Глава 11
Разведка

Кренделя перенесли в глубь лазарета, а Кирпича вместе со Штопором бесцеремонно выставили наружу. Даже Бухалычу, который явился сразу за паханом, после беглого осмотра пациента безапелляционно указали на дверь. Лекарь попытался возразить, но стоило Учителю недовольно шевельнуть бровями, и того словно ветром сдуло. Выгнав нежелательных свидетелей, пахан занял свободную кушетку, а своим гостям указал место напротив.

– Вот интересная штука – интуиция, – Данила Иванович задумчиво провел лопатообразной ладонью по едва заметной сизой щетине на щеках. Даже от этого небольшого движения кушетка протестующе заскрипела под солидным весом хозяина Новокузнецкой. Затем пристально взглянул на незнакомца, заботливо прикрытого до подбородка одеялом. – Забот полон рот, не до больнички, но как чувствовал, что сходить надо, проведать гостя залетного. Прямо свербело от желания…

– А что за птица, Данила Иванович? – с деланным безразличием поинтересовался Димка, хотя любопытство жгло его изнутри, как раскаленные угли. – Не выяснили?

– Кто такой и откуда – неизвестно, никаких документов при нем не обнаружили. Да и какие нынче документы-то… Мои ребятишки его с поверхности приволокли, говорят, Оспа его узнал… – Учитель сокрушенно покачал седой головой. – Но расспросить подробнее Оспу уже не получится, нет его больше среди живых… Ты погоди-ка, стрелки-то не переводи. Так вот, позволь задать естественный вопрос, Дмитрий: вы-то что вдвоем в лазарете забыли? Вон и Фёдора, гляжу, сумели удивить. Не поладили между собой, что ли, разошлись интересы? Кто в лес, кто по дрова?

Димка не мог не заметить, что снайперка, предназначавшаяся для подарка, так и осталась в чехле за спиной Фёдора – сейчас на удивление мрачного и неразговорчивого. Переговоры определенно пошли не так, как они рассчитывали. Это настораживало.

– Да мы Бухалыча зашли проведать, подарок лекарю вашему доставили, от щедрот Ганзы, – нашлась Наташка, похлопав ладонью по сумке с медикаментами, лежавшей в ногах пациента. – Он же нас тогда неплохо подлатал, когда мы едва живые с поверхности вернулись. А пока Бухалыча дожидались, пришлось мне о вашем хвором самой позаботиться. Тут уж как смогла, не обессудьте, я ведь еще только учусь… Вы ведь не возражаете, Данила Иванович?

Она так приветливо улыбнулась старику, что тот от ее улыбки прямо помолодел, расправил плечи, приосанился. Но Димка чувствовал – играет старик. Отговорка, приведенная девушкой, его не удовлетворила. И в самом деле, сложно придумать разумную причину, по которой они здесь оба находятся. Бухалыч – просто коновал без образования, назначенный в лазарет не благодаря своим лекарским умениям, а волею случая. К тому же в прошлый раз лекарь был пьян в стельку, и никак им помочь не смог, обошлись без него, своими силами.

– Ну что ты, дочка, какие тут возражения. Добрую память, значит, Бухалыч оставил? Ну-ну, детишки, это хорошо, что добро не забываете. Но сдается мне, что и на все остальное у вас память неплохая, а? Угадал?

– А мы на вас зла не держим, Данила Иванович, – Наташка улыбнулась еще шире и доверительно добавила: – Мы ситуацию понимаем.

– Сердце радуется на тебя смотреть, милая, – Учитель благожелательно осклабился, демонстрируя крупные щербатые зубы. – На всей моей станции таких светлых лиц, как у тебя, дочка, не встретишь, а эти ямочки на щеках… Эх, вспоминаю жизнь свою молодую, до Катаклизма, была у меня зазноба, ну точь-в-точь, как ты…

– Переходите к делу, Данила Иванович, – Димка неловко хмыкнул, чувствуя себя от всех этих туманных вступлений как на иголках. Оставалось в который раз пожалеть, что мыслей читать он так и не научился.

– Думаю, Дмитрий Михайлович, мы сможем достичь соглашения, – сразу взял быка за рога Учитель, заговорив со сталкером подчеркнуто уважительно. – Фёдор передал мне ваше предложение. У меня есть встречное, и уверяю, условия взаимовыгодные.

– И что же за предложение, Данила Иванович?

– Все было бы просто, если бы не было так сложно, – пахан сокрушенно вздохнул, заметно помрачнев. – И с каждым днем все хуже. Про морлоков на Северной вы в курсе? Агась, вижу, Штопор уже поделился впечатлениями, а сам, впечатленный, вон, валяется в полном отрубе. Совсем оборзели, тварюги, людей мне калечат. Давно планирую зачистить станцию, навести, так сказать, порядок. Но вот проблемка у меня, проблемочка… Народ туда никакими посулами не заманишь, а под стволами гнать не хочу: мы люди вольные, не какая-то там Ганза или Полис. Не говоря уже о Рейхе. С Южными пробовал договориться, пошуровать совместно – не нашел понимания. Трения у нас давние за территорию. Кстати, проход между Северной и Южной они еще года два назад заблокировали насмерть. И нам так бы надо… Но мне кажется это неправильным. Предпочитаю все-таки поглядывать за Мертвым Перегоном, а не отгораживаться и делать вид, что нас это не касается. Тем более что звуки там подозрительные в последнее время. Люди врут – вода плещет. Сам не слышал, но проверить стоит. Затопление – бедствие посерьезнее пожара.

– Так что от нас требуется? – спросил Димка, уже догадываясь, что ему предстоит.

– Разведка, Димон, – буркнул наконец Фёдор, подтверждая худшие опасения. – Разведка ему требуется.

– Агась, – подтвердил Учитель, – зачистку я вам поручать не собираюсь, сами сделаем. Но сперва мне нужно, чтобы ты лично туда сунулся и посмотрел, что к чему.

– Данила Иванович, а что вам позволяет думать, что эта работа именно для меня? И что я не останусь вместе с морлоками в виде кучки обглоданных костей?

– Резонный вопрос, Дмитрий Михайлович. – Учитель смотрел на Сотникова пытливым, задумчивым взглядом, в котором угадывалось тщательно скрываемое сомнение. – Но ларчик открывается просто. Я как раз перед стрельбой разговаривал с дикими караванщиками, так они про тебя такое понарассказывали, что верится с трудом, но не могу не верить. Они люди странные, по нашим меркам, замкнутые, лишнего слова не выудишь, но врать не приучены. Если уж говорят, то по существу – про то, что сами видели или во что искренне верят.

Вот оно как. Значит, дикие все-таки здесь. Жаль только, что при всей своей хваленой замкнутости болтают больше, чем следует.

– А что конкретно они рассказали?

– Что людям помогаешь. И выживаешь, как никто другой.

– Мне это не кажется хорошей идеей. – Приветливость девушки, с которой она встретила старика, испарилась, теперь ее голос звучал почти враждебно. И Димка ее отлично понимал – именно об этом он ей и твердил все это время. Их постоянно используют. Пусть даже ради благих целей. Измененные с их способностями – просто расходный материал, которым затыкают дыры при авралах.

– Удача – штука капризная, Данила Иванович, – Димка сузил глаза. – С караванщиками мне повезло, а морлоки могут и схарчить.

