По просьбе Миши Данилов все-таки поднял дирижабль повыше. Вид с высоты открывался такой, что дух захватывало. Сейчас они шли вровень со стремительно надвигающимися облаками с запада. «Сброшу высоту попозже, – подумал Данилов, – пусть парень мир посмотрит».

Почти повсюду зеленел огромный океан разросшейся растительности, обступая заброшенные поселения. Позади, словно большая язва на теле земли, темнел город, переплетаясь улицами. Зелень потихоньку подбиралась к нему, тянула свои руки; и ясно было, что когда-нибудь изумрудный океан поглотит разрушенный город.

Лес был потрясающе красив и обманчиво спокоен. Но Миша знал, что может скрываться в его дебрях, какие разнообразные формы расплодились там, наплевав на законы эволюции. Искрились в солнечном свете утопленные в зелени озерки и речушки, торчали мачты линий электропередач, темнели прогалины. Природа расправила плечи, скинула с себя человеческое иго и теперь безраздельно властвовала на своей территории. Миша вдруг подумал, насколько ничтожны они сейчас по сравнению с разгулявшейся вокруг флорой и фауной, вошь на теле, которую надо раздавить, чтобы она не докучала природе больше. В принципе, все к этому и идет. Таких вошек становится все меньше и меньше, в итоге они исчезнут с лица земли, которая наконец вздохнет спокойно. Но Мише не хотелось исчезать, он еще поборется, он еще попытается изменить хоть что-то.

Незаметно для себя он ударился в воспоминания. Вот мама читает ему книжку перед сном и гладит его волосы, вот Игорь Владимирович находит металлический значок и цепляет его Мише на рубаху, на значке – летящий пассажирский самолет. А вот они с Колькой и другой детворой играют в прятки, благо, укромных мест на станции полно. Миша почти всегда выходил победителем, редко кому удавалось его отыскать. Воспоминания сменяли друг друга, накладывались, путались. Были счастливые, но были и грустные – о том, как не возвращались старые знакомые с поверхности, умирали от болезней жители или наступали особенно голодные времена. Но та жизнь на станции была близкой, родной, и жаловаться на судьбу Миша точно не собирался. А уж на такие приключения, как в последние дни, даже богатой Мишиной фантазии не хватило бы.

Данилов поглядывал на растрепанного парня, стоящего рядом, и в душу закрадывались новые чувства, которых он боялся и всячески стремился прогнать прочь. Волей-неволей приходилось учитывать тот факт, что перед ним не просто парень, а его сын. Пока он еще не готов к разговору по душам, но этот день непременно настанет, если они живыми выберутся из всех передряг.

Вдруг слева от дирижабля Данилов заметил черное пятнышко, понемногу увеличивающееся в размерах. Что там? Иван напряг зрение и разглядел, что к ним приближается огромная птица. Вичуха. Данилов сжал штурвал – кто знает, чего можно ожидать от птички, еще не хватало, чтобы она надумала помериться с ними силой и выяснить, кто на самом деле является истинным повелителем неба.

– Коля, – скомандовал Данилов, – к пулемету по левому борту, приготовиться, у нас гостья.

Мишин товарищ подскочил, помотал головой, прогоняя свои печальные мысли, и занял место за станком с «Утесом». Ствол запрыгал в руках парня, пока тот не приноровился и не навел механический прицел на приближающуюся тварь. Колька замер в ожидании команды. Было видно, как невеселые думы на время отступают, азарт и адреналин приходят им на смену, начинает подрагивать палец на спусковом крючке, и его приходится удерживать, потому что еще не время, надо подождать, вдруг птичка уберется восвояси.

– У-у, с солнечной стороны заходит, – мрачно прогудел Данилов. – Поэтому так поздно заметили. Грамотная птичка, однако, знает толк в тактике воздушного боя.

Но нападать тварь не спешила, видимо, решила разведать, что перед ней такое. Какое-то время вичуха просто следовала параллельно их движению, присматривалась к дирижаблю. В дирижабле четыре пары глаз, не отрываясь, наблюдали за ней, выжидая, что же предпримет птичка. Отсюда было видно, что тварь явно не в духе – быть может, они вторглись на ее территорию, и этого вичуха стерпеть не могла. И размеры дирижабля птичку совсем не смущали – подумаешь, летательный аппарат больше нее в несколько раз. Тварь, очевидно, была не из пугливых.

