Корнилов рассчитывал увидеть на коре выбитые мозги Стука, но там ничего не было. А уже в следующую секунду руки Бамбуло сомкнулись на шее Юрия. Не ожидая нападения, Корнилов упал на спину, а Степан взгромоздился на него верхом и продолжил душить напарника. Удар по почкам ребрами ладоней немного охладил его пыл. Стук вынужден был оставить шею в покое, но тут же нашелся. Череда ударов кулаками в лицо выбила Корнилова из колеи. Ослепленный, с наполненным кровью ртом, он пытался и обиваться, и блокировать удары. Однако все усилия пропадали даром: Стук изворачивался, уклонялся и продолжал работать кулаками. Юрий оставалось лишь терпеть, ждать удобного момента. И он настал. Бамбуло окончательно уверился в своей победе, забыл о защите. Сквозь застилавшую глаза кровавую пелену, Корнилов увидел открытый подбородок Стука. В свой последний и решающий удар Юрий вложил все оставшиеся силы. Хрясь! Бамбуло крякнул и завалился набок. Корнилов так и остался лежать. Он даже не смог выбраться из-под обмякшего тела Стука. Лишь через десять минут Юрий смог пошевелиться, да и то из опасения, что Бамбуло очухается первым.

Однако тот не выказывал никаких признаков желания подраться. Лишь прерывисто дышал и постанывал.

Юрий снял противогаз, вытер лицо, ощупал челюсть, сплюнул кровь. Спрятал все оружие в куче бурелома, позаимствовал у Кэпа брючный ремень и на всякий случай связал Стуку руки. Теперь осталось дождаться пока взбесившийся друган придет в себя.

Вопреки ожиданиям ждать пришлось долго. Прошло не меньше часа, а Стук по-прежнему пребывал в беспамятстве. Более того – появились тревожные симптомы. Парень начал бредить. Нес какую-то ахинею о варанах и грифах, потом начал ругаться с Амвросием из-за крапленых карт. Сначала Корнилов слушал этот треп, но Бамбуло окончательно перешел с нормального языка на слэнг катал. Юрий перестал понимать что-либо кроме одного: Сфумато не смогло справиться с ним из-за экранирующей мозг титановой пластины и решило уничтожить его руками Степана. Пока он путешествовал в мире теней с черным котом, Стук получил свою порцию психотронных пряников и сломался.

Теперь Корнилову предстояло принять непростое решение: утаскивать Бамбуло из опасной зоны на плечах или дожидаться, пока тот придет в себя. Проклятье! Судя по продолжающемуся бреду Стук не собирался возвращаться в реальность.

Юрий склонился на другом, легонько хлопнул его по щеке.

– Стук.

– Отвали, проклятый упырь! – рявкнул Бамбуло и начал извиваться, силясь освободить руки. – Я не дам тебе напиться моей крови!

Корнилов не выдержал. Схватил Стука за плечи и начал трясти. Не столько для того, чтобы привести его в чувство сколько из-за боязни потерять друга. Он вдруг понял/, что Бамбуло имеет все шансы навсегда остаться в иллюзорном мире Сфумато.

– Открой глаза, черт бы тебя побрал! Открой глаза! Это я – Корнилов!

– Не тряси меня так, – вдруг прошептал Стук. – Не тряси и без того все перед глазами кружится…

– Не буду! – обрадовался Юрий. – Только и ты… Ну, не вырубайся.

– Постараюсь, – пообещал Стук, опять закрывая глаза. – Что у тебя с лицом, Юрец? Кто так отделал?

– Да есть тут один хохол, – усмехнулся Юрий. – Если что-нибудь поперек скажешь – сразу в глаз получаешь.

– А-а-а… Почему у меня руки связаны? Что тут было, Корнилов? Только честно.

Юрий развязал Стуку руки, помог сесть, рассказал о своем путешествии со сфинксом и последующей драке.