– Не прибедняйся, я ведь не только караванщиков слушал. – Учитель многозначительно покивал, предпочитая не замечать ни неодобрительного взгляда девчонки, ни ее слов. – О вас в метро уже легенды складывают. Сдается мне, что одним везением такую выживаемость не объяснить, ну да допытываться я не стану, как именно у тебя это получается. Нужно сходить, Дмитрий. А когда вернешься – и люди приободрятся. Сумею тогда уговорить на, так сказать, ратные подвиги. И следопытов для тебя найду для похода на Бауманку, и вид сделаю, что вас тут никогда и не было. Вам ведь именно это и нужно? – Хозяин Новокузнецкой хитро прищурился и неожиданно добавил: – А с раненым вы все-таки зря возились. Вон наш лекарь считает, что этот гость залетный и не жилец уже, нужно кончить по-тихому, чтобы не мучился. Лекарства в дефиците, на умирающего тратить – непозволительная роскошь.

Димка, не удержавшись, взволнованно переглянулся с Наташей – девушка заметно побледнела. И мысленно ругнулся, поймав на себе цепкий взгляд пахана, не упустившего реакции гостей. Неудивительно, что хитрый старый черт уже о чем-то догадывается. В ходе давнего трехстороннего договора Учитель был посвящен ганзейцами в суть «быстрянки», а в остром уме и наблюдательности старику не откажешь, он тут недаром верховодит. Сообразил, куда пнуть побольнее, на что надавить, чтобы добиться согласия.

– Что скажешь, Дмитрий Михайлович? – продолжая благожелательно лыбиться, поторопил с ответом Учитель. Но за приветливой маской отчетливо проступал облик волка, надевшего овечью шкуру.

– Что хорошо торгуетесь, Данила Иванович, – нехотя усмехнулся Сотников.

– Все равно что голой задницей в печку, – Фёдор с досадой хлопнул ладонями по ляжкам и едва успел подхватить чуть не соскользнувшее с колен ружье. – Своих гавриков бережешь, Иваныч, а моих не жалко? Сгинут ведь ребята!

– Не ной, Федя, тебя лично никто не неволит, – жестко оборвал челнока Учитель. Затем обвел буравящим взглядом девушку с парнем. Похоже, игра в доброго старикана ему начала приедаться. – Да и вам, ребятишки, слово даю: если не согласитесь – скатертью дорога, удерживать не буду.

– Значит, не боитесь, что Ганза за нас спросит, Данила Иванович?

– Об этом беспокоиться не стоит, – заверил пахан. – Здесь пока еще моя власть. Да и никогда не нравился мне этот договор. Оружия нам Ганза подкинула, как и обещала… И Бауманский Альянс не обидел. А вот людей у нас больше не стало, ну и куда это оружие девать, если стрелять некому? Тебе с девушкой, вижу, тоже жить слаще не стало, иначе бы вы здесь не появились. Так что скажешь, по рукам?

Димка очень хорошо понимал – отказывать человеку, облеченному почти абсолютной властью на Новокузнецкой, сейчас не стоит. Не прост старик, очень не прост. О многом не договаривает, но и так понятно – приперло его конкретно. И любое слово, брошенное сгоряча, может выйти всем боком.

Допустим, с Новокузнецкой-то их выпустят… Но незнакомца точно не отдадут. И кто поручится, что отряд боевиков не оприходует их прямо там, на поверхности? Он с Наташей, конечно, кое-что умеет, но пули, всаженные снайпером в спину, останавливать еще не научился. И концы в воду. Умирают измененные так же легко, как и обычные люди, предшественник Шрама это хорошо продемонстрировал, полностью зачистив бывшее Убежище силой оружия и руками людей, умевших беспрекословно выполнять любые приказы. Не верилось, конечно, что Учитель так поступит. Но раз он так ему нужен, то можно и поторговаться.

– Во что, Иваныч, – Фёдор поспешил вмешаться, заметив, что Димка собирается согласиться. – Мы тут подумаем над твоим предложением, но нам надо все это дело обсудить с глазу на глаз…

– Нет, Фёдор, – Димка покосился на челнока, показывая глазами – «не лезь». – Это мне решать. Данила Иванович, я согласен помочь, но есть у меня одно условие.

– Все, что в моих силах, – легко согласился пахан.

– Этого раненого вы трогать не будете. Мы с Наташей сами о нем позаботимся.

– Так ты его знаешь? – Учитель удивленно выгнул кустистые брови.

– Нет, – Димка говорил как можно тверже, глядя пахану прямо в глаза. – Но он мне нужен.

– Что, родственная душа? – понимающе прищурился Учитель.

– Пожалуйста, без уточняющих вопросов, Данила Иванович. Выживет – мы его заберем. А пока придется погостить у вас два-три дня. Думаю, этого хватит, чтобы решить его судьбу. И люди с Ганзы не должны нас за это время найти. Устраивает такое условие?

Станция гудела, как растревоженный улей.

Когда Димка в сопровождении Фёдора выбрался из лазарета, то обнаружил, что посреди платформы, возле лестницы, ведущей к отсечке на Третьяковскую-Северную, уже собралась приличная толпа. В основном мужики, многие с оружием. Человек сорок, не меньше. Любопытных подростков и малышню, пытавшуюся примазаться к взрослым, чтобы не пропустить новости, гнали взашей, от греха подальше. Люди кучковались двойками-тройками, обмениваясь предположениями и планами – все говорило о том, что проблема с Мертвым Перегоном давно уже у всех в печенках.

Не колеблясь, Димка сразу двинулся к толпе.

Прошло то время, когда он пасовал в подобных ситуациях. Работа на Шрама определенно пошла на пользу его самооценке, прибавила уверенности в себе и своих силах. На операцию, естественно, он пошел налегке, оставив рюкзак в лазарете, но прихватив запасной шнек для «Бизона» и надев под разгрузку легкий бронежилет. Заметив сталкера, местные жители предупредительно уступали дорогу. Многие маячили возле своих палаток, провожая его взглядами – кто с любопытством, кто с откровенным недоверием, и а кто и с испугом. На какую-то женщину, сунувшуюся было из палатки, стоявший возле входа пожилой мужик тут же замахал руками и с грозным шиканьем загнал обратно.

Предстоящее проникновение на Северную, где они в прошлый раз едва не сгинули, его порядком взволновало, но не так сильно, как их находка: незнакомец с ЦД в крови. Димка готов был на что угодно, лишь помочь ему стать одним из измененных. Пожалуй, Наташа все-таки права, пока их всего двое, они не представляют реальной силы. Кроме того, они оба слишком молоды и еще не способны по-настоящему решать сложные проблемы, им просто не хватает жизненного опыта. Этот незнакомец мог бы стать их старшим товарищем, может даже – наставником. И еще – вдруг он, как и дикие, обитает где-то в поселениях на поверхности? Это же отличный шанс найти новый дом, вдали от постылого метро!

Вот только Фёдор, так и не ознакомленный со всеми соображениями товарища, был категорически не согласен с его решением и раздосадовано бубнил в спину, не отставая ни на шаг:

– Димон, да на хрена такой риск? Условия договора связывали вам руки, так? Но теперь твой отец готов на все, чтобы вы вернулись. Вас больше ничего здесь не держит, нет никаких обязательств ни перед Учителем, ни перед Ганзой. К чему это сумасбродство?

– Не сейчас, Федь, – отстраненно бросил Димка, не поворачивая головы и не замедляя движения. – Все уже решено.

– А мое мнение больше не учитывается?! – сварливо напирал Кротов.

– Извини, Федь.

– Да пошел ты со своими извинениями! Без меня на Северную не пойдешь!

– Мы же договорились. Наташа присмотрит за раненым в лазарете, а ты присмотришь, чтобы никто не создавал ей проблем.

