разумного… Нужно понять, мог ли он убить человека? Не защищая свою жизнь… А ведь он мог, он уже убивал. Правда, по чужому приказу. Дядиному. И таких, как он, больше трех десятков человек в бункере. Подозревать всех?

Елена чувствовала, что успокаивается, словно мысли по полочкам разложились. И хоть выход и не найден, она уже начала искать его. Книга… Сердце замирало – ведь нужно выглянуть в коридор. Но Алексея там уже нет. Он всегда делает то, что говорит. Да, книга лежала там. Елена просто подобрала ее и бросила на стул, даже не посмотрев название.

Нужно спросить его самого. Что получит в ответ? Скорее всего, непонимающий взгляд. Алексей посмотрит в упор, приподнимет бровь и поинтересуется: «Леночка, тебе что-то плохое приснилось?» Спросить можно, только для этого нужна решительность, которой у Елены пока не было.

«Растяжек» не обнаружилось. Воздухозаборник, накрытый крышкой, тихо гудел вентилятором где-то внизу. Теперь, приглядевшись, Денис увидел, как трава клонится к нему, притягиваемая воздушным потоком. Если сейчас крикнуть изо всех сил, услышат ли его внизу?

– Ладно, считай, что проверка выполнена. Теперь отойди и дай людям работать, – раздался позади голос Талибана.

Крышку сняли, и сейчас Морозов и Станислав вглядывались в темноту узкой норы, уходящей куда-то глубоко в земные недра. Оттуда потянуло теплом.

– Стенки грязные, скользкие. Затормозиться труднее, – задумчиво произнес Станислав. Юрий без лишних слов сбросил внутрь конец троса:

– Не пять, а восемь метров.

– Ну, правильно, я высоту потолка не учитывал…

– Это я с трех метров еще навернусь там?! С ума сошли, да? – Калинин теперь тоже с подозрением смотрел в трубу, пытаясь представить, что ждет его там внизу.

– Не с трех, а с одного. Там изгиб. И не факт, что он круглый, так что спешить спускаться ни к чему. Закрепляй, Талибан!

И, не дожидаясь страховочного троса, охотник нырнул вниз, упираясь спиной и подошвами в стенки трубы. Через пару секунд раздался стук и снизу донесся голос:

– Порядок! Ждите теперь.

Ждать пришлось недолго: трава перестала шевелиться, наступила тишина. Вентилятор отключен.

– Второй пошел! – с усмешкой, которую было слышно даже в искаженном противогазом голосе, скомандовал Юрок.

Морозов, повесив на шею автомат, спустился еще более ловко, чем Станислав. Калина осторожно привязал к концу троса свой рюкзак.

– Только бы не перевернулся! Это ж вам не заводские баллоны… Крышка не герметичная.

– Замолкни. Опускай аккуратнее. Там уже фонарь, теперь светло.

Наверху остались только Денис и Юрок.

– Боекомплект…

– Рано. Внутри получишь.

Промелькнула мысль: попробовать разобраться без оружия, ведь защищаясь, Талибан может выстрелить и выдаст присутствие отряда! Но тот нащупывал рукоять ножа…

– Вниз, пока я не передумал. Стаса здесь нет.

Стенки воздухозаборника оказались закопченными и очень скользкими. Как ни упирайся ногами, все равно падение оказалось слишком быстрым, и ступни жестко ударились об пол. Денис присел, не удержав равновесия. В вентиляционной камере оказалось жарко, как в кузнице, особенно сейчас, когда вентилятор перестал гонять сквозь нее воздух. Фильтр на входе был снят, но остальное оборудование не повреждено. Только полуметровые лопасти замерли неподвижно.

– Здесь можно и свет включить, наверное… Ведь оборудование в темноте не проверяют. Только боюсь перепутать выключатели, так что обойдемся фонарем.

Станислав был спокоен, переглянулся зачем-то с Морозовым.