– Только никуда я не уходил. Все привиделось…

– Уходил! – возразил Бамбуло. – Глаза выпучил и вон в те кусты сиганул. Я тебя окликнул, да куда там… И след простыл.

– А потом?

– Сам не знаю. Может я просто уснул, а? В общем, все деревья синими огонечками покрылись. Ни дать, ни взять – лес новогодних елок. Потом – шорох в кустах. Я вже гришним дилом подумав, що ти повернувся. Не-а. Выходит Амвросий. Мертвяк мертвяком. Голова сплющена, весь в кровище. Предлагает в «очко» сыграть. Мне бы деру дать, а я… В общем сели мы играть. Интересуюсь у Амвросия насчет ставок, а он глазищами синими зыркает, хохочет. Давай, говорит, Степан, душу свою на кон ставь. Хрен его знает, Корнилов, что у меня в голове творилось, а только согласился я. Погодився и… програв. Полный марафет. Амвросий расплаты потребовал, а я спрашиваю: как, мол, тебе душу отдать? Не проблема, отвечает: автомат к подбородку, бац и свободна твоя душа, как сопля в полете. Тут уж я взвился. Смекнул, что никакой это не Амвросий, а сатана собственной персоной. Накось выкуси, кричу, а не душу. Бросился я на дьявола, накостылял ему по первое число…

– Знаю, – Юрий коснулся пальцами переносицы и поморщился от боли. – Не Амвросия ты мутузил, а меня…

– И что же это было? Неужели Кэп…

Корнилов пытался собрать воедино разбросанные мысли, восстановить полную картину того, что произошло с ним и с Стуком. Под воздействием Сфумато они видели разные вещи, но в отдельных точках их видение пересекались. Его нет нигде и оно повсюду. Так сказал Кэп. Юрий почувствовал стайку ледяных мурашек, пробежавших по спине.

– Кэп не бредил. Сфумато. И нам следует, как можно быстрее убираться отсюда. В следующий раз можем и не отделаться так легко.

– А я бы и не сказал, – вдруг хихикнул Бамбуло.

– Чего-о-о?

– Не сказал бы, что ты легко отделался. Тяжелая у меня все-таки рука. Надень противогаз, Корнилов. Нельзя на твою рожу без смеха смотреть.

Юрию было не до шуток, но он не выдержал и тоже улыбнулся. В дорогу собрались быстро. Забросали тело Кэпа ветками, нагрузились доставшимся по наследству скарбом.

Теперь, когда было точно известно куда идти, Корнилова не тревожило то, что, по мере продвижения вперед лес становился все более густым и негостеприимным. Уже через километр он поредел, а вскоре друзья добрались до опушки. Едва лес закончился, как послышались человеческие голоса, звуки ударов.

Корнилов пригнулся, добежал до невысокого холма и уже ползком добрался до его вершины. Открывшееся перед ним зрелище поражало своим размахом. Не меньше ста человек в серых робах трудились над возведением стены из серых камней. В тех местах, где ее успели закончить, было видно, что сооружение достигает в высоту четырех метров. Рабочие в противогазах и просто респираторах были разделены на бригады. Плотники занимались возведением деревянных лесов и подъемных механизмов, состоящих из деревянных стрел веревок и блоков. Землекопы орудовали лопатами, углубляя вырытый у подножия стены ров. Выброшенная ими земля шла на возведение крутой насыпи, затрудняющей подход в стене. Между землекопами и плотниками сновали подсобники с носилками, груженными камнями, глиной и песком.

Порядок на стройке обеспечивали рослые молодцы в черных костюмах химзащиты, новеньких противогазах, с какими-то эмблемами на рукавах и груди. Вооруженные автоматами, они стояли на возвышениях, позволявших вести наблюдение за каждым уголком стройки. Изредка охранники покрикивали на замешкавшихся рабочих и те послушно ускоряли темп.

