Корнилов встал. Взглянул на мужчину сверху вниз.

– Что свершилось?

Ответа не последовало. Незнакомец вырубился. Подошел Стук.

– О чем это он? Бредит?

– Наверное… Давай-ка сделаем привал и дождемся пока он очухается. Если очухается, конечно.

Бамбуло сел, развязал тесемку найденного рюкзака, заглянул внутрь и ахнул.

– Мати чесна! Да тут…

В рюкзаке оказалось несколько банок тушенки, явно из армейский запасов, запакованные в целлофан дырчатые галеты, три запасных рожка к автомату, какие-то картонные коробки, пачки сигарет, пара коробков спичек и даже компас. Настоящее богатство!

– Пожрать бы, – мечтательно промычал Стук, вертя в руках покрытую толстым слоем солидола банку. – Как думаешь, Юра, ежели я на пяток минут противогаз сниму, ничего не случится?

– А успеешь ли за пять минут? – усмехнулся Корнилов. – Рискни… Думаю, выживешь.

– Было бы, что пожрать, а остальное – дело техники.

Бамбуло ловко вскрыл ножом одну банку, снял противогаз и принюхался к тушенке.

– О-о-о! Я такого лет двадцать уже не ел!

Наблюдая за тем, как Стук поддевает ножом и отправляет в рот здоровенные комки покрытой слоем жира свинины, Юрий и сам почувствовал зверский аппетит.

– Мне-то оставь, хохляцкая ты морда!

– Вторую банку откроешь, – отвечал Бамбуло с набитым ртом.

Он не успокоился дор тех пор, пока не выскреб все мясо, с сожалением поводил ножом по пустому дну и натянул противогаз.

– Ось це добре!

Юрий был согласен с Стуком на все сто и уже потянулся к своей банке, но тут застонал раненый.

– Аптечка, мужики… Там. В рюкзаке.

– Сейчас.

– Там шприц в цилиндре. С красной головкой.

Корнилов отыскал аптечку, вытащил шприц.

– Это от болевого шока. Коли.

Юрий вонзил иглу через костюм химзащиты в бедро незнакомца. Тот с минуту помолчал. Потом облегченно вздохнул и снял противогаз.

– Сигарету.

Корнилов помог раненному прикурить и тот, сделав несколько затяжек окончательно пришел в себя. Это был мужчина в возрасте лет пятидесяти. Лицо его имело грубоватые черты, свойственные по большей части воякам. А квадратный волевой подбородок и складки у губ говорили о привычке отдавать приказы, принимать решения и распоряжаться чужими жизнями. Серые глаза изучающе уставились на Корнилова.

– Я – Кэп.

– Юрий. Корнилов.

– Офицер?

Юрий кивнул. Он решил не задавать вопросов, поскольку чувствовал – Кэп все расскажет сам, если пожелает.

– Офицер – это хорошо. Приятно перед смертью своего встретить. Нечего удивленные глаза дела делать. И успокаивать меня не стоит. Знаю, что долго не протяну. Вот курну напоследок, поболтаю с вами и туда… В строй небесных воинов. Мои ребята небось уже заждались. Все там…

– Ага. А одного я лично туда отправил, – похвастался Бамбудо. – Белобрысого.

– Мишка Ушаков.

– Он себя Орлоком называл.

– Тут все себя как хотели, так и называли. Эх, думал в бою помру, а не от рук своих же дружков.

– Что с вами случилось? – не выдержал Корнилов. – Грифы?

– Грифы? Что еще за хрень? А-а-а, ты, наверное, говоришь о птичках с мышиными крыльями, острыми клювами и плохим норовом. Гарпии. Так их называют в этих местах. Нет, братишки, гарпии тут ни при чем. В сравнении со Сфумато грифы – просто бабочки. Их бояться нечего. Сфумато. Оно нас достало. От него нельзя укрыться. Приходит, когда вздумается, делает свое дело и… Адью. Неизвестно, откуда в следующий раз появится. Еще сигарету, Корнилов.

– Сфумато. Мутант?