– Может, пальнуть? Свалит тогда побыстрее, – обернулся к остальным Колька.

– Погоди, вдруг ее только разозлим. Зачем лишние проблемы, она же наше путешествие подпортить может.

Но тварь и не думала улетать. Какое-то время она проводила разведку, а затем, круто развернувшись, за пару секунд оказалась совсем рядом с левым бортом. Глаза размером со здоровые булыжники зло зыркнули, пробуравив взглядом стенки и заклеенные пленкой стекла кабины, и в этот момент Миша понял, что тварь просто так не уйдет. Поняли это и остальные. И в следующую секунду кабина сотряслась от удара, когти вичухи заскрежетали по металлу. Звук был мерзким, противным, Миша не стерпел и закрыл руками уши. А затем дирижабль резко качнуло, все посыпались на пол, не удержавшись на ногах. Тварь прицепилась к дну кабины и понемногу тянула дирижабль к земле, одновременно пытаясь разодрать когтями металл. Кабину мотало, и Данилов опасался, что крепления между ней и оболочкой дирижабля не выдержат нагрузки. И тогда шансов у них нет – расплющит о землю.

Дирижабль основательно тряхнуло, и что-то лязгнуло внизу, после чего он вдруг снова начал набирать высоту. Данилов посмотрел в окно и увидел, как вниз летит один из прожекторов, вращаясь в воздухе, а вичуха, оторвавшись от дирижабля, опять догоняет, огромными взмахами крыльев преодолевая расстояние между ними. Она решила снова зайти с солнечной стороны для атаки, завершила широкий полукруг и устремилась прямо на них.

И тут проснулся «Утес», заворчал, как потревоженный зверь, посыпались на пол кабины гильзы. Пули начали рвать тело вичухи, находившейся совсем близко, так что не составляло большого труда попасть в нее. Тварь заклекотала и попыталась сделать разворот, чтобы снова обрушиться на корпус дирижабля, но пулемет уже сделал свое дело. Вичуха отчаянно боролась, но, израненная, уже не могла держаться в воздухе. Крылья ее сложились от натиска ветра, и она, сделав последнюю попытку зацепиться за воздушные потоки, отправилась на свидание с поверхностью.

– Дура, – выругался Данилов, наблюдая, как вичуха с простреленными крыльями неловко пытается удержаться в воздухе. – Чего дома не сиделось?

Все вздохнули с облегчением. Опасность миновала, они по-прежнему находятся в воздухе, и видимых повреждений нет, двигатели работают, высота держится. Данилов заметно повеселел, даже пытался шутить.

– С вичухой справились, а значит, нам любое море по колено. Опаснее твари я на своем веку не встречал, ее вся наземная живность в Москве боится, прячется по углам, чтобы добычей не стать. Хотя попадаются иногда особи, – вдруг вспомнил он что-то. – Но те – иное дело. Вот, например, челноки как-то рассказывали, что на Тульской вроде новая дрянь завелась, они ее называли «мозз», что-то вроде паразита, вселяется человеку прямиком в голову, и потерян он тогда для остальных – носителем становится, выполняющим команды своего «господина».

– Б-р-р, – содрогнулся Миша, – а вытащить оттуда его уже никак? Из мозгов?

– Можно, но тогда носителю смерть. В принципе, после того, как паразит в голову влез, не жилец ты уже. Вот такая дрянь похуже реального монстра, у которого есть лапы, крылья, хвост. С таким бороться сложно. Еще, помню, байки ходили про перегон между Третьяковской и Марксистской, мол, страшные вещи там творятся. Будто туннель тот мертвый, нехороший. Нет через него прохода. А я могу так сказать: куда ни сунься в метро нашем, всюду опасно. То станции загадочные, то твари в туннелях, то мистика сплошная творится, а иной раз и люди такое выкидывают, что похлеще прочих мутантов будут. А встречаются еще и люди-мутанты. Вот, Кошка, например. Прирожденная убийца. Говорят, у нее вместо рук настоящие лапы с длиннющими когтями, такими, что насквозь проткнет без особых усилий, и лучше не попадаться ей на глаза в туннеле, говорят, зла она на всех людей, никого в живых не оставляет. В общем, целый бестиарий у нас, Миша. Зоопарк.

