Робкий стук в дверь разбудил задремавшего прямо за столом тучноватого мужчину. Он крякнул и потянул затекшие от не совсем удобной позы руки, покрутил головой, растер ноющие от чрезмерного напряжения за последние дни виски и недовольно посмотрел на дверь. Его хищный взгляд будто пронзил насквозь деревянную переборку, заставив источник шума по ту сторону поежиться, будто от озноба.

Неуверенный стук повторился.

Мужчина вздохнул. «Ничего не поделаешь, никуда не деться от неотложных дел».

– Корниенко, ты? Входи.

Дверь протяжно заскрипела, заставив мужчину недовольно поморщиться.

– Чего застыл на пороге? – буркнул он, глядя на переминающегося с ноги на ногу паренька лет шестнадцати. – Давай, чего у тебя там.

На стол начальнику управления безопасности Андрею Павловичу Веденееву легла внушительная стопка бумаг с печатью Главы Конфедерации Печатников.

– Мать его, – выругался сквозь зубы тот, мысленно прикидывая, сколько времени у него уйдет на разбор в принципе никому не нужных бумаг, – скоро в архиве места не хватит, что ж ему неймется?

Вопрос не был адресован пареньку, стремившемуся поскорее улизнуть из кабинета, поскольку чувствовал он себя здесь крайне неуютно. Он был скорее риторическим.

– Чего колышешься, как осина на ветру? Свободен!

Ходили слухи, что лучше не попадаться на глаза начальнику управления безопасности, когда тот пребывает в плохом настроении, а уж гневить его самому не стоило и подавно. Паренек чуть было не изобразил поклон в пол, настолько он был рад столь скорому избавлению от общества начальника.

– Спасибо, Андрей Павлович.

Благодарность невесть за что прозвучала не в тему. Андрей Павлович в ответ только хмыкнул. Пятясь и не смея повернуться спиной к властному человеку на стуле, посыльный вышел и с огромным облегчением закрыл за собой дверь. Коридорный сквозняк заставил парня вздрогнуть, затылок и спина были липкими от пота. «Надо же, так и обмочиться недолго. Какой же у него взгляд жуткий, пробирающий до костей».

О том, что Андрей Павлович делал с непослушными и не в меру борзыми элементами общества, в Конфедерации тоже ходили легенды. А уж этот его тип, Сильвестр – настоящего его имени никто не знал – и вовсе жуткий. Вроде бы с виду тщедушный, невысокого роста и довольно щуплый мужичок, но из его пытошной выносили только ногами вперед. После попадания в темную комнатушку в самом конце коридора, обитую чудом сохранившимся, кое-где подгнившим поролоном и кожзамом, в живых не оставался никто.

От скрипа закрывшейся двери снова заныли виски. «Надо срочно распорядиться, чтобы механики с Кожуховской подогнали машинного масла. Мочи нет эти трели выслушивать каждый раз». Андрей Павлович с изрядной долей отвращения глянул на принесенный ворох бумаг.

– Бюрократ хренов, – потрясая кулаком, процедил он сквозь зубы. – Старый пень, и чего ему в своих хоромах там неймется. Опять, наверное, инвентаризацию затеял.

«Ничего, – уже про себя подумал он – стены тоже иногда имели обыкновение слушать, а некоторым мыслям лучше оставаться скрытыми от посторонних ушей, – будет и на моей улице праздник. И уже скоро. Этот старик уже и так неважно себя чувствует, возраст сказывается. Сердечные приступы и в прошлой жизни в таком возрасте случались часто, а уж при нынешнем положении вещей, «чудесной» экологии и «свежем» воздухе, не забудем и о ворохе проблем, чего уж грешить, до такого почтенного возраста люди доживают нечасто. И как его вообще угораздило столько прожить?! Семьдесят четыре, шутка ли! Сердечко-то давно пошаливает, надобно помочь ему. Заслужил человек покой».

Андрей Павлович несколько раз кивнул своим мыслям, соглашаясь. Грядут перемены, там и выборы пройдут на должность Главы Конфедерации, а уж он постарается, чтобы большинство голосов за него было. Кропотливая работа уже давно проведена.

Андрей Павлович обвел хмурым взглядом ненавистный ему кабинет. Покосившийся шкаф с хламом в углу, рядом – вдоль стены – деревянная скамья, иногда служившая ему спальным местом. Грубо сколоченный стол из досок и шатающийся стул. На стене, покрытой свисающими тут и там лохмотьями обоев, карта метрополитена с пометками и обозначениями. Вот и все убранство. Ничего, еще немного подождать, и старый пыльный кабинет начальника управления безопасностью поменяется на роскошные апартаменты Главы. А ждать Андрей Павлович умел.