– Договорились? А ты мое согласие получал? Ты вообще хоть что-то, кроме собственных приказов, слышишь?

Димке все-таки пришлось остановиться. Он чувствовал вину перед Кротовым, давним другом и товарищем, но все-таки не мог раскрыть ему все свои секреты. И в первую очередь именно потому, что тот был обычным человеком. Многие знания – многие печали, сам же Фёдор это и твердил.

Искатель встряхнул товарища за плечо и тихо, но проникновенно произнес:

– Фёдор. Остынь. На этой станции ты единственный человек, которому я могу по-настоящему доверять. Если ты не сможешь присмотреть за Наташкой, мне придется взять ее собой, на разведку. Ты этого хочешь?

– Нет… Нет, конечно! – Фёдор с ошарашенным видом замахал руками. – Что там делать девчонке?! Ты с ума-то не сходи, я же не об этом тебе толкую, я…

– Фёдор, – Димка твердо посмотрел другу в глаза. – Ты торговец. Ты даже не представляешь, в каких переплетах я успел побывать, что видел, и чего избежал. Усиленные патроны с согласованной картечью, которыми ты так гордишься, – тебе это там не поможет, если нет нужного опыта. Оборотня на Курской помнишь, кто завалил? Из твоего же дробовика?

– Да ты, ты. – Фёдор поежился от неприятного напоминания, и сдался, мрачнея на глазах. – Ладно, делай, что задумал. За Наташкой я присмотрю. Но я тебя совсем не узнаю, Димон. Совсем. Иногда мне кажется, что ты старше меня, а не наоборот. И мне… все сложнее относиться к тебе по-прежнему. Подумай над этим.

– Все будет в порядке, Федь, – примирительно обронил Димка и снова двинулся к лестнице.

Сейчас ему определенно было не до терзаний приятеля, своих проблем хватало.

Его приметили давно, еще как только он вышел из лазарета, но шум заметно стих, лишь когда искатель оказался рядом, под перекрестным прицелом множества глаз. Легко раздвинув толпу, вперед выступил Учитель, подхватил Димку за локоть, уверенно увлек за собой на лестницу. Физическая мощь Учителя соответствовала его комплекции – у Димки возникло ощущение, что его тащит вверх стихийная сила, вроде урагана – как-то довелось почувствовать на своей шкуре, что это такое, на поверхности.

– Данила Иванович, погодите, мне нужно поговорить…

– Это ты погоди, Дмитрий Михайлович, – пыхтя, как паровоз, Учитель все-таки протащил Димку через все ступеньки и остановился на прямом участке, ведущем к отсечке. Здесь и соизволил объяснить, громко шепча в ухо: – Дима, сынок, люди как на иголках. Сбегай на разведку по-быстрому, а потом делай, что хочешь. Агась?

– Было бы куда торопиться, – проворчал Фёдор, заметно запыхавшись после ускоренного подъема. Он сдернул с плеча упакованную в брезент винтовку, которую так и таскал с собой, словно приклеенную, с заметным раздражением расстегнул и стянул с нее брезентовый чехол, затем сунул в руки Димке. – На, пользуйся. Вот теперь я пойду обратно.

Димка с живым интересом уставился на снайперку в своих руках. Ствол отличный, не ствол – мечта многих сталкеров. Когда он работал на Бауманке, ему пришлось изучить характеристики множества оружейных систем, и ВСК-94 не была исключением. Бесшумная снайперская винтовка была разработана в Туле, в далеком 1994 году, и предназначалась для оснащения спецназа. Хотя и называлась она бесшумной, но при стрельбе очередями затвор ее клацал достаточно громко. Зато мощный патрон к ВСК-94 без проблем пробивал легкие бронежилеты. Так что в случае попадания ее хозяина в серьезную передрягу у него имелись серьезные шансы отбиться от врага. Не говоря уже о том, что этот экземпляр был оснащен прицелом ночного видения ПКН-03М.

И все же Димка со вздохом попытался вернуть винтовку Кротову:

– Федь, я не проверял ствол в деле. Даже в тире не испытывал, и рисковать в боевых условиях не хочу. Мне хватит «Бизона», с ним я в стольких передрягах побывал, что уверен в нем на все сто.

– Все уже сделано, Димон, – не слушая возражений, Фёдор засунул два запасных магазина для снайперки в свободные кармашки Димкиной разгрузки. – Неужели ты думаешь, что бауманские оружейники пошлют заказчику не протестированный товар?

– Федь, привыкать к новому оружию – это не пять минут, на это недели, а иногда и месяцы требуются, ты же сам все это прекрасно знаешь. Да и на фиг мне снайперская винтовка-то на разведке?

– Ты «Бердыш» Натахе отдал, так что заткнись и бери, – отрезал Кротов. – Запасной ствол не помешает.

Вняв последнему аргументу, Димка кивнул, но не успел поблагодарить Фёдора, а тот уже потопал вниз, даже сутулящейся спиной умудряясь выражать крайнее неодобрение действиям товарища.

– Дмитрий Михайлович, пора, – поторопил Учитель.

Но Димка продолжал смотреть вниз. С дальнего края толпы, ближе к палаткам, он заметил одного из караванщиков, с которым так рвался пообщаться. Тот самый Первый. Коренастый мужик в потрепанном камуфляже, с лицом, заросшим густой щетиной чуть ли не до бровей. Без «химзы», теплой куртки, разгрузочного жилета, вместительного рюкзака за спиной и «калаша» в руках он смотрелся уже не так солидно, как тогда, на поверхности, в заброшенной квартирке, где они спаслись от жаждущей их разорвать своры клыканов. Но даже сейчас выделялся обликом на общем фоне тревожно гудящей толпы – спокойной внутренней уверенностью, невозмутимостью. Встретившись взглядом с Димкой, караванщик ободряюще кивнул, будто отлично знал о его желании. Черт, да что же это такое? Опять не судьба поговорить!

А может, дикие ему больше и не нужны, вдруг подумал Димка. Ведь у него теперь есть незнакомец, инициированный циклодинамией. И если этот меченый выживет, то жизнь должна измениться и без помощи диких. В душе почему-то нарастала пока ничем не подкрепленная уверенность, что именно так и будет.

– Дмитрий! – Учитель недовольно повысил голос, гудя в затылок.

– Иду, Данила Иванович, иду.

Димка, позволив себе еще секунду полюбоваться редким оружием, закинул снайперку на плечо, а «Бизона» взял в руки. Учитель так же бесцеремонно протащил сталкера еще несколько шагов и остановился перед пятеркой основательно вооруженных братков, давно поджидавших их здесь.

– Знакомься: Пистон, Баклан, Мокрый, Горелка, Штопор. Если эти немытые рожи будут прекословить, – Учитель обвел бойцов тяжелым многообещающим взглядом, заставив опустить глаза и погасить усмешки, – то сразу обращайся к Пистону, он тебе поможет их привести в чувство. Пятерых тебе хватит? Если нет, добавлю.