– Если бы. Любого мутанта пристрелить можно. Не из автомата, так из гранатомета. А стрелять в Сфумато, тоже самое, что в воздух палить. Его нет нигде и… Оно повсюду.

– Еще один офицер. И, наверное, еще один Орлок, – шепнул Стук Корнилову на ухо. – Ты его слушай-слушай, но поглядывай – неровен час ножик откуда-нибудь вытащит и… Полный марафет.

– Я, может, и подыхаю, но не оглох, – подал голос Кэп. – И пока в здравом уме. Вот когда встретишься со Сфумато, тогда и поймешь, кто из нас Орлок. Вы там у себя в Жуковке слишком зажрались. Нонче с дысь путать стали. Ничего, Сфумато и до вас доберется.

– Мы вовсе не из Жуковки, Кэп. Но скажу честно: идем именно туда.

– Вот это новость, – седые брови Кэпа удивленно приподнялись. – Правда?

– А зачем мне врать? – пожал плечами Корнилов. – Ты бы толком рассказал, что случилось.

– Толком, – Кэп поерзал, устраиваясь поудобнее. – Толком, говоришь? Хорошо. Думаю, полчаса у меня есть. На исповедь как раз хватит. Я – с базы Одинцово-10. Той самой, что перестала существовать несколько минут назад.

– Взрывы?

– Да. Крепкие парни, которые еще совсем недавно строили планы, имели амбиции и собирались воевать, сами уничтожили свой дом. Я – последний из оставшихся в живых и единственный, кто не поддался тлетворному воздействию Сфумато. Наши враги из Жуковки могут торжествовать – последняя группировка, осмелившаяся им не подчиниться, пала без постороннего вмешательства. Все началось позавчера. С того самого момента, как одному из наших парней вздумалось разбудить Сфумато.

– Сфумато, сфумато. Ты говоришь о нем, словно это сказочный дракон, находившийся под заклятием со времен сотворения мира.

– Весьма подходящее сравнение. Только дракон гораздо моложе. И он разбужен.

– Тогда, черт возьми, мы сидим здесь и выслушиваем твои байки, вместо того, чтобы рвать когти?!

– А спешка ничего не решит, – Кэп грустно улыбнулся. – Если вам повезет – уйдете. Если нет – Сфумато достанет вас повсюду. Думаю, радиус его действия не меньше ста километров. Ты слыхал о психотронном оружии, Корнилов?

– Ну… В общих чертах.

– Все слыхали о нем в общих чертах, потому, что все разработки пси-оружия были строго засекречены. Способами дистанционного воздействия на психику людей разрабатывались давно. И тут, и там. У америкосов эта секретная программа называлась "МК-ультра". У нас – как-то еще, но суть была одинаковой. Представь себе бойцов, способных по определенному сигналу, посланному хрен знает откуда, совершить убийство или вскрыть вены самому себе. По замыслу создателей пси-оружие должно было воздействовать на экипажи военных судов, субмарин, танков, самолетов или поражать население отдельных территорий, вызывая у людей сонливость, депрессию или, как в нашем случае, агрессию.

– Твое Сфумато создает кашу в мозгу, – догадался Корнилов.

– Теперь и твое, дружище. В любой момент некий голос может нашептать тебе или этому парню приказ и… Ты же видел каким стал Миша Ушаков. А ведь я не встречал человека, который был бы более уравновешенным и хладнокровным.

– Отлично, но кто-то должен управлять твоим Сфумато.

– Когда-то им действительно управляли. Американцы, которые атаковали нашу базу. После Катаклизма хозяев не стало. Торсионный генератор или другая хрень, которой начинили ракету, валялась в лесу. На базе об этом месте знали. Там ничего не росло, валялись скелеты зверья, осмелившегося подойти слишком близко к обломкам. Иногда те, кто проходил мимо, видели синее свечение, слышали потрескивание. И все. Мы не трогали Сфумато, оно не трогало нас, хозяйничая на своей, ограниченной парой десяткой квадратных метров территории. Все напасти спровоцировали жуковские. Он захотели подчинить одинцовских, а мы естественно брыкались. Тогда-то командование базы и приняло роковое решение. Мы послали одного парня на разведку. Рассчитывали найти супероружие и завладеть им. У-у-у. Еще один укол, Корнилов. Не теряй времени, открывай аптечку! Черт, я и не думал, что может быть так больно!

