Крики раздавались вновь и вновь. Иногда они перемежались автоматами очередями, чаще – разъяренным ревом ящеров.

– О погоне можно не беспокоиться, – заметил Константин. – Перед отправкой к покупателям ящеров специально держат впроголодь. Чем злее будут эти твари – тем довольнее будут покупатели с Рублевки. Дракону придется отправлять за нами второй отряд. Пока он поймет это, пока подберет самых толковых охотников. К тому же наших преследователей задержат капканы. Если повезет, сможем уйти далеко.

– Если вараны позволят.

– Как раз они сейчас беспокоят меня меньше всего, – отвечал Константин. – Когда рептилии нажрутся, они сразу разбредутся по укрытиям и выйдут на охоту только ночью.

– Ага, болтай! – возразил Бамбуло. – Нам с Юркой от них днем пришлось отбиваться. Чуть дрезину не перевернули.

– Шум, – ничуть не смутившись констатировал охотник. – Вы разбудили их.

– Ясно. Но до ночи еще далеко, – вступил в разговор Корнилов. – А раз днем встреч с варанами не ожидается, то все в порядке.

– Если бы. Днем на кладбище есть кое-кто пострашнее варанов…

– Призраки? – напрягся Стук, опасавшийся всякой чертовщины. – Духи?

– Змеи. Сливни. Вообще-то они были безногими ящерицами, но когда мир встал с ног на голову, – Константин вздохнул. – В общем, здешние сливни мутировали. Остались слепыми, но человека чуют за версту. Особенно, если раненый и кровь хлещет. Мелкие, чтоб им сдохнуть. Заметишь не сразу, а уж если доберется до тебя – пиши пропало. Норовят заползти в первую попавшуюся дыру: рот, ноздри, уши… Меньше минуты этой твари хватает, чтоб нашего брата прикончить. Трупами не брезгают. А самое интересное – ящериц не трогают. Сдружились они с ними, что ли… Может потому, что сами когда-то ящерицами были?

– Симбиоз, – поднатужившись, Корнилов вспомнил нужное слово. – По-научному это так называется. Сосуществование представителей разных биологических видов.

– Правильно. А ты… Извиняюсь, имени не знаю…

– Юрий. А он – Валик.

– Из образованных, Юра, видать, будешь?

– Да и ты, Константин, судя по разговору, в прежнее время тоже не лаптем щи хлебал.

– Можно и так сказать. Офицер я. Бывший, конечно. Сам вообще-то из Жуковки, а сюда попал… Гм… На перевоспитание.

– Плохо себя вел, – усмехнулся Бамбуло. – Строго, однако, у вас в Жуковке с дисциплиной.

– Строже не бывает, – отвечал Константин, не обращая внимания на иронию. – Но только дисциплина в армии – первейшее дело.

– Армия? – заинтересовался Корнилов. – Ты о какой армии говоришь?

– О рублевской, конечно. По бывшим меркам она небольшая. Всего пятьсот человек. Двадцать отрядов по двадцать пять парней, которых специально отбирают и тренируют. Спецназ нынешнего образца. Военная элита.

– А если элита, чего ж ты ее на должность драконовского охотника променял?

– Долгая история. А если в двух словах, то в былые времена рублевская армия только Совету подчинялась. Фараон почти не вмешивался. Потом все наперекосяк пошло. Приказы нам стал отдавать один человек. Самозванец. Узурпатор. Я не хотел этого терпеть…

– Да ты и тут не очень-то терпеливым оказался – хихикнул Бамбуло.

– Это точно, – вздохнул охотник. – Выносить этого упыря Дракона тоже не смог. Попытался товарищей на бунт подбить. Сами видели, что получилось. Выдали, суки. С потрохами.

– А фараон – это кто? – Стук опередил Юрия, который хотел задать тот же вопрос. – Начальник? Командир?

– Можно и так сказать. Он там самым главным был…

– Ясно, – Корнилов хотел расспросить о фараоне подробнее, но после рассказа о змеях-мутантах, умеющих забираться в любую дыру, он чувствовал себя крайне неуютно. – Значит, сливни…

– Прорвемся, – успокоил Константин. – Я по старому кладбищу не раз ходил и до сих пор жив-здоров. Главное – повнимательнее быть. Они в трещинах камней обитают. Старые памятники для сливней – лучшее жилье. А нам желательно, ноги-руки обвязать тряпками, чтоб змеи под одежду не забрались.

Охотник первым подал пример – расстегнул куртку, оторвал от нижней сорочки полоску ткани и, разделив ее на несколько обрывков, тщательно обвязал штанины и рукава. Корнилов и Бамбуло сделали то же самое.

