Юрий и глазом моргнуть не успел, как его вытолкнули из комнаты, завели руки за спину и стянули веревкой. Он попытался сопротивляться, когда охранник засовывал ему в рот кляп, сооруженный из какой-то вонючей тряпки. Однако парни Дракона знали свое дело туго. Второй охранник ткнул Корнилова коленом в живот, а когда тот раскрыл рот, чтобы глотнуть воздуха, тряпка оказалась в нужном месте. Видя горькую участь Юрия, Степан сопротивляться не стал – позволил заткнуть себе рот без лишних телодвижений.

Если и раньше парни в ку-клукс-клановских капюшонах не страдали от чрезмерной вежливости, то теперь они словно взбесились. Когда Юрия толкали куда-то вниз по скользким ступеням, он несколько раз падал и получал чувствительные тычки в спину.

Рядом вертелся Матфей с керосиновой лампой. Он тоже утратил доброе расположение духа и поглядывал на пленников с нескрываемой ненавистью. В его маленькой голове не могло вместиться достаточно мозга и он все силился понять: какими же идиотами надо быть, чтобы так разозлить, чтобы так разозлить самого Дракона.

Только чудом не расквасив себе носы, пленники добрались до нижнего уровня подземелья. Первое, что почувствовал Корнилов – невыносимое зловоние. Дело было не в факелах, которые заменяли здесь керосиновые ламы и нещадно чадили. И не в сырости, от которой каменные стены и сводчатый потолок набухли влагой.

Густой и неимоверно тяжелый запах испражнений бил в ноздри, скручивал живот в тугой узел и вызывал приступы тошноты. Юрий воспользовался тем, что его перестали толкать в спину и осмотрелся. В земляном полу подземелья было вырыто с десяток ям. Их прикрывали решетки, кое-как сколоченные из толстых деревянных брусьев. Из ям доносились шорохи, бормотание и приглушенные стоны.

– Здесь искупают свою вину заблудшие, – сообщил Матфей. – Лишь те из них, кто претерпел достаточно мук и очистился от греховных помыслов, получают право отправиться к своему небесному отцу. Вам повезло. Дракон, по доброте своей, решил не помещать вас в Чистилище.

У Корнилова накопилось много вопросов, но поскольку он был лишен возможности их задать, то продолжал осматриваться. Его внимание привлекло сооружение в центре подземелья. Сложенный из старых камней и кирпича колодец соединял пол с потолком и не имел ни одного отверстия. Судить о том, что происходило внутри этого колодца, можно было по звукам, доносившимся из-за кладки: рычанию и хлестких ударам. Сомнений не было – в колодце жили вараны.

Матфей подал знак охранникам. Те отодвинули решетку с одной ямы и спустили вниз деревянную лестницу. Внизу послышалась какая-то возня.

– Отпусти меня, твою мать!

– Нет. Первым пойду я!

– Ага. Кто ж тебе даст!

Стук. Шум падения чего-то тяжелого. Стон. Заблудшие дрались за право покинуть чистилище и отправиться к небесному отцу!

На поверхности показалась голова счастливчика. Слипшиеся в сосульки длинные волосы. Покрытое коркой грязи лицо, на котором можно было различить только глаза. Руки заблудшего уже оперлись на край ямы, но тут он завопил и нырнул вниз. Послышались шум борьбы и тяжелое дыхание. Грязная физиономии нового соискателя, вскарабкавшегося по лестнице наверх, светилась победная улыбка и обильно кровоточил шрам на щеке – победа досталась ему нелегкой ценой.

Лестницу тут же вытащили, а решетку задвинули на место. Все это под разочарованные вопли и проклятия тез, кто остался внизу.

– Как они радуются, Хвала Дракону! – воскликнул Матфей. – Разве не это есть очищение? Правда, потом, эйфория проходят. Человеческие страхи берут вверх и нам приходится помогать заблудшим преодолеть их, чтобы они могли отправиться в свое последнее путешествие с чистым сердцем и открытым разумом.

Корнилову очень хотелось избавиться от кляпа и сказать Матфею все, что он думает о Драконе, чистом разуме, открытых сердцах и человеческих жертвоприношениях. Оккупировавшая Ромашково тоталитарная секта была наихудшим проявлением того, как человек возвращается в первобытное состояние. Несмотря на все таланты Дракона она не смогла бы существовать самостоятельно. В том, что происходит здесь виноваты эстеты с Рублевки. От вони немытых тел страдает их тонкое обоняние? Ничего, господа эстеты. Если я выберусь отсюда и попаду в Жуковку, постараюсь не забыть о том, что видел в подземелье старой церкви и сделаю все, чтобы расквасить пару-тройку носов, обладающих тонким нюхом.

