– Ты чего?! Что с тобой, парень?!

Юрий открыл глаза и через запотевшие стекла противогаза увидел склонившегося над ним человека. Судя по голосу, это был Бамбуло. А где Константин?

Этот вопрос Корнилов адресовал Стуку.

– Х-х-де?

– Що?

– Костя. Он все еще здесь? – наполненный останками сливня рот с трудом выговаривал слова. – Он приходил…

– Никто не приходил. Окстись, Юрец. Помер Костя. Ты ж сам видел.

– А-а-а…

В этом возгласе было все: и понимание, и неверие в то, что все обошлось. Корнилов сообразил, что ему приснился кошмар и, дергаясь в его сетях, он прикусил себе язык. С другой стороны все, что он видел, было таким реальным…

Юрий сел. Провел языком по нёбу. Кровь. Его собственная кровь, а вовсе не кишки сливня. Если не считать боли в надкушенном языке и легкого покалывания во лбу, в остальном все было в порядке. Костер весело пылал. Бамбуло действительно уходил за дровами. Нити реальности причудливо вплелись в сон.

– Фу-у. Спасибо, что разбудил. Такая чушь привиделась…

– Привидится тут. За последние дни столько натерпелись, что всю жизнь черти будут сниться. Какие планы на день, Юрец?

Стук прав. Пора бы подумать о том, как жить дальше. Корнилов расстегнул комбинезон, вытащил карту и развернул на коленях. Кунцево. Ромашково. Жуковка. Юрий оторвался от карты. Единственное по чем он мог ориентироваться была вотчина Дракона. Если они не успели сделать круг по полю, идти следовало… Чертова саванна! Глазу не за что зацепиться. Корнилов встал. Всмотрелся в предрассветную муть прореженного легким ветерком тумана. На горизонте виднелись верхушки деревьев. Не таких, что были вокруг, а настоящих, лесных. На карте имелись несколько рощ и лесных массивов. Один из них был совсем рядом с Жуковкой. Может им повезло и цель путешествия близка? Хм… Смотря что считать везением. Юрий вспомнил о предупреждении призрака, явившегося во сне. Не ходи в Жуковку. Оттуда не возвращаются. Может быть лес на горизонте был тем самым, что подступал к таинственной Жуковке и они окажутся в поселке еще до темноты. Что их там ждет? Еда и отдых в нормальном помещении, где можно наконец снять противогаз и вдохнуть полной грудью? Оттуда не возвращаются… Ерунда. Вот, например, Иван Иванович в Жуковке бывал. Вернулся же и выглядел неплохо. Разве это не свидетельство того, что Жуковка вовсе не царство Аида, а нормальное поселение? Решай, Корнилов, кого тебе слушать: властного старичка в очках или призрака, который швыряется собственной головой, словно баскетбольным мечом.

И Юрий решил. Поднял руку, указывая в сторону торчавших на горизонте деревьев.

– Пока идем туда. Дальше видно будет.

– Тебе видней. Ты у нас старший. Идем. Эх, Корнилов, пожрать бы сейчас.

– Нашел время.

– Що правда, то правда, – Бамбуло разбросал остатки веток и затоптал костер. – Потопали.

Шагая по полю в сторону неизвестного леса, Юрий чувствовал себя героем Жюля Верна, мальчишкой-капитаном, которому злой работорговец Негоро сломал компас. То ли дело – Метро. Есть какая-никакая карта, станции и туннели, по которым до них можно добраться. А тут… Вроде бы и открыты все дороги. Есть возможность идти на все четыре стороны, но нет никакого желания этого делать. Слишком много возможностей, означает ведь и неизвестное количество угроз, поджидающих тебя на путь. Дорога может оказаться слишком длинной и прежде чем ты доберешься до конца, попросту отбросишь копыта где-нибудь на середине. Да и разновидностей мутантов, жаждущих откушать тобой, на открытой местности хоть пруд пруди. Вот и думай, что лучше: дыры в земле, где можно хоть как-то спрятаться или воля вольная, где ты открыт всем ветрам.