– Я понимаю разницу между «ликвидировать» и «вывести из строя», мне можешь не объяснять… – ответил ему Руслан. Калина, слишком занятый своим огнеметом, ничего не замечал. Сверху, матюкнувшись, приземлился Юрок.

– Чего стоим? Дверь в коридор вскрываем! Только свет погасить надо.

Человек смотрел на появившихся вдруг чужаков с удивлением, даже не подумав поднять тревогу. Просто смотрел, как на призраков, просочившихся сквозь стену, и кроме удивления, ничего в его взгляде не читалось. Поэтому он и не успел защитить себя, когда Талибан одним ударом ножа располосовал ему шею до позвоночника.

– Дорога свободна! – Он указал рукой вправо на двери комнат, отогнув два пальца, а сам направился вперед к основному выходу. Денис и Калина последовали за ним, а Станислав с Морозовым отделились от группы. – Препятствия убирать, встречаемся у лестницы! Дэн, держи свой боекомплект.

Денис, как во сне, переступил через тело, стараясь не вляпаться ботинком в красные дорожки, струившиеся по коридору. Совсем некстати всплыло имя убитого: Вовчик. Именно он стоял в карауле у гермоворот, когда Доронин… Как давно это было! Дредд как-то умел договариваться без кровопролития, хотя по его виду и не скажешь, что этот человек способен на переговоры, а не только на боевые действия. Впрочем, никто из лесных жителей и не пытался уладить дело миром. Тут была война, необъявленная, но от этого еще более жестокая. И уже ничего не решал спокойный Станислав, к которому привык Денис, а командовал безжалостный Юрок. Стас уступил ему первенство и отошел в сторону. Буквально отошел! Скорее всего, та, другая группа из двух человек подойдет к лестнице без жертв, а вот Юрий будет искать по всему бункеру, с кем бы еще свести счеты. Слишком много зла накопилось. И нет уверенности, что можно остановить бойню. Разве что уложить Талибана на месте, но для этого нужно быть лучшим воином, чем он, потому что у того будто глаза на затылке: стоило подумать об опасном для болотника маневре, он обернулся и посмотрел на Дениса. Так посмотрел, что рука с автоматом опустилась сама собой. Юрок усмехнулся и медленно покачал головой, указав перепачканным лезвием ножа вперед.

– Топай, давай! Про девушку свою не забудь. Я-то помню.

И снова повернулся спиной, уверенный в собственной безопасности.

Позади Стас и Морозов проверяли помещения, заглядывая в каждую открытую дверь. Из-за одной донесся сдавленный хрип и глухой стук упавшего тела. Нет, Стас убить не мог! Что же делать? Подать какой-то сигнал тревоги охранникам? Но на главном входе их двое-трое, гражданских, неопытных. Что они могут сделать против подготовленных диверсантов? Одна надежда – Юрок не станет стрелять, чтобы не поднимать шум. Денис старался подобраться ближе к Талибану, чтобы хоть попытаться остановить еще одно убийство.

Один из охранников дремал, а второй успел вскинуть автомат при виде трех вооруженных людей, вдруг окруживших его. Ждал опасности извне, но не изнутри… Дрожа от страха, он все же потянулся к кнопке сигнала. Денис опередил его, стукнув прикладом и надеясь, что не убил. Второго уже душил за спиной Калина. Талибан одобрительно кивнул Денису, довольный, и даже приказал отпустить второго, когда охранник перестал дергаться и обмяк на стуле. Их только привязали подальше от ворот, заткнув рты тряпками. Автомат с окровавленным прикладом жег руки…

Около лестницы уже стояли остальные, прислонившись к стене, чтобы не заметили снизу.

– Двое в помещениях, обезврежены, – отчитался Морозов.

– Тогда оружие к бою! Сейчас самое веселье начнется! – нервно хихикнул Юрок и заглянул вниз через перила. Справа от Дениса вдруг вспыхнул запальник огнемета. – Давай, Калина! Сразу расчистим дорогу.