Юрий дал себе это обещание просто так, от бессильной злобы. Он-то ведь был бесконечно далек от того, чтобы вырваться на волю.

– Это все, что просил меня показать вам Дракон, – сообщил Матфей. – Теперь пора подняться наверх, ибо время очистительной мессы приближается, хвала Дракону!

Обуреваемый желанием воздать Дракону должное, Корнилов поднялся наверх, где сектанты уже направлялись к лестнице, застеленной красной ковровой дорожкой. Держались, при этом группами. Первыми поднимались рослые парни в брезентовых куртках и рыбацких сапогах. Очевидно, они и были теми, кого Дракон называл охотниками. За ними плелись остальные. Судя по хмурым, напряженным лицам, ни у кого предстоящая месса религиозного энтузиазма не вызывала.

Стоп. Среди тех поднимался, не было ни одного куклуксклановца. Приятное исключение составляла лишь парочка горилл, сопровождавших Корнилова, Стука и грязнулю-заблудшего. Что бы это означало? Наверное, высшая, особо приближенная к Дракону каста в проповедях не нуждалась.

Корнилов взглянул на выбравшегося из ямы товарища по несчастью. Если этого заблудшего хорошенько отмыть и хотя бы на недельку обеспечить усиленным питанием, исключив из рациона сырое мясо варанов, он выглядел бы лет на тридцать. Вот только вернуть душевное равновесие ему уже вряд ли удастся: парень вел себя неадекватно – без повода хихикал, а иногда приседал и зачем-то хлопал себя по коленям ладошками.

Жаль. Значит, на его помощь рассчитывать нечего. Вот если бы обратиться с пламенной речью к остальным…

Юрий пошевелил языком, пытаясь вытолкнуть кляп изо рта. Не вышло. Да и если бы он подал голос, охранники за спиной все равно бы не позволили высказать свои взгляды на политику Дракона до конца. Тут требовалось придумать что-то поумнее. Корнилов взглянул на Бамбуло. И от него помощи ждать не приходилось: куклуксклановские морды оставили больную руку Стука в покое, но лишили парня возможности воспользоваться здоровой рукой – накрепко привязали ее к туловищу. Осторожные сволочи…

Лестница закончились. Все остановились перед широкой двустворчатой дверью, украшенной очень странной картиной. Существо с мускулистым, человеческим телом, широко раскинутыми перепончатыми крыльями и упругим хвостом рептилии нависало над лежащей женщиной.

Если Дракон, а в том, что это был именно он, Корнилов не сомневался, был написан в коричневых тонах, то для изображения женщины использовалась исключительно желтая краска. Где-то он видел нечто подобное. Юрий напряг память. Ага. Он читал про эту картину в одной из книг Томаса Харриса, специализировавшегося на повествованиях о бравых агентах ФБР, которые гонялись за маньяками.

Красный Дракон и женщина, одетая в солнце. Картина Уильяма Блейка, воодушевлявшая жестокого убийцу на изощренные преступления.

Коля Еронов был действительно больным на всю голову: он даже не скрывал то, что отождествляет себя с книжным маньяком. Хотя… Как знать? Не факт, что все сектанты читали Харриса, А вот копия картины Блейка, производила поистине убойное впечатление, хоть и была выполнена с большими огрехами, отличавшими ее от оригинала.

Толпа остановилась, застыла в ожидании. В гробовой тишине хорошо слышались неторопливые шаги того, кто находился по ту сторону двери. Створки распахнулись. В ноздри ударил запах плавящегося стеарина. Церковь, которую Юрий видел снаружи, была ярко освещена множеством свечей. Они были повсюду, где позволяло место. Стояли в подсвечниках и просто так – на всех горизонтальных поверхностях.

Корнилов принялся рассматривать внутреннее убранство храма, в котором мало что осталось от первоначального облика. Три верхних стрельчатых окна и ряд больших прямоугольных окон внизу были заложены белым кирпичом. Сусальная позолота, некогда украшавшая элементы декоративной отделки потускнела и обсыпалась. На стенах тут и там темнели пятна – следы снятых икон. А в центре, на высоту метра от пола выступала каменная окружность – продолжение колодца, который Юрий видел в подземелье. На краю колодца лежа толстая доска, доходившая до центра колодца, а его дна доносилось рассерженное рычание рептилий. Сердце Корнилова бешено застучала – по этой доске совершали последние шаги заблудшие, которых Дракон скармливал варанам.