Кстати о ветрах. Ветер усилился. Он пригибал траву к земле и создавал определенные неудобства при ходьбе. Солнце скрыла плотная пелена облаков. Они причудливо клубились, принимая разные формы и меняя свой цвет. От светло-серого, до окровенно черного. Причем последнего становилось все больше.

– Слышь, Корнилов, – подал голос Стук. – Дождь собирается.

Юрий был не согласен. Дождь был меньшей из зол, к которым следовало готовиться. Корнилова больше беспокоило одно из облаков. Черное, оно имело слишком резкие очертания для того, чтобы быть просто облаком. Погодная аномалия, порожденная новым миром или… В шум ветра вплелся новый звук. Юрий никак не мог понять, что это такое, пока не увидел, как подозрительное облако вытягивается, превращаясь в извилистую, состоящую из отдельных точек линию. Птицы. Это их клекот и шорох крыльев уже заглушали шум ветра. Причем направлялась эта стая, явно к паре людей, бредущих по полю.

– Стук, готовься!

– К чему?

– Бежать и отстреливаться, юноша!

Корнилов и Бамбуло перешли с шага на бег, а птицы опустились так низко, что уже можно было рассмотреть их широкие черные крылья, плоские лысые головы и загнутые крючком желтые клювы.

– Фр-р-р-р!

– Тах-тах-тах!

Первый звук издала отделившаяся от стаи птица, второй – автомат Бамбуло, который быстрее Корнилова отреагировал на атаку. Правда, прицелиться как следует стрелок не успел и очередь лишь отпугнула птицу, которая вильнув, пролетела над головами людей и стала разворачиваться для новой атаки. Юрий учел ошибку друга – не дожидаясь атаки, пальнул в гущу стаи. Три крылатых монстра камнями полетели к земле, а стая взмыла ввысь. Прежде чем птицы оказались вне досягаемости пуль, еще парочку подстрелил Стук. Не прошло и десяти секунд, как эскадрилья мутантов растворилась на фоне серых облаков. Корнилов остановился, чтобы отдышаться, а заодно рассмотреть лежащую у его ног птицу, которой пули перебила шею. Распластавшийся на земле мутант выглядел еще омерзительнее, чем в воздухе. Туловище покрытое редкими серыми перьями, голая розовая шея и маленькие подернутые пеленой смерти глаза – все это можно было отнести к грифам, которых Юрий когда-то видел в кино. На этом сходство с птицей заканчивалось: черные крылья имели форму веера и были перепончатыми, как у летучей мыши. Юрий не удержался и ударом сапога превратил труп мутанта в кровавый комок.

– Все, Стук. Осмотр закончен.

– Юр, а че это за тварь? – на ходу поинтересовался Бамбуло. – Вроде как ворона, а вроде и нет. Что мутант, так это и ежику понятно…

– Мутант. Помесь птицы и летучей мыши. Мир обезумел, Стук, но и это понятно ежику. Брось трепаться. Береги дыхание. Нам надо укрыться под деревьями.

– Думаешь, они вернутся?

– Искушать судьбу я бы не стал.

Ответ убедил Бамбуло. Друзья поспешили к спасительному лесу. Насколько хватало сил, бежали. Делали короткие передышки и делали новый марш-бросок. При первой возможности Корнилов поглядывал на небо. Пока ничего не вызывало тревоги, но тем не сбавляли. Было очевидно – если их атакует не один гриф, а хотя бы половина стаи, то отстреливаться можно будет лишь минуту-две. Несмотря на небольшие размеры клювы мутантов выглядели достаточно угрожающе. Юрий не сомневался, что несколько их ударов смогут пробить человеку череп.

Эта его теория уже через несколько минут получила страшное подтверждение. Когда путники поднялись на невысокий холм, то увиделе в ложбине перед самым лесом страшную картину. На земле, широко раскинув руки лежал человек. Его серый костюм химзащиты превратился в лохмотья благодаря стараниям десятка грифов. Их дикое пиршество было в самом разгаре. Мутанты меньшего размеро отчаянно теразали конечности трупа. Грифы покрупнее уселись на груди и животе. Отчаянно тряся головами они отрывали куски плоти и, подбрасывая их в воздух, ловили раскрытыми клювами. Вожаки стаи, два грифа каждый размером с упитанного индюка занимались головой, которая ударами их мощных клювов была раздроблена на куски. Теперь твари без суеты, свойственой их подчиненным, лакомились мозгом.