Димка придирчиво осмотрел каждого. Возраст мужиков – между тридцатью и сорока, на всех крепкая одежда, даже броники где-то умудрились достать, и у каждого по два ствола – автомат в руках и дробовик за плечами, плюс у всех без исключения ножи. Нервничают, конечно, и лица подозрительные – все в шрамах, взгляды скользкие, колючие, недоверчивые, себе на уме. Баклан – высокий и тощий малый, с тонкой кривой шеей и здоровенным кадыком, больше смахивающим на птичий зоб, баюкает автомат в руках, словно любимую игрушку, щуря обманчиво сонные льдисто-серые глаза. У Мокрого, тоже худощавого, но комплекцией покрепче – породистое, можно сказать, аристократическое лицо, темные волнистые волосы свисают до плеч, короткая щетина художественно выбрита – от подбородка по скулам тянутся по две тонкие параллельные линии. Местный щеголь, не иначе, наверняка моется чаще, чем остальные, что в условиях метро обходится недешево – может, отсюда и погоняло? Горелка – вообще на вид чудила. Мужик крупный, плечистый, профиль ястребиный, крупный угловатый череп по бокам выбрит, и ото лба до затылка вызывающе топорщится ярко-рыжий, прямо-таки пламенеющий «ирокез» – и где только краску для волос достал? Местные бабы, наверное, на него вешаются – харизматичный красавчик. Пистон вроде как с бодуна – морда багровая и плоская, словно оприходованная лопатой, нос сломан в двух местах, глаза злые, в красных прожилках. Димка мысленно хмыкнул: и то ладно, что стоит на ногах твердо. Большинство явно здесь не по своей воле, и рады бы свалить, но Учителю прекословить – себе дороже. Разве что Штопор, единственный знакомый браток из собранной компании – доброволец: лицо мрачнее тучи, но во взгляде – упертая решимость. Ну что ж, месть – это тоже неплохая мотивация.

– Пятерых хватит, Данила Иванович.

– Только недолго, Дмитрий, – приблизив губы к уху искателя и понизив голос, шепнул Учитель. – Не геройствуй, никто не должен пострадать. Иначе не загоню туда бригаду для зачистки. Просто прошвырнись по станции из конца в конец, глянь, что там творится, и сразу назад.

Димка мысленно усмехнулся, надеясь, что на его лице не отражаются истинные чувства. Хороши же бойцы на Новокузнецкой. Некоторым, конечно, в храбрости не откажешь, как тем ребятам, что притащили с поверхности незнакомца, потеряв одного из своих… Но дисциплина, которая держится лишь на авторитете одного человека, – чего она стоит, если вдруг что-то случится с этим человеком?

– Я все понял, Данила Иванович.

– Ну тогда с Богом, выдвигайтесь, – хозяин Новокузнецкой торжественно перекрестил искателя здоровенной лапищей и посторонился, пропуская к отсечке.

Димка мельком глянул на испуганные физиономии двух незнакомых охранников из текущей смены, твердо шагнул к внешней решетке, туда, где находилась дверца, сквозь которую их с Наташкой когда-то впустили на станцию. Невольно поморщился от вони, разившей снаружи – гигиеной охранники себя не утруждали. Пристально уставился в темноту за прутьями.

Боевики из приданной команды молча сгрудились за его спиной, разбавив тьму лучами налобных фонарей.

Кто-то толкнул в плечо, протянул ночной бинокль, но Димка отказался. Сейчас он видел гораздо лучше, чем человек, оснащенный тепловизором, и зрение его не ограничивалось окулярами. Поэтому тактический фонарь, который прицепил к «Бизону», включать не стал. Если и понадобится, то только в самом крайнем случае.

– Долго еще таращиться будешь, пацан? – буркнул Штопор, которому не терпелось спуститься вниз и лично задать взбучку морлокам, досадившим его приятелю. Смелость, как известно, растет пропорционально количеству человек в компании, с которой задумал совершить дело. На охранника тут же зашикали остальные, им-то прогулка была не в радость, но Штопор был в чем-то прав – стоять смысла нет. Чем быстрее он все сделает, тем быстрее вернется назад. К тому же из отсечки все равно не разглядеть, что именно творится на самой станции – широкий проход тянулся от решетки еще несколько метров, загораживая поле зрения, а затем вниз уводили четыре коротких эскалатора.

– Так, нужно разбиться на пары. – Димка с силой отодвинул почти приржавевший от бездействия засов, и петли двери-решетки неприятно громко заскрипели, потревожив сгустившуюся снаружи тишину. – Вы друг друга лучше знаете, сами определитесь, кто с кем пойдет.

– Горелка со мной, – безоговорочным тоном заявил Пистон. – Мокрый пойдет с Бакланом. Штопор твой.

– Хорошо, – кивнул Димка. – Как спустимся вниз, разделимся. Одна пара пойдет в центре, две другие по краям платформы. Передвигаемся короткими отрезками, от пилона к пилону.

Пистон не сводил с искателя настороженно-оценивающего взгляда с того самого момента, когда Учитель притащил его наверх. Наверное, пытался понять, что за перец такой и что с ним делать.

– Тогда тебе на левый край, парень. Вижу, как ты оружие держишь, там как раз левша нужен.

– А какая нахрен разница, левша или правша? – удивился Штопор.

– Тебе с Бакланом нужно погонялами поменяться, Штопор, – насмешливо изогнул тонкие бескровные губы Пистон. – Если не умеешь работать с левого плеча, то молчи в тряпочку. Ты-то хоть понял, искатель?

– Да. Мокрый, центр твой. Пистон, ты пойдешь справа. Страхуйте друг друга постоянно. Если увидите что-то подозрительное, сообщайте немедленно. Все понятно?

– Да понятно, понятно, – ответил за всех Пистон и первым двинулся к эскалатору. Командиром он был явно не только по распоряжению Учителя. – Поаккуратнее тут, лестницы по краям аварийные. Спускайтесь за мной, а то костями загремите раньше времени.

Световые зайчики фонарей заплясали по площадке и стенам, скользнули по барьерам, разгораживающим лестницы эскалаторов. Под подошвами предательски громко заскрипели обшитые прелыми досками ступени, выдавая, что пришельцы начали спуск. Да уж, о скрытном проникновении можно забыть.

Архитектура станции, на взгляд Димки, выглядела более грубоватой, чем на Новокузнецкой, и более упрощенной, что ли. Никаких поребриков и излишеств в украшательстве – полукруглый свод, опираясь на облицованные светлым мрамором массивные прямоугольные пилоны, уходил в дальний конец станции, утопая в непроницаемой тьме, где пасовало даже зрение искателя. Никаких подвесных светильников – станция когда-то освещалась боковыми панелями, заподлицо встроенными в свод.

Люди держались настороженно, шарили взглядами и стволами автоматов по сгустившейся внизу, ждущей их, дышащей враждебностью темноте. Примерно метра за три до конца спуска Пистон остановился и приник к окулярам бинокля. Заметив это, остальные братки тоже замерли, беспокойно завертели головами.

– Что скажешь, искатель? – тихо осведомился Пистон. – Ничего подозрительного не видишь?

– Ни малейшего движения, – подтвердил Димка, вскинув «Бизона» к левому плечу и прищурив правый глаз. Его взгляд прикипел к красной точке прицельной марки коллиматора, тщательно ощупывая пространство станции.

– Я так и думал, – браток многозначительно усмехнулся, покосившись в его сторону. – Зрение, как у совы, а?

Димка пожал плечами и, не вдаваясь в объяснения, сменил «Бизон» на ВСК-94. Еще раз обшарил длинный коридор сквозь оптику ночного прицела. Зрение зрением, а трехкратное увеличение не помешает, чтобы рассмотреть мельчайшие детали. Дальние пилоны заметно приблизились, но результат все равно остался нулевым. Снайперка лежала в руках настолько непривычно, что почти сразу возникло желание сменить ее обратно на пистолет-пулемет. И ствол у нее длиннее, чем у «Бизона», и потяжелее, да и патронов в магазине втрое меньше. К тому же не стоило забывать о довольной сильной отдаче из-за большой массы пули. Парень хотел было снова сменить оружие, но вдруг понял, что уже не хочет этого делать. Всплеск недовольства прошел так же быстро, как и возник, теперь ему казалось, что винтовка – как раз то, что сейчас и нужно. А инстинктам нужно доверять.