– Ну, вроде бы все, – Константин посмотрел на новых товарищей и, по всей видимости, остался доволен. – Значит так: ступаем за мной, след в след. Готовы?

– Готов! – буркнул Стук. – Об одном жалею: Дракона пришить не удалось.

– Не волнуйся. С ним и без тебя разберутся. Если не свои, так его дружки из Жуковки.

Охотник оглянулся, напрягся.

– Что-то не так? – тихо поинтересовался Юрий.

– Не знаю пока. Дай «калаш», проверю.

Выхватив автомат из рук Юрия, Константин скрылся среди деревьев.

Корнилов поразился слуху и зрению охотника. Лично он сам не заметил и не услышал ничего. Бамбуло, наверняка, тоже. Юрий взглянул на Степана, который поглаживал ствол своего автомата. Проклятье! В спешке он забыл о главном – неожиданно и так кстати сросшейся руке Стука. Если это не чудо, то… Симуляция. Зачем ему было прикидываться беспомощным? Только в одном случае – этот парень не тот, за кого себя выдает.

– Эй, Степан. А скажи-ка мне, дружок…

– Шо?

Продолжить Корнилов не успел. Где-то, совсем близко, затрещали очереди. А из ствола соседней липы пуля выбила кусок коры. Метрах в пятидесяти, между стволами мелькнула фигура в черном балахоне с островерхим капюшоном. А через секунду появился Константин.

– Будь проклят Дракон со своими псами. Не ожидал я от них такой прыти. Бежим!

Он бросился на кладбище первым и только теперь Юрий заметил, что охотник хромает, а штанина его правой ноги чуть ниже колена намокла от крови. Корнилов бросился следом. В такт пульсу, стучащему в висках, в голове громыхала фраза «чуют за версту, если раненый и кровь хлещет». А кровь из ноги Кости действительно не текла, а хлестала. По усыпанной пожухлыми листьями земле за ним тянулся ярко-красная полоса. Набранного темпа он долго не выдержит. Надо остановиться, перевязать рану. Юрий собирался крикнуть об этом охотнику, но тут сзади опять громыхнули выстрелы, послышались крики, которыми преследователи подбадривали друг друга.

Константин лихо перепрыгнул через очередной надгробный камень, но уже в следующую секунду резко вильнул в сторону, явно отклонившись от намеченного маршрута. Неуклюже запнулся ногой о невысокий бугорок и, попытавшись сохранить равновесие, вильнул еще больше. Раздался лязг. Охотник рухнул на землю, застонал, дернулся всем телом. Лязг повторился. Юрий наконец сообразил, что его издает. Толстая и ржавая она крепилась одним концом к штырю поросшего скользким мхом надгробия, а другим – к кольцу капкана, замаскированного охапкой сухих веток.

Корнилов остановился. Сзади на него налетел, едва не сбив с ног, Стук.

– Гм… Кажись, отбегался я, братки, – тихо произнес Костя.

– Ничего, – попытался успокоить его Юрий. – Сейчас мы с Степаном попробуем раздвинуть клешни…

Охотник мотнул головой, но сказать ничего не успел. Кто-то из преследователей сначала завопил, а потом начал матюгаться так, что если бы липы были живыми, то обязательно покраснели бы от стыда.

– Ага! Не один я в капкан угодил. Теперь они станут осторожнее, – удовлетворено произнес охотник. – А ты, Юра, не болтай ерунды. Не везет сегодня моей ноге. Сам удивляюсь: почему до сих пор не вырубился?

Корнилов вынужден был признать, что Костя прав. Он действительно отбегался. Капкан довершил дело начатое пулей. Слишком неестественное положение ноги и лужа крови, расплывающаяся на сухой листве не оставляли надежды на то, что Костя сможет идти.

– Значит, так, слушай сюда – продолжал охотник, подползая к камню и пристраивая на нем автомат. – Дальше вы одни. Приятно было познакомиться. А я еще немного побарахтаюсь… От, сука!

Костя схватил рукой то, что никто кроме него и не заметил. Змея длиной всего сантиметров в двадцать, цвета сухих листьев отчаянно извивалась, силясь освободиться из кулака охотника. А тот с силой сдавил сливня. Серая с красными прожилками вязкая масса забрызгала камень. Константин брезгливо отшвырнул пустую змеиную оболочку в сторону.

– Теперь мне уж точно амба. Кровищу почуяли. А вы че стоите столбами?! Кому сказано: уходите!