Храм, в котором когда-то молились господу был превращен в логово приверженцев культа смерти.

Впустив паству сумасшедшего убийцы, дверь захлопнулась. В церкви воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящих свечей. Юрий украдкой взглянул на охранников. Хлопцы, как выразился бы Стук, были рослыми, но имели вид тупоголовых «быков» девяностых. Корнилову доводилось иметь дело с подобными индивидуумами. Вид у них был грозный, но стоило немного поднажать и эти чудо-богатыри начинали «плыть», превращаясь из грозных противников в набитые хреном мешки.

Эх, если бы не связанные руки! Можно было бы попытаться вырвать автомат и склонить чашу весов везения на свою сторону.

– А-а-ах! – одновременно вырвалось из сотни глоток.

Существо в белом как снег одеянии появилось на противоположной стороне колодца так внезапно и эффектно, что даже готовый ко всему Корнилов вздрогнул. Дракон выпрыгнул словно чертик из табакерки. Ловко. Наверное, фокус заключался в каком-то специальном люке.

Дракон развел руки в стороны, как Иисус перед вознесением, вскинул голову к потемневшему своду церкви.

– Возлюбленные братья и сестры мои! Возблагодарим Пернатого Змея за то, что он дал нам еще одну возможность собраться вместе!

– Слава! – выдохнула, окружившая Дракона толпа. – Слава, слава, слава!

– Сегодня мы вновь будем говорить о грехе, – продолжал проповедник. – Ибо молчать об этом нельзя. Грех в обширном смысле слова есть падение человечества, вечная смерть его! Грех объемлет всех человеков без исключения, а некоторые грехи составляют печальное достояние целых обществ человеческих и навлекает на них гнев прародителя всего сущего – Великого Дракона!

Многие были пожжены огнем, ниспадшим с неба, за преступления пред Драконом. Еще больше он уничтожит, испепелит за непослушание. Двадцать лет назад, Дракон уже явил человечеству свой огненный лик!

Корнилов еще раз убедился: время, проведенное Ероновым среди сектантов Сторожевой Башни, не прошло даром. Коля проповедовал мастерски. Наизусть, без бумажки, но и без запинок. Повышал голос в нужных местах почти до иступленного крика и тут же понижал его до доверительного полушепота. Дракон вполне заслуживал внимания своей паствы. Единственный глаз его сверкал подобному маяку.

Дракон вскинул руку, указывая на Корнилова, Стука и парня из подземной темницы.

– Даже после этого не все узрели Дракона. Не все поверили в то, что он вездесущ и всезнающ! Среди нас есть те, кто погряз в грехе!

Дракон опустил руку. Многозначительно помолчал.

– Но спасение есть всегда, – продолжал он уже тихо и почти ласково. – Ибо Дракон еще и всемилостив. Он заберет в свое царство всех заблудших, которые пройдут по этой доске!

– Хвала Дракону! – подхватили сектанты. – Хвала, хвала, хвала!

Еронов ткнул пальцем в хихикающего узника, который стоял рядом с Корниловым.

– Заблудший, тебе первому выпала честь искупить свои прегрешения перед Драконом. Иди же!

– Этого не может быть! – с лица мужчины сползла маска идиота. – Так не бывает… Я уже искупил свою вину! Я не согрешил настолько, чтобы… Дракон не может быть таким жестоким… Люди, вы…

– Смирись, – Дракон опустил голову, словно бы сокрушаясь о поведении заблудшего. – Смирись!

– Нет. Ты – не наместник Дракона на земле! Ты – лжец!

– Дракон пока не простил тебе твоих грехов, но мы все помолимся за тебя.

– Помолитесь?! Да плевать я теперь хотел на ваши молитвы! Пропади все пропадом! Вам не заставить меня ступить на эту доску!

– Тебе помогут, – пообещал Дракон. Он поднял руку и выставил указательный палец. – Ты. Подойди ко мне.

От группы охотников отделился высокий мужчина, с которым Корнилов уже встречался в трапезной. Он, как видно не без повода страдал отсутствием аппетита.

– Назовись!

– Илия.