– А теперь что? – снова поинтересовался Пистон, посматривая блестящими в отблесках фонарей глазами то на замершего искателя, то на тонущую во мраке платформу.

– Пока чисто.

– Попрятались, сучары! – встрял Штопор, злобно потрясая калашом. – Только от меня не спрячетесь, я вас где угодно достану, порву за Кренделя на узкие ленточки! Я…

– Головка от буя! – цыкнул на него Пистон. – Притуши базар! Здесь тебе не в отсечке козла забивать.

– Да все уже, молчу, – сразу стушевался охранник.

– Всем сохранять тишину, ясно? – сердито напомнил Пистон. – Наша задача – только пути проверить, и сразу обратно. Смотрите в оба. Всё, разошлись!

Ступив на платформу, Димка, как и условились, сразу двинулся налево.

Мрамор под ногами покрывал толстый слой грязи, и это к лучшему – грязь глушила звук шагов. Все явственнее тянуло тяжелым, тошнотворным запахом мертвечины, и Димка почти пожалел, что не захватил респиратор. Как только добрались до края платформы, Штопор, топавший следом, сразу посветил вниз. Ржаво обозначились нитки рельсов, покрытый тонкой коркой белесой плесени бетон.

– Мать твою, а здесь сухо! – удивленно выругался охранник. – А что же тут плескало?

– Не отставай, Штопор.

– Зря беспокоишься, шкет, пока я сзади, тебе нечего бояться.

«Ты лучше за собой присмотри, трепло».

Стараясь передвигаться тихо, Димка осторожно двигался вдоль края платформы. Ствол снайперки по мере следования раз за разом нырял вправо, в густой мрак за каждым пилоном, отслеживая малейшие движения. Не нравилось ему внезапное затишье у морлоков. Нельзя поручиться, что эти твари не задумали какую-нибудь пакость. Все-таки когда-то они были людьми, и возможно, полностью разума не утратили. А разум – главное оружие любого бойца. Интересно, есть ли у морлоков собственные вожаки, или каждый из них, выбрав подходящий момент, просто бросается вперед? В надежде урвать первым?

И, кстати говоря, совсем не видно крыс. Неблагополучное место. Зверьки или подались подальше от Мертвого Перегона, туда, где жить поспокойнее, или их всех давно сожрали более шустрые хищники.

– Да куда ж эти твари попрятались? – бормотал за спиной Штопор, нервно вращая башкой. Зайчик его фонарика без всякой системы плясал, где попало, больше мешая, чем помогая осматриваться. – Неужто так ни одного скальпа не добуду? Когда, мля, не надо, они так и лезут к отсечке, а сейчас обосрались… ну и вонища тут, хуже чем из параши, всю станцию загадили, тварюги мразные…

– Заткнись.

– Ты чего такой борзый, шкет? Думаешь, раз Учитель тебя нанял, то я перед тобой стелиться должен? – Голос охранника ощутимо подрагивал – чем дальше они продвигались, тем сильнее братка охватывал страх, вся его бравада была напускной, и разговор лишь немного помогал ему сохранять нервы в узде.

Димку все усиливающаяся вонь заставляла гадливо морщиться и изрядно отвлекала, сбивала внимание. Но пустой треп охранника мешал не меньше. Его обостренный слух ловил малейшие шорохи, выискивая признаки опасности, и «напарничек» со своими бестолковыми вопросами мог помешать вовремя услышать действительно что-то важное. Сейчас бы Каравая сюда или Соленого – тот хоть и ворчал постоянно, но дело свое знал хорошо.

В этот момент Сотникову показалось, что он что-то заметил впереди, за одним из дальних пилонов, и Димка тут же опустился на левое колено, вскинул винтовку к плечу и впился взглядом в призрачную тьму сквозь окуляр ночного прицела. Вот! Что-то там мелькнуло – темное на темном. Светящаяся марка тут же двинулась следом, пытаясь поймать движение…

– Хорош уже спецназ изображать, шкет! Перед кем рисуешься? – неожиданно буркнул прямо в ухо Штопор.

Димка вздрогнул. Он отвлекся всего на мгновенье, но этого хватило, чтобы цель бесследно растворилась во мраке. Искатель стремительно поднялся на ноги, и приклад винтовки врезался охраннику в живот, заставив согнуться пополам. Выпавший из рук автомат глухо звякнул на замусоренном мраморе. Не дожидаясь, когда браток придет в себя, Димка схватил его за ворот куртки и рывком припечатал спиной к стенке пилона. Несмотря на однообразную и не располагающую к физическим нагрузкам работу в охране, браток был довольно крепок, но как только попытался дернуться, ему под подбородок тут же уперся ствол винтовки.

– Ты че творишь, я же тебя… – Штопор умолк, когда широкий торец глушителя ВСК-94 вдавился в его горло сильнее.

– А теперь послушай меня внимательно, я повторять не буду, – жутковатым, свистящим шепотом заговорил Димка, холодно глядя Штопору в сочащиеся злобой и страхом глаза. – Ты меня впустил на станцию, помнишь? Ты мне тогда помог, только поэтому я тебя сейчас не пристрелю. Ты нас демаскируешь своей тупой болтовней. Произнесешь еще хоть слово…

– Гонишь, турист, не посмеешь, – храбрясь, через силу просипел Штопор.

– Хочешь проверить? – окончательно заледеневшим тоном осведомился Димка.

Сталкер помнил не только о том, что Штопор впустил их с Наташкой тогда на станцию. Еще эта тварь в облике человеческом пыталась наложить лапы на его девушку, взять плату за проход натурой. И это воспоминание вдруг вспыхнуло с новой силой, обожгло какой-то звериной яростью. Ему и в самом деле вдруг нестерпимо захотелось пристрелить этого типа, аж палец зачесался на спусковом крючке. То ли сработал дар убеждения, то ли инстинкты у Штопора атрофировались еще не окончательно, и в глазах сталкера он действительно увидел свою смерть – напряженная пауза продлилась всего пару секунд, и браток сдался, пугливо опустил взгляд первым:

– Всё, всё, понял я, понял, молчу…

– Теперь впереди пойдешь ты, – приказал Димка, не собираюсь подставлять спину такой сомнительной личности, и когда Штопор попытался что-то возразить, подхлестнул тем же режущим нервы шепотом: – Пошел!

Следующие несколько пилонов миновали без эксцессов, двигаясь четко и слаженно.

Все чаще под ноги среди прочего мусора попадались обглоданные кости – человеческие среди них были не редкость. Неуклюже споткнувшись об одну из таких «деталей пейзажа», Штопор чертыхнулся, а кость, улетев с платформы, звонко бумкнула о железо рельса. Браток боязливо оглянулся на искателя, ожидая еще одной взбучки, но тот лишь коротко махнул рукой – вперед.

Миновав очередной пилон, Димка придержал шаг и покосился в сторону двойки Мокрого – подсвеченные зрением силуэты перемещались уже вдоль намертво заблокированных по правую сторону арок. Было лишь известно, что там брал начало пролегавший над правым путем и ведущий в неизвестном направлении переход, который был вечно закрыт еще до Катаклизма. Пистона с Горелкой, понятное дело, сейчас и вовсе было не видать – они, по идее, двигались с другой стороны под этим самым переходом. А впереди над краем платформы, по которому шел сам искатель, нависала лестница перехода, ведущая к Южному залу. Если двигаться дальше, то и он со Штопором скроется из виду от остальных. Момент опасный – если что, и подстраховать будет некому.