Стук направил автомат на грифов, но Корнилов остановил его.

– Постой. Я сам.

Юрий не мог отказать себе в удовольствии лично провести казнь. Он прижал приклад к плечу, тщательно прицелился. Бухнул одиночный выстрел и голова самого крупного грифа разлетелась на куски. Раскинув перепончатые крылья, мутант проковылял с полметра и распластался на земле. Корнилов довольно хмыкнул и выстрелил во второго грифа, но тот уже был начеку. Пуля лишь продела дыру в черном крыле, не причинив твари существенного урона. Взлетая, гриф издал яростный клекот. По этому сигналу с трупа сняли остальные падальщики и почти вертикально взмыли вверх. Бамбуло тоже собирался внести свою лепту в дело уничтожения грифов, но Юрий вновь его одернул.

– Не трать патроны, Стук. Лучше пока в запасе есть пара минут, взглянем на парня.

Смотреть было не на что. Стервятники свое дело знали – от мертвеца остался голый скелет, да разбросанные в радиусе трех метров кишки. Относительно целым был лишь противогаз военного образца. Черная резина, трапециевидные обзорные стекла, приспособление для переговоров и приема воды, два узла подключения фильтрующей коробки. Корнилов ни разу не видел такого чуда в Метро и с удовольствием стал бы мародером. Останавливало только то, что вся маска была в крови. Юрий взглянул на Стука. Тот похоже испытывал те же чувства, но в отношении отличных армейских ботинок. Он перехватил взгляд спутника.

– А хлопчик-то из зажиточных. Бач, як упакован…

– Бачу. Вот только где оружие?

– Бисовы птушки унесли.

Шутка не подняла Корнилову настроения. Он молча направился к лесу и уже двадцать метров нашел в траве автомат с опустошенным рожком. Посколько мертвых грифов рядом не наблюдалось можно было предположить: или парень был плохим стрелком, или израсходовал весь боезапас, стреляя по другим целям. Пролог его грустной истории следовало искать в лесу.

Юрий обернулся, чтобы поторопить Стука и ахнул. Пернатые мутанты не собирались оставлять их в покое. Они набрались ума-разума и рассредоточились для новой атаки, выстроившись в ломаную линию.

– В лес, Степан! – заорал Корнилов для острастки выпуская очередь в грифов. – Кому я сказал!

Бамбуло, собиравшийся стрелять, забросил автомат на плечо и ринулся вслед за Юрием. До первых сосен они добрались едва ли не одновременно с грифами. И это “едва ли” стало решающим фактором. Люди заняли позиции за стволами деревьев, а стервяники оказались на открытой местности. Поединок был коротким. Пять или шесть грифов остались валяться на опушке, остальные убрались восвояси. Победа оказалась Пирровой. Степан пожаловался на то, что истратил последние патроны, а Юрий в ответ его обругал за неосмотрительность, не признаваясь, что и сам остался на мели.

– Вот скажи мне, друг Бамбуло, – продолжал Корнилов уже смягчив командирский тон. – Мог тот парень путешествовать в одиночку?

– Не-а. Чует мое сердце: тут и без грифов кто-то дел наворотил.

– Согласен. А отсюда: вывод: идем потихонечку и внимательно смотрим вокруг.

– Заметано.

Вопреки ожиданиям попытка превратиться в следопытов закончилось провалов. Прошло не меньше получаса, а никаких признаков людей мертвых и живых отыскать не удалось. Лес выглядел мрачно и ничем не напоминал знаменитую картину Шишкина. Осыпавшиеся с сосен иголки, смешавшись с опавшими листьями и ветками образовали на земле вязкую, противно чавкающую под ногами массу. Сырость, полумрак, груды валежника и горы бурелома не добавляли картине прелести, а попадавшиеся на пути кусты были мокрыми и колючими.

– Йдемо-йдемо, а куди вийдемо? – пробурчал Стук.