А Миша думал, что все его знания о Москве ограничиваются лишь тремя станциями да Царицынским лесом, а город-то огромный, необъятный, и он столько еще не успел повидать. А сейчас он в дирижабле и с каждой секундой удаляется от Москвы. Будет ли у него еще шанс оказаться в метро, вернуться обратно? Куда заведет их путешествие? Что они найдут в Калуге? Быть может, свою смерть. Она неотступно следует за ними, устилает дорогу трупами.

Думы прервал Данилов.

– Ой, ребяты. Кажись, у врага подкрепление, – сказал Иван, указывая на пару черных точек по правому борту. – Миша, дуй ко второму пулемету. А я постараюсь сбросить их.

Через минуту стало ясно, что оторваться не получится. Вичухи стремительно нагоняли дирижабль, соревноваться с ними в скорости было бесполезно. А по левому борту появились еще три птички.

– Н-да, впятером на одного, нехорошо. А как же честный бой? – лицо Данилова выражало крайнее беспокойство. – И что мы им, медом намазаны что ли? Или конкурента видят в нас? Нас одна чуть не опрокинула, а тут толпа. Надо что-то делать, и срочно.

Взгляд Данилова наткнулся на тучи, надвигающиеся с запада, и он кивнул сам себе.

– Должны успеть.

Тут же дирижабль развернулся и устремился прямо к грозовым облакам.

– Миша, Коля, если птички окажутся в зоне поражения – стреляйте. А я попробую спрятаться от них.

И практически тут же заговорили оба «утеса». Мише удалось серьезно ранить одну тварь, которая спикировала к земле, неспособная больше продолжать преследование. Остальные приближались, находясь вне досягаемости пулеметов. Миша бессильно выругался и с надеждой взглянул на сосредоточенное лицо Данилова.

– Сейчас-сейчас, – тот ободряюще замотал головой. – Еще немного.

И в тот момент, как когти ближайшей твари зашебуршали по обшивке, норовя вцепиться в кабину, дирижабль на полном ходу врезался в грозовое облако, нырнул в густую мглу. Миша испытал дежавю, такое уже было совсем недавно, только стоял он на земле, а вокруг вихрился туман, но видимость также была практически на нуле, и все вокруг обволакивали клубы. Вичуха отстала, видимо, сбитая с толку неожиданным обстоятельством. Стало поразительно тихо, было слышно только, как гудят моторы сбросившего скорость дирижабля. Миша посмотрел вокруг, и голова затуманилась, подобно мгле снаружи. На стекла осели маленькие капельки, и еще появился один звук, которого не было раньше – словно звенела натянутая металлическая струна.

– Вроде бы оторвались, – тихо сказал Данилов. – Отсидимся немного в облаках, а потом будем выбираться. Только бы погода не подвела, вон как тучки набежали, а с утра – чистое небо было.

– Хорошо придумано, отличная маскировка, – показывая рукой на грозовые тучи, сказал Миша.

– В войну, особенно если силы противника значительно превосходили численностью, успешно пользовались такой тактикой – уходишь в облака, и количественное преимущество преследователей теряется.

– Только выбраться бы отсюда поскорее, – разглядывая капли на стеклах, пробурчал Игорь Владимирович.

Словно подтверждая его тревогу, внезапно налетел сильный порыв ветра, и дирижабль прилично качнуло. Снова пришлось всему экипажу подниматься на ноги – устоять не получилось, тряхнуло значительно.

Но это оказались лишь цветочки – следующие несколько часов превратились для дирижабля и его команды в сущий кошмар. Разбушевавшийся ураган принялся играть ими, словно надувным мячиком, подбрасывая махину, вертя в столбах воздуха, бросая из стороны в сторону. Об управлении уже не шло речи, весь экипаж держался за поручни изо всех сил, чтобы не расшибить головы и не переломать ноги-руки в трясущейся кабине. Скрипели стенки кабины, трещала оболочка, хлестал в окна сильный дождь. Дирижабль вынырнул из нижних слоев облаков, и Миша видел, как вертится внизу земля, проносятся поля, реки, леса, сменяя друг друга с огромной скоростью. Дирижабль мчался все дальше, вращаясь вокруг собственной оси, он полностью вышел из-под контроля, уже не спасали рулевые винты. Данилов боялся, что их оторвет, и тогда летательный аппарат станет полностью неуправляемым, если к тому моменту вообще останется невредимым.