Со стороны платформы раздался громкий металлический звук, и тут же донеслась сдавленная ругань.

Димка резко повернулся. От сердца отлегло, когда он разглядел, что виновниками шума оказались Мокрый с Бакланом – братки задержались возле последней заблокированной арки и что-то там активно химичили. Оба чересчур увлеклись занятием и не смотрели по сторонам, а такая невнимательность – угроза для всех остальных.

Искатель знаком отправил к ним Штопора, чтобы выяснить причину задержки, а сам, миновав арку, немного задержался, осматриваясь. Неприятный холодок скользнул по спине, когда он разглядел метрах в десяти впереди знакомое кострище – напротив ступенек лестницы, ведущей в Третьяковскую-Южную. Круг из закопченных кирпичей, обложенный россыпью обглоданных костей. Никогда не думал, что придется сюда вернуться и увидеть эту жуть снова. Кстати, в прошлый раз костер еще тлел, а сейчас пепел в центре круга чернел холодом. Значит, огонь не разжигали уже давно. Может быть, морлоки и в самом деле ушли, и ему лишь кажется, что кто-то наблюдает за ними из темноты? Но кто тогда чуть не убил Кренделя во время смены? Нет, твари еще здесь. Скорее всего, они одичали и изменились уже настолько, что огонь им больше не нужен, теперь их устраивает сырой рацион.

Тишина не нравилась Димке все сильнее. Была в ней некая тревожащая странность, и он, наконец, понял, в чем дело, – он не слышал естественного фона, характерного для любого туннеля. Звук капель скапливающегося на своде и срывающегося вниз конденсата, потрескивание бетонных стен и шорохи осыпающихся частичек – ничего из этого не доносилось до слуха. Только звуки шагов, бряцанье оружия, шелест одежды, скрип снаряжения и людские голоса. То есть он слышал только те звуки, которые они сами же и издавали. Как такое могло быть?

Еще раз настороженно окинув взглядом все пространство станции впереди, Димка направился к браткам.

Оказалось, что в последнем из заблокированных железом проеме между арками, ведущими в таинственный переход, Мокрый с Бакланом обнаружили приличных размеров дыру, в которую при желании вполне мог просунуться человек или выскочить довольно крупная тварь. И теперь, едва слышно матерясь, братки ставили растяжку – зацепить леску по краям пролома было почти не за что, так что задачка оказалась непростой.

На звук шагов встревоженно вскинулся Баклан, но, узнав Сотникова, облегченно ухмыльнулся и тихо пробубнил из-под рукава, которым прикрывал нос и рот:

– Слышь, искатель, присмотри за тылом минутку, пока растяжку поставим. Мало приятного, если кто зад по самые уши оттяпает.

Стоило остановиться рядом, и Димка сам почувствовал, что из дыры, как из пушки, жутко разит убойным амбре из гниющего мяса и дерьма. Похоже, именно это ответвление и использовалось морлоками для мусорной свалки и отхожего места одновременно.

– Соображаете, что делаете? – тихо спросил искатель, тоже прикрыв нижнюю часть лица рукавом, чтобы хоть как-то ослабить вонь. – Если здесь рванет, вас же и посечет осколками. Нужно глубже ставить.

– Вот сам туда и лезь, советчик хренов. И вообще, наше дело маленькое, Пистон сказал поставить – ставим, – Мокрый пожал плечами, осторожно приматывая гранату проволокой к краю пролома. От жутких запахов его физиономию перекосило, губы кривились, но отвернуться, не закончив работы, было нельзя. – Не нравится – иди с ним сам разбирайся. Он под лестницей развлекается, – в подтверждение его слов громкий металлический звук снова разнесся по станции. – Все, готово. – Мокрый торопливо отодвинулся от установленной растяжки, подхватил прислоненное к стенке оружие. За ним поднялся и Баклан, отряхивая с колен прилипший мусор. – Пошли, глянем, в чем дело.

Братки один за другим свернули за угол пилона. Штопор, воровато оглянувшись на Димку, тоже юркнул за ними: в их компании ему было определенно комфортнее, чем в обществе странного сталкера.

Вот уроды… Все планы по разведке к чертям!

Ничего не оставалось, как отправиться следом.

Все оказалось именно так, как он предполагал, – чертов сброд, дорвавшись до сладкого и позабыв о поставленной задаче, элементарно мародерствовал. Электровоз никуда не делся – закончив свою последнюю поездку, спасшую жизнь двум бауманцам, он так и остался стоять здесь. А на его платформе, внутри просторной клети из сваренных стальных прутьев, вокруг ПКМа на высокой подставке, позволявшей стрелять с него стоя в полный рост, топтались ожесточено матерившиеся Пистон с Горелым. Подтянувшиеся братки остались на платформе и, совершенно забыв о подстраховке, увлеченно следили за процессом экспроприации. К величайшей досаде мародеров выяснилось, что треножник пулемета намертво сварен не только с подставкой, но и со стальной петлей, обхватывающей ствольную коробку. Вооружившись подручным средством – где-то раздобытым куском арматуры, ее-то и пытался сковырнуть Пистон, чтобы завладеть трофейным оружием. Вот только крепление ни в какую не желало поддаваться.

Димка усмехнулся, вспомнив, как он сам собирался снять этот пулемет – оружие и патроны всегда были самым надежным платежным средством за любые услуги. Хорошо, что не стал терять на это время. В тот раз морлокам хватило минуты, чтобы осмелеть после появления наделавшего шуму электровоза, а затем начать охоту на опрометчиво вторгшихся на их территорию чужаков.

– А откуда он здесь вообще взялся? – Мокрый опустился на корточки на краю перрона и шарил лучом фонарика по электровозу. – С виду целый. Железо почти не ржавое, дерево не попрело… Не, вы только гляньте! – световое пятно замерло на боку клети, где прутья были покорежены какой-то неведомой силой, а стальная сетка, приваренная поверх прутьев, свисала клочьями. – Я один так думаю, или это железо голыми руками рвали?

Похоже, именно после этих слов всем одновременно пришла в голову одна и та же мысль, и братки дружно бросили взволнованные взгляды в сторону туннеля, ведущего в зев Мертвого Перегона.

– Живым оттуда не выбраться, – обронил Пистон, после небольшой паузы продолжив надсаживаться с железкой. – Думаю, у тех, кто на такое решился, башку совсем с резьбы сорвало, а тачка уже своим ходом добралась, без пассажиров. Все там и остались. Если только морлоки не сожрали их уже здесь.

– Слушай, а может, его даже завести можно? – задумчиво предположил Мокрый.

– Экспериментами сам будешь заниматься, в свободное от работы время, – Пистон, усмехнувшись, вытер рукавом взмокший от усилий лоб. – Мне оружие как-то милее.

– Ты не врубаешься, братуха, – вмешался Баклан, воодушевленный идеей напарника. – Я в технике немного разбираюсь. Эта хреновина запитана от аккумуляторов. Вон там, под настилом, их должна быть целая куча. Если расковырять доски и забрать все, то загоним покруче пулемета.

– Чем ты их ковырять будешь, бестолочь?! – разозлился Пистон. – Хреном своим, что ли? Да иди ты в жопу с такими советами! Тут ломик или монтировка нужны, а у нас только железяка бесполезная, пулемет, и то свернуть не могу. Ты вообще представляешь, сколько должны весить эти аккумуляторы, чтобы сдвинуть с места такую махину? У нас по-любому рук не хватит, а время упустим!