Корнилова мучил тот же вопрос и уже хотел объявил привал, когда тишину разорвали раскаты сатанинского хохота. Ошеломленный Бамбуло споткнулся, налетел на Корнилова и едва не сбил его с ног.

– Юра, а че это было?

Не зная, что ответить, Корнилов уже собирался нести ахинею о болотной выпи, которая издает похожие звуки, но тут хохот повторился. Последующая автоматная очередь не оставила сомнений в том, что звуки издавало человеческое горло. Юрий опустил руку на плечо Стука, помотал головой, призывая к молчанию. Он ждал нового приступа буйного веселья неведомого хохотуна. Ждал и в то же время не хотел его слышать. Ведь в чудовищном хохоте звучало все безумие этого мира. Нормальный человек так смеяться не мог, даже если бы очень сильно этого захотел. Кем же был хохотун: спятившим сталкером, жителем Жуковки у которого от “все есть” поехала крыша или хитрецом, вознамерившимся напугать их по методу Бена Ганна из “Острова сокровищ”?

Корнилов почувствовал, что на лбу выступили капли холодного пота и нервно хихикнул. Не хватало еще услышать в этом лесу “Пятнадцать человек на сундук мертвеца” и наткнуться на капитана Флинта, который, как известно, умер от рома в Саванне.

Прошло пять минут. Десять. Ничто не нарушало сонную тишину леса. Выждав еще пару минут, путники двинулись дальше, но уже гораздо медленнее.

Теперь Юрий знал точно – спокойствие леса обманчиво. В любое мгновение они могли услышать новые, еще более зловещие звуки. Ожидание продлилось недолго. На этот раз шум доносился с расстояния метров в десять. То ли постанывание, то ли просто чье-то тяжелое дыхание.

Юрий и Стук переглянулись. Стоять на месте не имело смысла и друзья двинулись на источник звука. Когда Корнилов наступил ногой на что-то скользкое, сразу понял, с кем придется иметь дело – на земле лежал знакомый черный противогаз. Эта штука никак не могла принадлежать капитану Флинту. Как ни странно, но эта шутливая мысль придала Юрию уверенности. Он взял автомат наизготовку и выступил из-за дерева.

По небольшой полянке были разбросаны предметы снаряжения. В грязи валялись пара фонариков, десантный нож, противогаз автомат и два рюкзака. Хозяева этих вещей находились в центре поляне. Один лежал на земле, а второй, белобрысый, стоял на коленях и приник к его лицу. Судя по судорожным движения – делал искусственное дыхание. Юрий все еще пытался понять, что здесь произошло, когда парень, оказывающий помощь товарищу поднял голову. Губы его и подбородок были испачканы в крови, но это не мешало незнакомцу встретить пришельцев улыбкой до ушей. Он плотоядно облизнулся, встал и раскинул руки в стороны.

– Приветствую вас, о люди! Я граф Орлок из Трансильвании! И… Кровь – это жизнь!

Корнилов отступил на шаг. Он понял все. Никакого искусственного дыхания. Никакой помощи попавшему в беду товарищу. Незнакомец пил кровь друга, которому перерезал горло десантным ножом. Сейчас он держал его в руке и приближался нелепой, пританцовывающей походкой. Вот тебе и Флинт. Орлок похлеще будет.

– Эй ты! – Юрий поразился своему сдавленному голосу. – Брось нож и оставайся там, где ты стоишь.

– Ты не понимаешь, человек! В обмен на пол-литра твоей горячей крови я подарю тебе вечную жизнь!

Безумец вскинул голову к небу, завыл, подражая волку и вдруг бросился в атаку. Юрий нажал на курок раньше, чем принял решение открыть огонь. “Калаш” сухо щелкнул. Патроны были истрачены в стычке с грифами, о чем Корнилов совершенно забыл. На ходу Орлок крутанул нож движением профессионала, нацелив лезвие в живот беззащитного Юрия. Однако тут между Корниловым и кровопийцей появился Бамбуло, державший свой автомат, как дубину. Хрясь! Удар плашмя прикладом по лицу отбросил сумасшедшего на несколько метров. Стук наверняка раздробил ему нос, но парень похоже не чувствовал боли. Он упал на спину, но тут же вскочил, словно подброшенный пружиной. На залитом кровью лице яростно сверкали глаза. Еще один ритуал подражания волку и новая атака. На этот раз помощь Бамбуло Корнилову не потребовалась. Тело автоматически вспомнило навыки дзюдоиста. Юрий чуть отступил в сторону, пропуская Орлока и провел подножку. Безумец кувыркнулся в воздухе, упал и вновь попытался подняться.