Юрий воткнул в бедро Кэпу второй шприц, надавил на поршень и дождался, пока раненого перестанет бить дрожь.

– Сигарету, – попросил Кэп тихо. – Ага. Спасибо. И все-таки славно, что вы меня нашли. Кому хочется подыхать в одиночку?

– А что с ногами? – Юрий задал давно мучивший его вопрос.

– У тех, кто попал под власть Сфумато, возникали странные фантазии. Кто-то воображал себя пещерным человеком, начинал вести себя соответствующим образом. Другой превращался в исследователя, которого очень интересовало строение человеческого организма. Естествоиспытатели, мать их так. Один парень решил, что я передвигаюсь слишком быстро и… Мне отрезали пятки.

– Что?!

– Уже без разницы. Остальным пришлось еще хуже. Но вернемся к началу. Посланный к обломкам ракеты разведчик вернулся в приподнятом настроении. Взахлеб рассказывал о том, каких невиданных высот власти мы достигнем с помощью пси-оружия. Говорил о том, что мы двадцать лет ходил вокруг да около сокровища. Никто и не догадывался, что крышу у разведчика уже снесло. Неизвестно, что точно он сделал, но после его возвращения сфера воздействия Сфумато расширились. Все понемногу начали сходить с ума. А те, кто не поддался сразу, Сфумато уничтожило руками товарищей. Один из наших заметил одну странность в облике разведчика. У того на левой щеке был шрам. После возвращения шрам переместился на правую щеку. Мы подняли парня на смех. Не засмеялся только сам разведчик. Он просто вытащил нож и воткнул его в сердце слишком наблюдательного друга. А потом, не обращая ни на кого внимания, вырезал у трупа глаза и съел их. Пошло-поехало. Мнения по поводу этого поступка разделились. Одни приняли сторону поедателя глаз, другие были возмущены таким отношением к ближнему. Разгорелся бой. Пять человек, и я в том числе решили, покинуть базу, где все ополоумели. Сфумато нагнало нас в лесу. Дальше… Вы все видели сами.

– Предположим, что ты прав, Кэп, и все дело в пси-оружии, которое было кем-то по неосторожности запущено. Все обезумели. Почему же тогда Сфумато не тронуло тебя?

– Чтобы ответить на твой вопрос надо хоть немного знать природу явления, которое я называю Сфумато. А я не знаю. Лишь догадываюсь: психотронное воздействие – только небольшая часть того, что может Сфумато. Эта штука два десятка лет пролежала здесь и, возможно, подверглась воздействию радиации.

– Ты хочешь сказать, что пси-оружие мутировало? Но это ведь не живое существо!

– Кто знает, Корнилов, кто знает. Порой мне кажется, что живое и одушевленное. Убийство – вовсе не конечная цель Сфумато. Оно словно играет с людьми, забавляется, интересуясь тем, на что мы способны.

Юрий замолчал. Теория Кэпа была слишком фантастична, чтобы в нее поверить. Мутировавшее психотронное оружие, тоже самое, что взбесившийся автомат Калашникова. Постядерный мир наполнен чудесами, но всему же есть предел! Нет, Кэп. Ты шибаешься. Просто пси-оружие заставило твои мозги съехать набекрень, а обезумевшие товарищи довершили дело. Ты не в себе и пытаешься найти своему сумасшествию рациональное объяснение. А его нет и быть не может.

Такое объяснение расставляло все по местам. Смысл происшедшего на бывшей военной базе был трагичен, но ясен. Теперь оставалось решить, что делать с самим Кэпом. Оставить его здесь, пойти за подмогой в Жуковку или сразу тащить с собой?

– Кэп. А до Жуковки далеко?