Корнилов не слушал Костю. Он заметил то, чего не мог видеть охотник. Еще один сливень, извиваясь, подползал к дыре проделанной пулей. Юрий прыгнул, намереваясь раздавить змею, но та оказалась на удивление проворной. Подошва Корнилова ударила в пустое место, а хвост сливня исчез в штанине Константина.

– А-а-а! Мать вашу, а-а-а! – охотник выпустил автомат, перевернулся на спину и принялся хлопать себя сначала по ноге, а потом и по животу. – Жжется, жжется! Гори-и-ит!

Юрий застыл, как загипнотизированный. Несмотря на обуявший его ужас, он никак не мог оторвать взгляда от бьющегося в диком танце смерти Константина. Цепь капкана натягивалась как струна и провисала, чтобы натянуться вновь. Костя сорвал себя противогаз. Лицо его окрашивал чахоточный румянец. Глаза налились кровью так, что перестали быть видны зрачки.

– Дыры! – пропел Костя неестественно высоким голосом. – Дыры у меня в голове… Они зарастают лишь после того, как…

Когда зарастают дыры в голове спутника Корнилов и Стук так и не узнали. Бред оборвался протяжным вздохом. Рука Константина рванулась к шее. Ногти впились в кожу и прочертили на ней багровые борозды. Казалось, мукам не будет конца, но вот рот Кости приоткрылся. В хлопья розовой слюны из него высунулся… Сначала Юрий подумал, что это язык, но потом понял, что видит безглазую голову сливня-мутанта, пытающегося выбраться наружу. Костя, наверное, еще что соображал, а может, стиснул зубы уже инстинктивно. Так или иначе, но он все-таки прикончил своего убийцу. Откушенный фрагмент змеи упал Константину на грудь. Охотник дернулся еще пару раз и затих. Зато в тишине старого кладбища послышались новые звуки. Шуршание. Извиваясь на сухих листьях, чутко реагируя на запах крови к трупу ползли новые змеи. Сливни появлялись из трещин в надгробных камнях, приподнимали головы так, словно могли что-то высмотреть и спешили на пиршество.

Из состояния транса Корнилова вывел Бамбуло, он поднял брошенный Костей автомат.

– Пойдем, Юра. Нечего здесь больше делать. Да и погоня ждать не станет…

– Пойдем, – Корнилов вырвал «калаш» у Стука. – Только под ноги смотри. Не хватало еще кому-нибудь из нас в капкан угодить.

На самом деле он был не против того, чтобы Бамбуло угодил в капкан. Он заслужил это за свой обман со сломанной рукой. Оставалось только узнать какие еще секреты были в загашнике у шустрого хохла, а капкан позволил бы вызвать его на откровенность.

Допрос пришлось отложить. На старом кладбище все внимание было сосредоточено на другом. К счастью, оно скоро закончилось. Корнилов определил это по остаткам чугунной ограды, торчавших из земли. Липы тоже остались позади, уступив место молоденькой и явно подвергшейся мутации поросли деревьев высотой в человеческий рост. Юрий оглянулся. Купол церкви стал едва различимым на фоне темного неба. Судя по всему они вышли из-под юрисдикции Дракона и погоня повернула назад. Однако пускать в пляс от радости не стоило: встреча с бандой Дракона лишила их средства передвижения и заставила отклоняться от указанного в карте маршрута. Юрий и понятия не имел о том, где сейчас находится. Чтобы определить направление требовалось свериться с картой, а доставать ее при Стуке Корнилов не хотел. Как говорится, в связи с утратой доверия. Значит, остается идти, уповая на то, что они удаляются от Дракона с его странной и одновременно простой, построенной на жертвоприношениях религии, возвращающей человека к первобытному состоянию.

Размышляя о превращении веселого цыгана в монстра, Юрий шагал по местности, которая выглядела поразительно однообразной. Казалось, что полю, покрытому чахлой травой и деревцами-мутантами не будет конца. Карта тут не поможет. Никаких ориентиров. Дело усугубилось приходом ночи. Она опустилась на мир внезапно, не сделав никакого перерыва на вечер. Корнилов сдался и, наконец, удостоил спутника первым за несколько часов словом.

– Привал, Стук.

– И то вирно. Ноги гудуть, як ти цимбали.

Они расположились под ближайшим деревцем и Юрий стал наблюдать за тем, как Бамбуло обламывает с него ветки, чтобы развести костер. Правильно. Огонь – лучший друг человека с незапамятных времен. Правда, нет никаких гарантий, что пламя не привлечет внимание каких-нибудь хищников, которые вопреки устоявшимся канонам не пугаются костра.

Стук закончил с ветками, сложил их шалашом, выудил из кармана мятый спичечный коробок.