И огненный водопад хлынул вниз по железным ступеням.

Это «ты следующий» до сих пор звучало в голове, не давая Елене спать. Потребовать у него объяснений? Может быть, лучше проконсультироваться со службой безопасности? Юрий Федорович разберется, Привратник не сторонник скоропалительных решений. Он проверит все подозрения. Но если она не права, и Алексей просто так сказал… Елена была почти уверена! Но не совсем… Недостаточно для того, чтобы бросаться обвинениями в убийстве. Нет, надо попробовать выяснить что-то самой. Если же Лёшка такой, каким теперь ей кажется, это очень опасно! Но сделать нужно. Решено: она пойдет и немедленно поговорит с ним самим!

Несмотря на позднее время, второй этаж не был пуст. Несколько человек бродили по коридору, небольшая компания что-то обсуждала у дверей. Завтра у большинства будет выходной день, поэтому не все отправились спать. Ей вот только никак не заснуть! Вдруг коридор ярко осветился, позади нее что-то загудело, и горячий воздух сначала мягко подтолкнул в спину, а потом жар заставил броситься на пол, закрыв голову руками.

Елена решила, что начался пожар, но если бы что-то взорвалось, то шума было бы больше. Что случилось?! Горит весь бункер или только верхний уровень? Дядя! Дядя мертв. Остался только Лёшка. Убийца или нет, но он один из немногих, кто может взять ситуацию под контроль!

Кто-то спускался по лестнице, раздались выстрелы… Елена боялась даже поднять голову, оглянуться, увидеть этот ужас. Но не видеть было еще страшнее. Бункер больше не был безопасной обителью, приходилось искать помощи, где придется. Чьи-то руки подняли ее с пола, почти над ухом грохнул пистолетный выстрел.

– Лен, всё в порядке? – она слышала успокаивающий шепот Алексея.

– Что происходит? Я не понимаю…

– Нападение, видимо, – он оттеснил ее к стене и снова выстрелил куда-то в сторону лестницы. – Черт! Сколько их там?

Наконец Елена нашла в себе силы, чтобы выглянуть из-за его плеча и посмотреть. Пол дымился, в коридоре пахло гарью, и за этой завесой были видны движущиеся тени людей, своих или чужих – не разобрать. Алексей подергал ближайшую дверь. Заперто.

– Никто не впустит! И правильно сделает. У меня всего пять патронов, нужно оружие!

И они оба посмотрели на дверь хранилища, расположенную совсем недалеко. Из дыма вынырнул охранник другой смены, но он успел надеть бронежилет и вооружиться.

– Вам нужно спрятаться!

– Нам? – Алексей нахмурился. – Я вполне обороноспособен. Ленку спрячь где-нибудь.

– За Привратника с меня голову снимут! Не положено. Отходите назад.

– Издержки положения, блин! Кажется, в этой части коридора открыта только одна дверь – моя. Лен, давай за мной!

И заметив приближающиеся силуэты людей, он присел, потянув за собой и Елену, а потом быстрым кувырком пересек коридор, прижавшись к противоположной стене. Елена без труда повторила маневр – сталкерская выучка оказалась сейчас полезной. Замешкавшийся охранник вскрикнул и сполз вниз. Бронежилет не помог, пуля попала в шею.

– Сиди тут!

Алексей вернулся за автоматом. Прямо перед ним возникла фигура в зеленом камуфляже, таких в бункере никто не носил. Привратник выстрелил, но человек успел упасть на пол – ему явно были не в новинку перемещения под огнем противника. Пришлось и самому сменить позицию, отходя назад, к нише.