Между грудами камней, штабелями бревен и кучками рабочих расхаживало несколько человек. Тоже в черных костюмах химзащиты, но с наброшенными поверх них светло-серыми плащами, они были безоружными, но охранники и рабочие относились к ним с заметным почтением. Люди в плащах явно руководили чем-то. Если не инженерной частью фортификационных работ, то, крайней мере координацией действий всех участников стройки.

Теперь Юрий понял, почему о Жуковке говорили, если не с благоговейным трепетом, то с уважением. Порядок и дисциплина, которых удалось добиться руководителям жуковской группировки, были достойны всяческих похвал.

Взгляд Юрия скользнул поверх голов строителей. Еще одна кирпичная стена, уже законченная. Сторожевые вышки, на которых маячили часовые. А еще дальше… Корнилов видел пирамидальную верхушку какого-то сооружения, но никак не мог понять, что же именно возвышалось над всей Жуковкой.

Размышления были прерваны легким потрескиванием, доносившимся со стороны леса. Юрий оглянулся. Верхушки деревьев на опушке светились синими огоньками. Пластина в голове Корнилова тут же отозвалась болью. Он увидел, как Стук стиснул виски ладонями, а в следующий момент сделал тоже самое. Теперь огоньками Святого Эльма светились уже кусты между лесом и Жуковкой. Они указывали путь Сфумато. Оно приближалось. Юрий взглянул на стройку. Неужели эти ребята ничего не чувствуют? Ребята не просто почувствовали. Строители, охранники и надсмотрщики стали на глазах видоизменяться. Противогазы обтягивали уже не человеческие лица, а по-волчьи вытянутые морды. Серые робы и черные костюмы химзащиты с треском лопались из-за вытягивающихся суставов. Обнажившиеся пальцы венчали желтые когти. Рабочие бросали носилки и лопаты, а охранники – автоматы. Теперь оружие было им без надобности. Они сами превратились в оружие и бросались друг на друга с душераздирающим рычанием. Побоище было беспорядочным. Ни противоборствующих сторон, ни стремления победить. Только желание убивать. Трещали кости, лилась кровь. Часть оборотней уже корчилась на земле, а остальные все продолжали рвать друг друга на части. Некоторые чудища прежде чем броситься на следующего противника склонялись над трупами, чтобы оторвать зубами кусок плоти. Корнилов прикрыл глаза, чтобы не видеть этой вакханалии смерти. Продержался меньше минуты – любопытство одержало верх над ужасом и отвращением. Когда он вновь посмотрел на поле битвы, в живых не осталось уже никого. Над строительной площадкой, устеленной телами оборотней, кружили гарпии. Они садились на трупы и принимались выклевывать у мертвецов глаза.

От наблюдения за летающими монстрами Юрия оторвал стон за спиной. Он обернулся. Бамбуло катался по траве так, словно кто-то невидимый пинал его ногами, используя его тело, как футбольный мяч.

Корнилов, превозмогая пульсирующую боль в голове, бросился к другу. Навалился на него, прижал к земле всем весом. В течение нескольких минут Бамбуло яростно сопротивлялся. Однако теперь Юрий знал, чего ждать и не позволил Стуку вырваться на свободу.

Дернувшись еще несколько раз, Степан затих. Корнилов из осторожности выждал пару минут и отпустил его.

– Ты как?

– Вчора було краще…

Бамбуло мог шутить, а значит пришел в себя. Разобравшись с ним, Юрий осмотрелся. Голубые огоньки исчезли, потрескивание стихло. Даже шума крыльев гарпий он не услышал. Нажрались мертвечины и улетели? Корнилов подполз к вершине холма и онемел от удивления. Стройка шла своим чередом: охранники охраняли, надсмотрщики надсматривали, а рабочие работали.

– Сфумато опять с нами пошутило, – сообщил Корнилов Стуку. – Ты-то что видел?

– На меня Дракон напал. Только…

– Что только?