– Есть другое предложение. – Искатель немного повысил голос, чтобы привлечь внимание боевиков. – По уговору с Учителем мы должны проверить всю станцию и подходы к ней. Так что руки в ноги, и двигаем дальше. А электровоз еще успеете разобрать. Как ты говоришь, Пистон – в свободное от работы время.

– Слышь, малый, мы как-нибудь сами разберемся, – Пистон ожег Димку недобрым взглядом, смахнул рукавом пот со лба. – А ты пока сходи, осмотрись, если так не терпится. Только зря шухер не поднимай, мы люди нервные и напрасной суеты не любим. И так ясно, что морлоки со станции сдристнули, и твои услуги не… Какого хрена?!

Пистон замер, ошалело вытаращив глаза.

Даже в отсветах фонарей приятелей, выхвативших его плоскую физиономию из мрака, было заметно, как его кожа из багровой становится мертвенно-бледной. Потому что искатель вскинул снайперку, и зрачок ее внушительного на вид глушителя уставился ему точно в лоб. А в глазах паренька, навязанного Учителем, вспыхнули внутренние огоньки, явственно проступая в темноте словно у хищного зверя. Горелка, тоже заметивший, как жутковато изменился облик искателя, судорожно вцепился в автомат, свисавший на ремне с шеи. Не совсем понимая, что творится, вскочили и Мокрый с Бакланом, хватаясь за оружие. И только Штопор, в каком-то животном ужасе выпучив глаза на искателя, попятился по краю платформы в сторону Новокузнецкой, даже не пытаясь поднять «калаш».

Игнорируя направленные на него стволы и весь превратившись во внимание, Димка приподнял винтовку чуть выше. Вон там, метрах в пятнадцати… Марка прицела медленно переползла на только ему видимое на противоположной от платформы стенке пятно – чуть более теплое по оттенку, чем окружающий камень. Там, где вертикаль переходила в свод, примерно на трехметровой высоте, что-то прижималось к поверхности, нарушая четкость архитектурных линий…

Опасаясь ошибиться снова, Димка выжидал, пока тварь выдаст себя хоть малейшим движением.

Если человек по роду деятельности часто связан с опасностью, его чутье неизбежно обострено – словно гитарная струна, готовая тревожно зазвенеть от малейшего прикосновения. Сотни тысяч поколений охотников из седого прошлого, сумевших пройти эволюционный отбор, надежно закрепили свое чутье в генах потомков. Драгоценный дар для тех, кто сумеет к нему прислушаться. И для этого совершенно не обязательно быть измененным. Достаточно поработать сталкером, охотником, ввязаться в несколько смертельно опасных поединков и остаться в живых, чтобы чутье пробудилось в полную силу. Увы, инстинкты братков, с которыми судьба свела его в этой вылазке, определено молчали. Иначе бы тяжелое, давящее на психику ощущение – что за ними из темноты ведется наблюдение, и наблюдение это враждебное, заставило бы их заткнуться и развернуть оружие против настоящей опасности.

– Не дури, искатель! – с угрозой произнес Горелка, целясь в парня сквозь прутья клети. – Опусти ствол! Считаю до трех! Раз!

Пистон просто молчал, застыв бледной статуей и, похоже, потеряв дар речи – направленный на него, как ему казалось, ствол винтовки вырос в его воспаленном воображении до размеров танкового дула.

– Пистон, присядь, быстро! – раздраженный непонятливостью этих людей, прошипел Димка, продолжая всматриваться сквозь ночной прицел поверх головы братка.

– Два! – повысил голос Горелка.

– Это он виноват, – донесся уже с расстояния дрожащий и срывающийся голос охранника. – Это он нас сюда заманил, зомби проклятый…

Братки обалдело обернулись.

– Штопор, придурок, ты что творишь? – изумленно зашептал Мокрый, обнаружив, что охранник уже метрах в пяти от всей компании, и все еще пятится, не глядя за спину и не сводя безумного взгляда с искателя. – Зомби тебе мерещатся? Я щас из тебя самого зомби сделаю! А ну дуй обратно! Хочешь, чтобы тебе там башку оторвали?!

– Я не гоню, ты послушай, послушай! – торопливо забормотал охранник, и не думая останавливаться. – Он врал, падла, что с Китай-города пришел! А с ним еще девка была. И электровоз этот… все сходится!

– Что сходится, что?! – Мокрый, поддавшись панике Штопора, тоже занервничал. Поведение охранника до предела взвинтило и без того непростую ситуацию.

– Да объясни толком, сука! – приглушенно рявкнул Горелка, теряя терпение.

– Я его щас сам пристрелю, – с неподдельной угрозой пообещал Баклан. – Нахрен мы его вообще с собой брали?!

– Живые пройти через Перегон не могут… – бессвязно бубнил Штопор, продолжая удаляться по краю перрона. – Только мертвые… Вы не на меня, вы на него гляньте, он же один ничего не боится… Ты, ты заманил нас сюда, сучара… Гребаный мутант из Мертвого Перегона… ты сдох там, а теперь привел сюда нас, живых… Чтобы сожрать!

Ситуация становилась угрожающе неуправляемой. Димке уже приходилось замечать, что когда люди реально напуганы, то любую чушь готовы принять на веру – если им кажется, что эта чушь как-то облегчит им участь или спасет жизнь. Но он был слишком занят. Он боялся упустить цель.

Вдруг по станции в зловеще сгустившейся тишине снова гулко разнесся громкий металлический звук, заставив всех вздрогнуть и окончательно нагнав страху. Источник определенно находился где-то в стороне, так как Пистон в этот момент все еще не шевелился, и греметь железом было просто некому.

– Твою мать! – сдавленно выругался Баклан, первым из компании сообразив, что к чему. – А мы-то, когда растяжку ставили, думали, что это вы тут шумели…

– А где Штопор? – громким шепотом спросил вдруг Мокрый.

Лучи фонарей хаотично заметались по перрону. Но охранник, только что стоявший в десяти метрах поодаль на краю, бесследно исчез. Даже Пистон, до которого уже дошло, что искатель целится не в него, торопливо развернулся и направил ствол автомата вдоль пути назад, в начало платформы.

Металлический удар повторился и прозвучал уже громче. Ближе.

И тень наконец шевельнулась в прицеле.

Димка среагировал мгновенно. В ледяной тишине ударил перхающий выстрел снайперки, звучно лязгнул затвор, выплевывая сверкающую гильзу. Сбитый тяжелой пулей сгусток мрака с громким шлепком рухнул на рельсы.

В тот же миг казавшиеся неподвижными стены со всех сторон зашевелились, а необитаемая с виду станция ожила – словно самый кошмарный сон вдруг воплотился в явь. Со всех сторон гулко грянули частые удары по железу, окончательно разбив царившую тишину в пыль. В лучах фонарей возникли уродливые тени. Много теней. Смутные силуэты проступили среди арок, выглядывая из-за пилонов. Множество горящих злобой глаз уставились на незваных гостей. Станция лишь казалась заброшенной. Морлоки терпеливо выжидали подходящего момента – когда люди неосмотрительно забредут как можно глубже на их территорию, чтобы отсечь пути отхода.

И этот момент наступил.