Коридор впереди осветился ярким пламенем, оно прошло по стенам и погасло. Огнемет! Это не соседи, как он думал… Но кто?! Люди кричали, из-за дыма невозможно было разобраться, что происходит. Пока Алексей понимал только одно: противник малочисленный и в эту часть коридора он еще не успел проникнуть. Снова струя огня! Есть ли жертвы? И выстрелы, раскатистое эхо которых носилось по подземелью. Здесь никогда ранее не случалось перестрелок, он даже не предполагал, что это будет так жутко. И невозможно будет определить по звуку ни вид оружия, ни местоположение. Автомат предположительно, большего и не скажешь. И, похоже, что он единственный, кто защитит эту часть бункера. Алексей фыркнул: сам Привратник за оружие взялся, лично. Наконец-то!

Трое сбежали вниз по лестнице, судя по испуганным голосам, свои, местные. Сколько же здесь осталось людей? Основные жилые помещения располагались на нижнем уровне, а здесь кабинеты начальства, общага, в которой наверняка люди заперлись и шкафом забаррикадировались, закрытый на ночь пищеблок и… Оружейное хранилище! Вот куда стремились нападавшие. Больше некуда, не кастрюльки же вчерашние выскребать! Надежная дверь с кодовым замком была совсем недалеко. Там можно укрыться, только Привратникам известен код. Хоть в чем-то повезло! Но сделать это спокойно и не торопясь ему не дали. Нападавшие, видно, быстро поняли, что пошли не в ту сторону: несколько пуль ударили в стену над его головой.

– Лен, оставайся на месте!

Но она уже оказалась рядом. Вот сейчас это совершенно не вовремя! Вытащив из кармана убитого охранника запасную обойму, Алексей отступил назад. Лампочки под потолком здесь еще горели, но остальная часть коридора погрузилась во тьму. Оттуда приближалась группа людей в камуфляжной форме с оружием наготове. Не свои… Он выстрелил и вжался в нишу, всем телом ощущая, как дрожит позади него Елена. Нападавшие скрылись, но одного из них он успел разглядеть и опознать. Судя по вскрику девушки, она тоже узнала Дениса. Парень даже не поднял оружия, но его присутствие здесь сейчас выглядело очень странно. Он противник или союзник? Алексей не задумывался об этом, пусть не высовывается лишний раз – и без этого бандитского налета есть уйма причин его завалить!

Талибан даже в гуще битвы крался, как кошка, плавно, экономными движениями двигаясь вперед, крепко сжимая в руках автомат. Только сейчас Денис понял все объяснения о теории стрельбы, о слиянии человека с оружием. Они и составляли в бою единое целое, автомат слушался, казалось, даже не движения руки: мысли и взгляда в сторону мишени. И куда вдруг подевался нытик Калина? Когда успел перевоплотиться в монстра со стальными нервами, который поливал огнем всё в радиусе трех метров. Люди сбросили шкуру людей и стали такими, как и задумала их природа.

А вот Денис не чувствовал себя в своей стихии, не дышал полной грудью в этой смеси пороховых газов, адреналина и крови. Наоборот, если бы он мог сделать хоть что-то, чтобы остановить эту бойню, – сделал бы, не задумываясь, чего бы это ему ни стоило. В голове пульсировало: «Что я натворил?!» К счастью, некоторые жители бункера успели сбежать, а среди лежащих на полу трудно было различить, кто убит, кто ранен. Но уже тех двух первых жертв достаточно, чтобы… Чтобы понять несправедливость и жестокость происходящего?

Талибан быстро разобрался, что отряд увлекся стрельбой по мишеням, а вот цель их визита расположена совсем не здесь. Он встряхнул, как следует, Калину, чтоб тот пришел в себя и перестал расходовать горючую смесь, поджигая двери и пол. Еще двое проскочили на нижний уровень, но шума отряд уже наделал столько, что это было несущественно. За лестницей еще горели лампы, однако дымная мгла застилала обзор, только тело охранника ясно видно у стены. Что-то не так, подсказывало чутье Юрию. Нет оружия! Его кто-то подобрал. Выстрел с той стороны прозвучал, когда уже был подан сигнал рассредоточиться и залечь на пол. Станислав прицельно сбил еще пару лампочек и отправился в обход. Юрок оглядел свою оставшуюся гвардию. Калина искал взглядом противника, а Денис сидел неподвижно, глядя в одну точку. Впрочем, ничего другого от него и не ждал.