Установить, куда они несутся, не представлялось возможным, вокруг было темно, бушевала гроза, а их уносило все дальше и дальше. Дирижабль снова нырял в облака и выныривал в другом месте, и это продолжалось уже бесконечно долгое время. Пелена дождя вокруг была настолько плотной, что сложно было понять, день ли еще снаружи или уже наступила ночь. Кроме ревущего урагана, до них не доходило ни малейших отзвуков, метания по небу так истощили команду, что они почти готовы были разжать руки и довериться судьбе, пока, наконец, не почувствовали, что движутся вниз. Теперь пришло осознание, что им грозит опасность разбиться о землю, но мысль эта в силу их огромной усталости и истощения показалась не такой уж и ужасной.

Ураган как будто бы немного стих, дирижабль уже не кружился в воздушных вихрях, их не так сильно швыряло по сторонам. Наконец, Миша решил отлепиться от переборки, в которую он вжался, сидя на корточках и держась за поручень. На непослушных ногах он добрел до ближайшего окна и выглянул наружу. Куски обшивки трепыхались за стеклом, но сквозь них Миша увидел, что земля очень близко – они практически касаются верхушек проплывающих внизу деревьев. Подгреб Данилов и уставился с измученным выражением в окно. Увидев, что перед ними новая угроза, он повернулся к Мише.

– Надо сбросить балласт. Срочно!

Миша кивнул. С помощью остальных они избавились практически от всего балласта на дирижабле.

– Скорее всего, потеряли часть гелия и продолжаем его терять. А это значит, что долго мы не протянем.

– Знать бы еще, где мы находимся, – задумчиво сказал Миша, – и как далеко нас забросило.

– Таскало нас несколько часов на приличной скорости, хорошо, что живы пока. Думаю, мы порядочно удалились от нашего маршрута. Во всяком случае, я местность не узнаю.

Пока стихал ураган, Данилов пытался понять, насколько серьезны повреждения, полученные в борьбе со стихией. Один двигатель вышел из строя и не запускался; посмотреть, в чем там дело, в воздухе не представлялось возможным. Другой тарахтел и работал с перебоями. Рули, видимо, тоже погнуло или оторвало, управлять дирижаблем было практически невозможно. Сейчас он представлял собой малоуправляемый воздушный шар.

Данилов беспомощно взглянул на Мишу.

– Кажись, приплыли. Сделать ничего нельзя, только ждать, куда нас зашвырнет, или пока не стукнемся о землю.

Миша посмотрел за окно, и тут ему в голову пришла идея, показавшаяся неплохой.

– А что, если… – и он замолчал.

– Продолжай.

– Мы закрепим канаты, на концах сделаем что-то вроде петель и свесим их вниз. Есть шанс зацепиться за деревья, мы сейчас низко и движемся не слишком быстро.

– А это идея. Тогда за работу.

Игорь Владимирович, Колька, Миша и Данилов заторопились, размотали канаты, лежащие в задней части кабины, и принялись крепить их. Получилось три каната приличной длины с петлями на концах.

Они открыли дверь и сбросили канаты. Вдруг затея показалась Мише глупой, так они могут рухнуть вниз, и шансов на спасение точно не будет.

– Держитесь, – в этот момент крикнул Данилов, – и подальше от двери, чтобы не вывалиться.

Первый канат вырвало вместе с поручнем, за который он был привязан. Но рывок несколько замедлил ход, так что второй канат благополучно зацепился за дерево и почти справился с ролью якоря. Все члены экипажа не удержались и отлетели в заднюю часть кабины, отделавшись ушибами и синяками. Сильнее всего досталось Игорю Владимировичу – он расквасил себе нос и набил огромную шишку на лбу. Но второй канат все-таки лопнул, хоть и сыграл решающую роль в их остановке. Теперь спуск пошел быстрее, ветки самых высоких деревьев уже царапали дно кабины дирижабля.

– Держитесь, сейчас будет еще больнее, – сказал Данилов, хватаясь за баллон с гелием.

Спустя мгновение дирижабль упал на деревья, их подбросило в кабине и здорово приложило о потолок, раздался треск дерева и обшивки, а затем сознание Мишу покинуло.

Первое, что увидел очнувшийся Миша – высунувшегося в проем двери и блюющего Кольку.

– Разболтало что-то меня, – как бы извиняясь, сказал друг. – Ты там как?

Миша пошевелил руками и ногами, дотронулся до головы и тут же отдернул руку и поморщился. На руке была кровь.

– В порядке, – ответил он Кольке. – Сам-то цел?