– Если прямо на север – километра два. А вы, что: вздумали там лучшей жизни искать? Не советую…

– У нас там дело, – буркнул в ответ Корнилов, которому уже порядком надоело то, что каждый встречный-поперечный пугает его Жуковкой, но никто толком не может сказать чего там бояться. – Поручение.

– Гм… Может все так и будет, но на всякий случай, сынок… Просто так, для общего сведения. Дай сигарету. Ага. Мы, одинцовские, планировали нападение на поселок. Потратили уйму времени на то, чтобы все подготовить. Разведали подступы, схрон с оружием и боеприпасами организовали.

– А смысл? – Юрий удивился такой предусмотрительности и с подозрением взглянул на Кэпа, пытаясь отыскать в его глазах искорки безумия. – Не пушку же вы туда запихнули. Может, проще было принести все с собой?

– Не скажи. Среди нас были старые вояки, командовавшие такими спецподразделениями, что нам с вами и не снилось. Одинцовских было слишком мало, чтобы вступать с жуковскими отморозками в открытый поединок. Поселок отлично укреплен и брать его приступом – тоже самое, что пробивать лбом стену. Я же сказал: мы готовились тщательно и очень рассчитывали на троянского коня. О-о-о-х… Больно. Подыхаю. Еще укол, умоляю.

Недокуренная сигарета выпала изо рта Кэпа и скатилась по его груди на землю. Лицо его сделались серым, а губы почернели. Глаза умоляюще уставились на Юрия. Кэп хотел что-то сказать, его кадык ходил вверх-вниз, но из груди доносилось только шипение. Корнилов вынул из аптечки третий, последний шприц, но медлил. Слишком много обезболивающего за очень короткое время. Чревато остановкой сердца.

Тут рука Кэпа дернулась, приподнялась. Пальцы вцепилась в запястье Юрия с такой силой, что тот едва не вскрикнул. Кэп страшным усилием воли все-таки привел в действие свой речевой аппарат.

– Укол, Корнилов. Я знаю, о чем ты думаешь. Пойми, голова два уха, я уже не жилец. Так зачем мучиться перед смертью?

Юрий кивнул и вонзил иглу в бедро Кэпа. В пятках человека сходятся множество нервных окончаний. Срезать их, не тоже самое, что откромсать кусок мяса, скажем от голени. Тут все серьезнее. Кэп на самом деле был в шаге от мира иного и превращать его последние минуты в ад было не только жестоко, но и бессмысленно. На этот раз порция обезболивающего оказала свое благотворное воздействие не так быстро, как раньше. В течение минуты Кэп корчился, изрыгая проклятия. Впечатлительный Стук, отошел подальше, чтобы не видеть мучений, а когда Корнилов собирался проследовать его примеру, Кэп неожиданно успокоился. Юрий протянул ему сигарету, но тот покачал головой.

– Не надо. Курить – здоровью вредить. Лучше слушай и запоминай. Если придется совсем туго, отыщи генерала Самуйлика. Это – наш человек. Передаешь ему привет от меня. Оружие спрятано неподалеку от Третьего Периметра. Ориентиры…

Голос Кэпа звучал все глуше и невнятнее. Закончив, он улыбнулся.

– Так что принимай наследство, Корнилов. Распоряжайся с ним на свое усмотрение и… Бойся Сфумато.

Кэп замолчал. Юрий ждал, что он скажет что-то еще. Напрасно. Сердце офицера с базы Одинцово перестало биться. Лицо окаменело.

Корнилов провел рукой по лицу Кэпа, закрывая ему глаза. Встал. Обернулся к Стуку.

– Потопали отсюда. Не знаю, правда ли то, что Кэп наплел здесь про Сфумато, но нам пора выбираться из леса.

Бамбуло не ответил. Даже не повернулся к Юрию. Продолжал стоять, вперившись взглядом во что-то. Корнилов подошел, похлопал Степана по плечу.

– Ну. Чего ты там увидел?