– Помощь не нужна? – с ехидцей поинтересовался Корнилов. – Сам справишься?

– Ага. Справлюсь. С чего это ты, Юрец, таким заботливым вдруг стал?

– Так рука ведь у тебя. Как она, кстати? Уже прошла?

– Да. Рука. Давно хотел тебе сказать, да все как-то не получалось, – Бамбуло поднес огонек спички к костру и тот занялся. – Я вообще-то не тот, за кого себя выдавал. Точнее, не совсем тот…

Вот он момент истины! Юрий оценил расстояние до автомата Стука. Далековато, но при желании можно дотянуться. Обезоружить хитрюгу и поговорить с ним не на равных, а с позиции силы. Пусть расскажет о своих «не тот» и «не совсем тот» как можно точнее.

Словно уловив намерения Корнилова Бамбуло поднял «калаш» и пристроил у себя на коленях.

– Я на самом деле промышлял в Метро карточной игрой. Только вот руку за долги мне никто не ломал…

– Это я уже понял.

– А якщо зрозумив, то не перебивай. Потом свои соображения выскажешь.

Корнилов понял, что для начавшегося разговора выбрал не самую удобную позу. В случае чего из такого положения стрелять будет неудобно. Он привстал, подобрав под себя ноги и тоже положил автомат себе на колени.

– Не буду. Валяй.

– Другие у катал правила. Если что – ножом по горлу и в отдаленный туннель, где тебя никто до второго пришествия не найдет. Карточный долг – святое. А я проигрался. Потом уже понял, что это была подстава. Только чего уж там понимать: после пожара, как говорится… И тут партнер мне предлагает отработать долг. Я, конечно, вцепился в эту соломинку. Привели меня к какому-то старичку. Солидному такому, в очечках. Он мне и говорит.

– Стоп, Стук. А старик твой представился?

– С чего бы это ему преставляться? Больным он не выглядел…

– Назвался он как-нибудь?

– А-а-а. Дай Бог памяти. Петр Петрович или… Не. Иван Иванович. Точно. И говорит мне тот Иван Иванович: я, мол, твой должок на себя беру, а ты мне службу сослужи. Проследи за одним пареньком, чтоб он пошел туда, куда ему сказали и глупостей не наделал. В общем, Юра, я за тобой от самой Киевской топаю. Только на время потерял. Когда ты в доме с крысами заночевать решил.

Корнилов почувствовал облегчение. Несмотря на то, что подозрения в отношении Бамбуло все еще оставались. И весьма существенные.

– Хорошо. А с рукой зачем было комедию ломать?

– Так подручный Ивана Ивановича присоветовал. Мол надо, чтоб ты беззащитным выглядел и подозрений не вызывал. Бойкий такой мужичок. Все повторял: как говорится, как говорится…

– Ключник.

– Шо?

– Ничего. А ты хороший актер, Степан, – усмехнулся Юрий. – Так симулировать мало кто смог бы. Десять раз ведь подохнуть из-за своей легенды мог.

– Мог, – кивнул Бамбуло. – Но терпел. Пока не понял: пришьют нас на мессе, как пить дать пришьют и варанам скормят. Вот и решил действовать.

– Молодец. Вовремя у тебя терпение лопнуло. Значит, обещал Иванычу меня до самой Жуковки сопровождать?

– Ну.

– Других тайн нет?

– Христом Богом, клянусь, – Стук размашисто перекрестился левой рукой. – Разве я тебе не помогал?

– Помогал, помогал, – Корнилов позволил себе расслабиться, положил автомат на землю и принялся любоваться умиротворяющим танцем огненных языков. – Обоих нас с тобой, гражданин Бамбуло, один и тот же человек завербовал, ни дна ему, ни покрышки…

В ответ, Стук пустился в пространные рассуждения, суть которых сводилась к тому, что пути Господни неисповедимы, а Юрий думал, как хорошо, что его друг не оказался предателем, а был просто товарищем по несчастью.

Ночь окончательно захватила власть над миром, где в кромешном мраке плавал маленький плот света, который нес по волнам мрака двоих очень уставших людей. Краем уха Юрий слышал шорохи, доносившиеся оттуда и отсюда, но уже находил в себе сил, чтобы классифицировать звуки по степени исходящей от них угрозы. Ведь в конце концов мир не может быть настолько враждебным, чтобы беспрерывно атаковать их. Противоборствующим сторонам нужна передышка. Людям, для того, чтобы набраться сил для нового рывка. Матушке-природе – чтобы затеянная ею игра в кошки-мышки не потеряла своей остроты.