– Отлично, Илия. Сегодня ты будешь погонщиком заблудших. Дайте ему Копье Судьбы!

Один куклуксанцовец протянул Илии длинную круглую палку с острым наконечником на конце. Однако тот не спешил брать копье. Все притихли. По лицу Илии было видно – в нем идет какая-то внутренняя борьба. Он все-таки взял копье, взглянул на узника, потом на проповедника и наконец глухо произнес.

– Я не буду этого делать. Не стану никого загонять на доску.

– Я знал, что ты так скажешь, – рассмеялся Дракон. – Просто испытывал тебя. Ответь мне Илия: правда ли то, о чем мне рассказали твои товарищи, наши благочестивые братья? Говорил ли ты о том, что мои проповеди лживы, а мир был разрушен вовсе не по воле Дракона?

– Я ничего не говорил о твоих проповедях, – отвечал Константин-Илия. – Просто несколько раз заметил, что…

– Достаточно! – рявкнул Дракон. – Ты сам – заблудший и не имеешь права прикасаться к Копью Судьбы!

Охранник собирался отобрать у Илии копье, но тот вдруг оттолкнул куклуксклановца и повернулся к Дракону.

– Остановись. Прекрати убивать. Тебе ведь уже никто не верит. Просто бояться. Дай уйти…

– Бросьте их в колодец! – завизжал Дракон. – Немедленно!

Корнилов напряг руки, проверяя узел на прочность. Облом. Что-что, а вязать руки эти черти умели. Юрий обернулся к Стуку и едва не подпрыгнул от удивления. Пользуясь тем, что внимание охранников было сосредоточено на Илии, Бамбуло почти развязал узел своей веревки.

В ответ на визг Дракона Илия метнул в него копье. Промазал. Острие оставило на кирпичной стене едва заметную ямку и копье упало в колодец.

Юрий увидел, как заблудший, бросившись на пол, впился зубами в ногу охранника, а тот, что есть мочи, лупит его по голове прикладом автомата.

Каким бы лохотроном не занимались в этом храме, Корнилов был готов поверить, что и чуду, настоящему чуду здесь есть место. Иначе как объяснить, то, что узел у себя на талии Степан развязал сломанной рукой? Причем пальцы его двигались так быстро и ловко, что при желании Бамбуло мог управиться и с вязанием мохерового шарфика. Стук освободил руку, подмигнул Юрию и с разворота врезал кулаком в живот ближайшему охраннику. От неожиданности тот шлепнулся на пятую точку, а Бамбуло рухнул на колени, завладел автоматом. Прижатый к груди охранника ствол дернулся. Куклуксклановец откинулся на спину и застыл.

Второй охранник успел справиться с парнем из ямы и нажал на курок, но пули его просвистели в метре от головы Стука – Корнилов не терял времени даром и воспользовался своим единственным оружием – головой, как тараном. Правда, удалось лишь помешать противнику прицелиться. Большего Юрий сделать не мог. К счастью Бамбуло успел полностью собраться и, выпущенная им очередь, прочертила на груди апостола кровавую борозду. Новую очередь Степан выпустил поверх голов ошеломленной паствы.

– Всем стоять! Кто рыпнется – окажется в колодце без помощи доски!

Ослушался Стука только Илия. Он подошел к Юрию и Стуку, помог Корнилову освободиться от веревки кляпа, поднял и отдал ему автомат мертвого охранника.

– Я с вами. Не вижу смысла больше барахтаться в этом дерьме.

– Будь вы прокляты! Почему стоите?! – завопил Дракон. – Хватайте их!

– Заткнись, сука!

Бамбуло выстрелил в Еронова, но тут успел юркнуть за парапет колодца.

– Сейчас он приведет сюда псов, – предупредил Илия. – Нам нужно уходить.

– Куда? – скептически хмыкнул Стук. – В подвал? Там они нас и возьмут за шкирки.

– Я знаю куда идти. Следуйте за мной. И побыстрее.

Илия повел в дальний, почти не освещенный свечами угол церкви. Позади, подобно раскатам отдаленного грома нарастал ропот – толпа пришла в себя от потрясения. Громко хлопнули двери. Послышались крики и топот. Вооруженная охрана Дракона заявилась даже раньше, чем рассчитывал Корнилов.

Константин подвел их к небольшой, лепившейся к стене будке, облицованной некогда лакированными, а теперь облезшими деревянными панелями и первым вошел внутрь через дверцу с небольшим окошком, забранным ажурной решеткой.