Твари ринулись со всех сторон длинными стремительными прыжками – по путям вдоль рельсов, по перрону рядом с пилонами. Они вылетали из арок, даже спрыгивали со свода. В лучах фонарей замелькали безобразные тела с жутковато изогнутыми конечностями. Ни криков, ни рева – они атаковали молча, лишь скрежет когтей по гравию и мрамору сопровождал их устрашающий бег. Эти существа сильно отличались от прежних морлоков, которых Димка видел на станции в прошлый раз. На тех еще можно было разглядеть лохмотья – свидетельство того, что когда-то они носили одежду и относились к человеческому роду. Эти же скорее напоминали уменьшенные копии упырей с поверхности – поджарые тела, казалось, состояли из костей, лишь слегка обтянутых узловатыми мышцами под пепельной шелушащейся кожей, а лица превратились в жуткие хари, раскрывавшие на бегу широкие пасти с частоколом острых клыков. Мертвый Перегон без устали кроил человеческую плоть, воплощая ее в настолько жуткие образы, что воображение просто пасовало перед свершившимся фактом.

Ледяной озноб пронзил все тело сталкера отчетливым гибельным предчувствием – им отсюда не выбраться. Тварей слишком много, и с ними, как с крысами из туннелей, не договориться о нейтралитете. К тому же морлоки, как только что выяснилось, теперь умели перемещаться поверху и могли свалиться на головы бойцам в любую секунду. Эта простая мысль сверкнула молнией не только в сознании искателя.

– Все в клеть, быстро! – пронзительно заорал Пистон, перекрывая грохот собственного автомата, застрочившего сквозь решетку в наплывающую волну уродливых фигур. – Не тормозите, быстрее в клеть, здесь у нас больше шансов! Искатель, прикрой и прыгай следом!

Братки не заставили себя упрашивать, один за другим юркнули под защиту стальной решетки электровоза, живо распределив сектора для обороны. Пистон с Горелкой развернулись в сторону зева Мертвого Перегона, а Мокрый с Бакланом занялись тылом. Огненные выплески из четырех стволов ударили в обе стороны. Свинцовый ливень хлестнул по нападающим, отшвыривая назад на рельсы, сшибая с перрона, выбивая осколки из мрамора пилонов и вырывая клочья плоти из живых тел. Вспышки выстрелов высветили оскаленные пасти и горящие лютым голодом глаза, мелькание костистых лап.

– Баклан, попробуй завести эту хреновину! – снова заорал Пистон, перекрикивая грохот стрельбы. – Нужно подобраться к эскалатору! Искатель, тебе особое приглашение нужно?! Руки в ноги, пацан!

– Сейчас, – беззвучно шепнул одними губами Димка, продолжая неотрывно всматриваться в прицел и раз за разом разряжая винтовку – словно слился с оружием в одно целое.

Погибших тут же сменяли новые твари, и дистанция между атакующими и электровозом стремительно сокращалась. Они двигались слишком быстро, хаотично меняя направление на бегу, перемещаясь скачками по совершенно немыслимым траекториям, и люди безнадежно опаздывали, не успевая толком прицелиться. Но только не Димка. Его пули разили без промаха, подчиняясь какой-то запредельной по скорости реакции. Что-то странное произошло с его восприятием, все вокруг словно замедлилось. Каждая секунда растянулась как тягучий кисель, а окружающий звуковой фон – выстрелы и крики людей – превратился в низкий бессвязный гул. Димка вертелся юлой, ловил на мушку один силуэт за другим, и жал на спуск, словно робот. Выстрел, отдача приклада, дымящаяся гильза, кувыркаясь, вылетающая из окошка затворной рамы. Повернуться, выстрелить, сместить ствол, повернуться… Он знал, что если остановится, позволит себе потерять хоть мгновение, то твари доберутся до людей…

Морлок вспрыгивает с путей на платформу, и тяжелая пуля отрывает ему плечо вместе с протянутой лапой… Другая тварь вырывается из-за арки, и удар отбрасывает ее обратно в тень… Резкий разворот на колене… Выстрел… Прыгнувшего со стены морлока отшвыривает на пилон с пробитой насквозь грудью, фонтан крови хлещет из спины… Выстрел… Горящие глаза гаснут в кровавом выплеске разлетевшегося черепа…

Сухой щелчок бойка. Драгоценная секунда потеряна на смену магазина.

Этого хватило, чтобы твари подобрались слишком близко, и оптика стала бесполезна. Не глядя, Димка сбил переводчик огня в автоматический режим и ударил очередью от живота, веером. Ориентироваться в темноте при мечущемся свете фонарей и уж тем более в спешке – хуже некуда, но сразу трое морлоков закувыркались по перрону…

Слева возникла огромная темная фигура с зажатым в лапе здоровенным куском ржавой арматуры. Димка едва успел уклониться, и удар, направленный ему в голову, пришелся лишь вскользь. И все же по виску словно садануло каблуком тяжеленного сапога – в глазах вспыхнули искры. Оглушенный, он не удержался на ногах и покатился по перрону, выронив винтовку. Крупный морлок, торжествующе оскалившись, снова занес лапу, чтобы прикончить наглого человечка, но пули его опередили – маленькие убийцы, прилетев от электровоза, нашпиговали тварь свинцом. Здоровяк рухнул, разбрызгивая кровь.

Димка попытался вскочить, но перрон под ним вздрогнул от взрыва – некстати сработала растяжка, установленная Мокрым. Рука неловко подвернулась, и он перекатился через плечо, едва не свалившись с самого края на пути. Еще одна тень метнулась сверху и напоролась грудью на вовремя выставленный нож. Прямо перед глазами бессильно щелкнули зубы, лицо окатил смрад тошнотворного дыхания. Отшвырнув морлока прочь, Димка отчаянным рывком поднялся на колени.

– …скатель! Пацан! Догоняй!

Истошный голос Пистона вынырнул, словно из глубокого колодца, привлекая внимание сталкера. Димка вскочил, непонимающе завертел головой, резко развернулся на сто восемьдесят…

И вдруг обнаружил, что электровоз, к которому он в горячке боя оказался спиной, уже движется – медленно, но верно набирая ход, ощетинившись вспышками частых выстрелов. Рокота мотора было почти не слышно из-за стрельбы. Между ним и клетью уже образовался разрыв метров десять, и расстояние продолжало расти. Колдовавший над щитком управления Баклан сумел-таки разобраться, что к чему, а теперь растерянно смотрел в сторону парнишки-искателя, понимая, что тот уже не успеет.

– Искатель! – снова во всю мощь легких заорал Пистон, а за ним и остальные братки подхватили заполошные вопли. – Беги! Беги, черт тебя дери!

Попытка разыскать в темноте выпавшую винтовку стала бы его смертельной ошибкой.

Слава богу, с ним все еще оставался «Бизон» – ремень умудрился зацепиться при падении за шею, поэтому искать его не пришлось. Перехватив обеими рукам оружие, Димка со всех ног кинулся по перрону следом за электровозом. Тот уже вынырнул из-под лестничного перехода и катился вдоль пилонов, из-за которых его непрерывно атаковали вконец озверевшие морлоки. Весь пол впереди был усеян уродливыми телами тварей, срезанных выстрелами с электровоза, и парню пришлось перепрыгивать их на бегу, разбрызгивая подошвами залившую мрамор кровь и моля всех богов о том, чтобы не поскользнуться.

Заступая путь, прямо перед ним выскочила здоровенная тварь. Морлок низко припал на все четыре лапы, сгорбил костлявую спину и свирепо зашипел, разинув жуткую пасть.

Не перескочить, не обогнуть.

Момент оказался роковым – луч фонаря, неудачно пущенный кем-то с электровоза, яркой вспышкой резанул прямо по глазам. Ритм отчаянной пробежки сбился. Совершенно ослепленный Димка выпустил длинную очередь из «Бизона» наугад.

Тяжелый удар массивного тела обрушился ему на спину, сбил с ног.

Человек и морлок, кувыркаясь по платформе, докатились до края и рухнули вниз, на рельсы.