Тот кивнул и снова согнулся в рвотном позыве.

Миша привстал и оглядел кабину.

– А где Данилов и Игорь Владимирович?

Колька виновато пожал плечами.

– Сам только очнулся, еле до выхода успел доползти.

В одном месте дерево пробило кабину, прошило могучей веткой, словно нанизав на копье. Половина стекол отсутствовала. Снаружи были сумерки – по всей видимости, солнце недавно зашло, либо так темно было из-за облачности. Миша выглянул в окно. Оболочка в нескольких местах была порвана, но в целом Миша ожидал увидеть худшее. Куда же делись их товарищи? А если их выбросило через окно из-за столь жесткого приземления? Надо было выбраться наружу, чтобы проверить. Миша выглянул в другое окно и с удивлением обнаружил, что на широкой ветке сидит, прислонившись к стволу, Игорь Владимирович, а рядом лежит Данилов.

Миша, преодолевая головокружение, неуклюже вылез через окно и подполз к ним. На лице сидящего старика была блаженная улыбка, глаза закрыты, а одной рукой он крепко держал за шиворот Ивана.

– Ты взгляни, Миша, – не открывая глаз, пробормотал старик, – как здесь хорошо.

Вокруг колыхалась листва, шуршала, словно перешептываясь между собой и обсуждая нежданных гостей. В такт небольшому ветерку покачивались ветки, усыпляли и убаюкивали, а на душе разливалось умиротворение и тепло. Миша присел рядом, на соседнюю ветку.

– Вы в порядке? – озабоченно поинтересовался он у Игоря Владимировича.

– Пару шишек набил, ничего серьезного.

– А с Даниловым что?

– Скоро очухается, не волнуйся, пусть так полежит. А то последние дни суетные выдались, богатые на события. Не грех хоть немного расслабиться и отдохнуть.

– Как там Николай? – приоткрыв один глаз и скосившись на Мишу, спросил Игорь Владимирович.

– В кабине он, изучает, что съел сегодня на завтрак.

– Да, неплохо нас потрепало. Против природы не попрешь. У нее свои планы.

– Я в какой-то момент подумал даже, что нам конец, – признался Миша. – Недолго так думал, пару секунд. И даже сомневаться начал, зачем нам все это. Что смогут сделать четверо в таком огромном брошенном мире? Стоило ли отправляться в полет?

– И как? Стоило?

– Конечно. Не простил бы себе, если бы остался в бункере, проявил безволие, трусость. Нельзя сворачивать с намеченного пути. Если каждый будет бороться, может быть, что-то из этого и получится. Я сейчас путано объясняю, но как-то так выходит.

Игорь Владимирович кивнул.

– Понял тебя. Я еще вчера в глазах твоих увидел огонь.

– Интересно, где мы сейчас? – задумчиво спросил Миша, пытаясь рассмотреть что-то сквозь листву.

– Да где угодно, нас столько времени мотало по небу. Такие бури, как наша, могут охватывать огромные территории. Они и в прошлом причиняли много бед людям, оставляли без крова, целые города разрушали. Хорошо, что не переломало нас прямо в воздухе. Или молния в нас не попала.

Игорь Владимирович посмотрел на дирижабль, застрявший в деревьях.

– Возможно, где-то здесь наш новый дом.

Миша вдруг вспомнил, как он мечтал о путешествиях, когда крутил динамо-машину на ферме на родной станции Орехово. Он воображал тогда легкую прогулку по поверхности. Как же он ошибался тогда! В этом мире надо держать ухо востро, быть все время бдительным, с глазами на затылке, быть жестким и даже жестоким – только так можно выжить в подобных условиях.

Он поделился своими наблюдениями с Игорем Владимировичем, и тот в ответ сказал:

– Миша, трудности были и будут всегда, ты лишь оставайся человеком, помни о том, кто ты есть. И действуй по обстоятельствам.

Начал подавать первые признаки пробуждения Данилов, и Игорь Владимирович покрепче ухватил его, чтобы тот ненароком не свалился с веток вниз. Немного придя в себя и осмотревшись, Иван заметил, что они не в таком уж и плохом положении, как могло бы быть. Он уселся верхом на широченную ветку, на которой лежал все это время, и не без удовольствия потянулся, разминая суставы.

– Славно повеселились, – улыбнулся Данилов, глядя на Мишу. – Пивка бы сейчас, настоящего.

– Перебьемся. Самое главное, живы мы.