Юрий решил, что «хозпостройка» является чем-то вроде склада для хранения церковной утвари или исповедальней. Внутри было темно, но Илия, явно бывавший здесь не раз, действовал быстро и уверенно. Первым делом задвинул довольно хлипкий на вид засов, потом пошарил под какой-то лавкой. Вспыхнул фонарик. Оказалось, что исповедальня превращена в раздевалку. На вбитых в стены гвоздях висели несколько брезентовых плащ-накидок, а на широкой лавке были разложены сумки из которых торчали хоботы противогазов. В углу, составленные в пирамиду, стояли копья двухметровой длины. На их толстые деревянные рукояти были насажены стальные наконечники конической формы.

Илия первым повесил на плечо сумку, натянул противогаз, взял копье и направился к двери в противоположном конце исповедальни. В отличие от входной, она была куда массивнее и запиралась на врезной замок.

– Выход на улицу, – сообщил охотник, толкая дверь. – Эх, заперто…

– Ерунда. Посторонитесь-ка, – попросил Бамбуло, поднимая «калаш». – Имеется у меня золотой ключик.

Пули выбили из двери фонтан щепок. Еще одна короткая очередь и на месте замка появилась дыра. Корнилов уже собирался распахнуть дверь, когда Илия с криком «Ложись!» растянулся на полу. Юрий и Степан не заставили себя долго упрашивать. Он едва успели последовать примеру своего проводника, как затрещали автоматы куклуксклановцев и стена исповедальни превратилась в сито.

Илия приподнялся, стряхнул с себя деревянное крошево и пополз наружу. Оказавшись на улице вскочил. Юрий увидел, как охотник метнул свое копье вглубь исповедальни. Сзади раздался сдавленный вскрик.

– Вдоль ограды, ребята, вначале на карачках, чтобы не засекли, – торопил охотник. – Дальше – по тропинке направо. Доберетесь до старого кладбища – ожидайте меня. Сами не пройдете. Там повсюду капканы и… прочая хрень.

– А ты?

– Уведу их за собой. К «железке». Хочу подготовить сюрприз нашим дружкам. Скоро буду!

Уточнять насчет сюрприза Корнилов не стал. Из церкви вот-вот должны были выскочить апостолы. Он бросился бежать вдоль ржавой кованой ограды. Сзади слышалось тяжелое дыхание Степана и крики преследователей.

Тропинка, о которой говорил Илия, оказалась едва заметной стежкой, протоптанной между великаншами-липами, которые каким-то чудом устояли перед радиацией. Не превратившись в деревья-мутанты, они сохранили первозданный вид и свое биологическое «я». Нижнюю часть стволов скрывали заросли больших и подозрительно зеленых лопухов.

Под сенью лип царил полумрак. Подняв голову, Корнилов увидел, что мутный шар солнца уже скатывается к горизонту и с удивлением отметил, что они пробыли в гостях у Дракона довольно долго.

Еще минут пять бега и впереди показался поросший мхом черный обелиск – верный признак того, что они добрались до старого кладбища, о котором говорил Илия. Юрий остановился, чтобы дождаться отставшего Стука и вскоре понял, что тормознул очень своевременно. Сделай он еще шаг и нога угодила бы точно между двух зазубренных клешней капкана, установленного в зарослях лопухов и слегка присыпанного сухими ветками.

Корнилов сел, прислонившись спиной к стволу липу. Через полминуты рядом приземлился Бамбуло.

– Зря мы долговязого Ильюху одного и без оружия отпустили, – покачал он головой. – Без него будем тыкаться, как слепые котята, пока на треклятых апостолов не напоремся.

– Им сейчас не до этого! – Илия появился из-за липы, со стороны кладбища, осторожно обошел капкан и сел напротив Юрия. – Кстати, мое настоящее имя – Константин. Думаю, полчаса на передышку у нас есть. У парней сейчас совсем другие заботы.

– И какие, если не секрет? – поинтересовался Корнилов, удивляясь выносливости охотника, который успел сделать внушительный крюк, но совсем не запыхался.

– Я знал, какой дорогой они пойдут и открыл будку, где мы держим пойманных рептилий. Они – хорошие солдаты, но, чтобы справиться с ящерами, надо быть охотником.

В подтверждения слов Константина послышался человеческий крик, который сразу был заглушен торжествующим ревом варана.