Проследив за взглядом друга, Корнилов тоже застыл на месте. Между соснами, неспешно и величаво шло существо похожее на большого кота. Нет, не кота… Присмотревшись, Юрий онемел от изумления. Гладкая черная шерсть. Упругий хвост с кисточкой на конце. Кот-мутант? Миниатюрный лев? Ответ на все вопросы Корнилов получил, когда существо обернулось. У кошки была человеческая голова! Маленькая, но не детская. Голова взрослого мужчины с бронзового цвета кожей, поразительно правильными чертами и узкой бородкой. О, черт! Да это сфинкс!

Корнилов тряхнул головой, надеясь, что чудище исчезнет, но сфинкс остался на месте. Даже посмотрел на человека. Прищуренные глаза раскрылись и Юрия окатило струившимся из них холодным синим светом.

Что там Костя плел про фараона? Это из-за него стали мерещиться диковинные существа древнеегипетского пошиба?

Сфинкс двинулся вглубь леса, а Корнилов двинулся вслед за ним, так и не поняв, зачем он это делает. Лес наполнился потрескиванием, напоминавшим характерный шум, который издает статический разряд. Юрий почувствовал легкий зуд под кожей лба. Ощущение было не то, чтобы приятным, но и неудобств не доставляло.

Корнилов продолжал идти вслед за сфинксом. Характер потрескивания изменился. Теперь оно подчинялось определенному ритму и вскоре превратилось в мелодию. Так транзисторный приемник, выдав порцию помех, вдруг натыкается на какую-то радиостанцию. Мелодия была незатейливой. Состояла всего из нескольких нот. Повторяясь в разных сочетаниях, они становились похожими то на звук шотландской волынки, то на заунывное пение шамана. Было в этой музыке что-то бесконечно древнее. Она наполняла Юрия спокойствием. Он без всякого удивления наблюдал за тем, как меняется окружающий пейзаж. Концы веток, окутались синеватым свечением. На земле тут и там валялись автоматы, горстки гильз и прочие вещи, оставленные группировкой одинцовских. В одном месте, Корнилов увидел отрубленную по локоть руку, пальцы которой все еще сжимали ствол «калаша». В другом, чтобы идти вслед за сфинксом, Юрию пришлось отодвинуть висящего на дереве мертвеца.

Картины смерти не производили на Корнилова ни малейшего впечатления, не вызывали никаких эмоций. Он точно знал: если идти вслед за сфинксом, то он увидит нечто гораздо более интересное, чем человеческие останки.

И вот лес закончился Юрий и его загадочный проводник оказались на открытой местности, если, конечно, к таковой можно отнести кладбище. Оно было ничуть не похоже на то, где обитали сливни. Могилы тут были ухоженными, а памятники – современными.

Сфинкс уверенно бежал по дорожкам, вьющимися между оград. Юрий едва поспевал за ним, бросая взгляды на фотографии-медальоны и эпитафии. Последние пристанище здесь нашли здесь мужчины и женщины, дети и старики. Объединяло этих разных людей только одно – год смерти. Цифра «2013» была выбита на каждом памятники одинаковым шрифтом.

Юрий не видел в этом кладбище ничего особенного. Даже то, что лица на фотографиях были живыми, его не удивляло. Вот ему улыбнулась симпатичная девушка лет семнадцати, вот подмигнул какой-то мужик, вот ощерила свой беззубый рот древняя старуха… Пусть себе корчат рожи, если им так хочется.

Кладбище с приветливыми мертвецами закончилось. Сфинкс вывел Корнилова на асфальтированную дорогу, по которой один за другим проносились крытые брезентом грузовики. Одни везли какие-то грузы явно воинского назначения, другие – солдат, рассевшихся на скамейках вдоль бортов. На первый взгляд все чинно-благородно. Но только на первый. Когда Юрий присмотрелся к солдатам, то увидел: парни находятся не в лучшем состоянии. Один прижимал руки к мокрой от крови гимнастерке, удерживая внутренности, ползущие из распоротого живота наружу. Второй пытался прикрыть фуражкой зияющую в черепе дыру, третий старательно придавал правильное положение оторванной и болтающейся на одних сухожилиях руке. При этом воины улыбались так счастливо, словно каждый получил внеочередное увольнение. Только теперь Корнилов заметил, что заунывная музыка сменилась бодрым воинским маршем, который наводил на мысль, что пуля – дура, а штык – молодец.