«Стану главой – наведу порядок! Налажу отношения с Калининской Конфедерацией, а то старый хрыч запустил совсем политику внешнюю, надо будет шпану разогнать на Кожуховской – из-за нее отношения с калининцами натянутые. Да и с Ганзой надо подружиться, они-то пока выжидают, но если слабину допустить, враз под их каблуком окажемся. А роль сырьевого придатка меня не устраивает совсем». Мысли будущего Главы уносились все дальше и дальше – к освоению заброшенных Люблино и Волжской, и хрен с ними, с этими аномалиями там – он как-нибудь справится. Можно будет наладить торговлю запчастями с Кожуховской, все-таки мастерские у них не самые плохие, правда, до умельцев Бауманской далеко. Чай опять же печатниковский, до ВДНХ-то – неблизко, а по соседству и подешевле будет. Сам-то Андрей Павлович местную бурду не пил, предпочитая этому пойлу напиток с ВДНХ. Тоже пойло, но все ж таки получше будет. Таак, а на Крестьянской Заставе надо фермы построить, с Дубровкой и ее мором тоже разберемся».

Мысли начальника управления безопасности снова вернулись к тому дню, когда на станции появился этот оборванный доходяга-врач, рассказавший о своем чудесном спасении и проделавший немыслимый путь в одиночку из дебрей Царицынского парка да через небезопасные жилые районы. «Вот уж действительно, Господь сирым да убогим всегда помогает, повезло бродяге. И живучим оказался, выкарабкался, хотя одной ногой в могиле был от истощения. Ну да ничего, в том деле этот врач не свидетелем, а скорее помощником по неведению оказался. Вот уж удача так удача. Подфартило ему!»

История со спасшимся врачом Сергеем и правда подвернулась как нельзя более кстати. Она помогла убрать главного соперника на его пути – Олега Немова. «Хороший боец, в почете на станции был, хорошими людьми просто так не разбрасываются, но он слишком много знал. Слишком. А темное прошлое не помощник в будущих делах и свершениях. Ну до чего же старый маразматик наивен – я всего-то сыграл на чувствах главы, а он купился и бровью не повел».

«Вот и последнее препятствие устранил, да как ловко-то!» Настоящего Главу Конфедерации Андрей Павлович Веденеев и за препятствие не считал. Так, маленькая досадная помеха.

Ввернуть вовремя про родных в Калуге не составило большого труда – Андрей Павлович был прекрасно осведомлен о слабых местах Главы Конфедерации. Ведь именно он в свое время убедил того, что даже если по Калуге и не был нанесен удар, в живых там вряд ли кто остался – схорониться негде. Ни тебе нормальных бомбарей, ни подземелий. Да и главное – насколько было легко и быстро добраться до Калуги в незапамятные времена, до Катастрофы, настолько сложно и почти невозможно было преодолеть те жалкие сто с лишним километров теперь по открытой местности.

Андрей Павлович долго решал, как поступить с Немовым. Все решения таили в себе опасность оказаться провальными – мало ли что. В свое время он перебрал кучу подходящих вариантов – от несчастного случая на поверхности с возвращающимися сталкерами до киллера на станции или в туннеле. Но любой план был связан с большим риском – Немов человек опытный, боец, и все могло пойти совсем по иному сценарию. Да и лишние свидетели были ни к чему. И вот тут-то судьба и преподнесла ему подарок – Сергея Вильдера, чьи слова подтвердили ранее полученную информацию о дирижабле. Тотчас же созрел план – как избавиться от неугодного Немова. Выдумать радиосигнал от выживших из Калуги не составило большого труда. Все дальнейшее было делом техники. «А ты что, старый маразматик, веришь, что радиосигнал и правда был?!»

Веденеев нервно погладил рукой редкие сальные волосы на уже лысеющей голове, взгляд его опять вернулся к стопке бумаг на столе – «быть может, последней перед новым назначением». Настроение от этой мысли заметно улучшилось.

– Где же ты сейчас, Олег Немов? Кормом какого неведомого создания ты стал в джунглях жуткого парка?

Слова, больше похожие на свистящий шепот, невольно сорвались с губ задумавшегося начальника управления безопасности.

На стареньком, ветхом, видавшем виды стуле за таким же ветхим столом посреди убогого кабинета сидел и довольно потирал руки будущий Глава Конфедерации Печатников. На лице его блуждала легкая улыбка, вкупе с хищным выражением глаз делавшая его лицо похожим скорее на маску. В этот момент Андрей Павлович казался себе всемогущим. А где-то далеко, за много сотен километров отсюда, сигарообразный дирижабль, потрепанный бурей, стремительно летел на свидание с поверхностью.