– Не такой он был, каким мы его видели. На месте обезображенной половины морды иглы росли. Ну, как у дикобраза или ежа…

Юрий был поражен умением Сфумато вытаскивать из мозга человека его воспоминания. Только он знал, что мина, на которую в свое время напоролся Коля Еронов звалась “ежиком”.

– Слышь, Корнилов, а разве может эта хрень передвигаться? Не живое же существо…

– Передвигаться? Как-то не размышлял над этим. Пожалуй, нет. Думаю, этой гадостью заражена вся местность. Просто в какой-то момент, в каком-то месте Сфумато активизируется. Дальше, как говорил Кэп – пошло-поехало. Кстати, Стук, а ты чего перестал говорить пословицами? Кончились они у тебя, что ли? Или веселости поубавилось?

– Хватит и еще останется! – горестно вздохнул Бамбуло. – Только мне в последнее время не до пословиц стало. Походишь с тобой – поседеешь. Потопаем отсюда, Юрец, к людям, а?

– А в принципе чего нам прятаться? – согласился Корнилов. – Это у Кэпа и одинцовских с жуковскими какие-то терки были. А мы ничего плохого жуковским не сделали.

С этими словами Юрий встал во весь рост и начал спускаться с холма, а Стук последовал его примеру. Заметили их сразу. В этом не было никаких сомнений. Только вот появление двух незнакомцев почему-то особого фурора не произвело. Охранники обменялись жестами, а один из них направился навстречу пришельцам. Когда расстояние сократилось до десяти метров он направил ствол автомата на гостей.

– Пушки и вещи – на землю. Лапы вверх. Пузо дырявлю без предупреждения.

Корнилов и Бамбуло выполнили приказ. Подошли еще два охранника. Деловито, без суеты собрали пожитки пришельцев, встали за их спинами.

Юрий про себя отметил, что кроме автоматов парни вооружены висящими на ремнях резиновыми дубинками. Ленивые их движения были обманчивыми. Тренированные тела и особая бойцовская стать не могли обмануть Корнилова. Теперь ему удалось рассмотреть изображение на эмблемах: пирамида с оранжевой и желтой гранями на зеленом фоне была обведена черной каймой. В голове начало что-то состыковываться. Пирамида, Египет, сфинкс и где-то услышанное слово «ном» начали соединяться в общую цепочку. Соединиться, однако, не успели. Первый охранник подбоченился.

– Пришли, значит, голубчики. Лучшей жизни захотелось найти? Считайте, что нашли. Потопали в приемник-распределитель. Там вам объяснят все остальное.

Корнилов почувствовал удар в спину. Охранник подкрепил приглашение своего коллеги резиновой дубинкой. Юрий с трудом подавил желание дать сдачи и, несмотря на охватившую его ярость, постарался оставаться спокойным.

– Я извиняюсь, при чем тут приемник-распределитель? Ребята, вы не за тех нас принимаете. У меня письмо. Нужно вручить его лично Пауку.

– Так. Лично Пауку. А почему не самому Господу Богу? – захохотал охранник. – Ты, бродяжка-оборвашка, чего-то не понял. Я сказал идти, значит надо идти.

Корнилов молчал. Его внимание привлек какой-то блеск. Блестела молния на голубом комбинезоне человека, наблюдавшего за сценой приема гостей с высокого деревянного помоста. Стройная, точеная фигура, развевающиеся светлые волосы говорили о том, что это женщина. Юрий с удивлением рассматривал, респиратор, прикрывавший нижнюю половину лица незнакомки. Почему-то розовый. С вкраплениями блестящих камушков. Кто она такая и что здесь делает?

Рядом с дамочкой стоял рослый мужчина в сером комбинезоне. Почтительно наклонившись, что-то ей говорил.

Корнилов так заинтересовался незнакомкой и ее розовым респиратором, что забыл об охраннике, а когда вспомнил, то грубо буркнул:

– Надо идти? Сам и иди.