Вереница автомобилей неслась нескончаемым потоком, но сфинкс не спеша двинулся через дорогу. По идее его должен был сбить ближайший грузовик, однако наглый человеко-лев прошел через колесо автомобиля, не встретив никакого препятствия. С той стороны дороги он посмотрел на Юрия: мол, ну чего встал?

Корнилов двинулся вперед. Прямо на одну из машин парада мертвецов. Когда должен был упереться лбом в борт, почувствовал лишь что-то похожее на дуновение ветерка. Очертания грузовика дрогнули, потеряли четкость очертаний и… Юрий оказался на другой стороне дороги, рядом с котом.

Путешествие продолжалось. Следующим его пунктом стала воинская часть. Это Корнилов по мелькнувшим между деревьями зеленым воротам, с красными звездами на обеих створках. Именно в эти ворота и въезжали грузовики. Когда Корнилов подошел ближе, то увидел молоденького сержанта. Он проверял у водителей документы и пропускал машины на территорию части.

Сфинкс направился к КПП и Юрий уже размышлял над тем, под каким соусом он сможет пройти в часть. Однако деловая суета у ворот закончилась, как только Корнилов оказался рядом. Створки, искореженные и почерневшие от копоти, валялись на земле. От будки КПП осталась лишь дымящаяся груда кирпичей, но сам сержант не покинул свой пост. Он по-прежнему готовился проверять документы, хотя кожа на лице его превратилась в черные лохмотья и местами не прикрывала лицевые кости. Оба глаза лопнули и вытекли, застыв на щеках в виде вязкой серой массы.

Юрий остановился. Воинской части с чисто выметенными дорожками и аккуратными домиками казарм больше не существовало. Теперь на ее месте были груды развалин, от которых к небу тянулись тонкие струйки черного дыма. Рухнувшие стены открыли обзор на лес. Юрий увидел поляну, окруженную мертвыми деревьями и гору обломков, на которой плясали синие огоньки. Сфумато.

Корнилов обернулся к своему проводнику, но сфинкс успел исчезнуть. Точнее расплылся по земле вязкой черной массой. Она двигалась и бурлила, пока не трансформировалась в гигантскую черную руку, растущую из земли. Пальцы зашевелились так, словно ощупывали воздух. Рука потянулась к Юрию, а, хоть и запаниковал, он не находил в себе сил сдвинуться с места хотя бы на шаг. Призрачные пальцы коснулись его головы. Корнилов чувствовал себя так, словно попал на прием к доктору. Боли не было, но лишь до тех пор, пока пальцы не коснулись титановой пластины. В это мгновение внутри черепа что-то взорвалось, обдав мозг нестерпимым жаром. Корнилов закричал, а черные пальцы продолжали вертеть и выворачивать пластину, пытаясь оторвать ее от кости. Лишь теперь Корнилов понял, что происходит – Сфумато занялось им вплотную. Попыталось воздействовать на сознание привычным способом, а когда атака иллюзиями не удалась, пси-оружие решило пробиться в его мозг силой. Пластина была единственной защитой от безумия, зерна которого Сфумато, приняв обличье черного кота, пыталось посеять в его сознании. Как только Юрий пришел к такому выводу, боль ушла. Исчезли видения. Он увидел, что стоит у дерева, рядом с трупом Кэпа. Путешествие в воинскую часть проходило лишь внутри его головы. И тут Корнилов увидел Бамбуло. Тот сидел на земле, зажав автомат между колен. Ствол «калаша» упирался Стуку в подбородок, а палец лежал на курке.

– Валик, не делай этого!

Юрий прыгнул к Бамбуло. Обеим руками вцепился в автомат и увидел глаза товарища, который так и не надел противогаз. Они пылали ненавистью. Корнилов понял, что Степан его не узнает. Попытка вырвать автомат, была запоздалой. Грянул выстрел и Бамбуло откинулся к стволу сосны. Полный марафет.