Завладевшая Корниловым сладкая истома мгновенно прошла, когда он услышал не обычные фоновые звуки ночи, а отчетливое прерывистое шуршание. Шаги. Движение чьих-то ног по траве. Юрий потянулся к автомату и только в этот момент заметил, что Стука нет рядом. Его «калаш» лежал на земле, а хозяин пропал. Корнилов взглянул на костер и с облегчение перевел дух. Все ясно: огонь почти затух, Бамбуло отправился за новой порцией веток. Весьма беспечно с его стороны уходить в темноту без автомата.

– Стук, ты?

Глупый вопрос непроизвольно слетел с губ Юрия, но ответа он на него не получил.

– Стук, черт бы тебя побрал, отзовись!

Тишина. Только звук шагов, неотвратимо приближающихся к костру. Корнилов схватил автомат, направил ствол в направлении шагов, передернул затвор.

– Если вздумал шутить, то сейчас…

В круг света вступил человек. Не Стук. Юрий поднял глаза. Их нагнал Константин. Каким-то чудом ему удалось выбраться со старого кладбища. Каким, твою мать Корнилов, чудом?! Не мог он оттуда выбраться! Умер на твоих глазах…

И все же факт оставался фактом: Костя стоял, слегка покачиваясь, как дерево под напором ветра и смотрел на Юрия своими налитыми кровью глазами. Все было на месте: и разорванная в лохмотья штанина, и глубокие царапины на шее и даже часть змеи, торчавшая изо рта. Только теперь Корнилову стало ясно, каким образом сливни-мутанты могли проделывать ходы в человеческой плоти. Вся фишка заключалась в форме туловища мерзких существ. Оно представляла обоюдоострый клинок. Причем кромки воображаемого лезвия состояли из миниатюрных шипов.

Костя продолжал молчать. Вряд ли он вообще мог говорить или соображать, что с ним и где он находится. Парень в шоке. И что теперь с ним делать?

Пока Корнилов раздумывал, охотник попытался что-то сказать. Покрытые коркой засохшей крови губы раздвинулись. В груди заклокотало.

– К-к-корр…. Кр… Нилов.

– Да это я, слушаю тебя, – Юрий вскочил на ноги, собирался прикоснуться к Константину, но отдернул руку: внутренний голос подсказывал, что делать этого не стоит. – Говори, Костя!

– Не ходи в Жуковку, – уже поразительно ровным и спокойным голосом произнес Константин. – Там… Плохо.

– Почему?

– Тебе не следует этого знать. Просто не ходи. Дыры в голове. Они у меня не зарастают. Не могут зарасти.

Костя вскинул руки, сжал себе виски и силой крутанул голову. Раздался хруст. Рывок и голова оказалась в руках.

– Да, дыры не зарастают, – губы раздвинулись в улыбке, а обрубок сливня шевельнулся, словно язык, который облизывается. – Не хочу тебя пугать, Корнилов, но сливней слишком много. Они у меня теперь вместо мозгов. Все бы ничего, да слишком копошатся.

То о чем говорил охотник, тут же произошло. Кожа начала лопаться, а через дыры в черепе выскочили красные змейки. Они извивались и покачивались, превратив голову Кости в башку Медузы Горгоны.

– Лови!

Безголовый монстр откинул руки назад и метнул свою страшную голову в Корнилова.

Каким-то чудом Юрию удалось увернуться. Голова врезалась в дерево за его спиной и лопнула, как спелый арбуз. Осколки черепа упали в костер. Сплетенные в кроваво-красный клубок змеи с шипением поползли к Корнилову. Он начал давить сливней, но от этого сливней становилось только больше. Они облепили ноги. Живот. Подобрались к груди. Под тяжестью этого скопления Юрий упал на колени, а потом и завалился на спину. Почувствовал, как сливни заползают в комбинезон и добираются до шеи.

Последним, что пришло Корнилову в голову была мысль о том, что сливни-мутанты, не просто безмозглые поедатели человеческой плоти, а высокоразвитые организмы. Они управляют телом, в которое забрались, заставляют его двигаться, идти в нужном направлении и даже говорить. Просто чудо ускоренной эволюции. Настоящие дети радиации. Человек слишком слаб, чтобы тягаться с ними.

И тут в губы Юрию уткнулось что-то холодное. Голова сливня. Проклятье! Он думал, что у него в запасе есть еще полминуты. Как эти твари попали под противогаз? Ответ был только один – они прогрызли шланг-хобот. Корнилову осталось только одно: последовать примеру Константина и прикончить одну из тварей с помощью собственных зубов. Он так и сделал. Хлюп. Рот мгновенно наполнился теплой и соленой массой.