Ударили Юрия без всякого предупреждения. Сильно, со знанием дела. Он упал на колени и воспользовался этой позой, чтобы врезать главному кулаком в живот. Тот наклонился, а Юрий принял его вес себе на голову, схватил за ремень и перебросил через себя. Весельчак покатился по траве, а на Корнилова обрушился град ударов. Он уже не помышлял о драке. Занимался лишь тем, что корчился и прикрывал голову руками. Проку от этого оказалось немного. Сознания Юрий не потерял, но видел все сквозь красный туман, а слышал так, словно уши были забиты ватой. Вот в лицо ударил поток ветра. Это с него сняли противогаз. Вот расстегнули костюм. Шорох. Ага, достали конверт. Дальше – только обрывки слов и фраз. Обмишурились… Не одинцовский… Письмо… Паук… И на кой хрен…

– Эй, вы! Совсем очумели?! Отставить!

Властный мужской голос врезался в стену полузабытья и пробил ее насквозь. Корнилов открыл глаза и попытался встать, но удержать равновесия не смог и уткнулся лицом в песок.

– Помогите ему подняться!

– А с каких это пор нам начали приказывать сотрудники внутренней охраны? – возмущенно поинтересовался оппонент Юрия. – Я не собираюсь…

Охранник почему-то прервался. Сильные руки поставили Юрия на ноги. Он увидел, как молодцы в черном уводят Степана, который беспокойно оглядывается. Перед Корнилов стоял мужик в сером, который несколько минут назад смотрел на стройку с помоста. В руках он теребил письмо Ивана Ивановича.

– Ты откуда взялся, драчун?

Прежде чем ответить, Юрий выдержал паузу, а заодно и рассмотрел заступника вблизи. Лет пятидесяти на вид, обычное лицо, коротко стриженые волосы с проседью и внимательные серые глаза. Остальное скрывал респиратор. Нашивка с изображением пирамиды красовалась у мужика на рукаве и была окружена надписью «Внутренняя охрана».

– Из Метро. С письмом для Паука.

– Рыжий с тобой?

– Куда его увели?

– Не волнуйся. С парнем все будет в порядке. О себе лучше беспокойся. У нас строптивых не любят.

– Знаю.

– А раз знаешь, зачем дергаться? Мозгов у этих ребят не очень-то много, но заставить испражняться собственными костями они смогут заставить любого. Давай посмотрим на ситуацию под другим углом. Тебя сюда не звали. Сам приперся и начал вязать драку. А пока от тебя потребовали лишь одного – уважения к нашим традициям. Со своим, извини, уставом…

– А причем тут какой-то приемник-распределитель? – Юрий начал успокаиваться и понимать, что мужик в чем-то прав.

– При том. Время такое. В Жуковку приходят разные люди. Нам сначала следует разобраться кто друг, а кто враг. Так говоришь письмо адресовано Пауку?

– Говорю. И я должен передать его лично.

– Опять ты за свое! Меня зовут Егор. Я обещаю, что письмо попадет к адресату. Госпожа, – Егор кивнул на женщину в голубом комбинезоне. – Госпожа часто встречается с ним и охотно передаст послание. Кстати, ее ты должен благодарить за то, что остался в сознании. Твое счастье, что она появилась у Третьего Периметра в этот момент. С учетом того, что она выходит на прогулку крайне редко, ты… Кстати, как звать-то?

– Корнилов. Юрий.

– Ты везунчик, Корнилов Юрий. Сейчас я позову охранников и мы расстанемся. Веди себя прилично.

– И все-таки мне хотелось бы знать, что будет со мной дальше…

– Все в твоих руках, – отвечал Егор, жестом подзывая охранников. – Если выяснится, что ты не шпион, то можешь убраться на все четыре стороны, прихватив с собой рыжего…

Тут Егор замолчал, пристально глядя на гостя. Под этим пронизывающим, рентгеновским взглядом Юрий почувствовал себя крайне неуютно и опустил глаза.