«Елена! Она жива, с ней все в порядке. Она с Алексеем». И Денис повторял про себя, как молитву: «Только защити ее, спаси ее, пусть она останется жива!» Пусть Алексей поможет ей. Пусть защитит… Сам он оказался на это не способен. Есть ли еще кто-нибудь там, с той стороны бункера? Неужели Алексей там один? Тогда плохи их дела.

Елена взяла пистолет. Ее задачей было стрелять в ответ на любое движение, чтоб никто носа не высунул. И лучше попасть в кого-нибудь. Но она не могла бить прицельно по людям – вдруг это окажется Денис? Что он тут делает?! Поэтому все патроны были истрачены впустую, они только время тянули. Неужели так трудно собрать хотя бы сталкеров? Эти уж точно спят с оружием под подушкой, только патронов у них немного. Но чтоб защитить весь арсенал – положишь любые силы!

Алексей тоже не понимал, в чем дело… Ну ладно, Никитин, как и он сам, обитатель второго этажа, ему не оказать сопротивления, а остальные-то внизу? Уж «силовик» Грицких должен был проснуться, хоть и глуховат слегка. Да, время в бою замедляется: кажется, что уже часы прошли, на деле же – всего ничего. И тут нескольких минут хватило бы! Пора заканчивать, не прицельно стрелять – это еще секунд на двадцать с оставшейся половиной обоймы.

Движение у противоположной стены ему не померещилось, там явно был кто-то еще. Вряд ли это человек из бункера, потому что прятался не от нападавших. Почему до сих пор не выстрелил, если для него мишень, как на ладони? Жалеет девушку? Нет уж, прикрываться Еленой Алексей не будет! Пять патронов… И то если не ошибся…

На всем этаже оставалось двое, двое между ним и оружейным хранилищем. Пока боеприпасы были истрачены впустую, бестолковая перестрелка без обзора не изменит ситуацию, и вообще могла продолжаться долго. Юрий заметил, что из тех двоих мужчина только один, он не выпускал девушку из ниши, закрыв собой, не давил на спуск лишний раз, лишь когда видел движение. Значит, и у них патронов оставалось мало. Калина снова приготовил огнемет.

– Нет, этого так просто не возьмешь, окопался… Сейчас весь коридор зачистим!

«Весь коридор? Там же Елена!» И Денис, уже не думая о последствиях для самого себя, крикнул:

– Лена! Беги оттуда!

Юрок ударил его прикладом в бок:

– Заткнись! – и усмехнулся. – Теперь я понял, там она… Что-то я плохо ее разглядел.

И еще одна автоматная очередь ушла в стену около ниши, уже ближе. Талибан снова отступил назад.

– Там наши подошли, Морозов и Станислав. Стас, прикрой!

Он выскочил из укрытия, стреляя на бегу. Денис последовал за ним и увидел только, как Алексей, не прячась больше, прицеливается… Но Станислав не стрелял, и рванувшийся вперед Юрок упал на пол, перерезанный автоматной очередью. Тело еще двигалось, он полз, захлебывался кровью, кашляя, пытался дышать пробитыми легкими. Алексей, перебросив автомат Елене, нажимал кнопки на панели замка арсенала. Сначала она прижала автомат к плечу, но, увидев Дениса, опустила оружие, и последние пули ушли в пол. Укрепленная дверь хранилища открылась. За спиной раздался голос:

– Отвали с дороги!

Калина поднял огнемет. Денис хотел ему помешать, но Алексей уже втащил Елену внутрь хранилища и захлопнул дверь. Волна огня прошла по коридору, опалив только мертвое тело Юрка.