– Да когда ж ты угомонишься!

Стук прыгнул к новоиспеченному вампиру и размаху вонзил ему в живот ствол автомата.

– У-у-у-м-м-м!

Орлок отбросил нож, схватился обеими руками за “калаш”, пытаясь его выдернуть, но не успел. По телу пробежала дрожь агонии, ноги согнулись и распрямились, а голова откинулась.

Бамбуло обернулся к Юрию.

– Може його для верности… Деревъяним колом?

– Не надо колом, – Корнилов вдруг понял, что Стук не просто так воспользовался автоматом, как копьем. – Успокойся, охотник на вампиров. Не просек разве: парень просто свихнулся. И вообще… Давай-ка убираться отсюда. Не лес, а приют умалишенных.

– Сейчас, Юрец, только соберу добро.

Бамбуло заметался по поляне запихивая в рюкзак все, что попадалось на глаза. Корнилов подивился его хозяйственности и понял, что ему следует поучиться ей у бойкого хохла. Он поднял автомат, проверил рожок. Чудно. Почти полный. При прогулке по лесу, где бегают сумасшедшие огнестрельное оружие не повредит. В следующий раз они имеют все шансы повстречать не одного Орлока, а целую банду вурдалаков с Дракулой во главе. И нет никаких гарантий, что кровососы нового пошиба будут орудовать лишь ножами. Вот куда бы Дракона с апостолами! Самая для них компашка. Быстро нашли бы общий язык.

– Юр, подь сюда!

Корнилов подошел к Стуку, который присев на корточки что-то сосредоточенно рассматривал на земле. Кровь. И полосы, прочерченные в мокрой смеси иголок и листьев. С поляны кто-то уполз. Возможно, еще один вампир, подравшийся за добычу с Орлоком, возможно тот, кто сохранил разум и предпочел убраться подальше. Юрий поднял глаза. Полосы заканчивались у груды бурелома. А пятна крови огибали ее. Новые находки были сделаны по ту сторону завала. Рюкзак в бурых пятнах, обрывки каких-то тряпок. И опять следы крови на земле. На этот раз рядом с ними Корнилов заметил цепочку круглых вмятин. Так-так. Неизвестный, перевязал рану, избавился от лишнего груза, взял пару палок, чтобы опираться на них.

Бамбуло подхватил рюкзак. Еще через пару десятков метров Юрий поднял с земли автомат. Неизвестный продолжал избавляться от тяжестей. По всей видимости давала знать о себе потеря крови, которой становилось на земле все больше. И вот наконец Корнилов увидел человека, по чьим следам шел. Незнакомец полусидел, привалившись спиной к стволу сосны и свесив голову на грудь. В руке он сжимал десантный нож. Рядом валялись палки, которые он пользовался, как костылями. Ноги парня были обмотаны набухшими от крови тряпками. Странное ранение. Что же здесь все-таки произошло. Юрий покачал головой. Вряд ли они когда-нибудь узнают подробности разыгравшейся в лесу драмы. Последний свидетель не подавал признаков жизни. Он прошел сколько смог и, в конечном итоге истек кровью.

Корнилов подошел к мертвецу, опустился на короточки, чтобы получше его рассмотреть и тут… Незнакомец вскинул руку, вцепился Юрию в горло и потянул к себе. Корнилов едва успел перехватить вторую руку с ножом. Резко вывернул ее. Мужчина охнул и выронил оружие.

– Банкуйте, падлы. Ваша взяла.

Сразу после этих слов где-то вдали раздался рокот, похожий на отдаленный раскат грома. Еще и еще раз. Юрий понял, что слышит взрывы. А незнакомец вдруг тихо рассмеялся.

– Все, о чем так долго мечтали НАТОвские выродки, свершилось…