– Но, как я понимаю, податься вам некуда?

– Вроде того….

– Вот видишь! А если хочешь остаться, тебе придется принять правила игры.

Парни в черном встали по обе стороны от Корнилова, а Егор повернулся, чтобы уйти.

– А вас здесь кроме строительных, другие специальности есть?

Егор обернулся.

– Имеются. Как не быть. Только их еще надо заслужить.

– Я готов.

– К чему?

– Заслуживать.

– Хорошо. Мы подумаем над этим. В свое время.

Корнилов понял, что придется смириться и принять правила. Пока. А дальше будет видно. Он посмотрел на охранника, который мялся, не зная, как вести себя с прибывшим.

– Ну и чего стоим? Потопали в ваш приемник. Распределяйте меня.

– Распределим, умник, – пообещал парень в черном. – Еще как распределим. Думаешь, если Луше глянулся, так уже и Бога за яйца схватил? Вперед!

Корнилова повели к воротам в стене из красного кирпича. По пути он рассмотрел строителей. Одежда у них была куда хуже, чем у охранников, а противогазы и респираторы – поплоше. На груди каждого была нашита эмблема. Только пирамида на этот раз обозначалась лоскутом белой ткани в виде треугольника. До Корнилова начал доходить смысл происходящего. Ном. Так называлась территориальная единица в Древнем Египте. Он читал об этом в книге какого-то польского автора. Вездесущая пирамида. Фараон. Похоже, что все здесь играют в Древний Египет. А тут еще и Луша, которой он, по словам охранника глянулся. Не та ли это дамочка в голубом комбинезоне? Наверняка она. Госпожа. Только вот глянуться ей он не мог при всем желании. Слишком большое расстояние, да и времени маловато для более или менее тесного знакомства.

Стальные створки ворот были приоткрыты. Проходя между ними, Юрий заметил электродвигатель и рельсы. Значит, в Жуковке имелось электричество, а владеть автономными источниками электроэнергии по нынешним временам могла позволить только состоятельная группировка.

Обзор заслонил бункер – массивное, на совесть построенное сооружение из наклонных бетонных плит с мелкими ромбовидными насечками. Такие использовались на военных объектах. Плиты были присыпаны землей. Неплохое укрытие от всевозможной мерзости, которую ветер разносит по земле. В таком бункере можно укрыться и от Сфумато. Если, конечно, от него вообще можно укрыться. Так-так. Еще бы увидеть спецназовцев, о которых говорил покойный Костя. Если охранники здесь такие орлы, то какой же должна быть военная элита?

Чтоб тебе сдохнуть, Корнилов! Ты что: уже начал собирать сведения для Ивана Ивановича. Чувствуешь себя Джеймсом Бондом на острове доктора Но? О себе подумай.

Не успел Юрий закончить мысленную отповедь, как ему приказали остановиться у стальной двери. Замка или запора на ней не было. Лишь узкая щель вместо замочной скважины. Охранник что-то вытащил из кармана. Щелчок. Дверь открылась. Все просто – магнитный замок.

Вниз по стальной лестнице Юрий спустился на глубину метров трех. Здесь он оказался в комнате с низким потолком, освещенной несколькими люминесцентными лампами, повешенные на стенах вертикально. За столом, в углу комнаты о чем-то болтали два охранника в черном и один в сером, с такой как у Егора нашивкой на рукаве. На стальной, привинченной к полу скамейке, понуро опустив голову, сидел человек в серой робе. Корнилов сразу заметил, что мужчина с ног до головы осыпан чем-то белым. Судя по острому, специфическому запаху – не мукой и не мелом.

Услышав шаги, горемыка поднял голову.

– Юрка! Ну, наконец-то!

Ошеломленный Корнилов не смог сдержать смеха – перед ним был никто иной, как Степан.

Юрий вытер выступившие на глазах слезы.

– Что с тобой случилось, Стук?!

– Дезинфекция…